— Не знаю... наверное, да. Только нужно хорошо присмотреться.
— Покажи танец.
— Хошико-сан?
— В исполнении Хошико, но... тот, что танцевала Кичи...
— А это кто?
— Помнишь ту гейшу, что выступала третьей?
— Да, у нее был красивый танец. Я его хорошо запомнила.
— Замечательно. Покажи. Без всяких иллюзий.
— Здесь места мало.
— Как сможешь.
Кицунэ выполнила его просьбу и десяток минут Такео любовался на танец гейши, исполняемый легко и красиво, даже в условиях сильного ограничения в пространстве. Кицунэ не просто копировала движения одно к одному, она адаптировала их к окружающей обстановке.
— Ладно, хватит. — старик почесал затылок, поглядывая на снова севшую к столу девчонку. — Ты опасный человек, Кицунэ-чан! Надо, чтобы гейши о твоем умении передирать движения не узнали. Они учатся искусству танца с самых юных лет, а ты копируешь их умения с такой легкостью! Нет, старуха Мегуми даже не подозревает, как прогадала, выставив тебя за порог! Ты — редкое сокровище!
— Правда? — Кицунэ тихонько хихикнула, довольная похвалой.
Такео окинул взглядом фигурку Кицунэ еще раз и вдруг расхохотался.
— Что ты, деда? — обиделась девочка.
— Ты хорошо скопировала Хошико, Кицунэ-чан, но все-таки ошиблась! Ты же не знаешь, что она обматывает свою грудь бинтами, чтобы кимоно не топорщилось! У настоящей Хошико грудь вовсе не нулевого размера, как у тебя!
— Правда? — Кицунэ расстроилась.
— Значит, и тебя можно обмануть! Ну, ничего. Теперь превратись в Акину-сан. Я хочу посмотреть, как ты меняешься.
Кицунэ кивнула и сменила облик. Такео внимательно наблюдал, а затем, когда девочка завершила превращение, глаза его сверкнули озорством.
— Кицунэ-чан, давай творить совершенство? Сейчас я покажу тебе иллюзии, а ты копируй девушку из них. Я буду смотреть на тебя и править ее лицо. Хорошо?
Лисенок-оборотень, обрадованная новой игрой, с радостью согласилась. Такео и Кицунэ с энтузиазмом приступили к работе.
Тоютоми Киеши, сосед и старый знакомый фокусника Такео, маялся в тот день от безделья. У оркестра, в виду отсутствия заказов, наметились внеплановые выходные. Пользуясь этим, жена забрала детей и ушла погостить к своей матери, а мужа равнодушно оставила дома, следить за кошкой и полировать музыкальные инструменты. Киеши не особо-то и напрашивался отправиться с ними. С тещей у него были не самые хорошие отношения.
Но одному сидеть тоже было тошно. Услышав голоса и смех из комнаты Такео, он сходил на общую кухню и разогрел кастрюльку лапшового супа. Прихватив несколько тарелок, Киеши направился к соседу, надеясь ненавязчиво напроситься на совместный обед с ним и той маленькой балбеской, которая, возникнув из ниоткуда, уже успела взять в привычку вертеться у всех в этом доме под ногами.
Вежливо постучав, Киеши предупредил о своем приходе и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь.
— Такео-сан, Кицунэ-чан, что же это вы пустую кашу... — произнес он и вдруг замер.
Напротив его старого друга, за столиком сидела девушка удивительной красоты. Если бы Киеши не видел сам, то никогда не поверил бы, что такое сочетание идеальных черт действительно возможно. Изгиб бровей незнакомки, овал лица и чувственные губы пленяли взгляд с первых мгновений. Сорокалетний музыкант, повидавший на своем веку много гейш и просто симпатичных женщин, с упоением наблюдал, как очаровательная девушка поднимает чуть склоненную до того голову и бросает взгляд на гостя. "Все людские глаза одинаковы" — не раз со смехом говорил Киеши в ответ на рассказы молодых о прекрасных глазах той или иной чаровницы. Но в этот момент он понял, что был не прав. У этой девушки глаза были просто удивительной красоты. Она словно не замечала, что смотрит на низкорослого мужчину, с блестящей залысиной на макушке и с начинающим отвисать брюшком. Одетого в нелепые клетчатые штаны от пижамы и белую майку. В глазах сказочной красавицы светилась детская мечтательность, ласковая доброта и приветливость. Чувства, способные оживить даже давно отгоревшее мужское сердце.
— Киеши-сан... — произнесли губы богини.
Поднос выскользнул из ослабевших рук музыканта, плошки с грохотом раскололись, ударившись об пол, а суп из кастрюльки веерами брызг полетел во все стороны и растекся большой лужей на полу.
— Киеши-сан! — Такео вскочил, заслоняя Кицунэ собой и оборачиваясь к незваному гостю. — Что за бестактность?! Ты что вламываешься в чужой дом?
Пара секунд и старик вытолкал потерявшего волю музыканта за дверь.
— Такео-сан... кто... кто это? — бледный, как мел, пролепетал Киеши, пытаясь снова заглянуть в комнату и увидеть юную красавицу, которую заслонял фокусник.
Такео уверенным движением закрыл за собой дверь.
— Это мы с Кицунэ-чан иллюзии творим. Нет там никого, только внучка моя! Это гендзюцу, ясно?
— Какая... какая прекрасная иллюзия...
— Иди к себе, Киеши! Не мешай нашим тренировкам, будь добр! Мы с Кицунэ и слова не говорим, когда вы во дворе репетиции устраиваете, а у нас, знаешь, стекла дребезжат!
— Можно мне...
— Не можно! Кицунэ стесняется.
— Такео-сан, — Киеши снова взглянул на дверь комнаты иллюзионистов. — Это правда было гендзюцу? Никогда не видел девушки, красивее чем та. Так реально выглядело... она... Кицунэ... действительно, волшебный лисенок!
— Иди, иди! — Такео толкнул друга в плечо. — Надо же, влюбился в фантом! Смотри, жена узнает, получишь дудкой по голове!
Киеши поник, отвернулся и, словно во сне, побрел прочь от комнаты иллюзиониста. Такео проводил его насмешливым взглядом и вернулся в комнату.
Кицунэ, веселая и довольная, вертелась перед зеркалом на стене, любуясь собой.
— Такео-сан, а я правда так прекрасна, как сказал Киеши-сан?
— Все-то ты слышишь! Красива ты, да. А могло быть иначе? Забыла, кто тебе помогал? Тот, что всю жизнь создавал прекраснейшие иллюзии! Не удивительно, что у нас с тобой вышла богиня. Ты теперь не просто девочка-лисичка. Ты — земное воплощение Инари-но-ками!
Кицунэ порозовела, тая от похвалы.
— Можно мне остаться такой? — спросила она.
— Нет, вертихвостка! — Такео рассмеялся. — Ну-ка живо становись маленькой, смешной глупышкой!
— А почему? — Кицунэ надула губы и стала еще очаровательнее.
— Потому, что такую красивую у меня тебя сразу украдут! Какой-нибудь богатей к себе утащит, а у него другой отбирать полезет! Знаешь, сколько было войн из-за баб? Достаточное количество! Ну-ка, без разговоров! Становись нормальной, Кицунэ-чан, и больше облик не меняй. Приказ ясен?
— Да, Такео-сан. — обиженная лисичка все нехотя подчинилась и начала превращение в шестилетнюю девочку.
Небольшой бар в одном из жилых районов Сандзе собирал каждый вечер немало посетителей. Ремесленники и рабочие заводов приходили сюда отдохнуть, пообщаться с друзьями за кружкой пива или дешевого вина. Гомон пьяных голосов служил хорошей маскировкой, но совершенно бессмысленной. Никто не обращал внимания на двоих обычных посетителей, стоявших у стены и, время от времени, прикладывавшихся к кружкам пива, которые держали в руках. Эти двое непринужденно вели спокойную беседу.
— Не ожидал от тебя такого фокуса, старый пройдоха. — сказал, ухмыляясь, продавец пирожков. — На старости лет нашел себе ученицу!
— Не ученица она мне, Катсуро-сан. — Такео покачал головой и вздохнул. — Умению стирать след применения дзюцу я научить не могу, сам знаешь. Тут генетика нужна. А иллюзии она лучше меня творит!
— Да ну? Это тебя беспокоит?
— Меня другое беспокоит. Кицунэ не брошенный ребенок. Она потерялась и хозяин сейчас ищет ее. Кто он? Насколько силен? Кицунэ хорошо о нем отзывается, но она совсем еще маленькая и может многого не понимать. Что, если ее хозяин — чудовище, решившее создать монстра себе в помощники? Я беспокоюсь за Кицунэ. Очень сильно.
— Что известно о ее хозяине?
— Имя Хебимару тебе о чем-нибудь говорит?
— Хебимару... Хебимару... — Катсуро задумался. — Был такой. Подробностей из жизни не знаю, все засекречено, просто слух идет, что есть в селении Ветвей троица великих воинов, отличившихся в нескольких недавних стычках, особенно в большой заварушке с селением Тумана, что в стране Болот. Один из них — Хебимару. Любимый воспитанник лидера Ветвей, Шинрин Сарутоби.
— Это интересно. Кицунэ говорила, что воины Ветвей — их враги. Она даже жаловалась на то, какие страшные маски носят их шиноби.
— Пластиковые маски? Служба внутренней безопасности селения Ветвей. Они ведут охоту за изменниками и редко участвуют в преследовании других врагов своего селения. Больше ничего Кицунэ не говорила?
— Говорила еще, что жила глубоко под землей, на базе с научным центром. И еще складывается впечатление, что людей в подчинении у ее хозяина совсем немного.
— Тайная база, значит? Нет сомнений, что Хебимару предал селение Ветвей и стал изгоем. — Катсуро единым духом ополовинил кружку пива и довольно крякнул. — Эх, хорошо пивко! Ладно, Такео-сан, по старой дружбе помогу. Пошлю весть в скрытое селение Воды, они разузнают что смогут. Злой он, или не очень. Получится ли у него дите выкупить и не забыл ли он уже про него. Все выяснят. Может, Хебимару и в живых-то нет? Тогда можно будет жить спокойно. Но с тебя — пиво! Три кружки. И это только аванс!
— Злодей! Твои цены непомерны! Правду говорят, что с шиноби свяжешься — до последнего клочка обдерут.
— Не ворчи! Тащи пиво. И без фокусов! Я тебя знаю.
Кицунэ сонно заныла, когда чья-то рука осторожно потрясла ее за плечо.
— Кицунэ-чан! Проснись!
Девочка очнулась, села на постели и обернулась к человеку, который будил ее.
— Хозяин!
Сон отступил, и Кицунэ увидела перед собой совсем не того, кого ожидала увидеть. Это был вовсе не Хебимару.
— Извини что разбудил, Кицунэ-чан. — Киеши протянул и вложил в ладони девочки несколько шоколадных конфет.
— Спасибо. — маленькая оборотница с удивлением понюхала конфеты. Что это еще такое? Как карамельки, только большие и мягкие. Вроде пахнут вкусно. Наверное, тоже сладости.
— Кицунэ-чан, — зашептал, воровато озираясь, музыкант. — Ты можешь еще раз показать мне ту иллюзию, что вы создали здесь вместе с Такео? Ту девушку...
— Могу. — Кицунэ кивнула. — Вам понравилась она?
— Очень! Покажи, и я принесу тебе еще шоколада. Сколько захочешь! Только никому не говори, ясно?
Кицунэ кивнула и сосредоточилась, принимаясь формировать печати высвобождающие Ци.
— Киеши-сан...
Руки музыканта задрожали, когда он услышал этот голос. Обернувшись, мужчина медленно поднялся с корточек, зачарованно глядя на юную красавицу, что возникла из небытия позади него.
Вокруг раскинулся подернутый туманом зеленый сад. Тишина завладела миром и из тишины родилась едва слышная, плавная музыка.
— Позволите ли вы мне принести бокалы и наполнить их вином, Киеши-сан? — произнесла девушка.
— Подожди... — музыкант тронул богиню за длинный рукав кимоно. — Прошу, не уходи...
В руках богини появился бокал с красным напитком, который она подала Киеши. Не отводя взгляда от волшебного фантома, музыкант выпил напиток и ощутил вкус фруктового лимонада. Кицунэ никогда не пила вина и не ведала его вкус.
Киеши всегда был добр к Кицунэ. Девочка хотела доставить ему радость, в ответ на его доброту.
Прекрасный фантом приблизился вплотную к очарованному человеку, поднял руки и обнял его. Киеши чувствовал прикосновение ткани кимоно богини и аромат ее духов.
"Если ты поцелуешь меня, милашка".
Богиня склонилась, приблизив свое лицо к лицу дрогнувшего музыканта. Губы их нежно соприкоснулись. Иллюзорный бокал выскользнул из пальцев мужчины. Киеши чувствовал тепло и живое прикосновение. Иллюзия? Это — иллюзия?!
Музыкант поднял руки и обнял фантом. Зримое воплощение красоты и женственности, ожившая и ставшая такой реальной, сказка.
Когда Такео вернулся в общежитие и шел к своей комнате, на встречу ему попался сосед, которого старик-фокусник едва узнал. Киеши буквально помолодел лет на десять и светился счастьем изнутри. Глаза музыканта заполонил туман волшебных мечтаний.
Не нужно было искать след применения иллюзий, чтобы понять, что случилось.
— Кицунэ-чан! — старик, хмурясь, вошел в комнату. — Киеши-сан был здесь?
— Да. — девочка торопливо прятала фантики от конфет. — Он попросил показать красавицу, что мы сделали, и я показала. Я не превращалась! Только иллюзией.
— Кицунэ-чан, — Такео присел перед девочкой. — Не играй с людьми. У Киеши ведь жена и двое детей есть, а ты ему голову морочишь.
— А кто такая "жена"? — девочка-лисичка наивно уставилась на деда. — А-а, поняла! Иши-сан — жена твоего "хорошего друга"! Жена это — булочница?
— Сил с тобой нет! — Такео покачал головой. Он вспомнил состояние Киеши и печально вздохнул. — Опасный ты человек, Кицунэ-чан. Ох, опасный!
* * *
Одиннадцать раз солнце совершило свое путешествие по небу. Город нежился в неожиданно летней, для осени, безмятежности и тепле, ничто не нарушало его покой. Кицунэ вовсю веселилась, устраивая одно представление за другим для благодарной публики. Такео жестко контролировал работу маленькой оборотницы и мог только восторгаться емкостью ее памяти. Первую сказку, о лисенке и самурае, она запомнила до малейших деталей и могла повторять иллюзии так, словно запускала пленку в видеопроигрывателе.
— Проведем опыт. — старик потратился на пару билетов и сводил Кицунэ в кинотеатр, на показ популярного детского мультфильма. — Ну что, запомнила сюжет? Переработай картинку под трехмерное пространство и повтори, что видела.
Уже вечером того дня дети одного из ремесленных районов получили настоящий подарок, очутившись в центре сказки, со своими любимыми героями. Кицунэ манипулировала иллюзиями со всем энтузиазмом и, принимая восторги публики, радовалась больше, чем ее наставник при получении платы за представление.
— Я с тобой стану миллионером, без особых усилий. — старик прятал деньги и гладил девчонку по голове ладонью. — Мы с тобой у синематографа все сказки стащим! А потом начнем фильмы копировать и устраивать гастрольные показы по всей стране! Разорим киношников подчистую! Ты просто ужас какой опасный человек, Кицунэ-чан!
Однако энергия не бралась ниоткуда и Кицунэ ела с таким аппетитом, что заработанные деньги почти целиком уходили на продукты.
— Тебе нужно научиться лучше контролировать Ци. — бурчал Такео, снова дежуря у плиты и наваривая новую кастрюлю супа, в то время как Кицунэ стояла рядом и голодными глазами смотрела на закипающую бурду. — Очень много расходуешь ее впустую. Ладно, хватит пока экспериментов. Вредно часто пользоваться гендзюцу, можно ведь мозг перенапрячь и повредить. Значит так. Начинаем действовать по прежней схеме, то есть я работаю, ты смотришь. Подучу тебя немного, тогда снова начнешь выступать.
