Тревога

— Именно. А вот когда они явятся, мы их аккуратно возьмем за жабры и допросим с пристрастием.

— Угу, видел я, как ты допрашиваешь. До суда, интересно, кусок мяса, который получится в результате твоих расспросов, доживет?

— Все зависит от того, насколько это будет рационально, — ухмыльнулся Игорь. — Может, ты сам этого не захочешь.

— Все может быть, — Эспозио отставил пустой бокал и, нагнувшись, подхватил под брюхо дремавшую рядом с его ногами таксу. Аккуратно положил ее на колени и принялся почесывать за ухом. К удивлению Игоря, скандальная псина не только не укусила нахала, но даже не тявкнула, а удобно устроилась на коленях имперца и приняла свою порцию ласки. — В любом случае, нам остается только ждать.

Им и впрямь пришлось ждать, тем более что делать больше оказалось решительно нечего. Ни информационная сеть, ни головидение не работали, что было, в общем-то, логично, но по радио не всех частотах шли передачи, в основном, правда, разговоры между военными, часто зашифрованные, но пробивались время от времени и информационные сообщения. Все же журналисты, эти представители древнейшей профессии, оказались на высоте, пользуясь моментом, они старательно повышали свой рейтинг в глазах земляков, поэтому из их сообщений можно было составить кое в чем неполную, но все же довольно четкую картину происходящего.

Несмотря на вроде бы подавляющее превосходство федералов и в численности, и в огневой мощи, имперцы неожиданно уперлись рогом. Людьми они были храбрыми, обучали солдат в Империи отменно, и теперь это позволяло им довольно уверенно сдерживать натиск выброшенного на планету десанта. Вдобавок, разведка федералов прохлопала строительство на полюсе, под ледяной шапкой, базы перехватчиков, а заодно уж, видимо, для масштабности демонстрации своей некомпетентности, размещенное вокруг столицы тройное кольцо установок зенитных ракет. Именно они, хорошо замаскированные и заботливо прибереженные имперцами в качестве туза в рукаве, и устроили эскадре федералов неприятный сюрприз. Их расчеты дождались, пока корабли федералов, выбив немногочисленные спутники орбитальной группировки, предназначенные, в общем-то, для перехвата контрабандистов, а не для борьбы с тяжелыми кораблями, приблизятся, а потом открыли огонь в упор. Им удалось приголубить несколько кораблей федералов, причем очень серьезно. Во всяком случае, журналюги клятвенно утверждали, захлебываясь от избытка эмоций, что видели не меньше десяти сбитых кораблей. Десять Игорь считал явным преувеличением, и Эспозио был с ним полностью согласен, но уж один-то крейсер они видели сами. Скорее всего, имперцам удалось завалить от трех до пяти кораблей — это примерно соответствовало тому, что знал Игорь о возможностях оружия и техники обеих сторон.

Тем не менее, даже три крейсера — это очень немало. Особенно если учесть, еще одну ошибку федералов, которые, решив почему-то, что планета беззащитна, не послали сюда ни линкоров, ни штурмовых мониторов. Теперь экипажам легкобронированных кораблей, принимающих на себя имперские ракеты (а они периодически взлетали даже сейчас, по истечении нескольких дней упорных боев), приходилось благодарить разведку и генштаб за доставленное удовольствие сгореть в честь чьей-то медальки на груди. А тут еще перехватчики устроили на орбите карусель, которая как минимум портила федералам нервы. А ведь перехватчики — кораблики не беззащитные, и всадить тяжелую ракету кому-нибудь в борт способны запросто.

К тому же вмешался фактор случайности. В разгар боя, в момент, когда вблизи планеты космос прямо кипел от помех, и сканеры дальнего обнаружения были фактически бесполезны, в систему вошел конвой из нескольких крупных транспортов, сопровождаемых тремя эсминцами и эскортным авианосцем. Транспортные корабли, вполне закономерно, развернулись и дунули прочь из системы, а вот эсминцы, напротив, свалились на сгрудившиеся в кучу на орбите корабли и, прежде чем их отогнали беспорядочным огнем, успели наделать шороху и в полном составе смыться. Зато поднятые с отступившего следом за транспортами авианосца истребители не только успели малость испортить жизнь федералам, но и прорвались к планете, усилив ее и без того неожиданно солидную оборону.

В результате, сумев установить контроль над периферийными городами, федеральные силы так и не смогли войти на улицы столицы. Та превратилась в руины, горела, но упорно держалась, благо военных складов в ней было много, и продовольствия и боеприпасов хватило бы и на город вдвое больших размеров — очевидно, возможность атаки планеты федералами командование Империи учитывало в своих планах не только на словах. К тому же, неожиданно для всех, местные жители встали на сторону имперского гарнизона, солидно увеличив и его численность, и боевую устойчивость — все же местность они знали куда лучше, и эта информация позволила резко повысить способность к маневру наличными силами. Ну, для Игоря такие расклады неожиданностью не были — во-первых, он не считал себя самым умным и изначально был уверен в том, что соотечественники не хуже него самого просчитают ситуацию. А во-вторых, федералы начали с орбитальной бомбардировки, а значит, и с жертв среди мирного населения. Учитывая, что это самое население и до войны любовью к федеральному правительству не отличалось, результат был закономерен.

И вот теперь федералы оказались в очень неприятной ситуации. Отступить — так это удар и по моральному духу, и по престижу, начальство по головке не погладит. За меньшее головы летели. Атаковать — так сил для решительной победы оказалось явно недостаточно. Подтянуть подкрепления? Так время-то поджимает. И транспортные корабли имперцев, и их эскорт уже должны были добраться до безопасных мест, сообщить куда следует о происходящем, и теперь Империя наверняка в темпе собирает эскадру, чтобы покарать наглецов. Применить по непокорной планете что-то по-настоящему тяжелое? И дать имперским пропагандистам возможность опустить ее военных и, главное, правительство в глазах собственного народа? В общем, дилемма — врагу не пожелаешь.

Но хуже всего приходилось Эспозио. Он был хотя и интендантом, но все же военнослужащим, более того, офицером. Долг гнал его туда, где идет война, а здравый смысл требовал сидеть и не высовываться. Все равно не доберется, вернее, даже из лесу не выберется — съедят. Но даже если повезет, и сумеет выйти на дорогу, что дальше-то? Несколько сотен километров по контролируемой федералами дороге? Его там сто раз обнаружат и, если захотят, остановят. В общем, один он, может быть, и рискнул бы, но семья удерживала Эспозио не хуже якорной цепи.

На четвертый день, окончательно убедившись, что просто так с обороной имперцев не справиться, федералы с серьезным опозданием принялись наращивать силы. На взгляд Игоря, этим надо было заняться сразу после того, как выяснилась бесперспективность лихого кавалерийского наскока, а лучше еще на стадии планирования операции. Слишком малая концентрация сил и такая вот нехарактерная для военных медлительность в принятии решений однозначно говорили, что у руля при этом стоял не боевой офицер, а штабист-теоретик разлива мирных времен, но тут уж ничего не поделаешь. Не зря же сепаратисты никогда особенно не боялись земного флота — ему стабильно не везло с командованием. Имеющие реальный боевой опыт офицеры на местах всегда внушали большее опасение, но выше командования отдельных эскадр им расти не давали, и сейчас, похоже, изменений к лучшему не произошло. Тем не менее, настроены федералы были решительно, и отступать не собирались.

Что у обороняющихся начались проблемы, Игорь понял, когда восторженные крики журналистов начали сменяться куда более сдержанными комментариями и перечислением подвигов отдельных солдат и ополченцев. Если речь пошла о подвигах, значит, на запасной путь прибыл поезд с хорошенько отожравшимся полярным лисом, это аксиома. Дело в том, что когда процесс идет, как задумано, подвиги не нужны, они начинаются, когда пришла беда. К сожалению, Игорь не знал, что творится на орбите, иначе предпочел бы изобразить страуса — сунуть голову в песок, а еще лучше вовсе в него зарыться и постараться не отсвечивать.

Дело в том, что помощь была направлена обеими сторонами, и в систему боевые корабли двух гигантов вошли практически одновременно. А главное, силы, с учетом разницы в технологическом уровне, тоже оказались примерно равными — от Империи держали шишку четыре линейных корабля и ударный авианосец второго ранга, от Федерации два линкора, три монитора, хотя на кой хрен их сюда послали сейчас, было абсолютно неясно, и эскортный авианосец. Плюс у обеих сторон были группы поддержки, состоящие из крейсеров, легких и тяжелых, эсминцев, корветов и прочей мелочи. И две этих внушающих уважение армады сошлись вблизи планеты и замерли, переваривая информацию о противнике.

Самое интересное, что никто и никогда не планировал сражений вблизи Кастилии — слишком была ничтожна планета чтобы рядом с ней устраивать эпические битвы. Гоняли транспортные корабли по раз и навсегда выверенным маршрутам, и только. В результате у военных просто не было детальных лоций системы, с указанием пути всех метеорных потоков, гравитационных ям, радиационных ловушек и прочих сюрпризов разной степени неприятности, на которые так щедр космос.

Теперь обе эскадры концентрировались в районе планеты, изучающе ощупывая друг друга локаторами, и совершали осторожные маневры, а вот легкие силы уже вошли в соприкосновение. Во всяком случае, перестрелки были постоянно, случались и крейсерские дуэли. Однако тяжелые корабли пока держались в стороне — на первых порах было непонятно, кто же реально сильнее, и начинать в таких условиях сражение могло оказаться непростительным риском. Тем более, все понимали: во время сражения в непосредственной близости от планеты многое из того, что не примут на себя вражеские корабли, угодит в ее атмосферу. При этом экологическая катастрофа, неминуемая и чудовищная, окажется так, мелочью. А если на планету упадет, к примеру, набитый оружием линкор?

Это понимали абсолютно все, кто хоть что-нибудь смыслил в тактике космических сражений. Поняли бы это и Эспозио с Игорем, но, к счастью для их нервов, оба пребывали в счастливом неведении. Так что они просто отсиживались, а в это время ударные соединения двух непримиримых противников начали медленно приходить в движение. Нельзя сказать, чтобы те, кто вел сейчас в бой корабли, очень уж жаждали драться, но их мнение не было истиной в последней инстанции. В штабах сидели совсем другие люди, и у них были свои резоны. Для тех, кто отдавал приказы, жизнь подчиненного была лишь цифрой, элементом статистики, и далеко не все из них знали, что когда в человека попадает пуля, ему больно.

И все же жителям планеты повезло — военные с обеих сторон считали планету своей, и устраивать на ней локальный апокалипсис с последующим стремительным превращением в филиал ада не стремились. При этом и те, и другие понимали, что, случись орбитальное сражение, такого результата не избежать. Поэтому, не сговариваясь, флоты начали смещаться в сторону, туда, где было сравнительно чисто и не было кувыркающихся в пустоте булыжников — все же защита кораблей не слишком хорошо защищала от столкновения с каменной глыбой диаметром в несколько километров, а в системе этого добра было предостаточно. Зато, когда соперничающие адмиралы решили, что уж теперь-то свободы маневра у них достаточно, они развернулись на всю катушку, практически одновременно начав атаку.

Тактика, правда, у них была совершено разной. Корабли Федерации по-прежнему делали упор на гиперпрыжки малой дальности — это позволяло выбирать время и место для удара. Со своей стороны, имперцы построили линкоры пирамидой, в центре которой, прикрываемый со всех сторон, расположился авианосец. В такой ситуации откуда бы ни пробовали атаковать федералы, их встречал сосредоточенный огонь минимум трех линкоров — имперцы намерены были использовать преимущество в численности. Хотя их корабли и были несколько слабей, но зато их было больше, а слабые места противника они за годы войны успели изучить.

Одним из таких слабых мест была невозможность уйти в гипер, когда включено защитное поле корабля, и сейчас легкие, но многочисленные истребители непрерывно держали под обстрелом вражеский авианосец. Пилоты федералов не были трусами, и в космосе кипела жестокая схватка, но имперцев было попросту намного больше — на помощь стартовавшим с авианосца машинам уже подоспели истребители с планеты. Теперь они могли, оставив часть сил на то, чтобы связать боем истребители противника, оставшимися машинами бить по авианосцу. В такой ситуации снять поле означало мгновенно получить в борт что-нибудь противокорабельное, а тем временем к авианосцу бронированным катком приближались имперские линкоры. И вот тут-то выплывал еще один недостаток кораблей федералов — их проектировали исходя из концепции использования малых гиперпрыжков, и динамические характеристики двигателей оставляли желать лучшего. Сейчас это привело к тому, что авианосец попросту не успевал сбежать и вынужден был принять бой, к которому, в общем-то, не был приспособлен. В отличие, кстати, от своего имперского собрата, который, хотя и уступал в огневой мощи линкорам, все-токи весомо поддерживал их огнем — имперцы предпочитали универсальные корабли узкоспециализированным. Когда-то это было пустой тратой средств, когда-то, как, например, сейчас, приходилось кстати.

Однако тут уже допустили ошибку имперцы, не принявшие в расчет мониторы. Действительно, штурмовые корабли были тяжелыми и неповоротливыми, плохо приспособленными для боя в космосе, но зато их немногочисленные орудия отличались огромной мощью, а стрелять артиллеристы федералов умели.

В общем, довольно скоро бой превратился в свалку, где приказы командования мало что значат. Мониторы сумели выбить один из имперских линкоров, но к тому моменту на авианосце федералов уже вовсю рвались имперские снаряды. Попытки же мониторов для большей точности огня сблизиться привели к тому, что один из них был подбит, и теперь, продолжая разносить на запчасти авианосец, имперская эскадра начала разворачиваться уже на него. Федералы развернули собственные линкоры, благо они были лучше защищены и вооружены, но те подверглись атаке имперских перехватчиков, которые, после того, как легкие истребители все же переломили бой легких сил в свою пользу и отогнали федеральных коллег, нашли себе весьма соблазнительные цели. К тому же поврежденный огнем мониторов, но все еще грозный имперский линкор тоже не собирался оставаться в стороне от схватки, в меру сил поддерживая отчаянных пилотов своей артиллерией. Вокруг дрались крейсера и эсминцы, впрочем, стараясь выбирать противника себе по размеру и не приближаться к месту боя линкоров — получить шальной снаряд там было довольно просто, а эсминцу, чтобы распасться на атомы вместе со всем экипажем, хватило бы и одного хорошего попадания. Конечно, федералы пробовали с помощью легких сил перехватить истребители, но огонь башен линкора отгонял их прочь.