Ещё трое здоровяков неспешно вышагивают за задком телеги. В полном вооружении, при мечах и арбалетах, всем своим видом давая понять, что раненый под надёжной охраной.
На стене уже начала собираться челядь, вон та пышная дамочка явно не из гарнизона замка. Только бы не вздумали окликать знакомых! Солдаты удачи прибыли в замок дня за три до набега и большую часть времени добросовестно налаживали отношения с людьми барона... Как ни странно обошлось без жертв, многоопытный Энрике вовремя спохватился и запер на ключ винные погреба.
— Что, мальчишка из благородных? — неуверенно вопросил крепыш.
— Сбрось факел, да побыстрее! — тоном высокородного велел Раймон!
Сразу два факела, изумрудный и ярко-жёлтый, устремились к дороге.
— Дело. — Раймон спешился и прошёл к телеге. — Имя и должность! Я не привык разговаривать с незнакомцами.
— Арнольд из рода Дюваль, комендант въездной башни, — после паузы отозвался наёмник.
— Я запомнил, Арнольд, не спеши излагать свою родословную. — Раймон откровенно развлекался. — А сейчас смотри повнимательней, если не желаешь толковать с палачом!
Раймон приблизил факел к мертвенно-бледному лицу юноши.
Бинокль выскользнул из пальцев десятника и полетел прямиком в ров.
— Его милость... — сдавленно проблеял Арнольд. — А где все наши, где сотня Андре?!
— Всё узнаешь от сенешаля. Под конец мы едва ускользнули от ополченцев, не к ночи будь помянуты. Гвардейцы хотя бы берут пленных. Чудо, что отбили господина барона.
— Что-то я тебя не припомню, — вслух подумал десятник.
— В отличие от некоторых я не поил жеребёнка элем и не нырял с подъёмного моста, как тот бедолага-лучник, — насмешливо ответил Раймон. — Помниться, он утопил меч. Довольно пустой болтовни! — повысил голос мнимый наёмник. — Жюстен Молния, как я слышал, крут на расправу.
Послышались суматошные команды и лязг цепей, непомерно длинный мост начал мало-помалу опускаться. Лица Раймона коснулась тень улыбки — план зелёного мальчишки сработал, хвала Единственной, но самое трудное впереди.
Люди Раймона смыкались вокруг телеги с недвижным телом барона, дабы вступить в замок достойно, как принято у солдат удачи. Мальчишка потихоньку пристроился за широкой спиной Раймона, так оно, пожалуй, надёжней.
Раймон сжал коленями бока коня, и отряд тронулся с места. Неспешно и в чётком походном строю, как и подобает спасителям господина барона.
Жан нащупал притороченный к седлу арбалет — хвала Богине, не забыл зарядить! Риск немалый, кто спорит, но другого выхода нет, мечник из него никакой. Почти игрушечный по размеру, латы, разумеется, не возьмёт, но кольчужную чешую пронзит наверняка. Что копьё, что откованный из вечного железа бельт, так что сомневаться нечего! Особенно в ближнем бою... мальчишка невольно поёжился.
На стене уже собрались родичи ушедших в набег. Жан коротко выругался, только этого сейчас не хватало! В основном женщины и девчонки, вот рёву-то будет...
Собравшиеся наверху пытались выкрикивать какие-то вопросы, но Раймон пока что не реагировал. Копыта коней дробно застучали по пружинящему настилу подъёмного моста.
— Вы не видали моего Чезаре?! — пробился сквозь общий шум пронзительный женский выкрик. — Червлёный каталонский доспех, горностай на щите... он же полусотник у господина барона... — всхлипывающе перечисляла женщина.
Да нет, скорее девчонка — Жан пригляделся повнимательнее — тоненькая словно тростинка, никак не старше Сесиль.
— Ну, скажите хоть что-нибудь, люди добрые, что вам стоит!
Отчаянная мольба девушки словно прорвала плотину. Исполненные надежды возгласы сливались в оглушающий рёв. Повелительный жест Раймона — сразу видно высокородного — привёл к молчанию родичей, не говоря уже о чересчур любопытных.
— Не спешите всех хоронить! — повысил голос Раймон. — Многие вырвались, голову даю на отсечение. Дней через пять придут списки выживших, в Арелате с этим строго. Дальнейшее — забота вашего сенешаля!
Раймон пришпорил коня, иначе протолкуешь до света!
Тёмная арка ворот быстро приближалась. Слишком уж быстро, по мнению Жана. Будто в пасть дракона, честное слово! У мальчишки пересохло во рту.
Отборные кольчужники у ворот, завидев своего сеньора, вытянулись и церемонно вскинули факелы. В чашах факелов плясало багряное пламя, как и подобает при въезде в замок кровного родича герцога.
Отряд приостановился. Благородный Этьен сдавленно выругался, стараясь не глядеть вверх. Путь преградила массивная решётка, не всяким тараном возьмёшь.
Пожалуй, и не одна. Мальчишка не выдержал и выехал из-за спины Раймона. Что это, очередная проверка? Или... В сводах башни что-то многовато отверстий. Овальных, в самый раз для ждущих приказа стрелков: бей на выбор, не ошибёшься!
Раймон тут же выдал красочную тираду относительно умственных способностей коменданта башни, особо остановившись на его предполагаемой родословной и невесёлом будущем.
Прервав Раймона на полуфразе, решётка медленно поползла вверх. Вторая решётка, гораздо более плотная — что прутья, что брёвна, честное слово! — с недовольным скрежетом сдвинулась с места.
Давящие своды башни — повезло ещё, что не угостили бельтами! — остались за спиной, хвала Создательнице! Глазам Жана открылась цитадель, проще говоря, главная башня с прилегающими строениями.
Храни Единственная! Мальчишку обдало холодом.
Из распахнутых ворот цитадели вытягивалась конная лента. Это нечестно... неправильно... Жан едва сдержал рвущееся с губ восклицание. Кольчужники, а может солдаты удачи, поди разбери. Как водится в полном вооружении — и всадники, и кони в броне. Не три, не четыре и даже не шесть десяток... похоже крепость битком набита войсками!
Почему медлит Раймон? Жан вопрошающе покосился на предводителя: что им всем зазря пропадать? Самое время кончать с маскарадом, благо отряд уже развернулся для боя.
Раймон с чувством помянул лесных духов, не забыв и о безымянном мальчишке, возомнившем себя полководцем.
— Не стоит поминать господина барона, чего доброго останетесь без награды, — послышался уверенный голос.
Из первого ряда выехал опоясанный рыцарь, в добротном каталонском доспехе.
— Вы, я вижу, уже успели построиться в боевой порядок, — рыцарь снисходительно усмехнулся. — Не тревожьтесь, достопочтенные, благородные платят свои долги. Сенешаль не поскупится ни на почести, ни на звонкую монету. Думаю, и его высочество не останется в стороне. Жаль, не привели хоть полдюжины пленных, раздали бы родичам убитых. — У Жана предательски засосало под ложечкой — Но сперва... — посланец сенешаля запнулся, пальцы сомкнулись на рукояти меча. — А ведь я тебя знаю...
Раймон не стал тратить слов впустую, все одно правильным боем и не пахнет. Стрела мигом сорвалась с тетивы и вонзилась в горло высокородного. Напоенные ненавистью бельты оставляли тетивы арбалетов и уносились к провансальскому строю.
— За Пограничье! За Арелат! — грозно взревел Раймон.
Оцепеневший было мальчишка, отправил свой бельт в сторону враждебного строя. В коней, разумеется, в коней, хотя бы немного, хоть самую чуточку отсрочить решительную атаку, иначе тяжёлая конница сомнёт их в лепёшку!
А ведь получается, без малого получилось. Мальчишка энергично завертел головой. Уцелевшие кольчужники первого ряда с проклятиями выпутываются из стремян или того хуже — пытаются справиться с бьющимися конями...
— Знаешь, лучше отведи взгляд, — слабо попросил Шарль, — а не то меня... — Послышались хорошо знакомые звуки — юного правителя Арелата выворачивало наизнанку.
В ухе неожиданно зазвенело, Жан едва удержался в седле.
— С какой радости суёшься вперёд?! — Раймон резко встряхнул мальчика. — Бертье, — повернулся рыцарь к ближайшему мечнику, — тащи волшебника подальше от стрел.
Смуглый темноволосый верзила молча выдернул мальчика из седла — вечная морока с этими сопляками! — и погнал к темнеющей арке входа, прикрывая собой несмышлёныша. И что он только забыл в бою, добро бы из благородных...
— Довольно, довольно, куда спешишь? — Бертье без труда придержал мальчика. Мечник снял с пояса заветную флягу, что ни говори средство проверенное. — На, хлебни самую малость, только на пользу пойдёт.
Жан отхлебнул глоток и закашлялся: на вкус вроде вино, но по крепости... До мальчика с запозданием дошло, что он и впрямь во въездной башне.
Короткая арбалетная стрела высекла искры из нагрудной пластины кольчуги, едва не сбив мальчика с ног.
Впрочем, какое едва, он уже на брусчатке, Бертье помог! Поминает недопоротых в своё время мальчишек наравне с грешницей Элизабет и через слово спрашивает о самочувствии.
Ещё три вестницы смерти влетели в тёмную арку входа.
— Пустое. Нечего пугаться зазря, — повёл плечом Бертье. — Благородные, чтоб им пусто было, бьют наугад. Как маленько очухаются, подтянут арбалетчиков.
Люди Раймона как раз заканчивали наскоро сбивать баррикаду, иначе, пожалуй, и не выразишься. Всего-то пара телег, скреплённых кожаными ремнями, подвернувшиеся под руку мешки с мукой — спасибо нерадивой челяди — а в итоге...
Жан перевёл дух. Провансальские наёмники умоются кровью, выезд из замка перекрыт намертво. Во всяком случае, на четверть часа, больно уж много кольчужников. Не говоря уже о стрелках, не к ночи будь помянуты.
В уши ударил предсмертный вопль, доносившийся откуда-то сверху. Мальчика передёрнуло.
— Люди Этьена доканчивают провансальцев, — снисходительно пояснил мечник. — Башню мы считай взяли, не сомневайся малыш.
— Не тяни, Педро, время не терпит! — рыкнул опоясанный рыцарь.
Жан живо обернулся. Гвардеец-техник ещё возился у пускового станка. Вот он привстал, горделиво отмахнулся от помощников и понёс станок к баррикаде. Жан невольно потянулся за ним, как бы не упустить самое интересное!
— Ну, сейчас благородные кое-что увидят. — Младший офицер рванул за какой-то рычаг.
Необычно громкий хлопок, резкий ослепляющий свет — Жан было зажмурился — и в ночном небе над цитаделью расцвёл невиданный зелёный цветок. Гвардеец пустил сигнальную ракету. Несколько мгновений спустя, (мальчик приподнялся на цыпочки) ещё одна ракета сорвалась с направляющих и превратилась в огненный шар.
— Всё, теперь ждите гостей, — гвардеец повернулся к Раймону. — Проморгаются и сразу полезут. Пешими и, не считая потерь, благородные в первых рядах.
— Верно, — хищно улыбнулся Раймон. — Рыцарские доспехи — если кто забыл — не всегда пробьёшь и арбалетной стрелой. Как приблизятся, — рыцарь поднял собственный арбалет, — бить в смотровые щели. С десяти шагов не промажет даже маленький Жан, что оставил без любимой лошадки мальчишку-пажа!
Вассалы отозвались оглушительным смехом и добродушными шутками.
— И как это у него получается? — не без зависти протянул хранитель Святыни. — И откуда дети в первом ряду, я что-то ни одного не приметил.
— Конница... — начал было подросток.
— Гвардия уже на рысях, — отмахнулся Шарль. — И гвардия, и мастера-арбалетчики. Без малого четыре лиги верхами, — уточнил Великий Колдун, — так что скорой подмоги не жди. И почему меня не послушали?! Только-только успел уломать Мигеля, мол, давно пора выступать, как все увидели зелёные искорки. Тебе-то там хорошо, даже кого-то подранил...
Провансальцы тем временем спешивались, явно готовясь к атаке.
— Что-то они не торопятся, — перебил себя опоясанный рыцарь.
Шарль возбуждённо ахнул. Видавшие виды кольчужники, желторотики в Пограничье не выживают, опасливо пятились — поближе к цитадели, подальше от въездной башни.
Жан прислушался к своим ощущениям, сердце затрепыхалось в груди. Спаси Создательница! Начинается, считай, началось. Если Джаннино успеет раньше...
Жан стремительно подскочил к Раймону и вцепился в рукав кольчуги.
— Пейте зелье, да побыстрее! — путаясь и проглатывая слоги, — затараторил мальчишка. — И вы тоже, — повернулся он к ратникам. Взрослые недоверчиво переглядывались, мало ли что болтает ребёнок. — Ну что вы застыли, как вкопанные? Жить надоело?! Да приказывай же Раймон, пока не поздно!
Короткий приказ предводителя, подкреплённый забористой бранью, вывел вассалов из нерешительности. Рыцарь первым достал жестяной флакон и влил в себя вонючее пойло. Ратники с ворчанием последовали его примеру.
— Эй, вы там, наверху? Надеюсь и до вас дошло?! — сдержанно рыкнул опоясанный рыцарь.
— Твоя воля, Раймон. У меня двоих уже вывернуло, — слабо отозвался Этьен.
— Запивать водой, вы слышали, только чистой водой, иначе толку не будет, — продолжал командовать Жан.
Проклиная всё на свете, а в особенности начинающего волшебника — что он понимает в добром вине?! — ратники по-братски делили считанные фляги с водой. Поняв затруднение высокородного, Жан снял с пояса фляжку.
— Как по-твоему, этот отвар поможет? — осведомился опоясанный рыцарь основательно прополоскав рот.
— Во всяком случае, не сомлеете, когда начнётся по настоящему, — рассеянно отозвался волшебник.
— Не витай в облаках, Жан, провансальцы что-то затеяли, — заявил недавний послушник. — Послушал бы, что люди толкуют, одно слово — волшебник!
Послышались возбуждённые возгласы. Раймон обречённо выругался, не забыв и о безымянном мальчишке.
— Не робей, Жан, может и обойдётся, — запоздало добавил Шарль.
Какое там... Жан невольно качнулся назад
Вислые, с хорошую тарелку уши, у каждого белое пятно на груди... к баррикаде приближались старые знакомые — серые собачки, серая смерть, словом Серые Псы, чтоб им пусто было! До самого Прованса добрались, чтобы расквитаться сполна!
— Как-то они не так идут.
— Что?
— Серые собачки всегда движутся плавно, — торопливо пояснил Шарль, — а эти... Будто их кто за верёвочки дёргает.
— Мне командовать залп или сам управишься? — осмелился вопросить Раймон.
Жан только отмахнулся. Мальчишка начертил в воздухе магический знак — понятно не из простых — и послал его навстречу серым собачкам.
Семь серых громадин рванулись было вперёд — похоже, заклинание не подействовало! — и несколько биений сердца спустя развеялись, будто дым, хвала Единственной!
Свист, хохот и дружное улюлюканье смешались с радостно-облегчённой бранью. Шесть матёрых ирландских волкодавов и крупная серая борзая стряхнули с себя принуждение и устремились прямиком к псарне, подальше от тёмных людских дел.
— Тройная добыча, Жан, слово рыцаря Арелата! — Раймон похлопал мальчика по плечу.
— Вы что, совсем глупые? — в глазах мальчика блестели слёзы. — Я знаю, я чувствую — Джаннино попросту тянет время. От стен цитадели веет такой мощью... — Жан вовремя прикусил язык. Забудешься и станешь расписывать в подробностях — напрочь забудут о дисциплине, он и сам едва держится. — Не мешайте, пожалуйста, — тихо попросил мальчик.
Раймон весомо кивнул и обвёл взглядом притихших вассалов.
— Я с тобой сейчас поделюсь, сам же меня натаскивал, — живо предложил Шарль.
— Что двоим-то зазря пропадать, — слабо возразил мальчик.
