Обокрасть императора

*

Я не могла усидеть на месте при мысли, что где-то здесь, совсем рядом, стоит корабль, чуть не уничтоживший мой любимый "Сальвадор". Нет, я не собиралась становиться героем посмертно. Я лишь хотела доделать свою работу — выяснить, кому и чем могла так сильно помешать наша радиостанция.

Через мониторы "Эр-да-Норы" я следила за Шуаро. Он, как назло, никуда от корабля не отходил, все время находя дела поблизости. Я уже почти отчаялась, когда капитану, наконец, кто-то позвонил. Мулиа тут же умчался прочь из порта.

На всякий случай я подождала несколько минут, но Шуаро не возвращался. Тогда, оглядываясь по сторонам, я прокралась к соседнему причалу. Там оказалось пусто. Без особых приключений удалось осмотреть еще шесть кораблей, приземлившихся в четырнадцатом куполе. Ничего похожего на напавший на нас катер я не обнаружила.

"Либо я чего-то не понимаю, либо нас никто не выдал" — решила я. В такое везение верилось с трудом: даже на тихой Шагше пираты оставались пиратами.

Я направилась в лавку к Заккену. Шелиад практически светился от гордости, разворачивая бархатные свертки.

— Небольшое наследство от Саа, — похвастался он. Я с недоверием осмотрела лежащие передо мной украшения. Саа Ван Ли — знаменитый капитан "Хрустального Дракона", крейсера, наводившего ужас на центаврианские патрули. Эта женщина почти десять лет успешно промышляла захватом и "разбором на запчасти" центаврианских и марсианских военных кораблей, пока в прошлом году не попала в засаду. Уничтожение "Дракона" дорого обошлось Альянсу — Саа забрала с собой больше половины напавшей эскадры. Ходили слухи, что однажды она всего на несколько минут без оружия зашла к не угодившим ей наемникам, а час спустя их обнаружили с перерезанными глотками. Сейчас я понимала — оружие у Саа было всегда.

— Вот это, — я выбрала широкий изогнутый гребень в виде дракона. Каждая его чешуйка была украшена черным камнем, глаза полыхали зеленью. И удобно, и под кольцо подойдет. Один из шипов на шее вынимался, обнажая узкое, чуть короче ладони жало. Назвать его по-другому не поворачивался язык. С палец толщиной, острое на конце и уплощенное к основанию, с зубчатыми краями, жало было идеальным "тузом в рукаве". — Сколько ты хочешь за него?

— Сейчас нисколько, — Зак улыбнулся. — Но когда мне понадобится услуга по твоей части, ты мне ее окажешь.

— Договорились, — я вплела заколку в волосы, пока шелиад не передумал. — А линзы?

— Запас на пол года, как всегда, — Заккен вытащил из ящика стола небольшую коробочку. — Расскажешь когда-нибудь, зачем тебе изображать мулиа?

— Не сегодня, — я поспешно попрощалась и сбежала. Все хорошо в Заке, кроме его любопытства.

В коридорах было пусто. Я шла, еле слышно напевая модную прилипчивую песню и разглядывая редких прохожих, идущих навстречу. Я не успела даже испугаться, когда один из них протянул руку в мою сторону и выстрелил.

*

Близнецы стояли в коридоре, не рискуя войти на мостик. Капитан уже почти час ругался по видеосвязи с Наррагеварром — марсианином, негласным хозяином станции, отвечавшим за ее безопасность. Центавриане пытались подслушивать при помощи переводчика, но тот большую часть беседы опознал как непечатные ругательства. Многие из них братья слышали впервые.

— Ее смогли проследить до этого этажа, — Шуаро, наконец, вышел. Он чеканил слова, с трудом дыша от гнева: — Потом произошел какой-то сбой в системе, пятнадцать минут камеры не работали. Да за это время можно добраться в любой конец купола! — мулиа от бессилия ударил кулаком в стену.

— Не в любой, — Дарон рассматривал переданные Наррагеварром данные. — Все остальные системы работали, лифтами в этот промежуток никто не пользовался, корабли порт не покидали.

— Значит, либо ее увели по лестницам, либо она все еще где-то здесь, — заключил Ирлик.

Отсутствие девушки заметили не сразу. Только поздно ночью, когда вернувшийся капитан не нашел ардарку там, где велел ей оставаться, стало ясно, что Ли пропала. Попытки дозвониться на ее комм успехом не увенчались. Наррагеварр согласился на несколько часов запретить вылет из купола и предоставить помощь, если девушку все-таки похитили, но этого было явно недостаточно. На "Сальвадоре" по-прежнему не знали, где искать Лиарану.

— Ирлик, Дарон — осмотрите соседние этажи. Я обойду этот. Тед, на тебе порт. Оруга, восстанавливай корабль. Возможно, нам придется очень быстро отсюда улетать, — капитан отдавал приказы, одновременно что-то настраивая в коммах. — Выходим на связь каждые десять минут. Скхах'ханостсзхах с мостика Эр-да-Норы будет следить за нашим местоположением.

Близнецы, несмотря на серьезность положения, улыбнулись. Имя навигатора было кошмарным сном любого, кто пытался его произнести. На "Сальвадоре" только у Шуаро и Оруги получалось выговорить этот совершенно невозможный набор звуков.

— Заметите, что за вами следят — немедленно возвращайтесь на корабль, — напоследок добавил мулиа и вышел первым. За ним в угрюмом молчании последовала команда.

*

— Нападай! — брат широко расставил руки, пытаясь изобразить мишень.

— Но ты же безоружен!

— Вот именно, — мальчишка усмехнулся. — Сначала я тебе покажу, как уворачиваться от ударов. Ты слишком мелкая и нормальный блок все равно поставить не сможешь.

— Я не мелкая! — я с разбегу попыталась достать брата. Он легко поднырнул под руку и выпрямился за моей спиной.

— Еще и медленная, — беззлобно поддразнил мальчишка...

Тишину нарушал только мерный гул двигателей. Я с трудом пошевелилась, разминая затекшие ноги. Все тело нестерпимо болело.

— Эй! Кто здесь? — чуть охрипший голос из-за груды ящиков заставил меня вздрогнуть.

— А ты кто такой? — я связанными руками потянулась за заколкой, радуясь, что похитители не восприняли меня всерьез. Связать пирату только запястья — как легкомысленно!

— Ли? Ли, это ты?

— Тед? — я вскочила на ноги и тут же поняла, почему бандиты не стали себя утруждать. Колени подкосились, а перед глазами заплясали разноцветные пятна. Тело категорически отказывалось слушаться после удара электрошоком.

Пошатываясь и держась за стеллажи и горы ящиков, я добралась до пилота. Над ним наемники потрудились на славу — землянин выглядел, как жертва маньяка-бандажиста. Веревок не было, пожалуй, только на голове.

Я быстро распилила узел на своих руках и принялась за Теда. Пока я пыталась освободить пилота, тот рассказал, как капитан решил меня искать. Ох, достанется мне от него...

— В общем, мое отсутствие скоро заметят, — закончил землянин. — Жаль, эти сволочи забрали мой комм. Если выкинут подальше от порта — это может сбить остальных со следа.

*

— Капитан, здесь следящая программа, — помощник оторвался от коммуникатора пленника. — Отключить?

— Уже поздно, — задумчиво протянул мужчина, потирая ладонью давний шрам, безнадежно изуродовавший шею. — Дай сюда.

Охотник легко нашел среди контактов нужного ему человека.

"12 причал. Придешь один — отпущу пленников"

- Проследи, чтобы получатель ни с кем не смог связаться, — землянин бросил устройство обратно. — Ждем, Торвальдс. Скоро к нам придет гость.

*

Я едва успела убрать жало в заколку, когда дверь в отсек распахнулась. Два ввалившихся наемника не сильно удивились, увидев, что пленники развязаны. Нас рывком подняли и куда-то повели, подсказывая направление тычками бластеров в спину. Запоздало пришел страх. Спасите меня, кто-нибудь!

Шуаро стоял перед капитанским креслом. Высокий сильный землянин держал его на прицеле. Я вспомнила, где его видела — на фотографиях в планшете Алька. Папка "Наемники". Аврелий Ланс, Охотник. На хищном лице с резкими чертами расцветала отвратительная довольная улыбка.

— Я думал, ты мертв, Аврелий.

— Ты надеялся на это, неправда ли? — торжествующе рассмеялся мужчина, проводя рукой по изуродованной шее. — Я молил, чтобы наши пути вновь пересеклись, и вот, мне приходит заказ! Заказ убить Алька Шуаро!

— Представляю твой восторг, — хмуро ответил мулиа, разглядывая меня и Теда, вытолкнутых на мостик. — Я пришел один, как ты и просил. Отпусти их.

— Обязательно, — Охотник кивнул. — Как только откроется купол и корабль получит разрешение на взлет. Если им повезет, марсианские выродки, прибравшие к рукам эту планету, заметят их и откроют шлюз в порт до того, как твои друзья задохнутся.

Шуаро сжал кулаки и сделал шаг к скалящемуся из кресла землянину, но ему в грудь уперся бластер.

— Был лжецом и остался им, — сквозь зубы процедил мулиа.

— Аврелий Ланс всегда держит свое слово! — взвился Охотник. — Если тебе не нравится, я могу выпустить их после вылета. Как думаешь, в космосе у твоей команды будет больше шансов выжить? — с гадкой ухмылкой спросил он.

— Нас вызывают, — голос помощника прервал разговор двух капитанов.

— Не отвечать, — приказал Ланс.

— Это Наррагеварр, сэр!

Поток ругательств, извергнутый Охотником, удивил бы даже самых несдержанных портовых грузчиков. Я, несмотря на нависшую опасность, старательно запомнила несколько выражений и представила, как перескажу эту тираду жадным до новых слов близнецам.

— Только звук, — выплюнул, наконец, мужчина. — Пленников запереть в трюме.

— Доброй ночи, Охотник. Открой корабль для досмотра, — услышала я перед тем, как дверь на мостик закрылась.

От сильного толчка в спину я не удержалась на ногах и провалилась в темноту коридора. За спиной раздались звуки борьбы и несколько выстрелов. Я откатилась в сторону, но все уже закончилось. Ко мне, подсвечивая карманным фонариком, вышли Тед и Шуаро с бластерами наемников наперевес.

— Похоже, во время последнего боя мы им электронику немного подпалили, — капитан подал мне руку. Сразу убьет или подождет немного? Мулиа бегло осмотрел меня на предмет возможных ранений и удовлетворенно кивнул. Кажется, моя казнь откладывается. — В некоторых отсеках нет света, маскировочная сеть не работает. Они меняли облик корабля, как это делает Эр-да-Нора.

— Я думала, это ардарская технология? — я поморщила нос. Смесь запахов озона и горелого мяса навязчиво распространялась по коридору.

— Кто-то же дал им щит, — недовольно пробурчал Тед и пинком распахнул дверь.

Ланс застыл на полуслове, развернувшись на своем кресле под прицелом сразу двух бластеров. С экрана за его спиной на представшую картину одним глазом взирал марсианин. Провал на месте второго и дикие шрамы, пересекавшие лицо и руки были словно специально выставлены напоказ. Нос, и так почти плоский у этой расы, чудовищным ударом был вдавлен внутрь черепа.

— С моей стороны утечка найдена. Жучок можешь выкинуть, я его отключил, — хриплый, со свистом вырывающийся голос Наррагеварра заставил меня вздрогнуть. — Покажи, из-за кого столько шума.

— Из-за меня, — с легким поклоном головы ответил Шуаро. — Девушку похитили, чтобы добраться до меня.

— Так покажи мне ее, — почти прошипел марсианин. Видно было, как сильно загрубевшая и натянувшаяся кожа мешает ему говорить.

Капитан с ответом не торопился. Почему-то я не чувствовала от изуродованного марсианина опасность. Силу — да, но не угрозу.

— Я здесь, — я показалась перед экраном, потеснив недовольного мулиа. Наррагеварр несколько секунд сверлил меня взглядом, а затем усмехнулся, еще больше исказив разрубленное лицо.

— Вот значит, как выглядит слабое место Алька Шуаро, — свист воздуха, толчками вырывающегося из легких, с большим трудом можно было назвать смехом. Что бы это могло значить?

Охотник не терял времени даром. Пока все были заняты разговором, землянин вытащил из подлокотника древний револьвер и направил его на меня. Это же надо было так неудачно встать!

— Дай разрешение на взлет, Нар, — спокойно произнес мужчина, отходя от кресла. — Перед тем, как ты выстрелишь, я успею снести ей голову, — обратился Ланс к целящемуся в него Теду. Пилот, не спуская глаз с наемника, сделал шаг назад. Опять я все испортила!

Я не успела подумать, что именно собралась сделать. В голове всплыл недавний сон, и я ловко поднырнула под руку Охотника. Над головой громыхнул выстрел. Я молниеносно развернулась за спиной землянина и со всего размаху всадила шип из заколки ему в шею. Аврелий Ланс рухнул на пол. На несколько секунд повисла тишина.

— Ты перебила ему позвоночник, — Шуаро вытащил окровавленное жало из мертвеца.

— Любимый дракон Саа, — сложно было понять, какие чувства вызвало увиденное у марсианина. — Рад, что отдал его в надежные руки.

Экран погас. Я стояла рядом с капитанским креслом и смотрела на лежащее у моих ног тело Ланса. Осознание того, что это я его убила, накрыло волной ужаса.

Шуаро бережно развернул меня.

— Не смотри, — слова долетали, как сквозь пуховую подушку. — Лиара, слышишь меня? Все закончилось. Все хорошо, ты в безопасности.

Хотелось зарыдать, устроить истерику, но слез не было. Я убила! Словно во сне, я дошла до "Сальвадора". Капитан уложил меня в моей каюте и укутал в одно из пестрых одеял. А дальше я провалилась в спасительное небытие сна.

Занятые предстоящим вылетом, никто не заметил, как щуплый помощник Охотника, воспользовавшись затишьем, тенью выскользнул из двенадцатого причала.

*

Император был в отличнейшем настроении. Даже черепашья скорость, с которой эскадра была вынуждена передвигаться по чужой галактике, подстраиваясь под корабли сопровождения, больше не волновала. Все планеты, на которых приземлялся ардарский флот, были мало обитаемыми и не представляли практически никакой ценности ни с культурной, ни с политической точки зрения. Все они служили наглядным примером, к чему могут привести бесконечные войны. Первая из планет, на которую спустились корабли, оказалась выжженным куском камня с непригодной для жизни атмосферой. Даген верил проводившему экскурсию землянину, что когда-то глубокие кратеры были озерами, а непроходимые скалы — прекрасными водопадами с буйно цветущей по берегам зеленью. Однако глядя на серые от пепла и местами дымящиеся булыжники, сложно было представить былое великолепие. На следующих двух планетах посмотреть оказалось совсем не на что. Одна из-за действия климатического оружия превратилась в бескрайнюю снежную пустыню. Вторая, хоть и могла похвастаться несомненно прекрасным заброшенным городом, оказалась недоступна из-за идущего несколько дней кислотного дождя. Сейчас же Даген с радостью подставлял лицо сразу двум сияющим солнцам Зазбазабы, предвкушая грядущую прогулку. Посадочная площадка была открытой, и ее со всех сторон окружали бесконечные холмистые зеленые долины. Свежий ветер приятно холодил кожу. После долгого перелета окружающий мир казался идеальным. Счастье правителя длилось ровно до тех пор, пока по трапу сопровождающего корабля не спустилась стройная светловолосая девушка, прячущаяся в сверкающем плаще от сильного ветра.

— А она что здесь делает? — еле слышно простонал император, вымученно улыбаясь идущей к нему ардарке.

— Леди Ларина сама попросилась вас сопровождать, Ваше Величество, — седеющий советник, как всегда, подкрался незаметно.