Сердце саламандры

— Внешность — не проблема, но я не знаю и половины того, что известно моей сестре. Меня сразу раскусят.

— Будешь лежать у целителей под присмотром Ингрид, — Арт, похоже, успел все продумать. — Никаких посетителей, но если кто-то решит проверить, тебя должны увидеть.

— А одежда? Лета в корсетах не ходит, — вспомнила я. Светлый молча открыл очередной портал.

— Это очень слабый яд, умереть ты не сможешь, но сознание потеряешь, — объяснял Артаниэль, что-то намешивая в стакане, пока я переодевалась в платье сестры. — Ингрид уже знает, она быстро приведет тебя в чувство. Мы с Орином пока поищем, откуда могли забрать Лету.

— Верни мне ее, ладно? — я залпом выпила яд. На вкус он ничем не отличался от воды.

— Обязательно, — эльф коротко поцеловал меня и направил к двери. — Погуляй по коридору. Тебя должны найти.

Я успела сделать не больше десятка шагов от комнаты, когда у меня закружилась голова. Пытаясь как-то сохранить равновесие, я ухватилась за стену. Краем сознания я услышала вопрос: "Эй, тебе плохо?" Я попыталась посмотреть на говорящего, но никак не могла сфокусировать на нем взгляд — все расплывалось. Мысленно я возмутилась — и это, называется, слабый яд? Меня тормошили и еще что-то спрашивали, но я не могла разобрать слова. Все звуки долетали как через толстую подушку. Наконец, словно кто-то резко погасил свет, наступила темнота.

Пришла в себя я уже у целителей. Мне выделили тесную комнатку, в каких обычно держали тяжелых больных. Жесткая кровать, голубые шторки на единственном окне, кресло для целителя или гостя и небольшая тумбочка. Надо мной колдовала Ингрид.

— Очнулась?

Я осторожно кивнула. Голова была на удивление ясной, словно это не я только что в коридоре общежития рухнула на руки незнакомому парню. Хотя, судя по тому, как настойчиво он звал Летицию, они были знакомы.

— Запоминай. Диагноз — переутомление. При том как усердно училась твоя сестра, никто не удивится. Такие вещи магически не лечатся, поэтому я с чистой совестью оставляю тебя здесь. За дверью — Джейс и Майя, лучшие друзья Леты. Это они тебя сюда притащили. Мне придется их впустить. Притворись сильно уставшей и выгони их сама. Арт и Кирано ушли в город, как только вернутся, я тебе скажу. Все поняла... Лета?

Я еще раз кивнула и прикрыла глаза. Вовремя — Ингрид чем-то брызнула на меня, и я почувствовала, как начинает гореть кожа на лице и шее. Прежде, чем я успела возмутиться, целительница пояснила:

— Дыши часто и неглубоко. Разговаривай полушепотом. Пусть думают, что у тебя лихорадка.

Стоило северянке выйти, как в дверь ввалились, держась за руки, сестренкины... мои лучшие друзья.

— Ну ты и напугала всех, — Джейс бесцеремонно сел на кровать. Кресло заняла рыжая Майя. — Ты холодная была, как мертвяки магистра Терра!

— Зато сейчас горячая, — подруга аккуратно потрогала мне лоб. — Леди Ярвинен сказала, что у тебя переутомление?

Я молча кивнула.

— Не удивительно! Только ты могла додуматься за несколько минут до бала направиться в библиотеку. Зачем тебя туда понесло?

Я, как могла, пожала плечами. И правда, зачем? Откуда я знаю, что делала Лета?

— Лучше скажи, что это за красавчик с тобой был, — мечтательно вздохнула Майя, но под негодующим взглядом Джейса немного стушевалась. — То есть, я хотела сказать, он та-ак на тебя смотрел! И ты даже не сказала, как его зовут! Где ты его нашла?

Мне пришлось сильно напрячь извилины, чтобы вспомнить, как блондина назвал Артаниэль. Зная, что имя не настоящее, я не потрудилась его запомнить. Рин? Или Нир? А, какая разница, у меня лихорадка и заплетаются мысли!

— Это Нир, — слабым голосом поведала я. — Мы... в библиотеке познакомились.

— Было бы странно, если бы где-то еще, — хмыкнул Джейс. Здесь я была с ним согласна — насколько я знала, Летиция даже в хорошую погоду почему-то предпочитала сидеть в пыльном склепе. — Я его раньше не видел. Со старших курсов?

Я опять кивнула. Откуда мне знать, откуда этот Нир взялся? Хотя, раз Арт его знает, может, это не студент? Тогда как бы он мог познакомиться с Летой?

— Мы лучше пойдем, — проявила неожиданную тактичность Майя. — А ты отдыхай, хорошо? Через неделю контрольная по некромантии, нам без тебя не справиться!

Парочка ушла, заставив меня с облегчением выдохнуть. Какой кошмар! А если они настолько хорошо знают Лету, что смогут меня раскусить? Что тогда делать?

Возвращения Артаниэля пришлось ждать долго. Это было ужасно — смотреть в потолок, считать трещины и ждать. Просто ждать. Не иметь возможности ни выйти, ни что-то сделать, ни как-то помочь. Вставать я не рисковала. Конечно, Ингрид всегда бдила за своими пациентами не хуже дракона, но мало ли? Вдруг, кто-нибудь проберется, а я тут зарядку делаю? Приходилось смирно лежать на кровати и изображать умирающую.

Наконец, в комнатку аккуратно постучались. Сначала заглянула Ингрид, а следом за ней прошли Арт и граф Кирано.

— Следы замели чисто, — доложил мне светлый. — Мы нашли, откуда ее забрали, но не можем отследить, куда. Завтра я пойду на встречу с их... человеком и потребую доказательств того, что... Арлин жива.

Мы договорились, что даже между собой не будем называть меня и сестру настоящими именами. Так было легче привыкнуть и случайно себя не выдать.

— Ты знаешь, что от тебя потребуют?

Это был самый важный для меня вопрос. Сможет ли Арт выполнить предъявленное условие?

— Не знаю, — эльф покачал головой. — Закрыть Темный факультет, выгнать из Академии драконов, уйти самому, одобрить на роль ректора того, кого они предложат, продвинуть какую-то реформу... Да что угодно!

Ингрид за это время несколькими легкими прикосновениями сняла мучивший меня жар. Кожа сразу перестала гореть. Как же приятно!

— В твоей ящерице нет маячка? — неожиданно поинтересовался Кирано.

— Нет. Я не думал, что это может пригодиться. Для поиска Ли... Леты у меня есть несколько ее волосков. Ящерицы способны только отвести прямой удар.

— Расческа, — подсказала я. Маги посмотрели на меня, не понимая. — Волосы моей сестры можно взять с ее расчески или найти в комнате на полу. Несколько дней назад был бал. Наверняка, разбирая этот кошмар на ее голове, она повыдергивала порядочно волос!

— Ты правда можешь найти кого-то по волосам? — заинтересованно спросил Кирано. — Это же из разряда древней магии, почти что забытая легенда?

— Могу, но мне на это нужно несколько дней. Придется тянуть время. Ты молодец, — Арт поцеловал мне ладонь и на секунду прижал ее к своей щеке. — Мы найдем твою сестру.

Светлый открыл портал в комнату Летиции. Ингрид, вставшая вслед за ними, пошатнулась и упала бы, если бы Кирано не успел ее придержать.

— Леди?

— Все в порядке. — целительница слабо улыбнулась. — Все хорошо, просто я немного устала.

— Увидеть твою сестру мне вряд ли позволят, но я могу настоять на том, чтобы ей передали письмо, — неожиданно вспомнил эльф. — Мне нужно быть уверенным, что ответ доставят именно от нее. Есть у вас какая-нибудь фраза, по которой вы узнаете друг друга?

Я задумалась. Никакого особенного слова у нас не было. Как между строк можно выяснить, с кем говоришь?

— Скажи, что я купила ей подушку в тон ее любимого покрывала. Если поблагодарит — тебя обманывают, начнет возмущаться — значит это она.

— Покрывало? — усмехнулся Кирано. — Розовое с синими пчелками?

— Оно самое, — я уже не жалела, что когда-то его купила. — Вряд ли кто-то знает, как сильно оно ее раздражает.

**

Летиция

Я бродила по комнате, пытаясь отыскать хоть какой-то способ выбраться. На окнах — решетки, единственная дверь заперта. Можно, конечно, превратиться в ящерицу и выскользнуть в какую-нибудь щель... Нет, пока рано. Арлин всегда говорила — превращайся, только если на сто процентов уверена, что за тобой не наблюдают. Я уверена не была.

Воспоминания о том, как я здесь очутилась, возвращались обрывками. Вроде, оглушили на улице... Я машинально ощупала голову. Уй, как больно-то! Так и есть — на затылке наливалась огромная шишка. Интересно, чем это меня так приложили?

Предоставленное помещение особой роскошью не отличалось. Широкая кровать с балдахином, явно дорогой ковер, небольшой столик, два кресла. На каминной полке — пусто. Большой стеллаж — пустой. Создавалось ощущение, что отсюда заранее унесли все, что можно было использовать как оружие. Даже какой-нибудь завалящей вазы не оставили! В смежной комнате оказалась ванная, но я не спешила ей пользоваться. Вот еще, в чужом доме! Беглый осмотр выявил, что все, чем при желании можно было оказать сопротивление, отсюда тоже аккуратно вынесли.

За окном уже вовсю светило полуденное солнце. Сколько же я пробыла без сознания? Как далеко от Академии меня увезли? И сможет ли кто-нибудь меня найти? В том, что меня уже ищут, я не сомневалась. Джейс и Майя заметят мое отсутствие и обязательно решат выяснить, куда я запропастилась накануне контрольной по некромантии.

В дверь деликатно постучались, потом раздался скрежет замка и на пороге появился мужчина, судя по виду — охранник.

— Очухалась?

— Где я?

— Не велено говорить. Ты, это, сиди спокойно и не доставляй хлопот, тогда все нормально будет.

Очень утешительно!

— А зачем я здесь?

— Да не переживай так, — махнул рукой охранник, будто его самого каждый день похищали. — Посидишь здесь, пока твой любовник не сделает то, что нужно хозяину, и спокойно вернешься домой. Не ты первая, не ты последняя.

Любовник? Я машинально прикоснулась к подаренному графом Кирано браслету. Неужели вчера на балу кто-то смог заглянуть под иллюзию ректора и решил, что мы... любовники? Граф предупреждал, что с ним опасно сближаться, когда цеплял к платью ящерку-артефакт. Я скосила глаза и убедилась, что брошь на месте. Значит, хоть какая-то защита у меня есть. Знать бы еще, что она делает... От удара по голове ведь не спасла.

— Завтрак ты проспала, так что жди обеда, — охранник приготовился снова закрыть дверь. — Веди себя тихо, и проведешь эти дни в комфорте. Строптивых велено в темницу сажать.

— Подождите! — крикнула я, поняв, что мужчина сейчас опять оставит меня одну.

— Чего тебе еще?

— Я тут надолго?

— На пару дней точно, а там — как повезет.

— Можно мне какую-нибудь книгу? Я же с ума сойду от безделия!

Охранник молча захлопнул дверь, однако через пару минут вернулся с небольшой стопкой книг. Как специально подбирал — ни одна из них не была достаточно толстой и тяжелой, чтобы с ее помощью можно было оглушить человека. Жаль. Хотя у меня все равно сил бы не хватило... Я благоразумно дождалась, пока щелкнет замок, и метнулась к столику. К сожалению, охранник снова меня разочаровал. Первую книгу отмела сразу — Геральдику знатных домов Шаурикума я знала хорошо. Вторая оказалась одним из сентиментальных романов, которые так любила Майя. И, как назло, именно его я успела прочитать перед балом. Зато третья книга заставила меня подпрыгнуть от радости: мало того, что она была на эльфийском, так еще и в названии явно выделялось слово "любовь"! Предстоит повозиться и вспомнить все уроки магистра Эрориэля, чтобы понять хотя бы половину, а остальное придется разгадывать, как сложный ребус! Загадки я любила. Чем не способ скоротать время, пока меня не найдут? Отложив в сторону остальные книги, я удобно устроилась на кровати и принялась за чтение.

Когда через несколько минут после обеда запертая дверь распахнулась, я приготовилась к худшему. Меньше всего я ожидала, что на пороге появится охранник и положит на стол конверт, лист бумаги и чернильницу с пером.

— Это что? — я облизнула пересохшие губы. Меня же теперь до ужина не должны были трогать! Что ему могло понадобиться?

— А я почем знаю, — пожал плечами мужчина. — Мне было велено тебе оставить и забрать ответ.

— От кого оно?

— Не велено говорить, — нахмурился охранник. Я решила не испытывать судьбу и развернула уже вскрытое письмо с незнакомым вензелем.

"Милая Арлин!

Прости за неудобства, которые тебе приходится из-за меня терпеть. Я сделаю все, чтобы как можно скорее снова увидеть тебя.

Твоя сестра, Летиция, немного приболела. Не беспокойся, она в Академии в надежных руках леди Ярвинен. Думаю, ей даже не придется отрабатывать пропущенные занятия — граф Кирано обещал об этом позаботиться. Он и сестра очень сильно за тебя переживают. Лета даже пообещала купить тебе подушку в тон твоего любимого покрывала. Тебе понравится.

Ничего не бойся. Скоро увидимся.

Люблю тебя.

Артаниэль"

Я незаметно усмехнулась. Да, умеет Арт прятать мысли между строк! В лучших традициях любимых Майей эльфийских романов письмо буквально кишело намеками, которые постороннему наблюдателю ни о чем бы не сказали. Летиция приболела в Академии? Значит, мы с Арлин временно поменялись местами. И если светлому зачем-то нужно, чтобы все считали похищенной Лину — пусть так и будет. Невероятно грела мысль про возможность не отрабатывать занятия. Сколько же пропусков должно накопиться за эти дни? Так и до экзаменов можно не успеть. Несколько раз я перечитала следующее предложение. "Он и сестра за тебя волнуются." Граф за меня волновался! Не удержавшись, я улыбнулась. Ну и что, что ректор? Что он, не человек, что ли? Про подушку сразу было ясно — проверка. Тот, кто не знает, какое покрывало у меня числится в "любимых", ни за что не догадается, насколько трепетные чувства я к нему питаю. Покосившись на ждавшего охранника, я принялась за ответ.

**

Арлин

Когда Арт снова вернулся, я была готова броситься ему на шею. Я ненавидела ждать, а хуже всего оказалось сидеть взаперти, когда моя сестра была неизвестно где. Даже граф Кирано, тенью следовавший за светлым, сейчас не так сильно меня раздражал. Как-никак, рыжий помогал искать Лету, и за это я была ему благодарна.

— Есть ответ, — эльф сел в кресло напротив меня. За его спиной на тумбочке устроился ректор.

— Здравствуй, хм... — Артаниэль немного замялся.

— Читай как есть, — потребовала я. — Ясно же, что если сестра тебя поняла, она будет пытаться изобразить меня.

— Здравствуй, любимый, — покорно продолжил светлый. — Неудобств не так уж много, меня не обижают, но я все равно очень хочу побыстрее к тебе вернуться. Передай графу Кирано мою искреннюю благодарность за Летицию — она и так знает материал на месяц вперед и даже без отработок не окажется среди отстающих. Приглядывай, пожалуйста, за сестрой. Она только притворяется сильной, а на самом деле очень хрупкая и ранимая. За подушку передай ей огромное спасибо. Пожалуй, я даже знаю, что в ответ на столь щедрый подарок преподнесу ей на свадьбу. Мне тут оставили почитать несколько книг, и среди них я нашла... — Арт неожиданно замолчал. Ой! Я впервые увидела, как краснеет эльф. Сначала порозовели щеки, затем заалели уши, и, наконец, шея. Об полыхающего мага можно было свечку зажигать.

— Что там? — Кирано нагло заглянул ему через плечо. Раньше меня подобное поведение возмутило бы, но сейчас я полностью поддерживала рыжего. Нельзя замолкать на самом интересном месте! Граф, быстро пробежав глазами по строчкам, громко и от души заржал.