Над столом повисло тягостное молчание. Говорить магу категорически не хотелось. Умом он понимал, что придется, но уж очень не хотелось и верховный главнокомандующий пришел ему на помощь:
— Витус... дело вот в чем... ты можешь мне не верить, но я очень хорошо отношусь к умным и талантливым людям. Особенно, если они не зарывают свой талант в землю, а работают, можно сказать — пашут, и добиваются выдающихся результатов. Я видел аппарат для гемодиализа, который ты сделал, и признаюсь — восхищен! Ты — умный и талантливый ученый. — Щеки мага взбледнувшего было из-за щекотливого положения, в котором он оказался, порозовели. Ну, что тут скажешь — доброе слово и кошке приятно. — Это с одной стороны, — продолжил Шэф. — С другой стороны, не забывай — мы не сами по себе. Мы — винтики огромной машины и обладаем свободой воли в очень ограниченном диапазоне. — Витус слушал командора, как мартышки Великого Каа — практически в трансе от незнакомых слов, понятий и монотонного, участливого тона.
"Красиво излагает собака. Учитесь Киса!" — съехидничал внутренний голос.
"Да пошел ты!" — буркнул в ответ Денис, которому решительно не нравились заигрывания с врагом. А главком продолжил витийствовать:
— Если ты не станешь отвечать на наши вопросы... — он сделал паузу, предоставив магу возможность самому додумать, что предпримут компаньоны в этом случае. И то, что пришло в голову Витусу, обладавшему хорошо развитым воображением, магу совершенно не понравилось. Институт пыток был развит на Сете достаточно хорошо... С другой стороны — а где не развит? — Если ты будешь молчать, — верховный главнокомандующий снова сделал паузу и закончил совершенно неожиданно, причем как для Витуса, так и для Дениса: — Мы уйдем!
"Чего!?!" — чуть не сорвалось с уст старшего помощника, но титаническим усилием воли он удержал вопрос на кончике языка, не дав ему уйти в свободное плаванье. Маг, в свою очередь, так округлил глаза от удивления, что стал похож на сову.
— Мы уйдем... — повторил Шэф с грустной улыбкой. Но! — он поднял палец, призывая аудиторию к вниманию, хотя она и так смотрела ему в рот. — После возвращения на базу, каждый сотрудник нашей организации обязан предоставить отчет о выполненной работе. Не устно и не письменно, — он тяжело вздохнул, — а на мозголоме. — В ответ на ошеломленный взгляд мага он пояснил: — Такой аппарат, который роется в твоей голове и выуживает из нее воспоминания. — К изумлению во взгляде Витуса добавился огонек истинного интереса — уж больно заинтриговали его таинственные артефакты могучей сверхцивилизации. Ну, что с него возьмешь — яйцеголовые они все такие, что маги, что бездарные, причем во всех мирах. — И вот, — продолжил верховный главнокомандующий, — проанализировав наши воспоминания, психологи базы подадут начальству рапорт о странном поведении агентов Малдера и Скалли, — он снова вздохнул. — А затем уже начальство поинтересуется у нас, почему, так мол и так, шерсть на носу, в ваших воспоминаниях нет информации о том, как маг Витус, с богом забытой окраины, под названием Сета, преодолел защитное поле фархана!?! — Главком сокрушенно покачал головой. — И что мы ответим? — Он посмотрел на мага, как бы ожидая подсказки. Не дождавшись, продолжил: — Маг Витус не захотел с нами разговаривать и мы ушли... Как ты думаешь, — он пристально взглянул в глаза мага, — что с нами сделают? — В ответ маг еще более округлил глаза и нервно пожал плечами. Рассказ Шэф произвел на него сильное впечатление. На Дениса тоже, но не такое сильное. — А я тебе скажу, — грустно улыбнулся командор: — В лучшем случае нас ждет выговор с занесением и предупреждение о неполном служебном соответствии. В худшем — вышвырнут на улицу без пенсии и права ношения мундира... — он на секунду задумался, — до тюрьмы дело, думаю, не дойдет, а скорее всего, нас понизят в звании и лишат квартальной премии! — Судя по выражению лица, Витус был впечатлен потенциальными карами, готовыми обрушится на головы компаньонов. А главком снова тяжело вздохнул, показывая, как неприятно ему говорить то, что сейчас прозвучит: — Но, хуже всего придется тебе, потому что вместо нас... меня, — поправился он, — пришлют людей, которым плевать ученый ты, или потомственный балбес, талант, или тупица в седьмом поколении. И они тебя найдут. Найдут в любом месте вашей планеты... — Что будет дальше Шэф говорить не стал. Витус с этим мог прекрасно справиться и сам. — Так что, будем разговаривать, или нам уйти? — Очень серьезно спросил командор у мага. После секундной паузы Витус отозвался:
— Будем разговаривать, — глухо произнес он.
"Ну, Шэф! Ну, знатный мотиватор! — был вынужден отдать должное любимому руководителю Денис. — Ему бы нашу сборную потренировать — он бы и без шокера и без скипидарной клизмы заставил эту инвалидную команду гонять пузырь вдоль поля, а не поперек!"
"Не мотиватор, а манипулятор!" — сварливо поправил внутренний голос.
"А нам татарам все равно — что водка, что пулемет — лишь бы с ног валило! — хмыкнул Денис. — Главное результат!" — Против этого довода никаких весомых контраргументов у внутреннего зануды не нашлось и он был вынужден замолчать.
Но дело было не только в выдающихся способностях мудрого руководителя по части охмурения неокрепших умов. В данной ситуации от командора особых талантов и не требовалось, потому что маг был умным человеком, что он в очередной раз и доказал.
Ведь чем отличается умный человек от дурака? Умный человек адекватно воспринимает логические доводы, а дурак нет. Если умному человеку сказать: — Если ты сделаешь это, или наоборот — не сделаешь этого, то тебе сделают это, вот это, да еще вон то. И умный человек, обдумав сказанное, понимает, что действительно, если он сделает это, или наоборот — не сделает этого, то ему сделают это, вот это, да еще вон то. А ему не хочется, чтобы ему делали это, вот это, да еще вон то, поэтому он делает то, что нужно, или же не делает того, что не нужно.
Дурак же действует по-другому. Он выслушивает, или нет — в зависимости от настроения, логические доводы, а потом поступает в зависимости от того же настроения. В конце концов, наплевав на логику, он говорит сакраментальную фразу: — Да пошли вы! После чего идет прыгать с моста на камни, потому что ему показалась, что там есть место, где глубоко, или лезет в клетку с медведем, чтобы сделать селфи. Так что в этом отношении Шэфу повезло. Как говорится — лучше с умным потерять, чем с дураком найти.
Естественно, мы говорим о более-менее стандартной ситуации, а не о форс-мажоре, когда умный человек действует вопреки логике — в жизни бывают разные ситуации и иногда записному умняге, с IQ стремящемся к бесконечности, приходится плевать против ветра, спорить с начальством, прыгать выше головы и пытаться плетью перешибить обух.
— Только не врать! — командор строго, но вместе с тем, как-то доброму, с затаенной улыбкой в уголках рта, предупредил мага. — Мы умеем отличать правду от лжи и мозголом обязательно зафиксирует попытку обмана и отсутствие нашей реакции. Ну, а что за этим последует, ты уже знаешь. — Витус молча кивнул, а Денис поморщился. Ну, не нравились ему эти заигрывания Шэфа с магом и ничего поделать с собой он не мог. С другой стороны, недовольство он выражал умеренно, можно сказать — конструктивно. Приказ верховного главнокомандующего Денис не нарушал. Приказано было молчать — он молчал. А морщиться никто не запрещал. Этим он напоминал нашу, так называемую — системную оппозицию, которая проводит митинги в разрешенных местах, клеймит позором коррупционеров у власти, но дружно голосует за законы, выжимающие последнюю копейку из народа. Витус на его фронду внимания не обратил, а главком сделал вид, что не заметил.
Над столом вновь повисло молчание. Не сказать, чтобы тягостное, но все же... Однако, коготок увяз — всей птичке пропасть. Маг, как человек умный, прекрасно понимал, что сказавши "А", придется говорить и "Б", ну, и так далее по алфавиту, однако начать исповедоваться ему было трудно до чрезвычайности — ну, что тут поделаешь — не любил он раскрывать свои секреты! А, с другой стороны, кто любит? То-то и оно... кто любит, пусть первым бросит в него камень. Главком, как человек, в высшей степени деликатный, мага не торопил и через какое-то время Витус заговорил. Толково, хотя и монотонно, в стиле Шуры Балаганова, излагающего содержание массовой брошюры "Мятеж на Очакове", маг рассказал историю чудесного перстня. Когда он закончил, над столом вновь воцарилось молчание — компаньоны переваривали полученную информацию.
— Этот? — спросил Шэф, безошибочно выуживая необычный артефакт из кучи других собратьев по ремеслу. Витус в ответ лишь молча кивнул.
Демонстрировать чудесный перстень, а тем более отдавать его в чужие руки, магу хотелось еще меньше, чем делиться своими секретами, но связываться с организацией, имеющей на балансе реактивные истребители, виманы с боевыми лазерами, авианосцы, танки и прочие чудеса военной техники, которыми напугал его верховный главнокомандующий, Витусу хотелось еще меньше, чем экспонировать артефакт.
Вот такая получалась иерархия уменьшения хотения. Верховный главнокомандующий долго вертел перстень в руках, внимательно его рассматривал и чуть ли не обнюхивал, а затем передал Денису, который повторил все телодвижения любимого руководителя: вертел, рассматривал и обнюхивал. Завершив исследование, старший помощник вернул перстень главкому. За всеми этими манипуляциями, с тоской в глазах, наблюдал Витус. Чувствовалось, что он с перстнем фактически уже распрощался. Тем большим было его удивление и радость, когда командор вернул ему чудесный артефакт. К слову говоря, старший помощник тоже не понял такого акта неприкрытого альтруизма, но, разумеется промолчал.
— Ну, что скажешь? — обратился по-русски к Денису мудрый руководитель.
— Вещь, похоже, не местная... — несколько неуверенно высказал свое мнение старший помощник. Неуверенность была вызвана отсутствием аргументов в пользу этой гипотезы. — Не могу объяснить почему, — продолжил он, — но мне так кажется.
Перстень, который побывал у него в руках, оставил у Дениса двоякое ощущение: во-первых — мощь, во-вторых — опасность. Это как при приближении к будке с высоковольтным трансформатором — адекватный человек, даже приехавший из такой глухомани, где понятия не имеют об электричестве — а такие места порой встречаются на просторах нашей необъятной державы, нутром почувствует опасность, исходящую от этого сооружения. Для него даже будет излишней сакраментальная надпись: "Не влезай! Убьет!" и трафарет с черепом и костями. Правда, с другой стороны, хватает придурков, которые и не чувствуют ничего и читать не умеют и череп с костями которых не пугает, а привлекает.
— Что не местная... — задумчиво протянул Шэф, — так это и хрен-то с ним... но ведь даже не тетрархская... вроде бы... Хотя я могу и ошибаться. Ладно! — рубанул он воздух рукой. — Будем решать проблемы по мере их поступления, — после чего обратился уже к магу, с интересом прислушивавшемуся к звукам незнакомой речи: — Витус, скажи пожалуйста, а как ты вообще оказался втянут в эту историю? Как тебя угораздило связаться с криминалом? Ведь ты приличный человек, ученый, маг... — И видя, что тот опять насупился и не сильно горит желанием отвечать, добавил: — Витус, если ты не хочешь с нами сотрудничать — это твое конституционное право, гарантированное первой поправкой к Конституции. — Если сказать, что маг был изумлен — значит ничего не сказать. Но, что характерно, не меньше был ошарашен и Денис, который ни черта не понял, что имел в виду верховный главнокомандующий. Правда, не исключено, что и сам командор не сильно разбирался во всех этих поправках, как и в Конституции в целом, и ввернул этот пассаж только для красоты. Внимательно оглядев замершего в изумлении мага, Шэф продолжил: — Если это действительно так, мы тут же поднимаемся, уходим и забываем о твоем существовании, но... — командор сделал очередную мхатовскую паузу, благодаря которым мог бы сделать блестящую карьеру в любом провинциальном театре, не делая больше ничего — только паузы! — ... Но! Я напоминаю об одной маленькой детали, которую ты, видимо, уже забыл. Если ты не хочешь честно и откровенно отвечать на наши вопросы, мы уйдем... но вместо нас придут другие.
И маг заговорил. Причем его как будто прорвало — видать давно на душе накипело, а теперь представилась возможность выговориться. У Витуса появилась отличная отмазка для самого себя — типа того, что по собственной воле, он бы не стал никому ничего рассказывать и жаловаться на судьбу, а так его заставили обстоятельства непреодолимой силы! Для человека очень важно хорошо выглядеть в своих собственных глазах и ультиматум командора пришелся для этого весьма кстати. Поэтому, маг начал с самого начала — с приезда в славный город Бакар... Свой душераздирающий рассказ, Витус закончил словами: "И тут перед домом остановилась ваша карета!", после чего в комнате воцарилась тишина.
— Так-так-так... — произнес Шэф минуту спустя, затем снова замолчал, а через некоторое время повторил: — так-так-так... — На этом бессодержательную часть своего выступления верховный главнокомандующий закончил и заговорил в привычной манере: кратко, сухо и по делу. — Итак, если ты не возражаешь, — он посмотрел на мага, — я сделаю краткую выжимку из твоего рассказа, чтобы убедиться, что мы все правильно поняли, — дождавшись кивка, он продолжил: — Если что-то будет неправильно, сразу останавливай, — Шэф бросил взгляд на Витуса, который в ответ опять молча кивнул. — Ты прибыл в Бакар, в надежде получить лицензию Гильдии Магов. Не получил. Надо было на что-то жить — начал работать без лицензии. Попался. Оказался на пороге нищеты. Получил предложение от "Союза" — согласился, ибо другого выхода не было. Или работаешь на них, или прощай Бакар. Подвизался телохранителем у предыдущего Дона Ночной Гильдии Филиппа Грейнхолана. После его убийства и последовавшей за этим смутой, сбежал. Сумел наладить сбыт своих замечательных приворотных артефактов через Алфеоса Хармаха и поэтому не то, чтобы жил припеваючи, но и не бедствовал. — Командор кинул быстрый взгляд на мага, тот кивнул, что мол — пока все правильно, после чего Шэф продолжил дозволенные речи: — А вот сейчас начинается самое интересное. Недавно ты почувствовал слежку и перепугался, что тобой заинтересовалась Гильдия Магов, ведь, как ни крути, а ты продолжал работать без лицензии. — При этих словах, на лицо Витуса набежала тень. Набежала, но быстро исчезла. Так бывает погожим солнечным деньком, когда одинокое облачко на мгновение закрывает солнце. — К счастью... хотя тут трудно говорить о счастье, — ухмыльнулся главком, — выяснилось, что тебя разыскивает другая Гильдия. — Маг угрюмо кивнул. За все то время, что главком разглагольствовал, рта он так и не раскрыл. — Змей сделал тебе предложение, от которого было невозможно отказаться... — Шэф состроил сочувственную мину. — Но вот, как он на тебя вышел! — оживился командор, — это отдельный разговор. — Витус снова мрачно покивал, подтверждая, что — да — именно, что отдельный. — Змей от "народных целителей", — снова ухмыльнулся главком, — получил наводку на Морскую Ведьму Оресту Элату, которая перенесла твое изображение из своего гадательного шара на платок. По этому портрету старожилы Ночной Гильдии тебя и опознали. Найти тебя было делом техники. И тут выясняется! — главком удивленно покачал головой, как бы не веря самому себе, — что ты действительно можешь помочь! Свэрт Бигланд не может, а ты можешь! Потому что Свэрт застыл на месте и вместо приобретения новых знаний занимается только увеличением своего золотого запаса, а ты все время читаешь умные книги, учишься и где-то прочел, как построить аппарат для гемодиализа. Так? — Витус кивнул. — Главной его частью был фархан, или по вашему — Пирамида Света. Где его добудет Змей — не твоя забота. Да?
