Князь Серединных земель. Книга 2

Тогда-то и произошла "битва века": рунный мастер против казначея. Битва за право использовать в изделии этот самый иллурит.

И Гуннар победил, используя меня в качестве тяжёлой артиллерии. Я поддержал мастера. Цена ценой, а польза пользой.

И самое смешное, что больше всех доволен результатом оказался казначей.

Когда иллуритовый накопитель выдал почти пятьсот тысяч единиц накопленной энергии... Четыреста девяносто восемь, если точно, ну да кому нужна эта точность, при таких-то объёмах? Имели тогда от радости... впрочем, не важно. Просто все остались довольны. Кроме рунного мастера. Сам Гуннар недоволен, он всё ещё ищет что-то менее редкое и такое же эффективное.

Пока безрезультатно.

Ближайший найденный аналог, "Лунное серебро", уступил иллуриту где-то на треть.

Такие накопители сейчас магические щиты на бронто питают, по два на одного ящера. Это я о серебре, конечно. Оно-то и то дефицит. А Иллуритовый накопитель, к сожалению, всего один и есть, на большее материала не хватило.

То есть, его уже нет.

Во сне тревожно забилась Муха, пришлось успокаивать, аккуратно накрыв ладонью.

— Спи, маленькая! Постараюсь больше не тревожить.

Фея даже во сне чувствует моё настроение. А воспоминания накатили неприятные. Усилить ошейник Мей, идея может и неплохая, но...

Всё тогда получилось: накопитель прекрасно установился, только разрядился при этом в ноль.

А заряжаясь, сперва опустошил источник девушки, затем принялся сосать из неё жизненные силы. Неделю... целую неделю Мей лежала без сознания, а я, Листик и Ольга вливали в неё ману.

Обошлось, к счастью! Хотя и придя в себя, Теруми болела, наверно, с месяц.

В общем, не все улучшения одинаково полезны, некоторые лучше заранее ставить, пока ошейник в инвентаре лежит.

И вот сейчас такая возможность появится: металла в найденном шлеме на пару накопителей хватит.

Фух, ладно. Хватит думы думать, спать надо.

Глава 6

— Граница! — Мила-Роза и Сун-Сун выдали информацию хором, будто репетировали.

Вечер. Не сказать, что поздний, но вечер.

Вчерашние находки подстегнули кладоискательский настрой, потому-то экспедиция задержалась: я и сегодня нырял до полудня. Безрезультатно, правда, зато накупался, да и отрицательный результат — тоже результат, а то думай потом, есть там что-либо, или нет. Жаба замучает же!

И в любом случае, сегодня мы достигли цели, если, конечно, девочки не ошибаются.

— Вы чувствуете грань через поисковиков?

— Чувствуем? В смысле? Что чувствуем?

Удивление девушек и последующие вопросы поставили меня в тупик. Что значит "в смысле?" Они, конечно, впервые у границы! Но когда фон Средоточия пропадает, там... хм... там всё прочувствуешь!

— Они в первый раз здесь! — Озвучил мои мысли Гримджо. — Интересно только, как догадались что это — грань?

— Что значит как? — Вновь хором возмутились те. — Столько разговоров о грани, не хочешь, а узнаешь!

Если честно, такая категоричность вкупе с предыдущим "что чувствуем?" больше запутала, чем объяснила. Сразу вспомнился первый опыт там, в пещере: колбасило не по-детски, но определить причину дискомфорта получилось далеко не сразу.

Впрочем, ладно. Мне тогда никто ничего не рассказывал, а тут действительно разговоров было много. И с этим лучше на месте разбираться. Тем более, что у девушек "комплект дружинника" отсутствует: интересно будет посмотреть на их реакцию. Заодно и выяснится, похожи ли личные ощущения с наблюдением через скаута.

— Нда-а, здесь действительно не перепутаешь! — Гримджо вывел своих поисковиков и, похоже, добрался до границы. — Сейчас сам увидишь.

Апачи тоже, смотрю, распорядок полётов нарушила. Ну да сегодня можно, прибыли, как-никак, почти.

Та-ак, уже не почти — вот оно. И прав Гримджо: тут не перепутаешь...

— Тля! — Резкое изменение концентрации магической энергии даже меня встряхнуло, несмотря на помощь артефактов. А аранкарки так вообще в позу эмбрионов свернулись. — Разворачивай!

Погонщик бронто понимающе кивнул и вернул нас в область средоточия.

Проняло всех, даже довольно часто шастающего по побережью Гримджо. Там, у моря, как и пещере, сила средоточия убывает постепенно. Здесь же — мгновенно, словно кто-то ножом потоки обрезал.

— Фуф, отпустило. Ничего так встряска! Возвращаемся! Выше по реке, слева, в Великую ручей впадает, остановимся пока там. — Выходить в большой мир как-то и не планировалось, а теперь ещё и неохота.

— Плохо! Что это было? — Девушки немного очухались, и посыпались вопросы.

— Грань это была! — Усмехнулся я. — Ответ на ваше: "что чувствуем?" И как ощущения? Когда скауты границу пересекают, есть что-либо похожее?

— Бррр, ощущения! — Передёрнули плечами обе. — Нет, от скаутов такого нет, с ними границу только на глаз определить можно.

— "На глаз"? Да, именно здесь "на глаз" можно! Только это не везде так. — Принялся делиться наблюдениями Гримджо. Но закончить не успел: бронто за это время добрался до нужного ручья, и я прервал его лекцию, разогнав и "учителя", и учениц по рабочим местам.

— Прибыли. Развернуть лагерь. Гримджо, подготовь боевых особей к обороне и займись разведкой местности. Девушки, — аранкарки вопросительно уставились на меня, — на каком расстоянии вы способны контролировать скаутов?

— Не знаем! — Засмущались те, — не проверяли!

— Вот и проверим! Задача: осмотреть, насколько возможно, границу в обе стороны от реки. Особо обращайте внимание, есть ли поселения чужаков рядом с нашими землями. И наоборот: живёт ли кто с нашей стороны рядом с гранью? Проверить не помешает. Может, здесь и без нас торговля или другие какие контакты налажены. Задача ясна? Выполняйте! Герц, и мы давай поработаем: сверху территорию осмотрим.

"Посмотреть сверху" сразу не получилось. Облюбованное место стоянки оказалось удобным лишь для бронто. Пришлось отложить вылет и "выращивать" временное убежище в прибрежных скалах. И хоть работать со стихией земли с каждым разом становится всё проще, процесс затянулся почти до вечера.

Разведчики за это время и вокруг лагеря приличный участок успели осмотреть, и вдоль границы прошли.

Живность, кстати, та, что с нашей стороны, на близость границы никак не реагирует. Да и та, что за гранью обитает, тоже, судя по всему, особого беспокойства не испытывает. В отличие от разумных.

Разумным же такое соседство явно не нравится.

Если с нашей стороны в этом плане сложно что-либо сказать: посёлков не обнаружено? так они и раньше не особо чтобы часто встречались. То с той... хм... двухкилометровая полоса, словно зона отчуждения: здесь не только не селятся, сюда не заходят даже.

А дальше... дальше тоже не особо людно, но следы есть: охотники и лесорубы забредают.

Ещё дальше...

— Ага, попался! — Меня обхватили руками сзади, и подбородок Теруми улёгся на моё плечо. — Ты чего здесь? Нас контролируешь?

Фракционеры Тии, что в этот момент докладывали обстановку на осмотренных территориях, дружно покраснели и уткнулись в карту.

— Да нет, в общем-то. — Я сделал вид, что пытаюсь высвободиться и конечно не преуспел. — Как у ребят дела?

— Нормально всё, — Мей зашевелилась, устраиваясь поудобнее, — дошли, отметились в местной гильдии наёмников. Теперь караваны сопровождают. Для наблюдения самое то: просто бродить — за разбойников принять могут, а так — всё официально, и разведка опять же, купцы во все крупные сёла заходят.

— Ага, вижу! Работают парни! Времени прошло всего ничего, а на карте уже приличный участок отображается. И на этом участке: один город, два замка и полтора десятка сёл. Недостатком населения там, смотрю, не страдают. Скорее мучаются от перенаселения.

— Ну, не сказать, что мучаются, но вдоль реки оживлённо — это да. И вокруг города тоже.

— Город большой?

— Не, не очень, но и не маленький. Точно не скажу, не заходила. Вернётся группа — расскажет.

— Ясно. — На карте пока тоже не всё понятно: населённые пункты, конечно, в зависимости от размера, расы и защищённости по-разному отображаются, но пояснительные надписи отсутствуют.

— Парни, говоришь, караваны сопровождают? Разбойники, стало быть, шалят на дорогах?

— Шалят! Как же без них! Но ты не волнуйся, там не бойцы — шпана, а в своих ребят я верю.

— Да не... нормально всё, я только за. Нам потом с купцами мосты наводить, так что связи пригодятся. А сама как? В город, говоришь, не заходила? Но что-то не верится, что бы ты, да предварительно не осмотрелась.

— Ну-у! — Теруми потёрлась щекой о моё плечо. — Из меня сейчас плохой разведчик, слишком засветилась в своё время. А грим требует времени. Но ты прав: в город и в крупные сёла я не совалась, там иллюзии не используешь — привратные артефакты личину сразу почувствуют, да и живых магов в таких местах хватает. А вот по хуторам — да, я пробежалась, нужно же хоть что-то о местных узнать, обстановку, так сказать, оценить.

— И как она, обстановка?

— Плохо! Пустеют хутора, народ уходит или... — Мей задумалась, — или умирает. Кто-то охотится там по ночам. Причём началось это не так давно. Местные на монстров из нашего леса пеняют.

— Эм-м, монстры вряд ли. Не замечал я, чтобы здешние обитатели за грань бегали, они, как и мы, разряженный фон не терпят.

— Да, — Мей согласно кивнула, — я тоже так считаю. Да и осмотр нескольких разрушенных хуторов показал, что там если и монстры поработали, то на редкость разумные. А с нашей они стороны или нет, этого я сказать не могу, следов не осталось.

— Вот значит как. Хм... Ладно, вон и Нелл на подлёте, пойдём-ка, полетаем, округу сверху посмотрим. — И, повернувшись к аранкаркам, — так, девушки, продолжайте разведку, а разбор полётов после проведём.

* * *

— Впечатляет?!

Девушки на драках и я на Герце прошли над рекой и приблизились к границе.

— Ещё бы! — Сверху полоса разграничения выглядит ещё более нереально. — Вы-то тут давно, а я только прибыл, не привык ещё к здешним видам.

— Хи! — Прыснула в кулачок Нелл. — В какую сторону летим?

— Пока никуда. Осмотримся сперва. Здесь где-то крепость вкупе с портовым городом ставить нужно, а места подходящего что-то не видать.

Справа — заросшие древлем болота, слева — скалы.

— Так вон же площадка ровная, — Нелл ткнула пальцем в скалу с плоской вершиной, — там раньше наверняка крепость стояла.

— Всё может быть! Крепость там может и была, но для нас сейчас важнее удобный порт, от этого и плясать нужно. А там...

— Вряд ли...

— Эм-м, Теруми, что ты имеешь ввиду?

— Вряд ли, говорю, на этой площадке крепость была.

— Почему? — Обиделась Нелл, — очень же подходит? Для обороны удобно.

— Для обороны — да, удобно,— усмехнулась Мей, — но здесь граница, знаешь ли, здесь крепость просто для красоты строить не будут! Укрепления, они защищать что-то должны: реку там, дорогу, ну или ещё что. Вон, например, — взмах рукой в сторону острова с какими-то руинами, — это явно было когда-то крепостью или башней, судоходство на реке под контролем держало. А там, на скалах, ну чего там защищать? Если город только.

— Город вряд ли. — Теперь уже Нелл не согласилась. — Дорог нет, они туда что, летали что ли?

Или... о, а может здесь город высших элементалей был?

Из-за спины Теруми тут же высунулась мордашка Сизуки.

— Мне об этом неизвестно, знаешь ли! И мы предпочитаем селиться в более доступных местах. У нас тоже не все летают, знаешь ли.

— Хватит спорить! — Перепалка девушек вызвала улыбку. — Сейчас ближе подлетим и на месте разберёмся, было там что раньше или не было.

Спор, как таковой, слегка утих, но перебор вариантов продолжился до самого прибытия.

А на подлёте зашевелилось предвидение. Девушки тоже почувствовали непорядок, так как затихли и насторожились; Нелл подняла драков повыше.

— На самом краю безопасно, вроде. А в центре — аномалия какая-то. — Я спрыгнул с Мегагерца, но тот всё ещё находился в форме дракона. На всякий случай, ага! Он, если что, меня и в полёте поймает — проверено: так что со скалы, в случае острой необходимости, и нырнуть можно будет.

— Что там? — Драки снизились и зависли у края в паре метров от меня.

— Сам не пойму! Земля шепчет, что не плоскогорье это, а... хм-м, кратер, провал там в центре.

— Не может быть, я ж легко различаю иллюзии, — не поверила Мей.

— Не знаю. Воздух тоже провала не чувствует. Ветерок обтекает камень.

— Посмотрим! — Теруми махнула рукой и в центре площадки материализовался лавовый элементаль.

Материализовался и... и с шумом исчез, провалился. А через минуту, прямо из под земли появились две крылатые чуды.

Я их даже рассмотреть не успел. Одну тут же разорвало строенным ударом: "Плазменный шар", "Водяной снаряд", и от Нелл, что-то из теневой магии прилетело. Вторую накрыл выдох драков, и она с визгом ушла назад, под землю.

— О как! — Затараторила под ухом Муха, — Прямо из камня же, р-раз!

— Мантикоры! Давно их не видела. — Мей покинула драка и теперь пыталась определить границы провала с помощью привязанного к длинному шнурку ножа. — А барьер любопытный, видел как он огонь драков отклонил?

— Эм, нет, не обратил внимания.

С руки девушки сорвался плазменный шар и взорвался примерно на середине площадки.

— Видишь?

— Угу! Для заклинаний, стало быть, это обычный камень.

— Ну, обычный, не обычный, а на камень похоже, от магии очень хорошо защищает.

Водяной снаряд в исполнении Сизуки так же разлетелся брызгами, и сосулька тоже.

— Оп! Вот оно. — Брошенный нож упал со звоном как на твёрдую поверхность, но тут же провалился. — Интересно!

— Спустимся? — Нелл непонятно откуда достала бухту довольно толстой верёвки.

— Опасно!

— Фи! — Сморщила носик та. — Всего лишь мантикоры.

— Мантикоры, знаешь ли, подобных барьеров не ставят!

— Похоже кто-то заразился фразой-паразитом, знаешь ли!

— Знаешь ли, знаешь ли же! — Тут же влезла Муха.

И Сизука: лицо как обычно "постное", но видно, что чуть со смеха не ухахатывается.

— Так, хватит! — Пришлось прекратить начинающийся балаган. — Мы рядом с неизвестной и, возможно, опасной аномалией, не расслабляться! Барьер, конечно, может быть наследством древних, знаешь ли! Тфу!

Окончание фразы вызвало смех, но девушки вновь настроились на работу.

— Так с чего ты решила, что здесь есть ещё кто-то помимо виденных мантикор?

— Не знаю, — пожала плечами Мей. — Если честно, это только предположение. Но лезть туда не стоит. Не могу сказать почему, но чувствую.

— Расслабься, не полезем, по крайней мере пока.

— Посмотрим сейчас. — Пробубнила себе под нос Нелл, призывая скаута. — И громче, обращаясь к нам: — Может драка туда послать?

— Не стоит, я уже связался с Гримджо, стрекозы на подлёте.

— Фи! Толку с них.

— Ха, толку... Тут я с тобой не согласен. Смотри: матка, например, шершней вырастить может или огненных пчёл. Ты же не будешь сомневаться в их эффективности?