Валл'Иолет направился к бару, так как очень хотел пить.
— Сильный тоник. Двойной. — Произнёс он, повернувшему в его сторону голову, бармену.
Наполнив куб почти до краёв тёмной жидкостью и подвинув его Валл'Иолету, бармен, вдруг, улыбнулся.
— Впервые вижу. Новый? — Он вопросительно кивнул головой.
— Новый, новый.
Взяв куб, Валл'Иолет направился к одному из свободных столиков, на ходу утоляя жажду, но едва сделал несколько шагов, как получил такой сильный толчок в плечо, что добрая половина содержимого куба оказалась у него на курточке. Мгновенно вскипев, он резко развернулся, намереваясь выплеснуть оставшийся тоник обидчику в лицо — это был Тар'Тукк. Позади него стояли ещё три капитана. Двух из них Валл'Иолет знал. Было видно, что они уже изрядно навеселе.
— Друзья! — Тар'Тукк вскинул руку над головой. — Разрешите представить героя Толлоны. Капитан Валл'Иолет. Это он уничтожил ржавый кроканский дифферент. Правительство от страха наделало в штаны и собирается выдать его кроканам. Не отдадим героя. Ура, Валл'Иолету!
— Ура!!! — Гаркнули, стоящие за спиной Тар'Тукка капитаны.
В зале поднялся невообразимый шум. Все повскакивали со своих мест и бросились к Валл'Иолету. Его начали хватать за плечи, руки и трясти. К тому же каждый норовил стукнуть своим кубом о его куб и выкрикнуть ура. Остатки тоника в кубе Валл'Иолета мгновенно оказался на полу, но кто-то вновь и вновь наполнял его, но уже не тоником, а вином, часть которого всё же попадала Валл'Иолету в рот и вскоре он почувствовал шум в голове и лёгкость в ногах. Зал ресторана начал растворяться...
* * *
Валл'Иолет открыл глаза и повёл ими по сторонам — он лежал на чём-то жёстком в небольшой серой комнате с окном почти под потолком, через котороё лился мощный поток света, показывая, что был день. В голове стоял шум. Он сел и осмотрелся: комната была, буквально, завалена упаковками с продуктами и баночками с тониками. В углу комнаты стоял холодильный шкаф с открытой дверкой, тоже забитый продуктовыми упаковками. Его кроватью была металлическая часть кузова цербора.
Дотянувшись до ближайшей баночки, Валл'Иолет открыл её и выпил содержимое. Приятный энергетический ток заскользил от живота во все уголки его тела, уничтожая неприятные ощущения. Вскоре его состояние пришло в норму. Отшвырнув пустую баночку в сторону и поднявшись, он пошёл искать санационную.
Санационная оказалась за соседней дверью. Приведя себя в порядок, он направился в ангар. Ринб'Урн и больший крокан были там и о чём-то оживлённо беседовали, стоя рядом с цербором. Судя по громким выкрикам и широким жестам их рук, беседа у них была не слишком приятной.
— Рад видеть! — Хриплым голосом произнёс Валл'Иолет останавливаясь позади них.
Псевдокроканы мгновенно оборвали разговор и одновременно повернулись к нему. Больший крокан, с явной гримасой злости на лице, не произнеся больше ни слова, ушёл. Ринб'Урн дотронулся до корпуса цербора, теперь Валл'Иолет увидел куда и фонарь поднялся.
— Можешь гоняться. — Ринб'Урн вялым движением руки, тронул фонарь и повернувшись, пошёл прочь.
— Уже время? — Поинтересовался ему в спину Валл'Иолет.
— За всё заплачено. — Не останавливаясь, Ринб'Урн молча махнул рукой.
Пожав в недоумении плечами, Валл'Иолет забрался в цербор и вызвав штурвал, запустил двигатель...
* * *
Валл'Иолет перестал замечать время, которое, казалось, неслось будто скоростной экспресс с единственной остановкой — несколько часов сна. Порой он даже и не ходил в отвёдённую ему комнату, а усыпал в кокпите цербора. Ринб'Урн появлялся около него лишь изредка и никак не досаждал своими наставлениями, видимо в первую ночь, после ресторана, что-то произошло, чего Валл'Иолет никак вспомнить не мог, а спрашивать не хотел и в ресторане он больше не был, так как продуктов у него теперь было больше, чем надо и ходить за ними не было необходимости. После двух-трёх кругов по трассе, которые с каждым днём у него получались всё быстрее и точнее, так как он всё лучше и лучше узнавал трассу и её особенности, оставшееся время он проводил за изучением цербора, пытаясь понять, как оптимизировать его настройки. Узнал он и где находится торговый центр оборудования для церборов и теперь с нетерпением ждал третьего дня до начала гонок, так как именно с этого дня, согласно полученным объяснениям от менеджеров, которые из-за перенесённой гонки тоже не успели хорошо подготовиться, центр должен был начать свои продажи. Попытки Валл'Иолета что-то полезного снять с искорёженного болида, ни к чему не привели — всё полезное с него уже было снято, а оставшееся было в негодном состоянии, за исключением навигатора. Но второй навигатор Валл'Иолету был не нужен. Пару раз он прошёлся по зоне ангаров, в надежде с кем-то поговорить о предстоящих гонках, но едва он вознамеривался к кому-то подойти, как тот тут же пытался куда-либо от него спрятаться, а если было некуда, то попросту убегал, а если же какие-то ворота ангара были открыты, то при его приближении тут же закрывались, будто он был источником какой-то угрозы или заразной болезни. Не удавалось ему получить какую-то информацию и у Ринб'Урна — неизменно состраивая на лице непонятную гримасу, псевдокрокан молча удалялся. У Валл'Иолета сложилось впечатление, что псевдокроканам стало, совершенно, безразлично его участие в гонке или было что-то, чего он не знал. Но всё же, когда наступил день торговли, утром он нашёл Ринб'Урна в той комнате, где они заключали контракт.
— Сегодня, наконец, открывается торговый центр. — Заговорил Валл'Иолет, подходя к столу, за которым сидел Ринб'Урн, уставившись в висящую над столом голограмму.
— Оружие будет доступно за день до гонки. — С явным недовольством в голосе произнёс Ринб'Урн.
— Я хочу усилить конструкцию цербора. А дополнительные агрегаты будут доступны уже сегодня.
— Цербор достаточно хорошо оснащён, а на усиление его конструкции нужны дополнительные средства, которых у нас нет.
— Я говорю не о средствах, а об усилении конструкции. — Повысил голос Валл'Иолет. — Нужны очень надёжные щиты. Без них рассчитывать на успех бесперспективно. Ваши слабы. Я слышал, что уже есть в продаже терминаторные отражатели и агрессивные генераторы противоракетных помех.
— Они утяжелят конструкцию и цербор станет менее динамичен. К тому же, у него стоит неплохой задний щит.
— Тот щит защищает лишь от камней и то не от всех. Нужен настоящий терминаторный отражатель.
— Есть желание, меняй. — Ринб'Урн дёрнул плечами. — Может и поможет. А настоящего противоракетного щита или щита активной противоракетной защиты нет даже у Ври'Керра. К тому же, установка активного щита потребует замены силового агрегата. Наш его не потянет. А это, считай, новый цербор. Я повторяю, у нас нет на это средств. К тому же, если ты придёшь ниже шестого, нам придётся возвращаться в пески Роззы. Даже твой ненормальный контракт не покроет наши расходы. Оптимальный вариант — если ты заглохнешь на первом же круге.
— Так вот... — Валл'Иолет сжал руку в кулак и потряс им. — Чтобы я не пришёл ниже шестого и чтобы не заглох на первом же повороте, нужны настоящие щиты. И хотите вы или нет, но я их установлю. — Повернувшись, он пошёл прочь.
Валл'Иолет решил, что тренировку сегодня он будет проводить после переоснащения цербора и потому направился в торговый центр сразу же после бестолковой беседы с Ринб'Урном, уверовавшись ещё больше, что его судьба в предстоящей гонке псевдокроканов уже не интересует. Для них теперь главное: чтобы цербор остановился, как можно скорее, чтобы получить наименьшие повреждения.
Около торгового центра не было ни одного цербора: или было ещё рано или переоснащение никому было не нужно, но внутри, напротив входа, около стенда с ракетными турелями, стояли два молодых толлона, о чём-то оживлённо беседуя. Были ли это менеджеры или покупатели определить было невозможно, но здесь больше никого не было и Валл'Иолет направился к ним.
— Мне нужен активный противоракетный щит. — Произнёс он, останавливаясь напротив беседующих.
Молодые толлоны, прервав беседу, повернули головы в его сторону. Жёлтые ободки одного из них сделались ярче.
— Что-то я тебя не помню? — Произнёс он.
Скорее всего этот толлон и был менеджер, так как был одет в униформу светло-коричневого цвета, подобную обслуживающему персоналу торговых залов.
— Пилот команды "Крокус". — Представился Валл'Иолет.
Лицо второго толлона исказилось гримасой откровенного презрения. Он сделал несколько шагов в сторону.
— Очередной. Это о тебе молва ходит. Думаешь, спрячешься. Ну-ну. — Губы менеджера вытянулись в широкой усмешке.
— Это не твоя проблема. Мне нужен активный щит.
— Щиты там. — Менеджер махнул рукой в сторону.
Валл'Иолет посмотрел в направлении взмаха — определённо, менеджер махнул рукой лишь бы отвязаться от него, так как в той стороне, собственно располагался весь огромный торговый зал, по которому шли ряды стендов. Он вновь перевёл взгляд на менеджера.
— У меня нет времени шляться по залу. — Заговорил он, вкладывая в голос, грубые нотки. — Мне нужен активный противоракетный щит, новая энергоустановка к нему и мощные терминаторные отражатели.
— Ха-а! — Менеджер взмахнул руками. — Ты хотя бы представляешь, о чём говоришь? Твой цербор стоит дешевле. — Отвернувшись от Валл'Иолета, он шагнул к своему прежнему собеседнику.
Валл'Иолет схватил его за плечо и рывком придвинул к себе.
— Я неясно выразился. — Едва разжимая зубы, процедил он.
Отошедший молодой толлон, рванулся к ним. Увидев его движение, Валл'Иолет, мгновенно высвободил своё поле и бросил его толлону в лоб. Взмахнув руками, молодой толлон рухнул на спину.
— Ты будешь наказан. — Произнёс менеджер, дёргая плечом, пытаясь высвободиться, но Валл'Иолет держал его цепко.
— Это не твоя проблема. Я не ворую, а покупаю. — Он с толчком отпустил плечо торговца. — Щиты!
Сделав пару шагов от Валл'Иолета, менеджер несколькими взмахами руки отряхнул плечо, за которое его держал Валл'Иолет, будто смахивая с него грязь и отцепив от пояса сканер связи, нажал клавишу вызова. Во вспыхнувшей голограмме появилось лицо ещё одного толлона.
— Выйди. — Процедил менеджер.
Голограмма погасла. Менеджер подошёл к лежащему на полу своему собеседнику и тронул его за плечо. Лежащий молодой толлон вздрогнул, будто его разбудили и резко сев, закрутил головой по сторонам. Затем, попытался встать, но приподнявшись, вновь плюхнулся на пол и начал усиленно тереть лоб. Торговец взял его под руки.
— Предупреждал тебя, что он ненормальный. — Заговорил он негромким, но всё же хорошо слышным Валл'Иолету голосом. — Вставай!
Он потянул его вверх. Молодой толлон поднялся, но стоял пошатываясь, продолжая тереть лоб. Валл'Иолет шагнул к нему и ткнул пальцем ему в грудь.
— Ещё раз влезешь в мой разговор — не встанешь.
Толлон резким взмахом свободной руки, отбил палец Валл'Иолета от своей груди.
— Да пошёл ты... — С нескрываемой злобой, заговорил он. — Обещаю — я изжарю тебя за первым же поворотом второго круга.
— Только не забудь. — С усмешкой, произнёс Валл'Иолет.
— Проблемы? — Раздался голос за спиной Валл'Иолета.
Все повернули головы — это был ещё один менеджер. Первый менеджер кивнул подбородком в сторону Валл'Иолета.
— К тебе.
Подошедший менеджер вопросительным взглядом уставился в Валл'Иолета.
— Мне нужны надёжные щиты. — Произнёс Валл'Иолет поворачиваясь к нему.
— Пройдёмте! — Менеджер вытянул руку в сторону.
Глубоко вздохнув, Валл'Иолет шагнул в указанном направлении. Менеджер пошёл рядом, молча вытягивая руку в том направлении, куда нужно было свернуть.
Валл'Иолет тоже шёл молча, крутя головой, рассматривая ряды стеллажей с оборудованием. Здесь были и системы управления, и кокпиты, и колёса с необычной защитой, и рогатые щиты атаки и мощные силовые установки и ещё масса, понятных Валл'Иолету и нет, узлов и агрегатов.
Наконец менеджер остановился и его рука надолго уткнулась в один из стеллажей.
Валл'Иолет тоже остановился и принялся крутить головой, осматривая представленные на стеллаже устройства. Его взгляд остановился на достаточно мощной панели. Он вытянул руку в её направлении.
— Если не ошибаюсь — это панель активной защиты.
— Вы не ошиблись.
— Я её покупаю.
— Это очень дорогой элемент защиты. — Последовал бесстрастный ответ.
— Я её покупаю.
— Сейчас уже есть ракеты способные пробить эту защиту.
— Они у вас есть?
— Ещё нет, но некоторые команды их используют нелегитимно.
— Значит их будет немного.
— Для работы этой панели нужна мощная силовая установка.
— Её я тоже покупаю. И самый мощный противотерминаторный щит.
— Я вас проинформировал о возможных проблемах. — Менеджер развёл руками. — Я не могу вам отказать в покупке. Но я должен убедиться в платёжеспособности вашей команды.
Валл'Иолет достал из кармана карточку уровня и протянул её менеджеру. Отстегнув от пояса рекогниттор, менеджер сунул в его приёмник карточку и протянул рекогниттор Валл'Иолету.
— Активируйте баланс.
Валл'Иолет несколько раз ткнул пальцем в рекогниттор. Глаза торговца заметно округлились. Валл'Иолет выдернул карточку из рекогниттора.
— Удовлетворён? — Губы Валл'Иолета вытянулись в усмешке.
— Учтите! Возврат этой защитной панели для вас будет очень дёшев — один из аспектов её непривлекательности.
— Сколько времени потребуется для переоснащения цербора?
— Два-три часа.
— Можете приступать.
— Четвёртый бокс.
Молча кивнув головой, Валл'Иолет направился из зала торгового центра.
Менеджер оказался большим оптимистом, говоря о трёх часах по переоснащению серебристого цербора — работа растянулась на долгих шесть. С установкой отражательных щитов и противоракетной защитной панели проблем не было и их монтаж занял чуть более часа. Защита оказалась весомой и цербор, практически, лёг на днище и Валл'Иолету пришлось покупать дополнительные амортизаторы. Замена же силового агрегата оказалась весьма проблемной — новая энергоустановка, несмотря на большую мощность, была меньше установленной в церборе и механикам пришлось монтировать в кузов дополнительную систему профилей, что ещё утяжелило болид. Дополнительные амортизаторы ставить уже было некуда и Валл'Иолет был раздражён и уже не был уверен в эффективности переоснащения, опасаясь за достаточность мощности новой энергоустановки, а на ещё более мощную средств у него уже не было. Единственное, что он смог придумать в сложившейся ситуации, попытаться испытать новые щиты защиты прямо сейчас, не дожидаясь гонки и если силовой агрегат не справится с нагрузкой, какую-то из защит снять. Подойдя к старшему механику, он тронул его за плечо.
— Я хочу испытать защиту.
— Мы провели все виртуальные тесты. Смонтированные щиты полностью соответствует заявленным нормам. — Механик, состроив недовольную гримасу, развёл руками.
— Это меня не удовлетворяет. — Валл'Иолет мотнул головой. — Я хочу увидеть реальное действие защит.
