Еще один "Новый Хедо"

— Командир. Отряды на позициях. Ждем указаний, — раздался голос Нинда, моего заместителя.

— Оставайтесь в тени и ждите готовности команд Северного и Южного.

— Принято.

Я же принялся осматривать свое снаряжение, уже в двадцатый раз, но в такие моменты это просто необходимо.

Черненый мифрил как обычно верно прикрывает тело. Броня покрыта сотнями зарубок и царапин, но это нисколько не сказывается на прочности легендарного металла.

За спиной ощущается приятная тяжесть Рассекателя Эфира — клинка, что достался мне после той неприятной вылазки в бывшую Цитадель Мрака. Клинок хороший, заклинания режет на раз-два, но вот выбивать его из рук полноценного реверанта-рыцаря, было той еще задачей.

Колбы с зельями и арбалеты тоже в порядке.

Иггдрассиль, Состояние?

Боевой Режим активирован, все гармоники в норме, оболочка ауры полностью стабилизирована. Возможна активация всех режимов.

Тут тоже все в порядке. Не в порядке только я сам. Но в таком деле эмоции будут только лишними, поэтому надо отстраниться и ждать... ждать...ждать.

Ожидание, впрочем, было недолгим.

И естественно, все пошло не по плану... Потому как если все идет по плану — значит, что-то не так. По амулетной связи донесся обрывочный голос Северного.

— Нас обнаружили. Приступайте к плану "Б". Мы постараемся прорваться к принцессе.

Шеррана Та Навхсор!! Значит придется шуметь.

— Нинд, действуйте по громкому плану. Разрешаю применение заклятий и артефактов до категории Б. В случае крайней нужды, вскрывайте запас А.

— Принято. Босс, вы с нами?

Телепорт

— Конечно, я с вами, — последнюю фразу я произнес уже стоя рядом с Ниндом.

И не сговариваясь мы рванули вперед.

Лесные деревья мелькали со страшной скоростью, то и дело грозясь врезаться в нас, но тренированная годами реакция чисто на рефлексах заставляла тело убираться с их пути и продолжать путь вперед.

Уже был слышен лязг мечей и хлопки заклятий. Значит, остальные смерчи добрались раньше. Впрочем, это неважно.

Еще минуту спустя мы вылетели на открытую местность, на которой уже вовсю шло сражение. Наши мечники и маги вовсю рубились с аналогичными им противниками у дроу. На нашей стороне были артефакты и фактор неожиданности, а на их — количество и... жрицы.

Вот одна из них — еще молоденькая дроу невысокого Круга посвящения, одним взмахом оставляющая за собой дымный слой ядовитой тьмы плети, буквально откинула в сторону парочку бойцов, которые дожимали мага дроу. Но дальше дело не пошло.

Гвардеец

Соскользнув в этот режим, я до предела ускорился, так что даже полет арбалетных болтов казался медленным; я рванул к жрице и из нижнего положения отрубил ей руку, после чего, продолжая взмах, отсек голову. Все произошло настолько быстро, что она даже ничего не заметила. Вернее, заметила, но сделать ничего не смогла.

Но битва продолжалась. Из палаток выбегали все новые и новые бойцы элитной гвардии дроу. И их количество, и сверкающая зачарованиями броня не оставляли нам сомнения в том, что нас ждали. Причем ждали сразу всех. Потому как иначе я не вижу смысла стягивать сюда гвардию Первых Домов Паучьей Королевы. Именно так, с большой буквы. Элитные маги и воины сейчас сражались с нами.

Но нельзя отвлекаться на размышления.

На пределе ускорения Гвардейца я прорывался сквозь спешно формирующийся строй дроу. Одиночные схватки прекращались, постепенно уступая место организованной обороне. И моим парням, как впрочем парням остальных Смерчей, придется весьма туго... Очень надеюсь, что эльфы не выкатят какую-нибудь Жрицу Первого Круга посвящения, а то у нас появятся большие и весьма неприятные проблемы.

Уйти от росчерка меча, полуподшаг вправо, короткое толкающее движение — и гвардеец дома Ночи оказывается насажен на клинок в районе поясницы. Плавным движением разрубаю его наискосок и продолжаю движение.

На секунду включаю Аурное зрение.

И чуть не падаю от изумления.

Впереди, в самой гуще врагов творится что-то архимощное, судя по буйству энергий, никак не меньше мощнейшего заклятия Первого Круга.

И мне это не нравится.

— Всем. У меня на двенадцать часов происходит ритуал, судя по энергонасыщенности — что-то выше заклятий Первого Круга. С высокой долей вероятности могу сказать, что объект находится там. Выдвигаюсь туда.

— Нинд, ты же знаешь, мне не привыкать. Лучше расчистите мне путь.

Во время короткого разговора по амулету, я на рефлексах отбивался от пары мечников "Мельниц". Еле успевал блокировать четыре их клинка, даже Гвардеец не особо помогал.

Вылавливаю момент, когда все их клинки находятся в замахе и не приближаются ко мне на критическое расстояние и...

Инженер Времени.

И пусть мана мне сейчас весьма дорога, но мне не охота тратить силы на бой с простыми солдатами, пусть и гвардией, а порталами уйти не получится — слишком мощные возмущения в астрале и эфире порождает неизвестный мне ритуал.

Замедлившееся в два десятка раз время превращает чересчур быстрых мечников в еле шевелящихся улиток. Отсекаю обоим головы и бегом продвигаюсь к зоне ритуала. Еще один плюс Сферы Времени в том, что она смещается вместе со мной, так что все, попадающее в сферу, замедляется в два десятка раз. Удобно, хоть и ману жрет со страшной силой.

Опустошив треть резерва, я оказываюсь перед стеной белесого пламени, которое не слепит глаза, а просто с ревом уходит вверх, надежно преграждая путь простым смертным.

Хм... Никогда таковым себя не считал.

Гвардеец

Окружаю себя самыми мощными противотемпературными и противомагическими щитами и смотрю на ревущее пламя.

— Я вхожу в зону сотворения ритуала. Нинд, командование на тебе, — говорю в амулет связи. — Ну, была не была.

И на предельной скорости я проскакиваю через стену пламени.

Щитов как не бывало, но я невредим.

— Добро Пожаловать, Безымянный Смерч. Или может, лучше называть тебя Джийон эль Таррнель?

Медленно поднимаю голову и вижу перед собой типичную Жрицу Ллос высоких кругов. Тканевая броня из нитей Глубинного Паука, его же хитина, с вплетениями мифрила. Да еще и замагиченная наверняка. На поясе Плеть.

Стоп. Плеть на поясе? Не в руке? Что же им от меня нужно?

— О, сущий пустяк, Джийон. Мы всего лишь хотим показать тебе правду. А потом ты предстанешь перед нашей Госпожой.

... Кажется предыдущий вопрос я задал вслух.

Встреча с Ллос? Что же мне такого хотят показать?

— Ну веди, коль не хочешь, Жрица. Но у меня вопрос, почему вы не принимаете никаких мер, по ограничению меня? Если вы знаете мое имя, то вы знаете, на что я способен.

Жрица улыбается. Нехорошо улыбается.

— Зови меня Риллисса, маг. А на тему того, как тебя ограничить... Попробуй что-нибудь сколдовать.

Внимание, обнаружена высокоэнергетическая аномалия. Предположительный Эффект — Негация Магических Воздействий всех кругов.

— Мда, все понятно.

— Тогда прошу за мной.

Меня привели в какую-то палатку, которая была окружена целой вереницей магических кругов и печатей, которые горели мистическим светом, не предвещающим ничего хорошего.

Только я зашел в палатку, как обомлел. В который раз уже.

— Ну здравствуй... Смерч.

— Ваше...Ваше Высочество... что с вами произошло?

Невозможно передать словами весь мой шок от увиденного. Некогда цветущая молодая девушка, за руку которой боролись около десятка принцев и королей соседних стран... превратилась в...это.

Молодое, пышущее жизнью лицо словно исказилось в кривом зеркале. Щеки запали, образуя вмятины на лице, некогда голубые, будто морская синева, глаза выцвели и превратились в нечто цвета болотной тины, окруженное краснотой полопавшихся капилляров. Черные, как ночь, волосы стали седыми и запутавшимися, словно у безумной старухи. Кожа посерела, покрылась морщинами и стала пергаментной, шелушащейся и кое-где даже склизкой...

Но самые большие метаморфозы претерпело тело. Прекрасная представительница рода людского выглядела как жуткая химера, спаянная из разных кусков разных тел. НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИХ тел.

Предплечье левой руки резко переходило из человеческого в нечто демоническое, покрытое красно-черной чешуей, которая отражала свет. От запястья до локтя с тыльной стороны ладони шла роговая пластина, заканчивающаяся острым, раздвоенным, словно язык пустынной змеи, концом. От прежней ладони осталось лишь трехпалое нечто, снабженное даже на вид острыми когтями.

Большая часть видимой мне кожи была покрыта мерзкими струпьями и сочащимися гнойниками, а кое-где переходила в знакомую черно-красную чешую..

Левая нога у принцессы отсутствовала напрочь. Вернее, не так. Присмотревшись, я обнаружил ногу в другом конце палатки... Вместе с кучей других частей тел... по-видимому, которые принадлежали ей же... Они что, отрастают?

При всем при этом, Крини Эндоран оставалась собой. Даже сквозь такие метаморфозы я без труда узнавал ее, узнавал ее улыбку и ее особенное тепло, которое доставалось всем, кто хоть раз встречался с ней. Но, Амшерри Таххарт Та, что с ней произошло и какой ублюдок повинен в этом?

— Ваше...Ваше Высочество... что с вами произошло?

Принцесса, все это время немигающим (она и не могла моргать.... Веки... век тоже не было) взглядом смотревшая на меня, улыбнулась. И пусть эта улыбка была лишь тенью ее настоящей улыбки, ради которой целые армии пошли бы на смерть, пусть сквозь приоткрытый рот видны были кое-где выпавшие, пожелтевшие зубы, но мне этого хватило, чтобы окончательно признать ее. Мою Принцессу.

А тем временем, Эндоран ответила... и ответ ее был страшен.

— Послушай меня, мой верный Смерч. То, что я тебе расскажу может показаться тебе бредом, но выслушай меня до конца, прежде чем принимать решение.

Как ты безусловно знаешь, я родилась с даром исцелять. Не только людей, но и животных, эльфов, дроу, орков, все расы, все живые организмы. Но не только. Мой дар позволяет исцелять богов... и демонов также. И демоны об этом узнали... Три года назад к моему отцу и нашему королю явился странный посланник, выслушав которого король рассердился и отправил его восвояси. Но посланник пришел еще раз... и еще раз. Каждый раз он проникал сквозь кордоны и все магические сигналы незамеченным. И каждый раз отец разворачивал посланника обратно. Так было до недавнего времени. Около трех месяцев назад... С отцом что-то произошло. Никто, никакие архимаги ментала и Жизни ничего не смогли определить, но я почувствовала, что он как — то изменился. При встрече с посланником он имел долгий разговор, после чего отец и гонец расстались очень довольными.

После этого во дворце началось форменное безумие. Все носились, будто параноики, молчали и не отвечали на мои вопросы о происходящем, отец и сам отмалчивался. Отец отослал всех дежурных демонологов куда-то на окраины королевства проверять какую-то странную историю с деревенькой, где видели десятка два прислужников. Я тогда не могла понять, зачем отправлять за такой мелочью стразу троих Архимагов. Большой бальный зал заперли якобы на реконструкцию и там десятками трудились день и ночь очень подозрительные работники, которых отец потребовал допускать вообще без проверки.

Так продолжалось до позапрошлой недели. Среди подарков на мое предыдущий день рождения обнаружился амулет невидимости, который кто-то из Смерчей достал из развалин Цитадели Мрака, — мне пришлось опустить глаза, именно я и дарил амулет Невидимости, который выбил вместе с Рассекателем Эфира, — и я, активировав его, полезла посмотреть, чем же таким занимаются мой отец и часть его свиты вместе с работниками в Бальном Зале. И я была поражена...

Большой Зал теперь представлял собой гигантскую мультиграмму вызова, выточенную прямо в мраморном полу и залитую золотом вперемешку с мифрилом и драгоценными камнями. И мой отец вместе с придворными и работниками стояли по лучам этой пентаграммы и читали заклятие... долго читали, повторяясь, путаясь, но читали. И грамма наливалась силой. В тот день, когда я зашла, силы в грамме было еще мало, но уже через два дня... я поняла, что медлить нельзя. Но откуда мне было просить помощи? Кто ненавидит демонов и Хаос больше людей? Светлые Эльфы?

Помощи от них не дождешься, они так и сидят в своих лесах, созерцают вечность и не особо пекутся о том, что происходит у них под боком. Орки сразу отпадают. Гномы вообще не маги. Остаются лишь...

— Дроу... — закончил я за принцессу. За это удостоился упрекающего взгляда. Видимо, за то, что я перебил.

— Да, дроу. Амулет связи с ними у меня также обнаружился. Его я получила, когда вылечила посла темных, который поймал отравленную стрелу от Ночной Гильдии. И я им воспользовалась. Результатом нашего разговора и стало то движение войск к границе, которое вы и заметили. Я как могла передавала информацию. Все же из двух зол — дроу и демонов — я выберу первых, поэтому я как могла сливала стратегические данные... до вчерашнего вечера.

Я слишком поздно заметила, что меня вычислили. Днем отец вызвал меня для приватного разговора в свой кабинет, где меня оглушил одержимый, по-видимому, гвардеец, после чего меня притащили в Ритуальный зал.

Я очнулась в центре мультиграммы, прикрепленная кандалами к полу. А надо мной склонялся демон. Мощный демон. Крайне мощный. По силам, наверное, Лорд Бездны... и он...

По щеке Эндоран скатилась одинокая слеза...

Что же, Тхарраш побери, она пережила?

И она продолжил:

— Он... попытался... попытался забрать мою душу... полностью. Я вырывалась, как могла... Кандалы не выдержали и оторвались, и я смогла освободиться... Я ударила Балеоту в лицо Проклятием Матери, и пока тот не очухался... я сбежала из дворца... я до сих пор не знаю, как я добралась до зоны, где работают порталы... Не помню, как попала в руки дроу... Я лишь недавно пришла в себя. И увидела себя... такой

Принцесса показала на свое тело.

— Демон... Балеот почти успел вырвать все, но я сбежала раньше..., но большая часть... большая часть осталась у него. Я постепенно превращаюсь, превращаюсь в ЭТО. Джийон.. я знаю, что ты автор подарка-амулета. Прошу, помоги мне не как принцессе своего королевства. Помоги мне как девушке... окончи мои страдания...

Я стоял.

Если глядеть со стороны, я казался ледяной глыбой без капли эмоций. Но не в душе. В душе творился ураган. С громким гулом рушились привычные устои и морали. Я знал, что Эндоран не врала. Я бы это почувствовал. Я был одновременно и в ярости, и в растерянности. Но у меня все еще оставались вопросы...

— Скажи... Крини... Остальные... что с ними?

Принцесса подняла заплаканные, ставшие еще более красными глаза.

— Я... я видела всех... всех... кроме тебя.

...И еще один бастион веры пал под гнетом реальности... Мои братья, коллеги, товарищи... они тоже... жертвы. Заговора, одержимости? Неизвестно. Но сейчас они по другую сторону.