Владыка потустороннего мира

— Ну что, давненько не виделись! — встретил он меня глумливым восклицанием.

— Мы знакомы? — холодно спросил я.

— Не надо меня недооценивать, Шишихадо. Или всё-таки Сингэн? Я ведь лично следил за тобой, видел, как ты сражаешься. Никто на подобное в SAO больше не способен. Ты ведь не подумал тогда, что я поверил твоей примитивной отговорке, что ты просто не смотрелся в зеркальце?

— И чего ты хочешь?

— Информации, ясное дело. Во-первых — кто ты, и как заполучил такие способности. Во-вторых — всё, что ты знаешь о игре. Ну и, в-третьих, чего тебе от нас надо. С чего ты взялся шпионить за моей гильдией?

Я бегло осмотрелся. Кэйт сидела в пяти метрах, под охраной двух плееркиллеров, стоявших с оружием на изготовку. Первого из них, с двуручником, можно было особенно не опасаться. Он просто не успеет ничего сделать. Второй, с длинным стилетом, был гораздо опаснее. Судя по свечению клинка, кинжал его смазан высокоуравневым ядом. Мне это до лампочки, но если он ударит Кэйт... В этом случае придётся повторять мой давнишний трюк с Оичи, и тоже без стопроцентной надежды на успех. Очень не хочется, но если другого выхода не будет... Наконец, ПоХ. Этот засранец стоит слева, чуть в стороне от своих подельников и гораздо опаснее их обоих вместе взятых. Но и он мне не ровня. Наверняка намеревается атаковать меня в спину, когда я брошусь на них. Ну что же, ПоХ, зря ты меня недооцениваешь...

-И-И-ЙА!!! Мощно оттолкнувшись левой ногой я мгновенно преодолел разделявшее нас расстояние и нанёс удар краем щита в подбородок игрока со стилетом. Одновременно, ещё в полёте выхватив саблю, прочертил полосу наискось, через всю грудь, противнику с двуручником. От инерции моих ударов враги разлетелись как кегли. Крутанувшись на месте, я развернулся лицом к ПоХу, но внезапно лишился опоры и мощная сила подбросила меня в воздух. Ловушка была замаскированна с мастерством превышающим даже мой навык обнаружения! Но легко сдаваться я не собирался. Изогнувшись всем телом, ударил саблей по стянувшей лодыжки верёвке. Она не поддалась! Тогда ударил ещё раз, с протяжкой. На этот раз мне удалось рассечь несколько волокон. Ещё немного! Боковым зрением я наблюдал за действиями ПоХа, и они мне активно не нравились. Логично было бы, если бы он бросился ко мне или Кэйт. Вместо этого он убежал за розовый куст, и что-то там делал. "Быстрее!" — мелькнула запоздалая мысль, когда я увидел, что именно главарь красной гильдии выкатил из укрытия. Это была громадная деревянная клетка на двух маленьких металлических колёсах. Но я не успел. Я всегда считал себя выше игровых правил, презирал их, бравировал тем, что мир SAO не имеет власти надо мной. И теперь цифровой бог Айнкрада сполна отомстил за это. В реальном мире трёх секунд, необходимых чтобы перерубить верёвку, мне бы хватило за глаза. Ведь там бы пришлось подвести клетку под меня, открыть дверцу, как-то запихнуть меня вовнутрь... масса мелких движений, каждое из которых занимает свой промежуток времени... А в игре всё произошло почти мгновенно: едва появившись из-за укрытия, ПоХ ткнул пальцем в кнопку меню — и вот я уже внутри клетки, пойманный как дикий зверь. Не хуже такового я бросился всем телом на прутья, но тут же отлетел обратно. Перед лицом возникла надпись "Бессмертный объект". Одновременно раздался звон падающих на землю металлических предметов. Каким-то образом моё оружие, броня — да что там, даже содержимое рюкзака, прошло сквозь непреодолимую для моего виртуального тела преграду, дождём высыпавшись наружу клетки.

— Хе-хе-хе — буквально заливался хохотом ПоХ. Ему вторили всё ещё валяющиеся без движения с эффектами оглушения подельники. Кэйт смотрела на меня испуганными глазами, из которых текли слёзы. Только сейчас я заметил, что её рот заткнут кляпом. ПоХ проследил направление моего взгляда и демонстративно подошёл к Кэйт, поигрывая своим тесаком. Повернулся ко мне, уже с совершенно спокойным и расслабленным выражением лица, буквально миг назад искажённого злобным весельем. "А он изменился" — подумалось мне. Подобные мгновенные переходы от настроения к настроению ПоХу ранее свойственны не были. Это выглядело... совершенно ненормально и пугающе.

— Сингэн, помниться мне, совсем недавно кто-то обвинял меня в зазнайстве. Ты думаешь, что чем-то лучше меня? Ты хуже. Возомнил себя суперменом, а попался в обычную ловушку. Знаешь, со времени нашей последней встречи именно этот день был моей главной целью. И ты скоро увидишь, как я научился работать с людьми. Пройдёт совсем немного времени, и ты будешь не то что говорить — петь как птичка.

Он подал своим подельникам знак. Один из них подхватил Кэйт на руки, второй впрягся в клетку и нас куда-то поволокли. За холмами прятался небольшой донжон. Он снаружи напоминал собой башню мага из какой-то детской сказки со своими стрельчатыми окнами и крышей, похожей на перевёрнутый цветок лилии. А вот внутри — на дикую помесь католического кафедрального собора с разбойничьим вертепом. Лишённая этажей башня, с теряющимися в сумраке высокими сводами, освещалась узкими лучами света, падающими в хаотично расположенные окна. Танцующие в этих лучах золотистые пылинки придавали окружающему налёт реалистичности, казалось, немыслимый для виртуальной реальности. По стенам были развешаны жуткого вида пыточные приспособления — зазубренные ножи, зловещие пилы и клевцы. Даже обычные инструменты ремесленников: плотницкие топоры, кузнечные молотки и молоты, ножницы и шила портных, в этом мрачном антураже смотрелись устрашающе. Не знаю, что за моб скрывался в этой башне до зачистки, но не удивился бы если его имя было вроде "Огр-палач". Или, с учётом растительного акцента на этом этаже, "Ант-палач"? Дурацкие мысли, крутящиеся в голове, являлись единственным проявлением того холодного бешенства, в котором я пребывал. Кэйт сноровисто привязали к кольцу, торчащему из стены. По ловкости, с которой подручные ПоХа проделали эту процедуру, сразу становилось понятно, что они её проделывали неоднократно и до сегодняшнего дня. Клетку со мною внутри установили у стены, заклинив оси на специальных кольях. Оставалось только гадать, кого они до этого в ней сюда привозили. Не думаю, что игроков — скорее каких-нибудь мобов... Затем подручные ПоХа развели огонь в камине, а он подошёл ко мне, предусмотрительно остановившись так, что-бы моя протянутая сквозь прутья рука гарантированно не дотянулась до него.

— Что-же, начнём нашу беседу. Чтобы завязать разговор, я вначале сам поделюсь с тобой некоторой информацией. Начну с представления моих помощников. Вот тот малый с двуручником — его зовут Айн. Он, между прочим, обладатель уникального навыка "изготовление ловушек". Создатели игры видимо предполагали с его помощью отлавливать монстров. Но оказалось, что игроков с его помощью отлавливать гораздо веселее!...

Вся тройка плееркиллеров дружно засмеялась. Я сидел на полу клетки, скрестив ноги, и молча смотрел в точку на стене над их головами. — А вот этого парня с ножиком зовут Уно. Он мастер пыток и большой любитель девушек. Гораздо больший, чем даже я.

"Могу себе представить" — мрачно подумал я. Тем временем ПоХ продолжил.

— Обрисую вам дальнейшие перспективы. Шансы выжить у вас очень маленькие. И они целиком зависят от вашего дальнейшего поведения. Времени у нас много. Я знаю, тут кое-кто считает себя независимым от системы. Думаю со временем сумею изменить это мнение. Итак, приступим. Как истинные джентльмены начнём с дамы...

Казалось бы, что можно сделать аватару в игре? Физической боли он почти не ощущает, даже отрубленная рука или нога вызывает только чувство онемения конечности. Пронзивший живот меч — всего лишь неприятное ощущение холодка. Поэтому пытки в игре на первый взгляд кажутся совершенно невозможными. Но только кажутся. Каждое серьёзное повреждение виртуального тела вызывает в нашем разуме шок. Особенно если верить, что со смертью аватара мы тоже неминуемо умрём. Когда жизнь много раз сбивают до долей процента, каждый раз очень убедительно внушая, что это всё, конец, потом восстанавливают и начинают процесс заново... когда последовательно отсекают руки и ноги, продолжая держать лезвие у обрубка, чтобы подольше не дать конечности регенерировать... когда наносят удары избирательно по интимным местам, унижая действием и словами...

Люди привыкли верить, что наше тело — это и есть мы, отождествлять себя с телом. Поэтому, воздействуя на тело, очень легко воздействовать на психику. Я не мог представить человека, который бы не сломался под подобными пытками. Кэйт не стала исключением. Через час она плакала и просила у палачей пощады, а через два уже готова была на что угодно, лишь бы её оставили в покое. На любое унижение, лишь бы избежать дальнейших мучений. И тройка уродов насладилась по полной, изощрённо растоптав прямо на моих глазах её тело и дух...

То, что я испытывал в это время, было не передать никакими словами. Впервые в жизни я был настолько бессилен изменить что-либо, совершенно не способен повлиять на сложившуюся ситуацию. Моё самолюбие в этот миг было бесповоротно растоптано. Не знаю, как я сохранил разум, да и сохранил ли его в полной мере? Произошедшее тогда до сих пор припоминается урывками. Помню, что в какой-то момент окончательно не выдержал, остановил течение внутреннего времени, застыв безмолвной статуей в чреде скачущих событий. Очнулся только когда ПоХ, натешившись вдоволь первой жертвой, решил переключиться на меня. Вернувшись в тело, ожёгся о совершенно пустой взгляд сидевшей у стены Кэйт. Нанизался грудью на копьё, которым в меня уже какое-то время тыкали сквозь решётку, чтобы максимально приблизиться к прутьям. Выбросил наружу руки, чтобы притянуть к себе слишком близко подошедшего к клетке Уно. Выхватил кинжал из его руки, и сжимал шею его аватара, не обращая внимания на град сыпавшихся ударов, пока тот со стеклянным звоном не разлетелся на полигоны. Потом развернул кинжал лезвием к себе и, со скоростью иглы швейной машинки, обрушил на свою грудь град ударов. Мне потребовалось на удивление мало времени, чтобы перед глазами появилась радужная воронка и всплывающая из темноты надпись, сообщающая о очередной смерти в этой дьявольской игре...

ПоХ так не злился уже давно. Ярость нахлынула тёмной волной, полностью затопив его разум. И разум не выдержал такого напора. Ему показалось, будто что-то лопнуло внутри головы, отозвавшись дребезжанием порванной струны. В тот же миг он стал совсем другим человеком. Абсолютно спокойным. Да и человеком ли? Это состояние скорее было спокойствием зомби, физически не способного ощущать человеческие чувства. Вяло подумал "Сколько трудов, сколько подготовки, и всё псу под хвост. Я всё же не верил до конца, что Сингэн действительно может умереть. Ха, я даже поначалу думал, что он — Каяба. Что же теперь делать?" Загадка игры, уже почти пойманная, вдруг просочилась сквозь пальцы. Но главарь красной гильдии привык до конца доводить начатое. Надо было послать девку следом за её пареньком. Он не собирался спешить. Ночь впереди предстояла длинная. Пусть развлекаться уже не особо хотелось, ведь в этой игре подобные потехи у него были очень частыми, но это было как вызов. Как обязанность. Растоптать всех этих тварей, всех этих жалких людишек, насладиться их болью. Очиститься с её помощью, стать сверхчеловеком. О, он уже видел наглядный результат. Почти осязаемая аура страха с некоторой поры окружала его, повергая в трепет окружающих. Да, он не просто особенный. Он другой. Уже не человек — новый вид. Настанет время, и он порвёт этот мир, расколет его вдребезги, и на его обломках построит свою империю...

Внезапно дверь в помещение распахнулась, впуская игрока в кожаной броне. ПоХ не обеспокоился — сюда без приглашения могли войти только члены гильдии. Но через минуту его прежнее хладнокровие дало трещину. Гонец сообщил невероятную вещь. "Весёлый гроб" был уничтожен! Группа проходчиков напала на основную базу гильдии и захватила её. По словам гонца часть гильдийцев была убита, часть отправлена в тюрьму на первом уровне. Также он сообщил, что в разгроме гильдии особенно отличился Чёрный мечник, Кирито. ПоХ никогда долго не раздумывал о вариантах возможных действий. Вот и сейчас он всё решил почти мгновенно. Коротко бросил указания подельникам.

— Так, Фюр, я до утра исчезну. Ваша задача — не дать скучать нашей гостье. Единственное условие — чтобы она дожила до моего возвращения. И будьте настороже. Тут может появиться ещё одна девка, не недооценивайте её, она очень опасна.

С этими словами он выскочил за дверь и растаял в ночи.

Глава 8,5. Конец ПоХа.

Я ещё никогда в предыдущей жизни не действовал с такой скоростью. Казалось, меня подхватил неудержимый поток судьбы, стремительно несущий к выбранной цели. За ничтожное время я успел сделать очень многое. Едва материализовавшийся в Раю, тут же выскочил в реал и внёс некоторые изменения в программное обеспечение своего сервера. Тут же, через амулет экстренной связи, поговорил с Оичи. Уже на бегу к телепорту раздал указания сотрудникам Рая.

Мне приходилось спешить. Максимальная задержка стирания имени на обелиске, считай — поступление данных о смерти игрового персонажа, кончалась примерно через пятнадцать минут после такового события. Значит сегодня, в 11.10 по времени Айнкрада, я-Шишихадо навсегда исчезну из этой игры... Осталось чуть более девяти минут. А успеть надо ещё так много... Конечно, первым делом я глянул где находится ПоХ. Он совсем недавно переместился на восьмой уровень. Что он там забыл — не знаю, да и не важно. В первую очередь надо спасти Кэйт. Потом пусть ею займётся Оичи, развязав мне руки. Вот тогда мы и встретимся, где бы он ни был. Всё равно мой персонаж болше не жилец в этой игре, и нарушать систему можно безнаказанно — "смерть" всё спишет.

Вихрем домчавшись до телепорта стартового города, я тут же прыгнул на сорок седьмой уровень, во Флорию. Едва переместившись увидел расположившуюся неподалёку, на скамейке у фонтана, Оичи.

— Что-то умирать в этой игре уже становится твоей плохой привычкой — поприветствовала она меня с невесёлой улыбкой.

...

ПоХ был доволен... нет, точнее — горд собой. Гильдия разбита? Мечтайте, недоумки. Потеря нумерных членов (о, он так классно придумал, разбив гильдию на три ветви и дав всем рядовым последователям номерные клички на четырёх языках — немецком, испанском и английском!) не имеет значения. Те, кто действительно важен для продолжения её деятельности — Блэк, ЗаЗа, он сам. Остальные только расходный материал. А вот если удастся втянуть в гильдию Кирито, играя на его чувстве вины, вот тогда можно будет ещё больше развернуться. Как всё же приятно промывать людям мозги, меняя в их представлении чёрное с белым! В моменты подобных побед даже в этом цифровом мире чувствуешь себя по настоящему живым!

Но, в первую очередь — старые друзья. Все в игре наивно уверены, что тюрьма в Железном дворце неприступна? Что-же, значит пришло время разрушить эту нелепую легенду. Но пока ему, в первую очередь, был нужен игрок с зелёным маркером. Он уже подумывал вызвать в тихое местечко кого-то из своих агентов, работавших в Стартовом городе. Эта встреча закончилась бы для бедняги очень печально. Дело в том, что ПоХ с некоторого времени овладел одним из уникальных навыков. Навык, предназначенный специально для плееркиллера, назывался "воровство маркера" и позволял поменять свой цветной индикатор на индикатор только что убитого игрока. Снова стать зелёным, по крайней мере — до следующего убийства, и временно присвоить себе чужое имя. ПоХу в жизни почти всегда невероятно везло. И сейчас он в очередной раз возблагодарил своё уже ставшее привычным везение едва переместившись с помощью кристалла на первый уровень. Недалеко от места появления из телепорта плееркиллера, спиной к нему, на вершине холма сидел игрок в невзрачном сером плаще. Надо ли говорить, что его маркер был зелёным?