Два Нуля. - Том первый.

Легкий-то легкий, но после часа непрерывных прыжков, кувырков и перекатов пот стекал с меня рекой, так что следующей моей остановкой была заботливо оставленная прошлым вечером слугами бадья с водой.

Ну, хотя бы не приходилось самому бегать через пол-замка к ближайшему роднику.

Молниеносно приняв холодный душ, по другому просто не получалось, поскольку вода за ночь в бадье становилась очень... бодрящей, я устремлялся обратно в Башню Огня, где мне в очередной раз приходилось чуть ли не пинками поднимать Луизу с кровати.

В среднем потратив около получаса на пробуждение своей подопечной, и убедившись, что без моей помощи она тут же не сдаст отвоеванные у сна позиции назад, а продолжит собираться на занятия, я скрывался за ширмой и переодевался в "парадную" форму.

Пусть потрепанные джинсы и синяя ветровка Хирага вызывала у меня нервный тик, но это было лучшее, что у меня было на данный момент.

Увы, почему-то в гардеробе Вальер не нашлось мужской одежды. Ну не ходить же мне в платьях и юбках Луизы?

Ходить же среди дворян в костюмах черни, что я сумел достать через Сиесту, было бы крайне недальновидно. Мало того, что по местным меркам это урон чести, это я ещё бы перетерпел, при необходимости можно подобрать относительно пристойный комплект, так ещё в случае необходимости в них не сильно-то и попрыгаешь.

Иномирная одежда была хороша уже тем, что нигде не жала и была достаточно крепкой для боя. Плюс, как и в остальных экзотических национальных костюмах, оценить чужаку социальную ступень по виду одежды, сделанной из неизвестного материала, было достаточно проблематично.

Может быть, у моего народа потертые джинсы — это прерогатива высшей аристократии?

В общем, как бы мне не нравился данный демаскирующий наряд, но пока приходилось терпеть, зато никто не цедил мне в спину про "голытьбу". Пока этого было достаточно.

Дальше по плану был завтрак, после которого начинались занятия.

Пока Луиза жадно поглощала знания по местному магическому искусству, я в фоновом режиме отслеживал суть очередной лекции, готовый в любой момент вернуться к реальности в случае появления неизвестных мне фактов и тихо медитировал в уголке на последней парте, старательно развивая свой Источник.

Не скажу, что у меня был огромный прогресс, но кое-какие подвижки уже были заметны.

Пусть всего на 5-7%, и то из-за того, что в самом вначале магическое развитие движется со скоростью молнии, но это уже было хоть что-то.

Особенно по сравнению с тем, с какой скоростью развивался дар Доминика.

Такими темпами для восстановления возможностей Второго Круга мне потребуется не менее года, а то и двух. И ещё около пятнадцати-тридцати лет для достижения порога Третьего Круга.

На этом моё развитие почти полностью остановится.

Сделать следующий шаг я не смогу при всем желании. Даже Истинные маги редко живут более полутора тысячи лет, а мне при самом оптимистическом варианте для достижения Четвертого Круга потребуется не менее пяти тысячелетий.

Всё же я не Александр, который к своим двадцати шести сумел буквально ворваться в Пятый Круг. Вот у того есть все шансы к своему столетию стать настоящим чудовищем Шестого Круга. При условии, что он доживет до этого момента.

Думаю, владыка Алестер лично позаботится о своем излишне безумном даже по нашим меркам потомке. Хе-хе... Впрочем, это уже не мои проблемы. Всё равно я уже никак повлиять на конфликт отцов и сыновей не могу.

Закончив с лекциями и медитациями, мы с Луизой отправлялись на обед, после чего моя "госпожа", получив немного свободного времени, отправлялась пообщаться с однокурсниками, а я на кухне отлавливал Сиесту, которая вываливала на меня целый ворох важных новостей.

Действительно важных! При должном умении, зная кто с кем спит, кто с кем поссорился, в чем нуждается конкретный индивид, можно приложив минимум усилий добиться очень многого.

Главное уметь не только слушать, но слышать!

Конечно, по меркам Рода на гения многоходовых, тянущихся через столетия, интриг я никак не тяну, но даже один курс "выживания" молодого мага внутри Ордена был очень насыщенным.

Это не считая специального обучения "Теней" тому, как правильно добывать информацию, мимикрировать, оценивать обстановку и приспосабливаться, чтобы живым добраться до цели и нанести роковой удар.

Так что, пусть в стратегии я был близок к нулю, но в тактике и импровизации все было не так печально, пусть и предельно фрагментировано.

Закончив с Сиестой, я вылавливал Луизу, после чего в очередной раз тащил её на полигон.

Здесь малышка сливала свою ману в накопитель, после чего я заставлял маленькую Вальер избавляться от дурной энергии, бегая по кругу, прыгая, бегая, приседая и снова бегая.

Да, по моему глубокому убеждению, умение быстро бегать для мага одно из важнейших!

А для стимула время от времени подгонял девочку водяным или воздушным бичом по мягкому месту.

Не слишком больно, зато обидно. Кроме того, вода специально была сделана ледяной, так что у Луизы сразу открывалось следующее дыхание.

Когда, по моему мнению, "госпожа" достаточно выдыхалась, начинались уроки магии.

Я накладывал на камушки простенькие заклинания, после чего, бросая их в груду щебня, заставлял малышку стараться определить, какой из них несет на себе следы чар, стихию заклинания, а также определить его предназначение.

Если смотреть со стороны, после прорыва в первый день, результаты Луизы не впечатляли, маленькая Вальер находила нужный камень дай Хель через раз, но с учетом того, что мы тренируемся меньше недели, это был очень хороший результат.

В очередной раз убеждаюсь, что я выбрал пусть и предельно жесткий, но правильный подход.

Уже сейчас Луиза скорей всего смогла бы при необходимости выполнить стандартный "Выброс Тьмы", отделавшись лишь легкими телесными, вместо отправки в Чертоги Хель, но проводить такие эксперименты над своей подопечной я не торопился.

Пусть и дальше себя считает достаточно посредственной магичкой, но с некоторыми подвижками, которые заставляли розоволосую с ослиным упрямством рвать жилы, но двигаться вперед.

К тому же, это отчасти правда. Её скорость развития несколько уступала среднему Дарсия. Вот только моих родичей обычными магами назвать нельзя при всем желании.

Когда тренировка заканчивалась, я оттаскивал её сначала в купальню, где тело малышки принимали на себя заботливые служанки, а затем в комнату, после чего утомленная Луиза забывалась глубоким сном, а я вновь садился за медитации и эксперименты.

Так мы и жили, пока в наш привычный распорядок не ворвался неожиданный фактор. Но давайте по порядку...

...

После обеда, убедившись, что Луиза в надежный руках школьных приятелей, я, прежде чем идти на встречу с Сиестой, направился в погреб посмотреть, как поживают немного подкрученные мною ловушки.

Первые три оказались пусты, но в четвертой меня ждала удача в виде надежно придавленного, но все ещё живого и жалобно пищащего мышонка.

Склонившись над мышеловкой, я стал внимательно разглядывать грызуна в поисках следов связи "Фамильяра" или других признаков того, что он не простой вредитель, а чей-то питомец. Но во всех спектрах маленький вредитель был чист.

— Не бойся, малыш. Все в порядке. — Начал шептать я мышонку успокаивающим тоном, стараясь проецировать в пространство свое миролюбие, доставая пленника из мышеловки. — Больно не будет. Вот увидишь.

Проведя пальцем по пушистой голове, я одним резким движением свернул грызуну шею.

Мышь даже не успел понять, что же его убило.

Следующим движением я вправил сломанные кости обратно, чтобы на первый взгляд ничто не указывало на полученную травму. Теперь казалось, что грызун просто спит.

Отлично, теперь стоит поторопиться, пока тельце грызуна ещё не начало остывать. Достав из кармана аккуратно свернутый тетрадный лист, где заранее моей кровью был выведен нужный магический круг, я положил мохнатый трупик в центр листа.

Не теряя ни секунды, я тут же приступил к ритуалу поднятия. Несмотря на то, что у данного тела не было обязательной для любого представителя рода Дарсия наработанной моторной памяти тысяч часов корпления над "биологическим материалом", вся процедура не заняла и минуты.

Последняя часть заклинания привязки, которое позволит мне при необходимости смотреть его глазами, и вот у меня на руке, забавно перебирая лапами сидел немертвый грызун, который от своих живых собратьев отличался лишь тем, что его покрыла легкая мутная дымка.

Создав маленький направленный выброс маны, который обошелся мне в десятую часть резерва, я зачистил все следы творившегося здесь колдовства.

Конечно, официально в этом мире ничего не знают о способах отследить мага по магическому следу, но мне надо так подставляться? Лучше уж почистить за собой.

А теперь последний штрих. Небольшое воздействие — и компрометирующий меня лист бумаги вспыхивает зеленым пламенем, чтобы через пару мгновений обратиться в пепел, после чего я стремительно покинул склад.

Теперь уже ничто не сможет указать на то, что я творил здесь нечистое волшебство.

Моя же маленькая осведомительная сеть пополнилась новым агентом. Вместе с сегодняшним приобретением её число разрослось до одиннадцати грызунов и одной вороны.

Неплохой разведывательный отряд, который может пробраться в любую щель.

Правда, немертвая "гвардия" постоянно требовала от меня подпитки на свое поддержание, но пока регенерация маны покрывают постоянную манопотерю более чем в два раза.

Так что, при необходимости я могу довести их численность и до полусотни.

Мд-а... Как низко я пал. Измеряю свой лимит поднимаемой нежити в мышах.

Нужно быть оптимистом! Ведь пятьдесят зомби-крыс, мой абсолютный максимум, — это почти семь обычных зомби или десяток скелетов! Ну, или два с половиной умертвия.

Мне одному кажется, что это звучит просто жалко? Надеюсь, мой позор не станет известен на территории Ордена.

А то, боюсь, семья на время позабыв взаимные обиды не поскупиться договориться с Пространственными Магами организовать ко мне портал, чтобы накрыть всю территорию Академии "Дыханием Смерти", после чего прогуляются с армией немертвых от моря до моря, чтобы наверняка уничтожить все следы самого факта моего существования.

...

Некро-крысы никогда не отличались большим умом. Его им заменяли простейшие директивы.

Изучать местность, не попадаться на глаза местных аборигенов, и связываться со мною в случае любых проблем и неясных ситуаций, чтобы я, взяв их под прямой контроль смог бы их вытащить передряги.

А также связываться со мной, если они, по их мнению, нашли что-то интересное. Ничего особо сложного, но если отбросить огромное количество ложных выходов — достаточно эффективно.

Вот только пришедший мне после обеда вызов от одного из грызунов, что случайно нашел трубу отопления в стене рядом с кабинетом ректора, был воистину величайшей удачей.

Не теряя времени я подключился к нужному каналу.

— ...Прошу, взгляните. Несмотря на скрытность партнера мисс Вальер, мне удалось перерисовать и проанализировать руны.

— Не в том ли и заключался смысл вашего расследования, чтобы оценить возможность связи нашего незваного гостя с легендарным Гандальвом? — Уточнил старейшина Осман пристально разглядывая эскиз, на котором Кольбер зарисовал появившиеся на его руке непонятные руны.

— Точно! Как мы ранее и предполагали, руны, выгравированные на левой руке господина Дарсия, совершенно идентичны рунам, выгравированным у легендарного фамильяра!

— И ваш вывод? —

— Тот парнишка — это Гандальв! Другого ответа быть не может! Смотрите сами! Руны идентичны. Нужно срочно принять экстренные меры, вплоть до вашего вмешательства!

— Думаешь, это того стоит?

— Если Гандальв не стоит вашего внимания, то что же это тогда стоит?! Старейшина Осман! — С жаром произнес Кольбер, вытирая платком пот со своей головы, на которой уже обозначилась лысина, начинающаяся со лба.

Пару минут глава Академии вглядывался в записи профессора, после чего кивнул.

— Хм... Определенно, руны одинаковые. Это действительно так. Очень интересно.

— Ваши указания?

— Не санкционирую! — Отрезал сильнейший маг Тристейна. — Продолжаем работать в обычном режиме. Я понимаю, что у тебя с этим мальчиком... Сайто, кажется, какие-то личные счеты, но я считаю, что пока преждевременно принимать столь кардинальные меры к дружественному нам гостю из далеких земель.

— Ректор, при всем моем уважении к вам, этот Дарсия мне не нравится. Слишком уж он какой-то... скользкий. Поверьте, за свою жизнь я повидал многое и научился чувствовать в окружающих меня людях гниль. От Сайто же буквально разит мертвечиной.

— Я все понимаю. Но это не отменяет того факта, что привычный нам мир находится на пороге эпохи перемен. Наш Королевский Двор Тристейна подвержен странному брожению, Альбион уже в огне, Германия и Галия готовы вцепиться друг другу в глотки, а "Святой Престол", наблюдая за всем этим свысока, делает то, что у него получается лучше всего. Плетет бесконечные интриги. И даже эльфы зашевелились в своих лесах.

— Но...

— Профессор Кольбер, надеюсь, вы понимаете, что своими страхами пред тем, что контрактор мисс Вальер оказался чуть сообразительнее, чем мы предполагали, что, впрочем, вполне укладывается в наш план, вы готовы поставить под угрозу исполнение всего нашего плана? Или мне стоит напомнить вам, сколько усилий мы уже приложили, чтобы подготовиться к Эпохе Перемен? И теперь вы говорите, что мы должны отказаться от одной из ключевых фигур ради ваших страхов?

— В крайнем случае мисс Вальер может заключить новый контракт...

— Это привлечет излишнее внимание Королевского Двора к мисс Вальер. Раз случайность, а два уже закономерность. Не мы одни читаем старинные рукописи. — Тяжело вздохнул старый маг. — Всё, хватит! У вас есть что-то кроме не подтвержденных фактами ощущений?

— Никак нет! Несмотря на приставленных к нему соглядатаев, парень пока не сделал ничего предосудительного. — Был вынужден признать Кольбер. — Но моя интуиция меня ещё ни разу не подводила!

— И это тоже верно. — Согласился с доводами профессора Кафедры Огня Осман. — Поэтому не прекращать слежку. Но в открытое противостояние не лезть. Я не позволю ставить под угрозу саму возможность выживания Тристейна как независимого государства в угоду твоей паранойе. Ещё есть вопросы?

— Никак нет! — По-военному отдав честь вытянулся по струнке Кольбер, после чего покинул кабинет.

Вынырнув из потока образов, я тут же отдал распоряжения отважному грызуну выбираться оттуда, после чего самоуничтожиться. Уж слишком был велик риск того, что его вскоре обнаружат.

Убедившись, что столь удачливая некро-крыса, покинув кабинет, стала обычным дохлым трупом, я задумался о увиденном и получающаяся картина мне очень не нравилась.

Похоже, нас с Луизой решили использовать втемную. Вот только меня это решительно не устраивало.