— Но, — Беатриса продолжала, словно не заметив неловкой паузы, — Слухи о происходящем в замке Мертен отпугивают достойных девушек, поэтому... Таки вот образом, месяц назад я оказалась здесь. Моя компаньонка уехала сразу же, так как зарплату получала от Её Величества, которая приказала только сопроводить меня...

— Леди Рестен, я могу только посочувствовать вам, — холодно сказала Ашида, поняв, что девушка закончила. — Но я не вижу, чем смогу помочь. Я никоим образом не могу вас вернуть во дворец, вопреки воли Её Величества... Если только вы хотите уехать домой, то я могла бы выделить вам сопровождение...

— Нет, — Беатриса отрицательно закачала головой, — Я не могу вернуться домой... Меня просто не примут там. Моя репутация, после скандала Аденаиды, была запятнана, а сейчас — после пребывания в замке Мертен, от неё совсем ничего не осталось.

— Что же вы хотите от меня? — У Ашиды не выходило искренне пожалеть Беатрису, но и отвернуться не получалось.

— Я хотела бы... — молодая женщина перешла на шепот, — Получить работу в вашем замке.

— И кем вы можете быть? — леди Монтоней не сдержала улыбку, — Экономкой? Извините, но вряд ли ваших знаний хвати на ведение столь большого замка, как Монтеней. Гувернанткой, но ваша репутация и... жизненные цели не позволят мне подпустить вас к своей сестре, — Ашида села ровнее, не испытывая удовлетворения от наказания одного из своих обидчиков. — Леди Рестен, поймите, даже если, я найду для вас место, то в моём замке вы не встретите мужчину, за которого были бы готовы выйти замуж. У нас очень редко бывают гости, а из вашего рассказа, следует, что обычных рыцарей вы не считаете достойной партией...

— Лели Монтоней, — Беатриса выпрямилась на кресле и твердо встретила взгляд Ашиды, — Я больше не стремлюсь удачно выйти замуж. Нет, я не скажу, что я не хочу найти мужа, но... После того, что произошло, я осознала настоящую власть денег. Мужчины, которые окружали меня в замке, никогда не женятся без выгоды. Раньше у меня была призрачная возможность из-за приближения к королевской семье, сейчас я просто бедная девушка...

— Хорошо, — Ашида откинулась на спинку кресла, продолжая взглядом сверлить Беатрису, — Остается еще одна возможность. Вы были посланы в замок Мертен, как шпион Её величества.

— Нет, — твердо ответила девушка.

— Что же... Думаю, я смогу вам помочь, при нескольких условиях. Первое — вы не будете играть с мужчинами в замке. Меня мало интересует ваше прошлое, но в настоящем вы станете целомудренной женщиной. Второе — вы не будете связываться ни с кем из дворца, можете только один раз написать вашим родителям. Больше никто не должен знать, где вы остановились. Я не хочу, чтобы тень скандала созданного моим супругом и вашей подругой коснулась моего графства.

— Кем я буду? — Беатриса еще не согласилась на условии, но... Что ей оставалось?

— Моей компаньонкой. Не совсем обычной. Мне не нужно ваше сопровождение или опека. Я хочу, чтобы вы обучили меня нюансам дворцового этикета, рассказали о людях живущих там, их особенности. Интриги... Проще говоря мне нужно перенять ваш опыт жизни во дворце.

Ашида дала девушке время подумать до утра, если она решиться покинуть замок Мертен, то пусть приходит к рассвету, если нет...

Леди Монтоней наблюдала, как Тесса молча руководит мужчинами носящими воду в большую лохань. Ашиде было необходимо, отлежаться в горячей воде, иначе боль в плече не даст уснуть, а завтра предстоит возвращение домой, что значит почти весь день в седле.

— Ваши вещи привести в порядок? — спросила трактирщица, когда мужчины ушли.

Ашиде не хотелось раздеваться перед женщиной, но вещи явно нуждались в чистке. В седельной сумке, помимо ночной рубашки, имелось платье, но вечернее. Девушка не взяла еще оного костюма для верховой езды.

— Буду весьма признательна, — решилась леди Монтоней и начала медленно раздеваться.

Плохо послушными руками расстегивала жемчужные пуговички на блузке. Вернее вредничала только правая, Ашида вспомнила, как пару лет назад, почти ничего, не могла сама одеть. Словно услышав мысли Ашиды, Тесса спросила:

— Может вам помочь?

— Нет, — леди Мотоней продолжала "бороться" с жемчужинами, — Я стараюсь все делать сама.

— Но у вас же болит рука, — Ашида мысленно хмыкнула, получив подтверждения о своевольности Тессы.

— Не так сильно, чтобы требовалась помощь, — спокойно пояснила девушка, нахмурившейся женщине, закончив расстегивать блузку.

— Я могу помочь, — словно невзначай произнесла трактирщица, подхватив блузку, еще до того, как та упала на кровать.

— Да? — не поверила девушка, но раздеваться не перестала. Как-никак, вода стынет. — Интересно узнать как?

— Я приду после того, как вы примете ванну и сделаю массаж, — собрав вещи, сказала трактирщица и покинула комнату.

Ашида улыбалась, садясь в высокую лохань, какой странный день. С графом поссорилась, леди выручила из беде, но тут встает другой вопрос: не нажила ли она сама себе проблем. Ведь леди Монтоней, так до конца и не поверила Беотрисе. Трактирщица, которая забывает говорить: "леди"... Нда... День ужасен, но Ашида продолжала улыбаться. Она оставалась в лохани до того, как вода стала едва теплой. Девушка вылезла и растерла себя тканью, так что кожа стала равномерно розового цвета.

— О! Вы как раз готовы для массажа, — у Ашиды появилось настойчивое желание убить трактирщицу, — Вы не стойте, ложитесь.

Девушка не двинулась с места, решая, стоит ли затевать очередной скандал и выставить Тесу или на сегодня всё же хватит волнений.

— Ложитесь, ложитесь. Гарантирую, что станет легче, — Тесса подошла к кровати и откинула одеяло.

Ашида недовольно хмыкнула, но повиновалась, обнаженной легла на прохладную простынь. Женщина поднесла стеклянную колбу к свече и немного подержала нал огнем. Девушку заинтересовало действо, по комнате поплыл насыщенный цветочный запах. Тесса налила жидкость из колбы себе на ладони и растерла их. Леди Монтеней ощутила первые прикосновения к спине, будто к ней приложили нагретую ткань. Блаженно вздохнув, девушка всё больше расслаблялась, но вот уверенные движение рук трактирщицы стали тверже и напористее разминая затекшие мышцы плеча. Ашида не сдержала стона толи болезненного, толи наоборот облегченного. Когда Тесса закончила, у леди Монтоней не нашлось сил даже сказать спасибо, а благодарить было за что, девушка больше не чувствовала боли. Ашида решила, что обязательно отблагодарит Тесу, когда проснётся.

Королевство Эриншот. Центральное графство. Эльрус. Здание совета. Зима 1765 года.

— Нервничаешь? — Раян спросил Ашиду, заметив, что девушка сидит, словно каменное изваяние.

Леди Монтоней чувствовала себя неловко в огромной полукруглой комнате. Она помотрела на подиум, где вскоре должен появиться король с королевой, охрана уже выстроилась за троном.

— Не очень, — солгала она, незаметно оглянувшись на остальных графов севера. Мужчины расселись на разных концах лавок, полукругом уходящих вверх.

Ангус поднялся, заметив появление церемонейстера.

— Мы будем рядом, — он указал глазами на дверь. Девушка кивнула в ответ и тоже встала, провожая взглядом главу гарнизона и кастеляна замка Монтоней.

Ожидая появления Их Величеств, она вспоминала длинную, нудную дорогу. Продвигались они медленно из-за того, что в этот раз Раян настоял на повышенной охране. Ашиду и Бетрису почти весь путь не выпускали из кареты. В трактиры их сопровождали под бдительным оком тридцати рыцарей, из комнат тоже не выпускали. Хотя... Не выпускали — громко сказано, просто настоятельно рекомендовали. Последним штрихом в безопасности были личные запасы провизии, всё это не способствовало покою Ашиды. А сейчас наступил финальный аккорд в тревожных событиях — заседание северных графов, где ей придется выступать от имени деда. Конечно, то, что Раян и Ангус были рядом, немного поддерживало, но... Дверь в зал распахнулась с такой силой, будто её пнули перед тем, как войти и на пороге появился Клейтон, последний из северных графов. Позёр. Мысленно фыркнула леди Монтоней и отвернулась. Гулкие шаги графа Мертен разносились в почти пустом зале. Он подошел к первому ряду, где стояла Ашида.

— Свободно? — фамильярно спросил Клейтон, чуть иронично смотря в прищуренные глаза девушки. Щеки Ашиды медленно заливались румянцем гнева, за прошедшие полгода ссора еще не была забыта.

— Думаю, не стоит, — ответила она, чуть заметно поведя плечом, словно стараясь избавиться от его присутствия.

— А я так не думаю, — он встал возле неё и повернулся к трону, — Раз, я решил тебя поддержать, то лучше держаться вместе.

— Граф Мертен, послушайте, — рассудительная часть Ашиды боролась с эмоциональной. С одной стороны ей стоит промолчать и получить помощь, с другой она не хотела иметь что-нибудь общее с Клейтоном, слишком неприятный осадок остался после их встречи.

— Не цепляйся за гордость, — снисходительно сказал он, не глядя на девушку, — Тебе понадобится помощь, — он едва заметно кивнул на присутствующих, так и не повернувшись к Ашиде, — Когда они услышат твоё предложение, то нападут, как стая волков на ягненка.

Ашида признала правоту слов Клейтона, заметив пару пристальных взглядов со стороны присутствующих. Придержав нелицеприятное высказывание, она продолжила молча дожидаться появление короля. И почему только в присутствии графа Мертен, ей хочется ругаться и кричать?

Наконец, церемонейстер ударил в медную тарелку, висевшую возле подиума, и объявил появления Его Величества Ричарда II и Её Величества Арионы. Странное дело, отметила про себя Ашида, что не было ни одного советника короля.

Да, все вопросы, рассмотренные сегодня, должны были быть представлены Его Величеству письменно в виде просьбы или ходатайства. Возможно, они были обсуждены с его советниками. Но почему не в присутствие графов севера? Леди Монтоней уже видела короля, статного, высокого медноволосого мужчину. Он почти не изменился с момента их встречи, может морщины стали чуть глубже, а так... Вот, внешность королевы интересовала девушку. Её Величество была полной противоположностью Ричерда II. Низенькая, полная, черноволосая женщина не отличавшаяся особой красотой, скорее миловидная, но в лице, как и у Его Величества было что-то располагающие, словно женщина привыкла постоянно улыбаться, а сейчас только из необходимости стала серьёзной. Её величество была одета в неброское, но явно из дорогой ткани, темно-синие платье с непышными юбками, расшитое серебряной нитью. Ричард II подвел свою королеву к трону и наградил взглядом полного тепла, не укрывшегося ни от кого из присутствующих. Королевская семья сели, Ричард II осмотрел присутствующих, не на ком толком не задерживая взгляд и сделал жест, разрешая присесть.

Ашида осторожно опустилась, подавив в себе желание, оглянуться на дверь. Девушка сцепила руки, радуясь, что за перегородкой никто не заметит нервный жест. Клейтон осторожно положил свою руку поверх её и в дружеской поддержке сжал, на миг задержав ладонь, перед тем, как отнять. Только чудом, леди Монтоней не вздрогнула от неожиданности, но мельком взглянула на абсолютно спокойный профиль графа Мертен. И искренне позавидовала ему.

Церемонейстер стал зачитывать поднятые вопросы. Их было не так много... Возвращение прежней котировки налогообложения, как на рыцарей, так и на землю. Новая разновидность тварей. Постройка военного училища и возведение первого города на севере.

— Ты серьезно? Города? — чуть склонившись к Ашиде, прошептал Клейтон, не сводя взгляда с церемонейстера.

Девушка ничего не ответила. Да и что она могла сказать? Не объяснять же, что производственная часть севера не сможет полностью содержать даже пятьсот будущих рыцарей. Одежда, еда, учебные пособия, оружие...

Всё это необходимо для процветания училища.

Первые два пункта были посланы тремя из пяти графств, обсуждались очень вяло, вернее вообще не обсуждались. Граф Кресен, старый седовласый мужчина с очень широкой шеей, которую не скрывали длинные волосы, зычным голосом по пунктам произнес, почему необходимо снизить налог. Остальные покивали в ответ и... Всё. Король ничего не ответил и церемонейстер перешел ко второму. Теперь выступил худой, высокий граф Морсен рассказал о существах из разлома невиданных ранее и не занесённых в летописи.

— Берегут силы на тебя, — шепнул Мертен, чем только разозлил Ашиду. Она уже начала успокаиваться и не замечать его, а тут...

— Граф Мотеней, подает ходатайство о постройке училища для обучения рыцарей второго уровня и возведения города вблизи замка Монтеней, — громко произнес церемонейстер и опустил пергамент, осмотрев притихших присутствующих. Ашида поднялась, так как прошение было от её графства. Девушка выпрямилась и гордо приподняла голову.

— Как вы собираетесь защищать город? — нагло спросил граф Морсен, нарушая оглушительную тишину.

Девушка посмотрела на Его Величество и, получив в ответ кивок, заговорила ровным тоном:

— В подробном плане, отправленном Его Величеству Ричарду II, говорится о постройки двух дополнительных башен для защиты от тварей из разлома. Они будут иметь, как оборонительный характер, так и тренировочный, для выпускников училища.

— Старый Монтеней сошел с ума, если решил, что сможет защитить город от осады, — всё тем же наглым тоном продолжил Морсен.

— Граф Морсен, следите за тем, что вы говорите. Граф Мотоней потерял в осаде чуть больше сорока военных, и всё. А вы? — Лениво спросил Клейтон.

Ашида знала, что графство Морсен пострадало сильнее всех, там погибли не только военные, но и многие деревенские жители. Осада застала их врасплох, потому что были сняты дозоры из-за уменьшения количества рыцарей.

— Зачем вообще нужно заморачиваться с городом на севере? — зычно спросил граф Кресен, смерив взглядом хрупкое телосложение девушки.

— Чтобы обслуживать училище. Мы, я имею ввиду, северные графства, привыкли полностью полагаться на остальную часть королевства в вопросах поставок всего необходимого, такого, как ткань, письменные принадлежности, цельные упряжи и много чего другого. При наличии учебного заведения рассчитанного более чем на пятьсот человек, то вопрос поставок может стать решающим. В случае холодной зимы, когда завалены все тракты, или в сбое производства, будет страдать образование и обучение рыцарей, от чего зависит их жизни в будущем.

Ашида говорила мерно, стараясь не переходить на снисходительный тон. Ей очень хотелось, чтобы кто-то, помимо Клейтона, встал на её сторону. Ей нужен союзник, не граф Мертен, сильно уж он её раздражает. Вопросы сыпались один за другим, Его ВАеличество так и не вступил в разговор, оставив леди Монтоней оду против трех графов. Благо, что после того, как Мертен осадил Морсен, никто не предпринимал попыток нападать или оскорблять девушку.

— Последний вопрос, — это снова заговорил Морсен, — Кто будет всё оплачивать? То, что запланировал граф Монтоней, обойдется очень дорого.