Охотник

-Ты знаешь дорогу в их убежища? — поднял бровь Демон.

-Тайные ходы гномов ведомы лишь им одним. — Покачал головой Эйт. — Придется разжечь сигнальный огонь. Это большой риск. Неизвестно кто еще может откликнуться на зов здесь в этих скалах, но иного выхода у нас нет.

-Для этого нужно взобраться повыше. — Усмехнулся Демон.

-Без тебя знаю. — Огрызнулся блондин. — Раз ты такой умный, тебе это и поручу. Лезь вон на ту скалу и зажги вот это. — Наемник протянул юноше довольно крупный продолговатый пороховой снаряд обернутый плотной красной бумагой. — Еще возьми немного дров. бросишь эту штуку на них. Так будет гореть дольше. И поосторожнее, дитя природы, может оторвать руки, если обращаться неаккуратно. Просто зажги и сразу же брось... Кресало?

-Обойдусь. — Хмыкнул Демон, принимая сигнальный заряд и небольшой мешок с дровами.

Приторочив его за спину, юноша проворно вскарабкался на указанную наемником довольно высокую близлежащую скалу и, вытряхнув дрова на землю, сжал в кулаке заряд, воззвав к внутренней силе. Ярко полыхнуло, и юноша с проклятием швырнул сигнальную ракету на деревянные поленья. Те тут же вспыхнули необычным алым пламенем, а затем от костра вверх, оставляя за собой длинный багровый след, рванулась ярко-алая звезда, взорвавшись высоко в небе слепящей вспышкой. Костер же продолжал ярко гореть, поднимая в воздух целые шлейфы темно-красного почти бордового дыма.

Демон удовлетворенно кивнул. Кем бы ни были местные обитатели, они не могли не заметить подобного послания.

* * *

Гномы пожаловали на следующий день. На этот раз их было три десятка вооруженных до зубов отборных воинов закованных в сплошную броню. Помимо привычных мушкетов и бомбард они имели при себе еще и боевые секиры. Раннее это оружие было традиционным для всех гномов, но теперь в эпоху пороха и пара оно все больше отходило в прошлое. Лишь особо рьяные поборники древних традиций, да еще гвардия лучших подгорных воителей охранявшая лично старейшин до сих пор использовали его в качестве основного оружия рукопашного боя.

Обычные же стрелки довольствовались огнестрелами и на самый крайний случай кинжалами или небольшими стальными лопатками, если, как говорится, уж совсем прижмет. И их можно было понять. Кому охота после тяжелой работы на износ в шахте или кузнице еще и до седьмого пота изнурять себя тренировками с железом, когда всего одна меткая пуля способна остановить даже самого могучего и искусного секироносца, сколь бы силен тот не был...

-Что произошло? — хмуро пробасил старший отряда, суровый чернобородый кряжистый гном в глухой вороненой кольчуге.

Подобные полные доспехи тоже ныне были большой редкостью. Хотя гномы в отличие от людей и умели изготавливать металл непробиваемый для обычных свинцовых или стальных пуль, но даже подобного сплошь закованного в несокрушимые латы воителя легко было поразить в глаза через забрало. А если делать его слишком узким для пуль, то бойцу будет полностью закрыт обзор, и ему придется сражаться вслепую.

Таким образом тяжелые доспехи также как и секиры постепенно стали уделом избранных, символом принадлежности к особой касте воинов. Все же, как ни крути, они давали воителю огромное преимущество в битве, однако производить их массово для всех стало просто невыгодно даже для отнюдь не бедных владык Самоцветных гор. Люди же и вовсе давно уже напрочь отказались от железных лат, благо их доспехи с близкого расстояния играючи прошивала даже пистолетная пуля, не говоря уже о мушкетах и тем более бомбардах.

-Зеркальники. — Не менее хмуро обронил Эйт, кивая на валявшиеся неподалеку покрытые плотной зеленоватой чешуей тела. — Это их рук дело.

-Сколько их было?

-Насколько я могу судить, меньше десятка. — Пожал плечами блондин. — Мы завалили троих. Паре-тройке удалось скрыться. Точнее сказать не могу, я и мои парни еще не обрели способность видеть невидимое. — Тон наемника был полон ядовитого сарказма. Похоже, ему было совершенно не жаль павших гномов, и он ни капли не сочувствовал горю хозяев этих мест.

-Двалт, Хейрин, берите свои десятки и прочешите окрестности. — Рыкнул бородач, сурово полыхнув глазами. — Найдите логово этих ублюдков и перебейте их всех до единого. Буде понадобится, возвращайтесь за подмогой. Ни одна из тварей не должна уцелеть. Вы же пойдете с нами. — Повернулся он к наемникам. — Расскажете о том, что произошло, нашим старейшинам.

* * *

Тайный ход коротышек обнаружился неподалеку в одной из скал. По знаку чернобородого предводителя отряда, (сработали магические амулеты гнома), ее часть отъехала в сторону, открыв узкий подземный коридор. Отряд двигался по нему довольно долго пока, наконец, не вышел в основные залы подземной твердыни. Ее размеры впечатляли. Чувствовалось, что гномы веками возводили свои укрепления. Методично и планомерно, не зная усталости, они год за годом упорно высекали холлы и крепили своды в толще твердого гранита, строя на тысячелетия и воплощая в камне весь дух и величие собственного племени.

Здесь в глубинах Самоцветных гор проживали тысячи гномов. Это была их исконная вотчина, место, куда они крайне редко и неохотно допускали чужаков. Все встреченные отрядом гномы были как один могучими мужчинами в самом расцвете сил. Они хмуро разглядывали людей из под густых кустистых бровей, но хранили молчание.

Издревле все гномы подчинялись строгой внутренней иерархии. Каждый из них сызмальства знал свое место и предназначение. Посему они не отличались многословием и были не склонны задавать лишние вопросы. Старейшинам виднее, зачем именно пожаловали чужаки, и как именно следует с ними поступить.

Наконец, отряд вступил во внутренние залы гномьей обители. Надо сказать, они разительно отличались от внешних холлов. Стены и потолки здесь были намного более ровные, и их украшала искусная резьба. К тому же из-за обилия висящих на стенах факелов здесь было светло как днем. Коридоры внутренней цитадели охраняли все те же закованные в сплошную броню гвардейцы с мушкетами и секирами наперевес.

Глядя на идеально ровные шеренги подгорных воителей, Демон мрачнел все больше и больше. Если старейшины что-то заподозрят, или Эйт решит сыграть не по правилам, им с Китарой придется ох как несладко. Нечего было даже и думать о том, чтобы пытаться выбраться отсюда с боем. Здесь в собственных владениях коротышки могли справиться практически с любым противником.

-Ждите здесь. — Велел чернобородый, остановившись подле массивных каменных дверей изукрашенных искусными фресками. Вход в Зал Власти охраняло десять отборных поперек себя шире воителей в сплошных серебристых латах. Стражи посторонились, пропуская командира гномьего отряда и тут же вновь сомкнули ряды. Массивные посеребренные мушкеты как бы невзначай были направлены в сторону чужаков.

Чернобородый появился спустя пару минут. Он так и не соизволил назвать наемникам своего настоящего имени, видимо глубоко переживая убийство собственных сородичей. Тела последних, к слову сказать, гномы забрали с собой чтобы предать их достойному погребению здесь в своих подземных чертогах.

-Вас ждут. — Коротко кивнул он Эйту. — Всех. — С нажимом уточнил гном.

Эйт в ответ на это лишь криво усмехнулся и сделал знак остальным следовать за собой. По всей видимости, старейшины желали узнать как можно подробнее о нападении невидимок и посему вопреки обыкновению удостоили аудиенции даже простых воинов, хотя обычно беседовали лишь с командирами.

Зал Власти полностью оправдывал свое название. Здесь царил легкий полумрак, но все равно можно было достаточно легко разглядеть инкрустированные золотом, серебром и драгоценными камнями стены и массивные колонны. Посреди холла располагалось десять богато украшенных каменных кресел, на которых восседали важные белобородые гномы в тонких дорогих одеяниях. Их охраняло два десятка все тех же серебряных лат с мушкетами неподвижно замерших перед тронами подземных владык.

-Я приветствую почтенных старейшин Самоцветных гор. — Учтиво поклонился Эйт, прижав руки к груди. Остальные члены отряда незамедлительно сделали то же самое. — Мир вашему дому. Выражаю вам свои наиглубочайшие соболезнования по поводу гибели ваших сородичей. Все произошло очень быстро, и мои парни не сумели их защитить. — Голос блондина несмотря на суть сказанного, звучал абсолютно ровно. — Мы тоже понесли немалые потери. Надеюсь, убийцы получат по заслугам.

-Да будет так. — Наклонил голову один из старейшин, сухощавый гном преклонных лет с длинной седой бородой. Представители этой расы могли доживать до двухсот или даже трехсот лет, но чувствовалось что несмотря на недюжинную волю и ум светившиеся в глазах старейшины, он подошел почти к самому порогу собственной жизни. — Однако, Хран уже сообщил нам сии печальные вести. С этим всем лучше справятся воины. Поверьте, как бы они не скрывались и сколько бы их не было, убийцы не уйдут от возмездия... Но речь сейчас о другом. Мы говорили с Братством о поставке нашего нового оружия в Орльт.

-Да. Деньги при нас. Договор в силе. — Кивнул Эйт.

-Договор должно пересмотреть. — Покачал головой старейшина. — В западном Тиваре ныне бушует война. Вакрасцы перешли границы империи с огромным войском, и посему наше оружие необходимо вам как никогда прежде.

-Война... — Недоверчиво нахмурился Эйт. — Откуда у вас эти вести?

-Это неважно. — Нахмурился старейшина. — Мы говорим тебе правду, не в наших правилах лгать союзникам. Но в сложившихся условиях мы хотим в полтора раза больше той цены, которая была оговорена изначально.

-Вы шутите? — недоверчиво усмехнулся блондин. — Если все и впрямь так, как вы говорите, то некроманты в случае победы не пощадят и вас самих. Вам бы ныне впору сбивать цену и не задирать ее до небес.

-Наши горы не так-то просто взять штурмом. — Хитро усмехнулся гном. — Даже отродья Некрона обломают о них свои зубы, буде вздумают напасть на нас... А вам как воздух необходимы наши митральезы. Поверь мне, мальчик, это невероятно мощное оружие. Против него некромантам не поможет никакая магия... Мы поступаем так как и должно поступать истинным союзникам. Мы предоставим вам в помощь наших стрелков и за эту услугу требуем совсем незначительной компенсации. А могли бы запросить гораздо больше... — В блеклых выцветших глазах коротышки на миг зажегся алчный огонек. Страсть гномов к золоту давным давно была уже притчей во язытцах во всем Шарроне. Впрочем, старейшина быстро сумел взять себя в руки.

-Это все очень... неожиданно. — Покачал головой Эйт. — Вы договаривались с магистром об одной цене, и у меня нет полномочий менять условия сделки. Тем паче в связи с вновь открывшимися обстоятельствами...

-В таком случае митральезы останутся у нас. — Поджал губы старейшина. — У нас нет ни малейшего желания посылать своих сынов на смерть просто так.

-Вы связаны с Тиваром договором. — Начал потихоньку закипать Эйт. — Если Вакрас и впрямь объявил империи открытую войну, то прислать нам воинов — ваша прямая обязанность! Причем тут наша сделка?

-Не указывай, что нам делать, человек! — вскочил со своего кресла еще один гном. Этот в отличие от своего товарища был грузен и краснолиц. — Не забывай, ты находишься в наших владениях! Мы и так сильно рискуем, ввязываясь в войну с некромантами. А ты предлагаешь нам делать это еще и без малейшей выгоды для себя! Не слишком ли многого ты хочешь? Почтенный Вур все сказал правильно. Полуторная цена за пулеметы — наша вам большая любезность. А если вас что-то не устраивает, то можете проваливать ко всем безднам и искать себе иных союзников!

-Не будем горячиться, почтенный Халфлаф. — Примиряюще поднял руки первый старейшина. -Как никак, мы все же союзники. Но ни о каком торге не может идти и речи. Три тысячи имперских золотых, или сделка не состоится.

-У нас с собой только две. — Нахмурился Эйт. Он прекрасно знал о методах торга коротышек и сейчас, несмотря на их чрезмерную любовь к золоту, доверял их слову, благо гномы действительно, как правило, не имели привычки обманывать собственных союзников и жили по собственному кодексу чести, который хоть и отличался некоторыми... вывертами не вполне понятными привычным людским воззрениям, но в аспектах нарушенных обещаний и лжи был весьма жесток и не допускал зыбких, размытых толкований. — Но если бы вы поверили нам в долг...

-В сложившихся обстоятельствах мы можем поверить в долг, только получив Слово Братства. — Хитро улыбнулся старейшина.

-Хорошо... — С усилием выдохнул Эйт. — Слово Братства.

-Эй, кажется, мне знакомо ее лицо... — Внезапно оживился Халфлаф, указывая на скромно стоявшую в стороне Китару. — А ну... так и есть! Это же моя рабыня, что сбежала от нас пару лет назад, перехитрив стражу! Треклятая девчонка... Как она оказалась у вас?

-Ты уверен, почтенный? — хладнокровию блондина мог бы позавидовать и хищный зеленый хирр, крупная ядовитая рептилия, что обитала в Запретных горах и могла сутками пребывать в абсолютно неподвижном положении, поджидая свою жертву. — Быть может, она просто похожа...

-У нее должно быть наше клеймо на правом плече. — Прищурился старейшина, в возбуждении привставая со своего кресла. — Пусть покажет...

Дальше Демон уже не слушал. Мелькнула стремительная тень, и дородный Халфлаф забился в жестоком стальном захвате могучих рук воителя. "Серебряные латы" даже толком не успели понять, что произошло, и теперь лишь беспомощно переглядывались, не решаясь стрелять по чужаку из своих массивных мушкетов. Слишком велик был риск задеть старейшину.

-Бросайте свои игрушки, или ему конец. — Холодно отчеканил юноша, недвусмысленно стискивая шею коротышки.

-Только тронь его, и девчонка умрет. — Револьвер Эйта, который тот не иначе как чудом ухитрился пронести через стражу, хотя вообще-то всех их тщательно обыскали на входе, забрав все даже мало мальски похожее на оружие, был направлен прямо в голову рабыни.

-Как это понимать?! — побагровел Вур, переводя взгляд с Демона на командира наемников. — Что за игру вы затеяли?!

-Никаких игр. Он действует по своей воле. — Процедил Эйт, с ненавистью косясь на юношу. — Братство тут не причем.

-Забыл о нашем договоре? Тебе не получить моей крови, если девушка отойдет гномам. — Хищно усмехнулся Демон.

-Не слушайте его. — Дернул щекой блондин. — Он просто тянет время.

Но в этот момент прямо в воздухе возник острый костяной клинок, и Эйт взвыл, тряся покалеченной рукой, выронив револьвер. При этом он случайно спустил курок, и шальная пуля вонзилась в плечо Демону, заставив того ощутимо вздрогнуть.

-Не стрелять! — рявкнул юноша, сжимая горло Халфлафа. — Или я вырву ему кадык! Китара, Чирр, сюда!

-Зеркальник! — глаза Вура стали совершенно бешеными. — Ты привел сюда зеркальника! Ты заплатишь за это!

-Возможно, но сперва я выберусь отсюда. — Усмехнулся парень.

-Как бы силен ты ни был, тебе не пройти через наши посты! — осклабился старейшина.

-А и не надо. Я чую в этом зале как минимум три тайных хода.

-Дирижабли. Пусть дадут нам один из своих дирижаблей! — выкрикнула Китара. — Так мы сможем улететь отсюда.