— Мне уже больше сотни. В такие годы мои сородичи обычно уже получают звание капитана или командира... А я даже в армии ни разу не воевал. Так что доеду с вами до Исселана, а оттуда уж прямиком на поле боя.
Микаэла расплылась в широкой улыбке и кивнула. Ну конечно, чего ещё она могла ожидать от этого эльфа? Его интересовали лишь мечи, сражения и награды.
— Ну раз вы уже разобрались, идите спать, — улыбнулась Ярика и быстро разогнала их по комнатам. Этой ночью Микаэла впервые за последние дни спала спокойно, только лишь сны ей не снились.
К утру, едва успев позавтракать, путники покинули деревню. Микаэла ещё долго не могла забыть пламенных взглядов, прожигавших ей спину. Отвергнутые... Деревенские жители так просто возненавидели её. Но разве не она и Кайлан прогнали убийц "Зодиака"? Разве не Соланар был тем, кто смог оказать Анви достойную первую помощь?
Был среди всех этих ненавистных взглядов один, в котором читалась мольба о возвращении. Микаэла не обернулась, чтобы узнать, чей это взгляд. Но девушка догадывалась, кому он принадлежал, потому что на душе вдруг стало так тепло...
"Я вернусь, брат. Вот увидишь. Покончу с "Зодиаком" и вернусь".
9. Старый враг.
Лошади медленно ступали по мокрой земле, и копыта их глубоко утопали в грязи. Всего за несколько дней соловый жеребец Соланара превратился из светло-бежевого в грязно-коричневого. Длинная шерсть его спуталась, хвост и вовсе стал похож на облезлую верёвочку. Дождь размыл абсолютно все дороги, и путники едва могли найти сухую тропинку, чтобы поскорее выбраться из леса, в одночасье превратившегося в целое болото.
Соланар и Кайлан редко разговаривали друг с другом, чаще всего лишь обмениваясь многозначительными взглядами. В подобной враждебной обстановке Микаэла чувствовала себя не в своей тарелке.
— Сколько ещё дней мы будем петлять по этому болоту? — недовольно пробормотал Соланар, выпрямляясь в седле. Спина его уже сильно затекла, и эльф едва ли мог усидеть на месте. Микаэла и сама уже хотела как можно скорее слезть с широкой спины своего нового коня. Бедная Мышь теперь покоилась в родной земле рядом с сожжённым сараем у дома Микаэлы. Не осталось ничего, что могло бы заставить девушку вернуться до того, как она закончит своё дело. Лишь победив "Зодиак" Микаэла смогла бы успокоиться и вернуться к былой жизни.
— Мы не можем необдуманно передвигаться прямо по главным дорогам, — заметила Микаэла, отпуская поводья коня. — Петух будет следовать за нами по пятам. Чем больше мы будем петлять, тем лучше его запутаем.
— Он никогда не умел ориентироваться на местности, — пробормотал Кайлан, запрокинув голову.
— Это... очень ценные сведения, — улыбнулась Микаэла. Всё-таки им повезло, что Кай когда-то был знаком с Петухом. Благодаря этому Микаэла могла разработать более безопасный план их будущих передвижений.
На дорогу перед лошадьми внезапно выскочил Мао, и перепуганные кони, испуганно заржав, попятились назад. Микаэле хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять, в чём дело.
— Как далеко он от нас? — напряжённо спросил Кайлан, поспешно успокаивая своего нервного коня.
— Гном? Ты уверен, что не ошибся? — пробормотала Микаэла и улыбнулась, почувствовав на себе изумлённый взгляд Соланара. Он всё ещё не мог привыкнуть к тому, что Микаэла и Кайлан спокойно понимали Мао и некоторых других зверей. Хоть Соланар и являлся потомком лесов, а значит, был тесно связан с природой, он был обделён подобным даром.
Весть о том, что их преследует какой-то гном, заставила Микаэлу занервничать. Что он хочет от них? И не является ли он убийцей из "Зодиака"... Если так, то путники должны были скрыться как можно скорее. Микаэла пришпорила лошадь и погнала её вперёд резвым галопом. Кайлан и Соланар едва успели последовать её примеру, чтобы не потерять девушку из виду.
Лошади скакали на протяжении нескольких часов, пока их силы совершенно не иссякли. Обессилевшие кони едва могли передвигать ногами по вязкой грязи, и путникам пришлось устроить привал. Солнце медленно опускалось за горизонт, самым краешком уже спрятавшись за голодные клыки гор. Лишь через час Микаэле удалось отыскать более-менее сухую местность для ночлега. Разложив на земле одеяла, Соланар разжёг костёр и устало сел рядом, греясь возле огня. Лишь Кайлан тревожно вглядывался в темноту, уже опускавшуюся на верхушки деревьев.
— Что тебя тревожит? — спросила Микаэла, присаживаясь рядом. Кайлан перевёл на неё пустой взгляд. Лишь через несколько секунд он вновь прояснился и заблестел. Очередное воспоминание?
— Этот гном, что нас преследует... Он не видел Мао, меня и Соланара. Ему явно нужна ты. Но брат говорит, что ему не нравится этот гном. Что мы уже встречали его...
Микаэла тревожно взглянула на Кайлана и кивнула. Весть об ещё одном преследователе пугала её. А если вдруг он заодно с Петухом? Не просто же так этот гном следует за ними по пятам...
— Ложитесь спать! Ваши разговоры действуют на нервы, — пробормотал Соланар, завернувшись в одеяло с головой. Микаэла невольно улыбнулась и кивнула. Её глаза тоже слипались от усталости. Похлопав Кайлана по плечу, девушка подняла с земли одеяло и плюхнулась у самого костра, где было достаточно тепло.
Кайлан сидел в полной тишине ещё несколько минут. Лишь после того, как жёлтая луна скрылась за очередной свинцовой тучей, мужчина лёг на землю и укрылся одеялом. Мао, сверкнув светящимися в темноте глазами, скрылся где-то среди укрытых ночной мглой деревьев.
Неожиданный птичий крик. Микаэла вскочила в постели и тут же увидела, как с ближайшей еловой ветки слетела испуганная чем-то сова. Соланар и Кайлан мирно спали, не обращая внимания на подозрительные звуки. Микаэла не стала будить своих спутников и осторожно поднялась на ноги. Последние угольки ещё трещали в потухшем костре, словно крошечные звёздочки, упавшие к ногам девушки с ночного неба.
Микаэла осторожно переступила через длинный хвост Мао и остановилась, услышав подозрительный шум. Хруст веток? Чёрт возьми, когда противник успел подобраться столь близко?!
— Враги! — истошно закричала Микаэла, и оба её спутника мгновенно вскочили на ноги. Соланар схватился было за свои мечи, но земля неожиданно ушла у него из под ног. В следующий же миг вода из ближайших луж окатила эльфа мощной волной, и затвердевшая грязь крепко приковала воина к земле.
— Что за... — рыкнул Соланар, попытавшись вырваться. Но его руки были крепко связаны каменными оковами.
Кайлан остановился на месте и замер, стараясь даже дышать незаметно. Тонкие лианы осторожно поползли по земле, обвивая каждый камушек, каждый бугорок. Микаэлу они обошли стороной, словно испугавшись. И снова повисла тишина.
— Так ты ещё и ведьма, девочка? — прозвучал уже знакомый Микаэле голос. Девушка напряглась и отступила на шаг. Выходит, эти лианы боялись скрытых в ней сил...
Стоило гному появиться на залитой лунным светом поляне, как Мао вскочил на лапы и глухо зарычал. Цах тут же остановился и побледнел, не зная, как ему реагировать. Не прошло и нескольких секунд, как гном неожиданно принял решение и атаковал. Вырвавшиеся из земли каменные змеи бросились на Мао, но тигр отскочил в сторону и быстро скрылся за спиной Кайлана. Мужчина обнажил катану и занял оборонительную стойку, готовясь защищать себя и Микаэлу любой ценой.
— Эй, освободите меня! — крикнул Соланар. Кайлан мимолётом глянул в его сторону и кивнул Микаэле. Девушка осторожно переступила через извивающиеся лианы и бросилась на помощь остроухому. Каменная корка, сковывавшая его руки и ноги, оказалась достаточно прочной. Сколько Микаэла не пыталась отодрать её пальцами, все попытки не увенчались успехом.
— Меч мой возьми, или ещё что-нибудь! — рыкнул Соланар, испуганно почувствовав, как тонкая лиана оборачивается вокруг его шеи. — Быстрее!
Микаэла отрывисто кивнула и наскоро осмотрелась. Мечи, к счастью, оказались поблизости, и девушке удалось до них дотянуться. Но одно дело найти — поднять оказалось гораздо тяжелее. Сумев оторвать от земли лишь один меч, Микаэла развернула его одним остриём вниз и изо всех сил ударила по каменной корке на левой руке эльфа.
— Ай-яй! — закричал Соланар и со злостью стиснул зубы: — Больно же, идиотка! Не бей, а режь. И ради Бога, прошу, осторожнее!
Микаэла заворчала и принялась резать каменные оковы. Тонкая лиана всё сильнее стягивала шею эльфа, и тот уже начал ощущать большую нехватку воздуха.
Кайлан тем временем неожиданно перешёл в нападение. Но стоило ему приблизиться к гному, как тот внезапно произнёс парное заклинание, по силе превосходившее все предыдущие. Толи он чего-то испугался, толи просто решил поскорее разделаться с врагом. Резкий порыв ветра откинул Кайлана на спину, и огромная каменная стрела медленно зависла у самого его плеча. Глаза мужчины широко распахнулись, и взгляд на мгновение стал пустым. Мао утробно зарычал и припал к земле, не сводя глаз с гнома.
— Ну и живучая же ты тварь! — с ненавистью выплюнул Цах, продолжая держать каменную стрелу в воздухе. — Но неважно, сколько раз ты переродишься. Я буду убивать тебя снова и снова. Наконец-то мне выпала возможность расправиться с тобой! Ну что, есть у тебя последнее слово, убийца?
Кайлан удивлённо посмотрел на гнома и выдавил охрипшим голосом:
— Ты кто?
Цах уставился на Кайлана изумлённым взглядом и неуверенно опустил руки. Гном не мог поверить, что ошибся. Но Кай продолжал смотреть на него удивлёнными глазами, не понимая, почему на него напали.
— Ты... был знаком со мной в прошлом? — спросил Кайлан.
— Он не помнил, кто он такой, — пояснила Микаэла, когда Цах вопросительно на неё посмотрел. Гном с сомнением взглянул на Кайлана и помрачнел. Казалось, он не мог решить, как ему поступить. Лишь через некоторое время Цах вновь заговорил.
— Ты не обманываешь меня, девочка? — спросил он, недоверчиво покосившись в сторону Микаэлы. — Знай, если ты врёшь, я придушу этого остроухого на месте.
— Но я говорю правду! Он спас меня в лесу от разбойников.
— Спас? Безумие! — вскрикнул Цах. — Тигр никогда не стал бы спасать какую-то деревенскую девчонку.
— Я не Тигр. Я Кайлан, — приглушённо прорычал Кай, сжимая рукоять меча. Цах с сомнением посмотрел на мужчину и пробормотал что-то себе под нос с нескрываемым недовольством. Кажется, он был абсолютно уверен в своей правоте. Но Кайлан каждый раз заставлял его усомниться хотя бы на миг. В результате гном не выдержал и рыкнул:
— Тогда объясни мне, откуда у тебя этот тигр? И шрам на груди и плече? Ах, ты удивился. Значит, они действительно есть?
Кайлан умоляюще посмотрел на Микаэлу так, как дети смотрят на своих родителей, когда чужие люди обвиняют их в чём-то, чего они не совершали. Девушка попросту не могла стоять в стороне и наблюдать, как какой-то гном выдвигает обвинения, обзывает Кая убийцей. Резко поднявшись на ноги, Микаэла громко произнесла:
— Господин Цах! Прошу принять во внимание, что вы не в родных землях, а в Лесу Ворона! Вы здесь не больше, чем простой гость. Ведите себя, пожалуйста, приличнее, и перестаньте обвинять Кайлана в том, что он не делал. Он — не Тигр. Он — Кай. Он спас меня в лесу от разбойников, но был ранен. Я спасла ему жизнь, он помог мне справиться с убийцами Петуха...
— Вы ещё и с убийцами Петуха столкнулись?! — буквально закричал Цах. На мгновение Микаэле показалось, что и без того седой гном поседел ещё сильнее. Схватившись за голову, он отпрянул назад и выдавил:
— Чёрт возьми, я должен был догадаться, что Петух пришёл за этим!
— Я не "этот". Я Кайлан, — прорычал Кай.
Взгляд Цаха неожиданно переменился. Он выпрямился, посмотрел на Кайлана и махнул рукой, превращая каменную стрелу в мельчайшую пыль. Сдерживавшие Соланара оковы так же исчезли, и эльф облегчённо выдохнул, почувствовав, что тонкая лиана, наконец, перестала душить его. Не произнеся ни слова, Цах подошёл к Кайлану и встал напротив него, смотря прямо в лицо. Гном был абсолютно уверен в том, что перед ним был его злейший враг. Но необдуманно нападать Цах тоже не решался. Наконец, вздохнув, он произнёс:
— Ты спрашивал, был ли я знаком с тобой в прошлом. Да. Я убил тебя. Дважды.
Кайлан содрогнулся, но лишь с большим интересом посмотрел на гнома. Во взгляде его читалась просьба раскрыть тайны прошлого, какими бы чудовищными и тёмными они не были.
— Ты точно хочешь знать, кто ты такой? — произнёс Цах. Когда Кайлан коротко кивнул, гном знаком приказал ему следовать за собой и направился прочь с поляны. Микаэла испуганно глянула на Кая и крикнула:
— Куда вы собрались? Эй!
— Поговорить. Вернёмся ли мы оба, или лишь я один, зависит от твоего "друга".
Кайлан и Цах скрылись в ночной темноте, и Микаэла осталась одна. Лишь Соланар недовольно ворчал, пытаясь перевязать кровоточащую правую руку. Только через несколько секунд девушка заметила его тщетные попытки и поспешила помочь, доставая из сумки бинты.
Вскоре рука эльфа была перевязана, и путники замолчали. Около пяти минут они сидели в абсолютной тишине, не находя слов, чтобы начать разговор. Первой очнулась Микаэла. Издав долгий разъярённый стон, девушка запрокинула голову и процедила сквозь зубы:
— Что этому гному понадобилось от Кая? О чём они говорят?
— О прошлом, — хмыкнул Соланар, взглянув на ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. — Видишь ли, этот гном узнал в твоём друге Тигра, одного из самых безжалостных убийц Аскаара.
Микаэла тревожно взглянула в темноту и принялась мусолить пальцами рукав рубашки. Что за вздор! Кайлан попросту не мог быть убийцей. Он всегда избегал сражений, говорил, что не любит убивать. Смерти других людей приносили ему страдания. Как такой человек, как он, мог сеять вокруг хаос и ужас?
— Но признайся, Микаэла, ты и сама замечала слишком много совпадений, — заметил Соланар, переводя взгляд на девушку. — Когда ты нашла Кая в лесу? Через несколько дней после того, как отряд сэра Гартэля якобы убил Тигра. Его оружие, катана, очень редкое для наших мест. А как мастерски он обращается с ним? Да для этого нужны долгие годы тренировок! В третьих, Кайлан постоянно ходит с Мао. Они буквально неразлучны, и мне порой кажется, что между ними какая-то особенная связь. А ты помнишь, чем отличался Тигр от своих товарищей по гильдии? Все могли превращаться в животных, которых они символизировали, а Тигр не мог. Зато у него был свой личный зверь, готовый в любой момент разорвать врага на части. Слишком много совпадений, Микаэла. Ты и сама уже давно это поняла. Признай, что Кайлан — Тигр.
Микаэла опустила взгляд и сжала руки в кулаки. Ей так не хотелось думать об этом! Но совпадений было действительно слишком много. Сомнений не оставалось — Кайлан был тем самым Тигром, предводителем "Зодиака". И тогда девушке было понятно, почему Петух так удивился, увидев Мао...
— Да будь он самим дьяволом... — прошептала Микаэла, закрыв глаза. — Он дважды спасал мою жизнь. Он всегда был добр ко мне... Я верю, что Кай совсем другой. Даже если Цах расскажет ему, кто он такой, я не испугаюсь.
