— Разве ты не знаешь, чему нас учат Свитки? — строго спросил настоятель — Если чужак — тот, о ком нас предупреждал старец, то не стоит заставлять его ждать. Иди.

Страж спустился по ступенькам храма и осторожно приблизился к сидящему на земле человеку. Данте нехотя открыл глаза. Страж шарахнулся в сторону, но быстро взял себя в руки.

— Наш настоятель хочет видеть... вас, — с трудом выдавил из себя он.

— Тогда пускай он придёт и посмотрит, — предложил Снеговик — Я буду здесь. Мне никуда торопиться.

Данте зевнул и потянулся.

— Настоятель велел привести вас к нему, — уточнил страж.

— Ты, вроде, говорил, что чужакам не место на святой земле, — напомнил ему Снеговик — Вы, жрецы, так быстро меняете свои правила, что это немного настораживает. А вдруг завтра вы скажете, что священного пламени не существует? И что вся ваша вера — это сплошное надувательство.

— Да как ты смеешь! — вскипел страж.

— Шёл бы ты отсюда, братец, — ласково посоветовал Данте — А то тебе неровен час опять напечёт голову.

Лицо стража передёрнуло. Он повернулся и пошел прочь. Через какое-то время из храма вышел настоятель.

— Скажи мне, кто ты? — робко начал он.

— А кого ты видишь перед собой? — пожал плечами Снеговик — Присмотрись хорошенько.

Настоятель, набравшись храбрости, заглянул в лицо Данте. И увидел обычные глаза уставшего человека. Это открытие придало настоятелю смелости.

— Пойдём со мной, — предложил он Снеговику.

— Ты приглашаешь грязного чужака в свой храм? — удивился Данте — Где же твое достоинство, жрец? И разве это не против ваших правил?

— Пойдём со мной, — настоятель на мгновение заколебался — Пожалуйста.

— Вот так-то лучше, — Снеговик поднялся на ноги и отряхнул одежду — Веди меня.

Настоятель постучал в дверь и отступил в сторону, пропуская Данте вперёд. Снеговик толкнул дверь и оказался в небольшой комнате без окон. На ковре, скрестив ноги, сидел старик. Данте отвесил шутовской поклон и сел напротив.

— Я ждал тебя, — сообщил старик.

Снеговик пожал плечами со скучающе-равнодушным видом.

— Ты знаешь, кто я такой? — спросил старик.

— Мне это неважно, — покачал головой Данте — Я знаю, кто я такой. И для меня этого достаточно.

— И кто же ты? — заинтересовался старик.

— Это тоже неважно, — Снеговик широко зевнул — Я чертовски устал. Человеческое невежество невероятно утомляет.

— Хоть тебе и не интересно, но я всё-таки представлюсь, — сказал старик — Местные жрецы называют меня 'Старец'. Я — тот, кто мечом разума проткнул мыльный пузырь мира. Ты никогда не спрашивал себя, зачем император каждый год посещает эти места? Он пересекает половину мира для того, чтобы услышать мои слова.

— И в чём же ценность этих слов? — спросил Данте.

— Я понимаю сердца людей, — откликнулся Старец — Говорят, что у тебя возникла проблема с братом Северином. Это правда?

— Я не считаю этого болвана за проблему, — возразил Снеговик.

— Северин всегда был не таким как все, — рассказал старик — Ещё в детстве он решил, что творить добро и бороться со злом — это одно и то же. Я так и не смог его переубедить. Северин излишне горяч для жреца.

— Если он не сбавит обороты, то скоро станет излишне холодным, — вставил Данте.

— Почему Северин желает тебе смерти? — заинтересовался Старец.

— Он считает мне злом, — коротко ответил Снеговик.

— А это не так? — уточнил старик.

— Он увидел то, что хотел увидеть, — внёс ясность Данте — Вот и всё.

— Тогда помоги мне понять, что такое зло, — попросил Старец — Ты кажешься человеком сведущим в таких делах.

— Как бы вам объяснить попроще... — пощёлкал пальцами Снеговик — Зло рождается, когда человек хочет что-то получить. Любой ценой. Даже ценой чужих слёз. Насильник вожделеет женщину и плюёт на её чувства. Король жаждет ещё больше власти и затевает войну. Он легко расплачивается за свои мечты жизнями солдат. Хозяину ночлежки нужны деньги. Он идёт и вышвыривает на улицу слепую нищенку, которая не может с ним расплатиться. Вот такие дела. Уж поверьте словам того, кто видел всё зло этого мира.

— Ты и вправду настолько сильно ненавидишь людей? — задал вопрос старик.

— Скажем так, я давно потерял веру в них, — уточнил Данте.

— Большинство людей для меня — открытая книга, — поведал Старец — Но только не ты. Ты нечто большее, чем просто человек. Ведь так?

— Я — король, — согласился Снеговик — Мне не хватает лишь королевства.

— Я вижу, — сказал старик — Однажды ты получил чудовищную силу...

Данте негромко хмыкнул.

— Я произнёс что-то смешное? — удивился Старец.

— Вы сказали "чудовищная сила", — объяснил Данте — Вот уж точно. Лучше и не скажешь.

— Итак, ты получил власть над миром. Но ты кое-чего не учёл, — продолжил старик — Того, что человек, который обладает ТАКОЙ силой, перестаёт быть человеком. Сила поглощает его изнутри.

— Меня не нужно жалеть, — огрызнулся Снеговик — Поймите же, наконец. Я — не жертва. Да, люди боятся и ненавидят меня. Это так. А хотите знать почему? Потому, что я могу забрать всё, что у них есть. Дом. Семью. Жизнь. Да только на что мне их жалкие жизни?

— И каково это? — поинтересовался Старец — Забрать человеческую жизнь?

— Да ничего особенного, — отмахнулся Данте — Хотите, чтобы я это доказал? Тогда позовите одного из своих послушников. Наиболее бесполезного.

— Никто не может быть настолько жесток, — поджал губы старик.

— Я могу, — отчеканил Данте — Мы с милосердием не уживаемся рядом. Я давно так живу. И привычек менять не собираюсь.

— И тебя совсем не мучает совесть? — допытывался Старец.

— Я — чужак, — ответил Снеговик — А чужакам совесть не по карману. Именно поэтому их не пускают в храмы и общественные купальни. Обидно. Я это про купальни.

— Ты так упорно пытаешься убедить меня в своей жестокости, — задумчиво заметил старик — Зачем? Быть может, ты хочешь покаяться?

— Мне ничего от вас не надо, — возразил Данте — Ни от вас, ни от других жрецов. Вся ваша вера построена на страхе людей перед смертью. А во мне такого страха нет. Поэтому у вас нет власти надо мной. Вы хотите поговорить о жестокости? Вон, в том углу, стоит мёртвая девушка в белом платье. Можете спросить у неё. Ей есть, что вам рассказать.

— И кто же эта бедняжка? — спросил Старец.

— Уже не помню, — соврал Снеговик — Я что должен помнить всех, кого прикончил? Для этого мне придется завести записную книжку. Или даже несколько. Про запас.

— Даже на краю света невозможно спрятаться от вины, — предупредил старик -Порой она принимает причудливые формы. Вина может заставить человека видеть то, чего нет в реальности. Ты точно не хочешь, чтобы я тебе помог?

— Также как помогают бешенным животным? — не удержался Данте.

— Наконец то... — обрадовался старик — Твоя маска безразличия дала трещину.

— Есть вещи, которые я не хочу вспоминать, — признался Снеговик — Но не могу о них забыть.

— Я заберу твою боль, — Старец протянул руку и коснулся лба Данте.

Мир завертелся перед глазами у старика. А затем раскололся на тысячу осколков. Волокна реальности разорвались. Старец оказался внутри головы Снеговика. Пустота. Тьма. Первозданный хаос. Старик напряг волю и заставил мир принять форму. Перед его глазами раскинулась выжженная серая пустыня. Опасное место. Застывший мир без времени. Неосязаемая вселенная, сотканная из ночных кошмаров. Попытки Старца создать свет натолкнулись на яростное сопротивление. Старик понимал, что что-то тут не так. Он отчетливо ощущал присутствие чего-то инородного. Того, чего не должно быть в сознании человека.

Старец печально вздохнул и пустился в путешествие по миру-кладбищу. Он брёл по бесконечной пустыне, утопая в сером прахе. Время от времени с небес лился алый дождь. Вдруг под ногой старика что-то хрустнуло. Он опустил глаза и увидел череп. И не один. Бесчисленное множество черепов устилали землю. Потом раздался странный звук. Из-под земли поднялись фигуры, похожие на людей. Они не имели лиц и пальцев. Старец бросился бежать сломя голову. Безликие твари следовали за ним по пятам. Старик чувствовал, что они вот-вот его настигнут. Твари беззвучно кричали.

— Нет! — скрипнул зубами Старец — Этого не существует!

Старик пожелал, чтобы мир исчез. И мир исчез. Земля под ногами Старца разверзлась и он полетел в бездну...

Старик очнулся и тут же вспомнил, кто был хозяином сознания, по которому он так беспечно гулял. Он уже не раз пожалел, что заглянул в голову Данте. Старец поднял голову и понял, что лежит на полу немыслимо громадного и величественного дворца. Это здание было воздвигнуто фантазией Снеговика. Под высоким потолком горело крошечное солнце. Оно было похоже на настоящее произведение искусства. Огонь сиял настолько ярко, что, казалось, мог осветить весь мир. Стены дворца тихонько подрагивали, когда соблазны и искушения разбивались об каменную волю Данте. Несколько раз мир мигал и на мгновение исчезал. Но тут же возникал снова.

Внезапно в полу дворца откинулась крышка люка и из отверстия выплеснулась тьма. Тьма моментально высосала краски из окружающего мира и заструилась по венам Снеговика. Дворец закачался. Стены начали рушатся. Старик закрыл лицо руками.

— Беги! Прочь! Спасайся! — предостерег его голос, доносившийся, словно из соседней вселенной.

Данте взорвал мир, дворец, Старца. И старик очутился в своей комнате. Некоторое время он просто лежал на ковре, чувствуя неприятное покалывание в затылке. Снеговик ушёл.

Данте оставил Старца валяться на полу и вышел во внутренний дворик. Когда он направился к выходу, на его пути возник Северин. Рыжий жрец молча кивнул на старую часовню.

— Сколько рук тебе надо сломать, чтобы ты наконец угомонился, — устало спросил Данте.

Он прошёл в часовню, следом за Северином. Часовня была прекрасна. Данте поднял голову и любовался на то, как свет мягко падает через потолок из разноцветных стекол. От этой красоты Снеговика оторвал подозрительный шорох. Из темных углов выступили несколько жрецов. В руках они сжимали острые кинжалы.

— На этот раз я подготовился, как следует, — похвастал Северин — Не делай глупостей. Нас семеро, а ты один.

— Семь гвоздей... Или сто семь гвоздей, — обронил Данте — Какая разница для молотка?

Жрецы молча обступили Снеговика.

— Убирайтесь с моей дороги, — приказал Данте — Вы мне неинтересны. Советую вам и в будущем не вызывать моего интереса. Мне не нужно случайных жертв. Или вы мечтаете поскорей отправиться к вашему богу? Что же, я могу это устроить.

Жрецы замешкались. Исходившее от Снеговика ледяное спокойствие заставляло их нервничать.

— Тебе ещё не надоели эти игры, святоша? — Данте повернулся к Северину.

— Это в последний раз, — пообещал рыжий жрец.

— Я буду по тебе скучать, — огорчился Снеговик.

— Лучше сдавайся, Губитель, — посоветовал Северин — И прими заслуженную кару. Сейчас тебе некуда бежать.

— Тем хуже для вас, — оскалился Данте — Ты возомнил, что загнал меня в угол? Болван! Сейчас я покажу тебе, как это делается.

Снеговик вскинул голову и ожёг взглядом жрецов с кинжалами.

— Посмотрите на себя, братцы, — предложил Данте — Кто вы, по-вашему, такие? Просто кучка маленьких перепуганных людишек. Предположим, что я — тот, за кого вы меня принимаете. Предположим. Обсуждения ради. Но ответьте мне на один вопрос. Вы и вправду решили, что можете заколоть убийцу человечества этими зубочистками?

Данте опустился на колено и положил ладони на каменный пол. Жрецы неуверенно переглянулись.

— Чего это он задумал? — недоуменно спросил один из них.

— Вы же не думали, что всё пройдёт без сучка, без задоринки? — поинтересовался Снеговик.

Земля под ногами затряслась. Пол часовни пошёл трещинами и взорвался. Во все стороны полетели куски камней. Комнату накрыло облако пыли. Жрецы чихали и кашляли в густом тумане. Разноцветный стеклянный купол часовни не выдержал ударной волны и лопнул. Данте рывком за воротник натянул куртку на голову. Грубая толстая кожа защитила его от стеклянного дождя, обрушившегося сверху. Люди кричали и корчились от боли. Постепенно пыль осела, а крики стихли.

Данте встал, распрямившись в полный рост. Он любовался делом своих рук. На развороченном полу лежали шесть оглушенных и раненных падающими осколками тел. Северина нигде не было. Снеговик подошёл к одному из жрецов. Бедолага лишился половины уха. Он извивался на полу, зажимая рукой кровоточащую рану.

— Эй, братец, ты скверно выглядишь. Тебе нужно показаться лекарю, — Данте похлопал себя по карманам — К сожалению, не могу тебя перевязать. Я забыл платок дома. Но, если хочешь, я могу помолиться о твоём здоровье. Как думаешь, поможет?

Истекающий кровью жрец потянулся к кинжалу, который лежал в сторонке.

— Не шали, — погрозил ему пальцем Снеговик.

Данте наподдал ногой и клинок отлетел в угол. Затем Снеговик обвёл взглядом остальных жрецов. Те наблюдали за ним с животным ужасом в глазах.

— Кто-нибудь из вас всё ещё хочет спасти мир от Губителя? — спросил Данте, но услышал в ответ лишь протяжные стоны — Нет? Я так и думал. Печально. Значит мир обречен.

На следующий день император покидал город в пустыне. Перед самым отъездом Старец отозвал Снеговика в сторонку.

— До меня дошли странные слухи, — заговорил он — Люди болтают, будто вчера какой-то одержимый бесами разнёс нашу часовню. При помощи колдовства.

— Я ничего про это не знаю, — развёл руками Данте — Но зато я слышал другую забавную байку. Про то, как несколько ваших жрецов хотели убить мирного путешественника. В ритуальных целях. Хорошо ещё, что всё обошлось без жертв. Почти без жертв. Советую вам лучше следить за своими братьями. Среди них могут скрываться жестокие и опасные люди.

— Я попросил Северина оставить тебя в покое, — сообщил старик.

— Мы же оба понимаем, что это бесполезно, — отозвался Снеговик — Я встречал таких, как ваш Северин. Если им что-нибудь втемяшиться в голову, то их уже не отговорить.

Старец ничего не ответил.

— Северин умер в тот день, когда наши пути пересеклись, — продолжил Данте — Когда пробьёт его час, я сделаю все быстро. Обещаю.

— Я буду за него молиться, — сказал старик.

— А за меня? — полюбопытствовал Снеговик.

— Живи хоть тысячу лет, — пожелал Старец — Но никогда больше не возвращайся сюда.

— Почему все вечно держат меня за болвана? — возмутился Данте — Только лишь из-за того, что я — чужак? Или есть какая-то иная причина?

Час спустя "Горный орёл" оторвался от земли. Путешественники, осторожно ступая по облакам, отправились в обратный путь. Их ждала столица. Старец ещё долго смотрел вслед летучему кораблю, уносящему невероятно могущественное и невероятно несчастное существо.