В ответ на мои слова, Мекет насмешливо фыркнул.
— Да, и правда бред. Очередной заскок. Или просто глюки. Тебе бы, Мозголом, на свежий воздух.
— Совсем необязательно, — меж тем серьезно проговорила Диана. — Я, конечно, не разбираюсь в деятельности лейров, но из того, что я прочла о насильственной смерти, можно с уверенностью сказать, что этому телу никак не двести лет.
— То есть? — подбоченившись, уточнил мой брат. — Хотите сказать, что это место больше не заброшено?
На что Диана лишь невозмутимо пожала плечами:
— Во всяком случае, не так давно, как это принято считать. В последние двадцать-тридцать лет здесь определенно кто-то обитал. И этому кому-то наш новый друг пришелся очень не по душе.
Ее слова вызвали у Мекета нервную усмешку:
— Интересно, кто бы это мог быть? Никак лейры, вернувшиеся из небытия? Да вы оба двинулись!
Диана решила проигнорировать и его тон, и его слова.
— Любой, кто скрывается от правосудия, счел бы эту планету превосходным местом для своего тайного убежища, — заметила она.
— Только идиот решился бы на такое, — возразил Мекет.
— Или тот, — вступился я, — для кого было жизненной необходимостью, чтобы эта лаборатория осталась втайне от чужих и очень любопытных глаз...
— Не спорю, — добавила девушка, обводя помещение широким жестом, — надо обладать полнейшим безразличием к смерти, чтобы устроиться в этой гигантской гробнице, но тем не менее... Сомневаюсь, что это простое совпадение: мой робот пропал двадцать лет назад, а нашелся именно здесь!
Брат отчего-то сделался еще более недовольным, и всеми силами старался это нам продемонстрировать. Глядя на его кислую рожу, я вдруг кое-о-чем подумал:
— А если попробовать коснуться резервуара снова? Может удастся выяснить что-то большее...
— Хватит! — рявкнул Мекет, чуть ли не за шкирку оттаскивая меня от пузыря с трупом. — По-моему, вы забыли, зачем мы сюда прилетели. Нам нужен робот, чтоб его, и ничего более. Вот его поисками и занимаемся.
— Но погоди, мы ведь еще не... — начал я.
— Никаких "но"! Достало! Откапываем ее металлолом и сваливаем!
— Не надо никого откапывать, — вдруг произнесла Диана странно натянутым тоном. — Я его уже нашла.
Мы с Мекетом тут же замерли и в изумлении уставились на девушку.
Она стояла у небольшой, но глубокой стенной ниши, до сих пор скрытой от посторонних взглядов продолговатой заслонкой, и вся дрожала. Внутри ниши, подсвеченной дрожащей светотрубкой, обнаружилась небольшая, сантиметров двадцать в поперечнике, и будто бы побывавшая под прессом металлическая сфера с маленьким прямоугольным выступом на одной из сторон, украшенным витиеватой резьбой. Удивительно, но разгромный ураган, пронесшийся по лаборатории много лет назад, ее почему-то не коснулся.
— Это что? Это и есть твоя железяка? — не поверив глазам своим, спросил Мекет. — Я же видел голограмму! Там был обыкновенный шпион...
Очаровательно ему улыбнувшись, Диана заметила:
— Это означает, что вы, мистер Динальт, не настолько хорошо разбираетесь в робототехнике, как утверждаете. Иначе бы знали, что фамильные лакеи всегда создавались эксклюзивно для какого-нибудь знатного семейства и ради определенных целей могли трансформироваться в нечто весьма компактное и неприметное с виду. Как, например, вот этот очаровательный шарик.
Глядя на то, с каким недоверчивым и брезгливым выражением смотрел Мекет на неподвижного робота, я невольно усмехнулся. На ум пришло воспоминание о нашем первом разговоре в таверне. В том, что лакей за кем-то шпионил, Диана призналась практически сразу.
— Хочешь убедить меня, что за все это время, никто его не обнаружил? — спросил Мекет скептически. — Быть того не может!
— Очевидно, что все-таки может, — сказала Диана и вплотную приблизилась к роботу, на ходу извлекая из потайного кармашка некую микросхему размером с ноготок, о которой ни словечком не упомянула прежде. — Хотя мне трудно судить об этом, пока я не пойму, как, а главное, зачем он здесь оказался.
— Может, лучше возьмешь мой зарядник? — предложил Мекет.
Только Диана отрицательно качнула головой. Близость долгожданного робота заставила девушку потерять голову. Было видно, как ей не терпится оживить своего лакея.
— Не хочу рисковать данными, — сказала она возбужденным полушепотом. Прекрасное лицо оставалось таким же непроницаемым, как и всегда, но вот глаза! Глаза сияли, как два маленьких солнца. — Что, если произойдет замыкание? Нет уж, лучше сделать все аккуратно и без спешки. Надеюсь, если я установлю эту матрицу вот сюда, то мой миленький СиОБи наконец очнется...
Однако прежде, чем матрица успела скрыться в запыленном корпусе робота-шпиона, позади нас раздался неприветливый голос:
— Сомневаюсь, что это произойдет.
Глава 6
Не играйте с Тенями
Развернувшись, как по команде, мы уставились на незнакомца, каменным изваянием застывшего на пороге лаборатории. Казалось, он появился из ниоткуда. Высокий, под два метра, широкоплечий и закованный в армопластовую броню грязно-серого цвета, полускрытую черным плащом. На голове — капюшон, а на лице — бледная, как полированная кость, маска, напоминавшая лик демона со старых гравюр. Все в облике этого зловещего человека вопило об опасности. Ощущение смертельной угрозы омывало меня странными магнетическими волнами.
— А это еще кто?
Ответа, однако, не последовало.
— Леди Орра, отойдите от робота, — вежливо попросил незнакомец в маске, очевидно, обращаясь к Диане, и будто бы невзначай положил руку на рукоять одного из двух тяжелых бластеров, притороченных к широкому поясу.
Заметив движение пришельца, Диана оставила попытки реанимировать лакея и медленно распрямилась. Плавно отступив от ниши, она вперила в незнакомца полный глубочайшего презрения взгляд.
— Я вас не знаю.
— Вам это и ни к чему, — ответил он низким и до ужаса равнодушным голосом. — Достаточно того, что мне известно, кто вы, леди Диана. И сейчас вы находитесь далеко за пределами влияния своего отца. Эта планета — закрыта зона, о чем вам, без сомнения, известно.
Эти слова заставили нашу нанимательницу показать зубки:
— Не вам указывать мне, что делать, мистер... — она на мгновение запнулась и тут же вперила в незнакомца твердый инквизиторский взгляд: — Кто вы такой?
— Я тот, кто охраняет это мерзкое логово от расхитителей и мародеров, вроде вас, — в его голосе зазвенели металлические нотки. — И, если вам от этого станет легче, меня зовут Аргус, командир Серых Стражей. — А затем с ехидцей добавил: — К вашим услугам.
Услышав эти слова, я сдавленно ахнул. В давние времена Серыми Стражами называли особую группу воинов, чьей первостепенной задачей была охота и уничтожение лейров. При этом доподлинно не было известно, кому они подчинялись и подчинялись ли вообще. Ходили слухи, будто Серые Стражи пришли к нам из другой Галактики и обладали тайными умениями, помогавшими им выслеживать и убивать лейров. Впрочем, я уверен, все это сказки. Ни у кого нет такой силы, способной противостоять могуществу Тени! С другой стороны, за годы существования, стражи создали себе столь жуткую репутацию, что большинство самых отъявленных космических головорезов и террористов становились на задние лапки и начинали вилять хвостами, стоило им хотя бы услышать, что поблизости рыскает кто-то из серых. В пользу этого утверждения так же говорила реакция Мекета, напрягшегося и напружинившегося, будто загнанный в угол зверь.
— Стало быть, это твоих рук дело? — прошипел он, не снимая шлема. — Тот натюрморт, что мы нашли на параксанском корыте?
Аргус на эти слова даже внимания не обратил, оставаясь всецело сосредоточенным на удивительно хладнокровном лице Дианы.
— Я прилетела забрать то, что принадлежит мне, — уверенно заявила она, скопировав движение стража и опустив руку на рукоять собственного оружия.
— Все, что находится на территории Яртеллы, принадлежит не вам, леди Орра.
— Но и не вам!
Глядя на Диану, Аргус усмехнулся. Он сделал знак себе за спину, и в то же мгновение из темноты по обе его стороны выросли четыре фигуры в похожей броне и масках, только без плащей. Как и их предводитель, стражи были вооружены и настроены очень серьезно.
— Вы же не думаете, что подобное сойдет вам с рук? — процедила Диана, окинув убийственным взглядом незваную компанию. — Как только на Тетисс об этом узнают...
Зазвучавший из-под жуткой маски, голос не дал ей договорить:
— Бесполезно меня запугивать, леди Орра. У тетийсских фамилий здесь нет полномочий, а значит нет и понятия неприкосновенности для представителей правящих семей... Кроме того, не прикидывайтесь дурой, да и меня за дурака не держите. Никто не знает, где вы... И, будьте уверены, никогда не узнает.
Повисла короткая пауза, в течение которой был слышен лишь негромкий шум мекетовского респиратора.
— Вы меня убьете? — надменно выгнув бровь, осведомилась Диана.
Последовавший за этим вопросом смешок по звуку напоминал скрежет металла о металл.
— Насколько мне известно, вас считают весьма сообразительной особой, миледи, — проговорил Аргус. — Ну так используйте свой незаурядный ум и попробуйте найти ответ самостоятельно. Всем известно, что с Яртеллы не возвращаются...
Очень быстро ситуация стремилась к тому, чтобы сделаться безвыходной. Меня лично весь этот разговор серьезно нервировал, но я не представлял, каким образом мог бы повлиять на его исход. А Мекет, почему-то, упрямо не желал вмешиваться, хоть и был рад сложившемуся положению ничуть не больше моего.
Наконец, Диана спросила:
— Зачем вам мой робот?
— А кто сказал, что мне нужен именно он? — наигранно изумился Аргус и в этот самый миг я вдруг ощутил на себе его пристальный, хоть и невидимый за маской, взгляд. Чувство было похоже на прикосновение к обнаженной коже куском сухого льда. Меня аж передернуло от неожиданного жжения, рука сама собой потянулась к оружию...
— Не стоит этого делать, парень, — предупредил Аргус и на этот раз голос его был лишен вкрадчивых ноток.
— А он здесь вообще при чем? — в свою очередь удивилась Диана и оглянулась на меня с таким придирчивым взглядом, отчего я почувствовал себя крошечным и никчемным.
— Я и сам пытаюсь в этом разобраться. Особенно после представления, устроенного вами наверху, — загадочно ответствовал страж и безапелляционным тоном добавил: — Потому он идет со мной.
На это неожиданное и в высшей степени абсурдное заявление у меня был только один ответ:
— Ничего подобного я делать не собираюсь! — А еще, прежде, чем кто-то успел возразить, я выхватил бластер и выстрелил несколько раз прямо в эту непроницаемую белесую рожу.
Тройной плазменный разряд должен был оставить от лица серого стража, пусть и защищенного маской, сплошное обугленное месиво. Но вместо этого просто проскользнул мимо, взорвавшись где-то позади в темноте коридора.
Не веря глазам своим, я изумленно уставился на Аргуса, чьи просто сверхъестественная реакция и скорость позволили ему увернуться от выстрелов. На краткое мгновение он будто растворился в полутьме, а потом резко вырос передом мной и одним сильнейшим толчком опрокинул аккурат в раскуроченный пузырь с телом убитого старика.
Со стороны мой полет, должно быть, казался чем-то весьма впечатляющим, однако на деле я чувствовал себя мешком, набитым навозом и тяжело приземлившимся в объятья хладного трупа. При этом не забыл хорошенько приложиться головой о край сферы. Благо защищавший затылок шлем не позволил мне раскроить о толстую блестящую стенку собственный череп. На несколько мгновений в голове помутилось, а перед глазами праздничным хороводом расцвели яркие звезды. Кажется, я успел еще громко ругнуться, прежде чем услышал над собой следующие слова Аргуса:
— Если хочешь пожить подольше, не делай глупостей. Ты понял? В следующий раз я уже таким терпеливым не буду.
Я, честно говоря, не совсем, а вернее даже, совсем не понимал, о чем он говорит. Все мои силы уходили на то, чтобы подавить вспыхнувшую от унижения и боли злость и выкарабкаться наконец из треклятого пузыря. При этом, каждый раз касаясь его стенок я ощущал, будто тысячи мелких иголок одновременно впиваются мне под кожу. Маленький черненький ящичек вновь заходил ходуном. На мертвеца я даже внимания не обратил.
— Ох, а не пойти бы тебе в... — прошипел я, превозмогая жжение и резь во всем теле, а заодно удивляясь, почему Мекет стоит в стороне и ничего не предпринимает. Мог бы, все-таки, заступиться за младшего брата!
— Послушайте! — раздраженно проговорил Аргус, на этот раз обращаясь уже ко всем, — мне уже до смерти надоел весь этот бессмысленный разговор! Вы пойдете со мной по доброй воле или я заставлю вас силой. По-другому — никак.
С горем пополам поднявшись обратно на ноги, я уже не спешил хвататься за бластер. Острая боль, разлившаяся по всему телу, не давала сосредоточиться и постоянно отвлекала; в ушах слышался отчетливый гул, похожий на бьющуюся стаю разъяренных птиц. Стиснув зубы, чтобы не застонать, я, прихрамывая, медленно переместился Мекету за спину.
— Ну? — осведомился Аргус и дабы заставить нас соображать быстрее, активировал встроенный в наручи силовой клинок. Тонкое полуметровое лезвие, как будто состоявшее из жидкого стекла, вырвалось наружу с негромким урчанием. — Решайте, миледи. Выбор у вас невелик.
— А ты не торопишься с выводами, дружище? — внезапно подал голос Мекет, чем привлек внимание всех, кто в этот момент находился в лаборатории. Лица своего он по-прежнему не открывал, но принятая поза вдруг сделалась значительно более расслабленной и даже нагловатой. — Бывал я в ситуациях и похуже.
Аргус постарался скрыть свое замешательство за презрительным вопросом:
— С каких это пор ручным псам позволяется тявкать без спроса?
— С тех пор, как ручной пес стал сам себе хозяин, — ответил мой брат и открыл свое лицо.
Повисла короткая пауза. А затем:
— ТЫ! — раздался грозный нечеловеческий рык из-под маски, и столько ненависти и неподдельной злобы было в нем, что я на мгновение позабыл про свои охи-вздохи, лишь переводил изумленный взгляд с одного на другого.
— Вы знаете друг друга? — удивленно спросила Диана.
Мекет усмехнулся, кивнув:
— Давние знакомцы. — При этом он не сводил лукавого взгляда с Аргуса. — Не правда ли... друг?
Приказ, отданный Аргусом своим людям, был безапелляционным:
— Убить его! Немедленно!
Гул в моей голове только нарастал, вместе с болью, от которой, казалось, она вот-вот расколется надвое. За тем, как стражи Аргуса встают в атакующую позицию я наблюдал почти с отстраненным интересом, будто бы выпав из реальности и оказавшись за пределами происходящего. О том, что от меня с большой вероятностью останется лишь хладный труп, я почему-то даже не думал. Я успел заметить, как Диана выхватила бластер, как Мекет тщетно пытается выжать последние крохи энергии из сдохшего щита, одновременно выбирая взрывчатку, которую кинет под ноги противникам... Все это представилось каким-то замедленным и ненастоящим, словно кошмар наяву...
