прода 21.05

— Ваше величество, а нельзя было днем встретиться? У вас в кабинете, или ко мне бы приехали? Я бы вас в баньке попарил!

— Помолчи, Тимэй.— Его императорское величество, Эдгар Третий, был предельно серьезен и смотрел на меня испытывающим взором.— Зоренг рассказал мне, что ты уже в курсе своего статуса истинного имперца. Теперь я спрошу тебя, согласен ли ты применить свои силы на благо империи, и меня лично?

— Ваше величество, я сказал вам что являюсь вашим верным слугой и от слов своих отказываться не собираюсь.— Я отставил хохмы и опустился на колено. — Располагайте мною по вашему усмотрению! Готов выполнить любой ваш приказ!

— Не приказ, — Эдгар покачал головой. — Просьбу. Если ты готов, пошли.

Он коснулся каменной стены в глубине тупика и монолитная, на вид кладка, разъехалась в разные стороны. А за ней обнаружился активированный портал. Не понял? Насколько мне известно, порталы без солнечного света не работают, а тут, в подземелье, ни один лучик не проникает. Может, спецразработка, в единственном экземпляре? Или свет сюда в ведерке приносят? Молчун шагнул в арку первым, следом я. Император шел замыкающим. Уже привычное ощущение перехода и мы оказались в огромной зале с каменными стенами. Магические светильники и обычные факела ярко освещали внутреннее пространство зала, хотя смотреть особо было не на что. Пусто было здесь, не считая мраморной плиты в центре, которая возвышалась над полом.

— Это усыпальница первого императора, Кеннета Победоносного.— Голос прозвучавший в тишине склепа был мне незнаком.— Здесь его прах, и здесь же сердце империи!

Это говорил Несскас. Впервые я слышал его голос. Значит, он не немой? Но почему он ранее всегда молчал?

— И именно здесь каждый император раз в год должен провести некий ритуал, дабы укрепить защиту правящей династии.— Добавил подошедший Эдгар.— Если, вместе с императором этот ритуал проведет и истинный имперец, эффект будет гораздо сильней. За последние двадцать лет в империи был только один истинный, а теперь вас двое.

— А кто первый?— Задал я глупый вопрос.

— Я.— Коротко произнес Несскас.

— А почему ранее ты всегда молчал?

— Говорить было не о чем.— Отрезал он.

Да, не очень то мой коллега разговорчив! Да и шут с ним! Зато, раз он столько лет является истинным имперцем, и до сих пор живой, значит, мне сердце и печень во время этого ритуала не вырежут.

— Хорошо, что от меня требуется?— Повернулся я к Эдгару.

— Сначала сними все магические амулеты.— Потребовал он.— И сложи их возле той стены.

Несскас уже стоял в означенном месте и снимал с себя украшения. Много снимал, одних колец штук пять было. А еще браслеты, цепочки с подвесками, карманные фигурки. И от каждой исходило магическое сияние. Я последовал его примеру и снял свои. Хотя что там было снимать? Браслет и кольцо, Юджином подаренное. Более у меня ничего не было. Ах, да! Еще мой баронский перстень, он ведь тоже теперь с магической составляющей.

— Оружие оставлять?— Спросил я.— Там клеймо магическое.

— Не надо.— Ответил Мелинский Ястреб, снимая свои украшения.— Готовы?

Мы кивнули.

— Тогда пойдемте.

Мы втроем приблизились к надгробью.

— Что теперь делать?— Спросил я, остановившись возле мраморной плиты.

— Встань на колени и молись.— Император первым подал пример.— Молись о процветании империи, о защите проживающих здесь, о том, чтобы Единый и далее помогал нам.

— Но я не знаю ваших молитв!— Воскликнул я.

— Это не важно. Молись как умеешь. Главное — делай это искренне.

Я встал на колени. Каменный пол был холодным и жестко принял мои колени но я не обращал на это внимания. Какое-то время вполне простоять так смогу. Надеюсь, не придется всю ночь молиться? Но, положа руку на сердце, за империю, которая стала моим домом действительно стоит вознести молитву.

— Тимэй, — вдруг сказал Молчун.— В первый раз может разное мерещится, не пугайся и поступай как велит тебе сердце.

Я кивнул ему и три головы склонились над могильной плитой. Привычным движением я осенил себя крестным знамением и начал. Отче наш, иже еси на небесах...

Молился я долго. Сбиваясь, забывая некоторые молитвы, да и знал я их немного. Но молитва шла от чистого сердца, искренняя и чистая. Иногда я просто говорил. Не обращаясь конкретно к Единому, молился той силе, которая есть в каждом мире, чтобы не говорили атеисты. И просил сохранить империю, укрепить ее, даровать мир живущим на той планете. Просил поддержать Эдгара, хорошего и сильного правителя и не допустить гражданской войны, которая неминуемо начнется при смене правящей династии. Просил даровать защиту от нечисти, болезней и глупости. Я слышал краем уха Эдгара и Несскаса, но какие именно слова они произносили, я не разбирал. Да и не хотел вслушиваться.

Меня снова посетило то самое чувство единения со всем живым, которое я уже испытал во время принятия присяги. Снова мое сердце стучало в такт с остальными, мои легкие наполнялись воздухом, каким дышали и другие разумные планеты. И с каждой молитвой, с каждым словом это чувство становилось все сильней.

И тут я услышал какой-то скрежет. Звук был настолько инороден, что я сбился и поднял голову. Эдгар и Несскас все так же стояли на коленях, читая молитвы. Звук раздался снова. Я оглянулся и тут же вскочил с колен. К нам приближались два десятка разумных.

Люди, вампиры, гномы. Три орка и даже эльф. Между них мелькали зеленые физиономии гоблинов. Объединяло их одно — жажда нашей крови. Шелестело оружие извлекаемое из ножен, скрежетали клинки, касаясь друг друга, взгляды, наполненные ненавистью не сулили нам ничего хорошего. За их спинами мерцала арка портала, из которой выходили все новые и новые враги. Заговор!

— Ваше величество, опасность!— Закричал я, выхватывая меч.

Но император не слышал меня, погрузившись в транс молитвы, он продолжал стоять на коленях. Я толкнул в плечо Несскаса, но и тот никак не отреагировал на меня. Неужели враги знали что все так и будет и решили подловить императора когда он практически беззащитен? И все амулеты лежат возле стены!

А дальше со мной произошло нечто, что объяснить я просто не могу. Оставив человека и вампира возле могилы, я извлек из ножен кинжал, в пару к мечу и шагнул навстречу врагам. Их было много, очень много и я не надеялся выиграть этот бой, но поступить по-другому я не мог. Какая-то сила наполнила меня, и все стало ясным и понятным. Есть враги и их нужно остановить! Если другие не могут биться, значит я буду сражаться в одиночку. Я громко захохотал и нанес удар первым.

Мой клинок, выкованный на далекой Земле, описав сияющую дугу, легко миновав меч молодого аристократа, отсек ему голову. А я уже разворачивался к следующему врагу.

Звон стали и крики нападавших наполнили зал. По какой-то причине, заговорщики не стремились к стоящему на коленях императору, они вообще не приближались к нему. Каждый, пришедший в этот склеп хотел только одного, убить сначала меня. А убив меня, они убьют и остальных, это я знал точно! Не понимал откуда, но знал. И я бился!

Потом, через некоторое время, я вспоминал этот бой и удивлялся нелогичности произошедшему. Но в тот момент, я не думал ни о чем. Удар, выпад, блокировать чужой клинок, отвести кинжалом и ударить самому! И еще! И еще! Я хохотал в лицо врагам, радуясь их промахам и прорехам в их защите! Каждый поверженный мною наполнял мою душу уверенностью что я смогу выстоять, и плевать что его место немедленно займет новый враг! И его одолеем, дайте только время! Это мой бой, самый главный в жизни! Удивляло лишь одно — почему среди противников нет магов?

Но, в какой-то момент все круто изменилось. Действия заговорщиков стали более согласованными и продуманными. Мое тело уже получило несколько ран, пусть и поверхностных, но силы мои начали слабеть. Меч казался мне все тяжелей и тяжелей, поднимать его было невыносимо сложно. Чувство легкости покинуло меня, и я понял, что через несколько мгновений я умру. Слишком много нападавших, мне не выстоять!

— Помощи! Я прошу помощи! Хоть кто-нибудь!— Закричал я, срывая голос.

Могучий орк, оскалив клыки, легко взмахнул длинным мечом и обрушил его на меня. Выставив навстречу ему свой клинок, я не удержался и упал на колени. Этим тут же воспользовался какой-то вампир, с кроваво-красными глазами, и его узкий меч, похожий на шпагу, метнулся к моему горлу, но был отбит чужим клинком. И в этот момент враги отступили.

— Не время отдыхать, малец!— Прогудел чей-то голос.— Видишь, сколько злодеев привалило!

Рядом со мной возник пожилой, но все еще крепкий мужчина. Самое невероятное что фигура его была почти прозрачной, но вот клинок в его руке отливал вполне реальным серебром.

— Ничего, выстоим!— Прогудел призрак.— Всегда побеждали и сейчас спуску не дадим!

— Кеннет!— Ахнул я, глядя на первого императора.

— И не я один!— Ухмыльнулся он.— Но и ты столбом не стой! Бой еще не закончен!

Зал склепа и без того большой, внезапно разросся до невероятных размеров. От количества врагов двоилось в глазах, но и помощь была внушительной. Плечом к плечу, со мной и Кеннетом вставали все новые и новые призрачные фигуры, покойных императоров. Тех, кто хранил империю при жизни, тех кто не оставил ее и после смерти. Потомки Кеннета без страха смотрели на врагов, вынимая клинки из ножен.

— За Мелин!— Воскликнул Кеннет.

— За Мелин!— Громогласно поддержали его остальные.

— За Мелин!— Вскинул я свой меч.

Противники тоже заорали что-то, и началось побоище. Две армии сошлись в беспощадной схватке, разя друг друга. Сталь против стали, живые против мертвых! Мы с Кеннетом бились спина к спине, защищая и обороняя. В меня словно вдохнули новые силы, я перестал чувствовать усталость и боль от полученных ран. Все то, чему меня учили Гордион и Рэдфорд, что успел показать Анри, все припомнилось до мельчайших деталей. Мой клинок как проворная спица, как неотвратимое наказание, как суровое возмездие находил все новые и новые жертвы. Не знаю, сколько продолжался этот бой, но в какой-то момент все закончилось. Врагов больше не осталось, но и императоров тоже. Рядом остался только Кеннет. Он устало обвел взглядом поле битвы.

— Выстояли, как всегда выстояли!— Тяжело выдохнул он.— А ты молодец! Знатно помог!

И он медленно растворился в воздухе. А я потерял сознание.

— Тимэй, очнись! Тимэй!— Кто-то хлопал меня по щекам, как нервную барышню, приводя в чувство.

Открыв непослушные глаза, я увидел физиономии Эдгара и Несскаса, склонившиеся надо мной.

— Очнулся? Вот и славно! Вот, выпей! Это поможет!

К моим губам поднесли небольшую флягу, и я глотнул вина, настоянного на травах. Потом еще раз. И переведя дух, еще. Наконец мне стало легче, и я смог сесть.

Все тот же зал, но никаких следов прошедшей битвы. Мой меч покоился в ножнах, а на моей одежде не было ни капельки крови.

— Что это было?— Слабым голосом вымолвил я.— Где Кеннет?

— Прости, Тимэй, у каждого по-разному первый ритуал проходит.— Повинился Эдгар. — Но мы все знаем! Все видели! Он показал нам! Спасибо тебе, за то, что защитил нас!

Я отобрал у него флягу и в три глотка добил содержимое.

— Так был бой или нет?— Выдохнул я.

— И был, и нет.— Эдгар отбросив всякие условности сел рядом со мной.— Он был в твоем сознании. Понимаешь, Кеннет был не простым императором. Он создал империю и вложил в нее всего себя. Перед смертью, он собрал лучших магов и священников, и приказал им провести один ритуал, позволяющий оставить его душу здесь. Приказ был выполнен и он не ушел в Вечный Круговорот. Его душа по-прежнему оберегает империю. С ним нельзя поговорить, он не является по ночам в виде призрака, но он все еще здесь. Оберегает, заботится.

— Откуда тогда взялись враги?

— Их принес ты.— Включился в разговор Несскас.— Подсознательно ты ждал какой-то опасности от сегодняшнего действия и был готов выступить против угрозы. Вот магия первого императора и воплотила твои страхи. Со мной было нечто похожее, только не с таким размахом! Поистине, настоящая битва!

— Ты истинный имперец, хоть и не родился здесь.— Сказал Эдгар.— Теперь Мелин твой дом и ты всегда будешь оберегать его.

— Ваше величество?— Промолвил я.

— Что? — Откликнулся он.

— А как часто надо этот ритуал повторять?

— Раз в год.

— Очень хорошо, потому что второй битвы я сегодня не выдержу.

— Не переживай, такое случается только в первый раз. Это еще и проверка. Выстоишь ли ты перед угрозой или побежишь? — Успокоил меня император.

— Все окончено? Тогда отвезите меня домой. — Попросил я. — А с вас, ваше величество, бочонок самого лучшего вина!

— Вместе разопьем!— Кивнул Эдгар.— А может, сегодня во дворце заночуешь?

— Пожалуй, заночую.— Согласился я.— Сил нет никаких. А пить я один буду! Вы мне в битве не помогали!

Но пили мы, разумеется, втроем.

Глава 7.

— Итак, господа оперативники, чем порадуете? Что удалось узнать о пропавших девицах и почему у вас физиономии такие?

Семеро стажеров, будущий цвет имперского сыска, действительно выглядели необычно. За прошедший месяц я неплохо успел их изучить, но таких эмоций до сих пор не видел. На лицах застыло какое-то мрачное удовлетворение. А еще отблески кровожадности в глазах. Ой, чую, натворили дел, ребятишки!

— В общем, так, шеф!— Переглянувшись с остальными начал граф Ранэр, он же бывший Хем.— Одна девица уже домой вернулась. Правда, не девицей, а замужней женщиной. Любовь у нее с одним парнем была, но родители против были. Не хотели за него свою дочь отдавать. Вот молодые и сбежали тайком. Обвенчались в храме, все честь по чести. А потом боялись домой вернуться. Да и, гм, заняты были. Теперь все хорошо, батя этой девицы дочку вожжами выпорол, а новоявленному зятю глаз подбил. А затем дал свое благословение, хоть и запоздалое.

— Это все хорошо, молодые счастливы, задница и глаз заживут скоро, а с другими-то что?

— А вот с другими плохо.— Перехватил пальму лидерства ла Руен.— Пропали девки. Стали выяснять, подруг расспрашивать, установили, что у каждой из них недавно ухажер появился. Описание в обоих случаях полностью совпадает. Молодой, смазливый, одет хорошо. По слухам, личный слуга какого-то графа или маркиза. Этот тип примерно две недели девиц обхаживал. Девицы собой весьма привлекательны, из приличных семей. Но, не богатые. Между собой не знакомы были. Что он им наобещал, непонятно, только сбежали эти девицы с ним. Одна десять дней назад, другая на следующий день.

— Та-а-ак, раз парень один, а девиц двое, значит тут о внезапной любви говорить не стоит?— Подался вперед я.— По крайней мере, со стороны парня? Не гарем же он собирает?

— Истинна!— Подтвердил Рустар.— Описание этого хлыща мы подробное взяли, даже мага специально к подругам пропавших водили. Получили портрет, в общем.

— Я всю городскую стражу в том районе опросил. — Принял эстафету Прем.— Несколько стражников вспомнили этого парня. Видели его неоднократно. Один стражник даже трактир припомнил, где он его несколько раз встречал. Поехали мы в этот трактир, выяснили. Никакой это не слуга, а тварь настоящая!