Гордо вскинув головы, передо мной маршировали смертники. Ведь шанс пережить эту битву будет лишь у немногих счастливчиков, которых не перемелет закованная в железо лавина. Два войска столкнулись примерно посредине лощины с гулким лязгом и грохотом, заглушившим на время стоны сигнальных рожков и боевой клич орков. Будто закованный в железо великан со всей мочи двинул бронированным кулаком в окованную металлом середину щита.

Усиленное магией зрение позволило мне рассмотреть момент столкновения во всех кошмарных подробностях. При подсчете нападающих я, оказывается, серьезно недооценил их реальную численность. Судя по практически равному количеству воинов с обеих сторон, с учетом созданных при помощи иллюзии, против четырех тысяч легионеров выступало как минимум двенадцать, а то и все пятнадцать тысяч. Все, финиш... Шансов на победу, если не произойдет чуда — ноль.

Удар элитного отряда орков, направленный точно в центр боевого построения был страшен. Несмотря на лес копий, выставленных навстречу нападавшим, зачарованную сталь щитов и доспехов, первые ряды копейщиков были буквально сметены в самом начале боя. Даже пронзенные насквозь десятками копий, получив смертельные раны, закованные в железо великаны рвались вперед, умудряясь забрать с собой на тот свет пару-тройку легионеров.

Четкий прямоугольник фаланги дрогнул, прогнулся и откатился назад под бешеным напором, однако смог устоять, а дальше в действие вступила проверенная за годы столкновений тактика.

Сомкнув ряды и выставив вперед лес копий, медленно но верно бойцы начали теснить потерявших напор орков, несмотря на потери. Место павшего бойца тут же занимал новый, не давая времени врагу вклиниться в образовавшуюся брешь. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть усилий — и орки дрогнут и обратятся в бегство.

Однако не тут-то было. Закованные в железо гиганты все также рвались вперед не думая отступать, и несмотря на слаженную работу копейщиков с пугающей скоростью уничтожали воинов. От быстрого разгрома авангарда наших войск спасали лишь высокая выучка легионеров да относительно малое число этих 'танков'.

Тем временем, основные силы противника, подтянувшись ближе, схлестнулись с выдвинувшимся вперед иллюзорным воинством. Вот здесь началась настоящая мясорубка. Не способные нанести урона копии гибли под ударами орков десятками и сотнями, заливая кровью травяной ковер.

Лязг железа и крики умирающих заставляли волосы на голове вставать дыбом, а тяжелый запах крови и нечистот, доносимый легким ветерком, вызывал рвотные позывы. Буквально в паре сотен метров десятками гибли люди и нелюди. Жуткое зрелище...

Не выдержав, я отвернулся. И узрел прелюбопытную картину.

Мастера, до этого стоявшие спокойно и расслаблено, сейчас все как один застыли в напряжении, вскинув руки вверх и совершая странные манипуляции, словно бы перебирая пальцами невидимые струны. По лицу некоторых градом катился пот, у многих глаза закатились, а лица стали белее мела. Переключившись на магическое зрение и повернувшись в сторону ближайшего мастера, я смог увидеть причину этих метаморфоз.

Структура заклинания, создавшего иллюзорную армию, более не была статична, а текла и изменялась, подчиняясь воле магов. Одни участки словно вспыхивали от вливания новых сил, другие же угасали и растворялись, образуя разрывы, грозящие разрушением всей конструкции. Вот эти то разрывы большинство магов и латало, 'сшивая' их собственной силой.

Давалось это им явно нелегко. Меньшая же часть, включая и Хируна, руководила процессом преобразований, управляя действиями созданной армии.

Словно опытные дирижеры, тончайшими импульсами силы, они меняли рисунок заклинания, подстраиваясь под текущую ситуацию на поле боя. Нематериальное воинство, послушное воле магов, бесстрашно шло вперед, разделившись на две части и охватывая орду с флангов, зрелищно погибая под ударами впавших в кровавый угар орков и выигрывая столь необходимое нашему войску время, чтобы обойти вражеские силы и ударить в спину.

Увязнув в истреблении беззащитного противника, орки уже не обращали никакого внимания на потрепанный авангард, все еще сдерживающий мощь закованных в броню гигантов. Однако, если ничего не предпринять в ближайшее время, от боевого формирования ничего не останется. Слишком неравные силы сошлись в этом бою.

Вторя моим дурным предчувствиям, небо начали затягивать свинцово-серые тучи, грозя в скором времени скрыть солнце, задул прохладный ветер, крепчающий с каждой минутой, вызывая легкую дрожь в теле и желание спрятаться от пронизывающих порывов.

Почему денит* медлит? Пора бы уже отправлять войска в тыл противника, иначе орки добьют еще сопротивляющихся легионеров, а эффект неожиданности будет безвозвратно утрачен. Необходимо нанести удар в ближайшее время, пока орки еще заняты истреблением фантомов. Потом будет поздно.

Словно услышав мои мысли, большая часть легиона, до того скрытая за наведенным мороком, пришла в движение. Но медленно, как же медленно! Таким темпом войскам ни за что не успеть выйти на позицию для удара в нужное время! Грязные ругательства так и просились на язык. Чем там начальство думает? Явно не тем, что носит на плечах. Так бездарно все профукать постараться надо!

Пока я глазел на работу магов да мысленно костерил большое начальство, ситуация на поле брани изменялась не в лучшую для нас сторону. Стоило лишь вновь обратить взор на поле брани, как худшие мои опасения претворились в жизнь.

Половина фантомного войска была уничтожена, от авангарда осталась хорошо если треть, и потери с каждой минутой только возрастали. Еще немного — и остатки войск дрогнут и обратятся в бегство, превратившись из грозной силы в охваченную страхом неуправляемую толпу, которую орки сомнут в момент. А подкрепления еще и половины нужного расстояния не одолели!

Неужели нам конец?

Мысль мелькнула и пропала, оставив после себя только пустоту. Я смотрел на истребление войска почти спокойно. Все эмоции куда-то пропали, оставив пустоту внутри, да горечь от столь бездарной траты стольких сил.

Вот дрогнули до этого стройные ряды, пронзенные насквозь ударным кулаком орков, разрушившим четкие границы построения, и грозное формирование вмиг превратилось в жалкие ошметки охваченных ужасом людей, стремящихся оказаться как можно дальше от безумных берсеркеров, сеющих кровь и смерть.

Большинство оставшихся в живых, побросав тяжеленные щиты и копья рванули назад, даже не помышляя о дальнейшем сопротивлении. Лишь жалкая горстка легионеров под командованием эндика* еще как-то держалась, не давая оркам спокойно вырезать удирающих.

Но долго сопротивляться они не смогли.

С последними лучами солнца, скрывшегося за чернильно-черными тучами, пало знамя легиона и полегли последние храбрецы, что пожертвовали собственной жизнью, чтобы дать товарищам возможность спастись, сбежать от этого ада.

Призрачное воинство также было практически уничтожено, и повинуясь воле магов, остатки некогда могучих сил начали разбегаться в разные стороны, теряя по пути оружие и доспехи.

Над полем битвы разнесся дикий вой и рык знаменующий победу орков.

А движущиеся в обход войска тем временем преодолели лишь две трети необходимого пути, и ускоряться даже не подумали.

Жалкая горстка выживших, из последних сил бежавших в нашу сторону, около тысячи бойцов, да несколько сотен находящихся в магическом трансе магов — вот и все, что осталось на пути десятитысячного войска, вкусивших крови орков.

И их следующая цель — пара десятков магов, расположившихся на не столь уж и отдаленном холме.

Пришла наша очередь умирать...

Примечание: Денит — главнокомандующий. Командует легионом, наиболее родовитый военачальник.

Эндик — опытный офицер, командует несколькими тысячами (обычно тремя-четырьмя тысячами).

В небесах, затянутых непроглядной тьмой, сверкнула первая молния, гулкий рокот раскатился окрест, а ветер, до того трепавший волосы стих, словно испугавшись гнева небесного гиганта, недовольно ворчащего сверху. Над полем битвы на мгновение установилась звенящая тишина, предзнаменуя начало приближающейся грозы.

Первые тяжелые капли сорвались вниз, забарабанив по активированному куполу защиты, разрушив хрупкую скорлупу тишины, заставив вздрогнуть и придти в себя. Сбросив оцепенение, охватившее меня при виде бегущего войска, стараясь не обращать внимания на воцарившуюся в рядах магов панику, я принялся быстро формировать узоры заклинаний, что не раз выручали в бою. Пусть шансов выжить практически нет, но сдаваться без боя я не намерен!

Дождь что начался так неторопливо, буквально уже через мгновение превратился в грандиозный тропический ливень: стена воды, обрушившаяся с небес, практически скрыла от взора приближающееся войско, молнии сверкали все чаще и чаще, а от раскатов грома закладывало уши. Однако я продолжал запитывать заклятья, не отвлекаясь на буйство стихии и вопли перепуганных людей, мечущихся в ставшем ловушкой круге защитного купола. В возникшем хаосе островками спокойствия казались лишь мастера, управлявшие огрызками призрачного воинства, да редкие маги поддержки, не поддавшиеся всеобщей панике и трезво оценивающие ситуацию.

Рядом плюхнулся на землю Свен, что-то сказав и махнув рукой за спину в сторону магов-стихийников, но очередной громовой раскат заглушил его слова. Пожав плечами и отрицательно мотнув головой, я продолжил заполнять очередной узор, про себя радуясь, что резерв у меня хоть и маловат, зато восстанавливается не в пример быстрее подавляющего большинства местных магов, что и позволяет сейчас подготовить парочку сюрпризов.

— Да очнись ты, наконец! — расслышал я в краткий промежуток затишья, получив чувствительный тычок в спину, что чуть не сбил мне концентрацию.

Повернувшись, я вопросительно уставился на Свена, столь бесцеремонно отвлекшего меня от подготовки к битве.

— Хватит страдать херней, лучше глянь что стихийники творят! — возбужденно проорал он мне в ухо, тыча пальцем в сторону означенных магов.

Нехотя повернувшись, больше чтобы отделаться от назойливого товарища, я посмотрел куда сказали. И ничего не увидел. Сплошная стена воды ограничила обзор до пары метров. И что же в таком случае так взбудоражило Свена? Явно ведь не неистовство стихии.

Нахмурившись, я переключился на магическое восприятие.

И едва не ослеп от буйства энергий, хлеставших от группы магов воды прямо в небеса, что превращались в вышине в гигантскую сеть, охватывающую дождевые облака над лощиной, что безудержно орошали землю нескончаемыми потоками воды. Так вот кому мы обязаны столь гигантским объемам осадков, выпавших в считанные мгновения!

Подтверждая мою догадку, дождь до того неистово хлеставший по барьеру стих, лишь стоило прерваться потоку магической энергии. Стало возможным различить, что стройная фигура магического построения вдруг распалась на отдельные разрозненные фрагменты. Обессиленные маги, расползались в стороны, глотая зелья, многие просто падали от истощения там, где стояли. Маги поддержки, эти живые батарейки, составлявшие большую часть внешнего кольца, сейчас лежали вповалку, не подавая признаков жизни. Вяло копошились, пытаясь принять сидячее положение, от силы человек пять из семи десятков. Зрелище до жути напоминало греческую гекатомбу*, только здесь на заклание пошли не животные, а люди.

Однако на этом сюрпризы от магов не закончились.

Стоило распасться строю магов воды, как в действие пришли адепты земли, запустив неимоверно сложное сплетение форм титанических размеров, что рвануло в сторону лощины, мгновенно накрыв большую ее часть и погрузившись в почву. А от магов полноводной рекой устремилась собранная сила, заполняя гигантский узор заклятья, от чего он засветился, словно гигантская елочная игрушка, запульсировал, проникая все глубже, и вдруг словно взорвался, выпуская миллионы микроскопических усиков, что словно щупальца, опутали землю пушистым ковром.

Поток энергии, прущий от магов, возрос еще больше, а затем в один момент прервался, выдав напоследок импульс для активации заклинания.

Результат проявился практически мгновенно.

Еще недавно незыблемая твердь, пусть и размокшая под действием ливня, внезапно превратилась под ногами орков в вязкий кисель, в который те моментально провалились, чуть не по пояс, и теперь бестолково барахтались, пытаясь вырваться из грязевого плена. Тех несчастных легионеров, кто не успел унести ноги достаточно далеко, постигла та же печальная участь. И лишь паре сотен самых быстроногих удалось вырваться из ловушки.

Грозное войско орков влипло в почву лощины, словно муха в сироп и теперь могло лишь в бессилии выть и рычать, еле передвигая ноги в попытках выбраться.

Разглядев столь удивительное зрелище, маги поддержки перестали в панике носиться в ограниченном пространстве барьера и разразились радостными выкриками.

Правда, обрадовались они рановато. Хоть медленно и с трудом, но вражеское войско целенаправленно продвигалось вперед, и отступать от желанной цели отнюдь не собиралось. Только я почему-то испытывал абсолютную уверенность, что впереди орков ждет еще немало неприятных сюрпризов от показавших, на что способны при тщательной подготовке, магов.

И не ошибся в своих ожиданиях. Хотя ливень прекратился, а гром стих, небо и не думало принимать былой вид, скрывая солнечный свет. Наоборот, облака на глазах наливались чернотой, оттеняемой лишь беззвучными вспышками грозовых разрядов, что пока стеснительно скрывались за темной пеленой. С каждым мгновением пульсация небес нарастала, яркие вспышки освещали поле битвы, порождая изломанные тени, что ложась на землю, превращали происходящее внизу в сюрреалистическую картину безумного художника.

Прикрыв глаза от слепящих вспышек, я всмотрелся в небеса магическим зрением. И увидел. Превосходящую по размерам сплетение магов земли, а по сложности переплюнувшее все, что я до этого видел за свою недолгую практику мага, фигуру, что медленно кружила в небесах, мерцая мертвенно-белым светом.

Миг — и собранная магами воздуха энергия в форме сложнейшего заклинания словно впиталась в облака, и буквально в ту же секунду с жутким грохотом в землю лощины ударила первая ветвистая молния. А спустя всего пару ударов сердца относительно крохотный клочок земли превратился в филиал ада — молнии начали лупить в землю не переставая, ослепляя бенгальскими вспышками разрядов, а от жуткого грохота чуть не полопались барабанные перепонки.

Земля под ногами заходила ходуном, заставив упасть на колени. От мгновенно наэлектризовавшегося воздуха волосы встали дыбом и заискрили. И хотя в холм, на котором расположилась наша группа, не пришлось даже хиленького разряда, сквозь вроде бы непроницаемый защитный купол до нас дошли отголоски обрушившейся на землю силы, заставив испытать несколько неприятных мгновений. Мощь призванной стихии просто поражала воображение. Каково пришлось тем, кто находился рядом с эпицентром рукотворного Армагеддона, я даже не брался предположить. Кого не убило сразу ослепительными сполохами чистой энергии, получали разные по силе разряды электричества, прекрасно передававшиеся на большие расстояния по пропитанной влагой земле, заставляя бедолаг извиваться и корчиться в жутких муках.