Имелся в нашем плане один тонкий момент... Не сказать, что такой уж критичный, однако способный серьезно облегчить задачу. Либо же наоборот, осложнить. Сейчас вот и выясним. Зоряна на мои слова молча кивнула и почти сразу же пропала из виду... Э-э?
Скрывающий артефакт отлично справлялся со своей задачей, не позволяя дотянуться чутьем до прячущейся под его покровом девушки. Вот только для работы под водой он действительно оказался не предназначен — пусть и с некоторым трудом, но в моем восприятии четко отслеживалась сама граница его воздействия. То самое: между "внутри" и "снаружи".
"Я тоже что-то чувствую" — подтвердила Зоряна и отключила свой артефакт. — "Неважно, если смогут нас засечь, и полезут в драку, пришибем или сбежим. Забирай меня и двигаем отсюда"
Притянув ее в поле действия своего артефакта, крепко обнял и повлек нас обоих телекинезом вперед. Осколок, словно маяк, ощущался даже без транса, стоило лишь чуть сосредоточиться на нем. Заблудиться просто невозможно... Кстати, надо бы действительно запись маршрута включить, а то ведь скал здесь много и все друг на друга похожи, рыскай потом отыскивая нужную.
По мере удаления от приютившей наш корабль расщелины, живности и правда становилось все больше. Среди появившихся, растений и настоящих плантаций из водорослей, сновали стаи рыб и иных, порой совершенно не опознаваемых созданий. Кто-то кого-то жрал, кто-то убегал, ползал или попросту прятался. Океан буквально кипел жизнью, разнообразной и странной!
Глубина здесь достигала уже сотни с лишним метров и это чувствовалось — обычное зрение, даже с ноктовизором, оказалось просто бессильно. Разглядеть что-либо даже в упор было той еще проблемой. Дно усеивали бесчисленные трещины, расселины и входы в те самые подводные пещеры, до которых мое чутье уже не дотягивалось. А спускаться ниже полусотни метров я попросту не рискнул — в иные из проходов смог бы без проблем забраться "Отшельник". Привлекать внимание тамошних обитателей мне совершенно не хочется, мало ли какой монстр вылезет полюбопытствовать.
Двенадцать миль не такое уж большое расстояние, даже под водой — если, конечно не приходится самому грести ластами. Телекинез помогал развивать неплохую скорость, пусть и меньшую чем на поверхности, но и поддерживать его было гораздо легче, соответственно и усталость накапливалась не так быстро. Пожалуй, сумеем и за несколько часов управиться, если с местонахождением осколка повезет...
Мы уже миновали больше половины расстояния до цели, когда из очередной пещеры внизу неожиданно выметнулась какая-то новая рыбина. И эта тварь мне сразу же не понравилась! Напоминавшее змею, трехметровое гибкое тело, вытянутая вперед клыкастая пасть... И четкое ощущение угрозы.
Внешне лениво поводя плавниками, тварь довольно резво обошла нас по кругу, не подплывая ближе двадцати метров. Что-то она определенно чуяла, вот только сама не могла понять, что именно. Глазами точно увидеть не могла, скорее уж локатором своим биологическим или как этот орган у рыб называется. Отогнать бы ее, пока не сунулась...
Не знаю каким образом, но эта гадина засекла мою попытку воздействовать на ее разум! А может быть и не сама — за миг до того, как сжавшееся пружиной тело распрямилось, бросаясь в атаку, я успел ощутить ушедший в никуда телепатический зов... Типа разведчик, да? Ну-ну. Перехватив рыбину телекинезом, коротким ментальным импульсом просто выжег ей мозги и отшвырнул прочь.
"Сейчас полезут" — предупредил я Зоряну. Чутье настойчиво давило на нервы, предупреждая об опасности. — "Здесь их встретим или?.."
"Вперед" — отозвалась подруга. — "Если захотят, сами догонят"
Тоже верно, в принципе, может даже за пределы территории этой стаи убраться успеем. И влетим во владения следующей, ага. Теоретически, тварей с которыми мы не смогли бы вдвоем справиться, здесь быть не должно. Сомневаюсь, что таковые вообще в здешних океанах имеются, но мало ли. В любом случае, сейчас выясним.
Стремительные тени, вырываясь из темноты пещер и расселин, немедленно устремлялись вверх, нацеливаясь точно на нас. Такое ощущение, что у тварей система наведения в башке — ни малейших сомнений или растерянности, как у первой не было и в помине. С идеальной синхронностью, живые торпеды разошлись веером перекрывая все пути к отступлению и ринулись в атаку.
Давить хищников я начал сразу, едва они оказались в пределах моей сферы восприятия... И первый же ментальный удар едва сумел пробить оказавшуюся неожиданно прочной защиту! Способности тварей взаимно усиливались — чем больше их оказывалось рядом, тем мощнее. Не до бесконечности, конечно, да и бил я не в полную силу, однако тактику пришлось менять прямо на ходу.
Боевой транс привычно расширил границы восприятия — не так далеко, как хотелось бы, но мне хватит и этого. Короткие телекинетические импульсы, проломили головы десятку рыбин, оставив нам достаточно места, чтобы проскочить мимо остальных. Даже останавливаться не пришлось — возможностей двух потоков сознания вполне хватало на все. Упустившая добычу стая устремилась следом... умудряясь при этом не только выдерживать мою скорость, но и догонять! Все равно, без шансов.
Упорные твари отстали только, потеряв больше половины состава, а это почти три десятка особей. Да и то лишь потому, что в них вцепилась стая свалившихся откуда-то сверху небольших — в руку длиной — зубастых рыб. На нас никто отвлекаться не пожелал, так что и задерживаться не стали, оставив упоенно рвущих друг друга тварей.
До момента, когда мы наконец добрались на место, подобные инциденты случились еще трижды. И в последнем случае из очередной пещеры полезла какая-то уж вовсе нереально огромная тварь, не уступавшая размерами "Отшельнику". И опять с охренительно мощным сопротивлением к ментальным атакам! Еле продавить сумел. Я! Не структурированную защиту, а тупо врожденное сопротивление неразумной твари!
Долго изумляться вывертам эволюции здешней фауны, не было времени. Тем более, что некоторые соображения на этот счет имелись, правда никак подтвердить их в любом случае не получится. Но это и неважно, главное сейчас найти осколок души Безымянного и побыстрее свалить отсюда. Как-то перестало мне доставлять удовольствие подобное времяпрепровождение.
Точка, на карте выглядевшая крохотной, в реальности оказалась кругом почти километрового диаметра. И обшарить его требовалось весь, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, ибо хрен его знает какую форму мог принять осколок. Очень надеюсь, что он не вселился в какое-нибудь живое существо — за все прошедшее время движения вроде не было, но кто знает. Этот придурок до сих пор не откликается, так что не удивлюсь если и удрать попробует.
Спустя час времени и еще две схватки с местными, завершившиеся в нашу пользу, пришлось констатировать очевидное — осколка на дне нет. Нужно спускаться в пещеры.
"Пойдем через ближнюю?" — спросил я Зоряну. Если там внизу лабиринт, поиски могут затянуться надолго. К тому же население пещер нашему визиту явно не обрадуется.
"Так быстрее всего" — обнадеживающе усмехнулась подруга. Под маской не видно, но эмоции-то чувствую.
Ближняя пещера представляла собой гигантскую дыру в земле, метров, наверное, триста в самом узком месте. Вертикальный, поначалу спуск быстро сменялся уклоном градусов под сорок. В сфере восприятия то и дело мелькали какие-то рыбы или иные создания — мелкие в основном, никакого интереса они к нам не проявляли. Ни чутьем, ни тем более зрением, противоположную стену увидеть было невозможно, что изрядно нервировало. Предчувствие опасности вообще не затыкалось с самого момента, как мы покинули корабль — это притом, что ясновидение хоть и не дало четкой картины будущего, но и серьезной угрозы я в нем не видел. Теперь оставалось надеяться, что это именно по причине отсутствия оной, а не отсутствия у меня достаточного опыта.
При спуске держались возле ближней со стороны осколка стены, рассчитывая найти подходящие ответвления. Таковые действительно попадались, однако все заканчивались тупиками, причем в одном как раз кого-то жрали и визиту чужаков хозяин столовой совсем не обрадовался, забившись вместе с добычей в дальний угол расщелины. Хорошо еще нападать не стал.
Ответвлений в нужном направлении так и не обнаружилось — повернула сама пещера. На глубине около ста метров от входа, стена начала плавно уходить влево, а дно более-менее выровнялось. Противоположной стороны по-прежнему видно не было, пришлось даже сплавать туда, чтобы убедиться.
По ощущениям до осколка оставалось совсем недалеко, когда по нервам ударило предчувствие близкой опасности. Даже не дотягиваясь туда восприятием, я почувствовал, как пришло в движение что-то огромное... А через мгновение, тусклая и едва заметная до того искорка разума вдруг полыхнула сверхновой звездой и тварь... "заорала"?
Мне даже вмешиваться не пришлось, артефакты и сами справились, погасив хоть и мощный, но "неприцельный" телепатический удар. И следом еще один, такой же... и опять. Оно что, реально тупое? При такой телепатической мощи?! Ворвавшаяся в мою сферу восприятия, тварь оказалась чудовищной помесью осьминога с акулой. Размерами чуть ли не вдвое превосходящей "Отшельника"! И очень быстрой.
"Оно неразумное" — мысленная связь позволяла не тратить внимание, замедляя ускоренное боевым трансом восприятие, для внятного произношения. Что оказалось весьма кстати. — "Слишком мощная защита, ломать долго. Атакуй, прикрою"
Зоряна, оттолкнувшись от меня ногами, рванулась вперед с не меньшей скоростью. Полностью закрываться от восприятия подруга не стала, и я по-прежнему мог ее ощущать. И направлять телекинезом, повинуясь ее даже не полностью оформленным в мысли приказам, через нашу связь... Чуть подправить траекторию движения, и отмахнувшаяся было от Зоряны тварь дернулась от боли в укоротившемся чуть ли не вдвое щупальце. Второе буквально взорвалось изнутри от удара кулаком, а девушка, оттолкнувшись уже без моей помощи, бросила себя еще дальше.
Мой удар, пробивший наконец защиту на разуме твари, заставил ту подавиться очередным "воплем". А ничего больше она сделать не успела. Извернувшись между бессильно молотившими вокруг щупальцами, Зоряна обеими ногами врезалась ей в спину. Тварь мотнуло в сторону, и черный клинок, пробив толстую шкуру вошел по самую рукоять. Мгновение, и чудовищный по своей силе импульс Ки прокатился по всему огромному телу, заставив его содрогнуться в агонии.
Оттолкнувшись от медленно опускающегося ко дну, в облаке черной крови трупа, Зоряна поднялась чуть выше, а я ощутил активацию поисковой техники. Гораздо более мощной чем моя сфера восприятия и, в таких вот условиях еще и действующей на большем расстоянии. Скрываться и дальше после устроенного тварью концерта не имело смысла — я удивлюсь если в радиусе полукилометра от нас вообще остался хоть кто-то живой. Лупила она своим "воплем" действительно очень мощно. Хотя, если вспомнить уже виденных сегодня рыб с их бешеной устойчивостью к ментальным воздействиям... По крайней мере теперь понятно откуда оно вообще появилось — с такими-то соседями!
"Никого" — после недолгой паузы, констатировала Зоряна. — "Рядом с нами, по крайней мере. Дальше пещера расширяется и что там творится я не вижу"
"Осколок себя странно ведет" — пытаясь разобраться со своими ощущениями, отозвался я. В момент, когда тварь сдохла он словно... сжался. Не знаю, как точнее сказать. — "Такое впечатление, что он закрыться от меня пытается"
И по-прежнему не отзывается... Может не разумный? Или просто настолько слабый, что меня даже на таком расстоянии не чувствует?
"Сейчас доберемся и выясним" — ответила на мои размышления подруга.
Пещера оказалась действительно пуста. Ну, как — пара десятков здоровенных яиц (или это икра такая, учитывая размеры "родителя"?) кучно устроившихся возле дальней от входа стены. По виду — совершенно целые, с живыми зародышами внутри.
Осколок тоже был здесь и сейчас стало понятно, почему он никуда не свалил до сих пор. Огромная друза напоминавших формой кварц, кристаллов, испускавших слабое зеленоватое свечение, торчала из стены прямо над яйцами... И этот придурок действительно заметил меня только сейчас, сразу же принявшись "давить" через Печать чистыми, без единого проблеска разума эмоциями. Защитить! Спасти!
Сопротивляться этому навязчивому потоку оказалось непросто.
Приютившая кусок души Безымянного друза была здесь не единственной. То и дело в стене встречались вкрапления едва заметно светившегося минерала — видимо это было его собственное свойство. Размерами, правда они уступали главной минимум вдвое — то ли это вселение осколка так подействовало, то ли он изначально выбирал самое крупное скопление. Да и не важно, в общем-то — главное сейчас аккуратно выломать друзу, не повредив ее при этом. Совершенно не хочу выяснять, что может случиться с осколком, если его пристанище треснет или вовсе разломается к хренам. Кстати, надо бы и других кристаллов захватить, на пробу.
По ощущениям, друза уходила в камень метра на два, а попробовав на том воздействие телекинеза, я только вздохнул. Это будет долго.
Неподалеку обнаружился уже практически растворившийся в воде гигантский костяк, очертаниями напоминавший недавно убитую тварь. Помирать он сюда приплыл, что ли? И, кстати, к яйцам от осколка до нашего появления тянулись ментальные щупы... Это он себе охрану из них делал или вовсе тело для последующего вселения пытался вырастить? Как-то не похоже то чудовище на продукт естественной эволюции — сколько же сотен, а то и тысяч лет он здесь проторчал...
Сфера Пустоты надежно изолировала осколок не только от внешнего мира, она еще и связь с Печатью ему обрубила. Я в первый момент даже не поверил, что этот упырь наконец заткнулся, настолько он достал уже меня своей нескончаемой истерикой! Правда сомневаюсь, что ему самому изменения в обстановке сильно понравились, но честное слово — наплевать. Может хоть немного терпению научится, посидев в полной изоляции — сомнительно, конечно, но вдруг... Главное не доставать его раньше времени, иначе не факт, что обратно удастся запихнуть. Взбесится еще, успокаивай потом.
После недолгих размышлений, решили до кучи прихватить еще и яйца акульего осьминога. Если мои догадки о направляемой осколком эволюции его предков верны, то подобных существ в здешних океанах может и не водиться. В них, конечно и других монстров с избытком, но вот конкретно этих — нет. А, учитывая телепатические способности, продать яйца можно недешево — все равно без защиты родителя они сдохнут или, что вернее, их сожрут еще раньше.
После эпичного облома с архидемоном, которого пришлось добить — хотя, его вообще в любом случае нужно было добить, чтобы никаких следов к нам не осталось!.. В общем, список необходимого снаряжения был пересмотрен и к прочим артефактам добавился еще один с пространственным карманом, в который можно помещать живых существ. Так что куда упаковать добычу, имеется.
Больше в пещере ничего интересного не нашлось. Ну, я так думаю — тратить время на то, чтобы полностью ее обшарить было откровенно лень, и без того уже устал. Не смотря на все достоинства гидрокомбинезонов, непривычная среда оказывала свое воздействие, как и постоянное напряжение. В конце концов, осколок за которым мы сюда и приперлись, уже забрали, даже кое-какими трофеями разжились, а всех денег все равно не заработаешь, так что ну их нафиг.
