По краю Вечности

Выбравшись на песок, я посмотрела на небо и разочарованно сплюнула:

— Ну вот, спугнули!.. А я не успела как следует его рассмотреть!

— Вы, м-маги, н-ненормальные!.. — заикаясь, пробормотал рыбак, тщетно пытаясь отыскать в кудрявых облаках летуна. — Чтоб я еще с вами связывался... Да ни в жизнь!.. — и, шатаясь и спотыкаясь, побрел в сторону деревни, забыв о лодке.

Молчун, в облике пса выбравшись из воды, встряхнулся и улегся на песок, вопросительно тявкнув. Я быстро разулась и закатала до колен штаны.

— Куда полетел? К ближайшему источнику породившей его силы. Уничтожить? Зачем? Он действительно безвреден, разве что напугать может. Да не успеет, — я, пыхтя, не без труда вытащила на берег забытую рыбаком лодку и по колено зашла в воду, подобрав весло. Второе унесло в море. — Сумеречные маги доберутся до летуна раньше, чем он — до нового источника, поверь мне.

Положив весло в лодку, я распустила мокрые волосы, поправила поясной карман и тщательно проверила содержимое его и сумки. Да, Таит — мастер своего дела... Сумка и карман, несмотря на ползанье по скалам, ныряние и плавание, остались сухими и целыми, да и сидели на мне, как пришитые, не мешаясь и не теряясь. Дар за дар.

Улыбнувшись, я перетянула окровавленные повязки, подобрала мокрые сапоги и неспешно побрела к деревне. Сначала — ужин и постель, а завтра — новый поиск, любимая старая дорога и привычная, знакомая цель... Я нарочно не смотрела на парня, намереваясь удрать от соблазна... допросить и "подпитаться". Но, боюсь, убью случайно... от злости, настойчивости или жадности. Неинициированным он слишком слаб, так что руки в ноги и... Я с удовольствием потянулась, чувствуя себя свободной, живой и почти счастливой. Почти...

Молчун зарычал, привлекая внимание. Вздохнув, я обернулась. Мое рыжее "почти" сидело на берегу, обхватив руками колени и молча глядя перед собой. Заходящее солнце уплывало по золотисто-красной морской тропе за горизонт, пенистый прибой лениво перебирал мокрый песок, теплый соленый ветер ласково обнимал за плечи, из деревни доносились смех и запахи жареной рыбы... И на этом фоне спасенный парень выглядел таким одиноким... Уставший, взъерошенный, исцарапанный, в разодранной и испачканной кровью одежде, чужой... и родной. И отчего-то стыдно бросать его здесь одного, и больно смотреть в полные отчаяния глаза...

Мой спутник снова зарычал, улегся у ног парня и положил голову на передние лапы. Помедлив, я вернулась и села рядом. И смотрела на золотисто-закатное море, а видела далекие вершины укутанных в снега гор. Парень молчал, а я вспоминала. Небесный храм — и одиночество, бескрайнее и безбрежное, как небо над головой, глубокое и темное, как пропасть под ногами... и стремительно остывающее чужое тепло в твоей ладони. И вспомнила то мгновение в мельчайших подробностях, будто все случилось вчера, до щемящей боли в сердце, словно ничего не забыто... И подбирала нужные слова, и не знала, что сказать. Как утешить? Никак. Просто должно пройти время и прийти понимание.

— Почему не я?.. — тихо, хрипло, безнадежно.

Я невольно передернула плечами. Знакомый вопрос, оставшийся без ответа... Вернее, один ответ есть — потому что. И никак иначе.

— Вечность никогда не отвечает на такие вопросы, — заметила я мягко. — И не нам решать, кому прийти, кому уйти, а кому — остаться. Так сложилось. Ничего не изменишь. Просто прими и отпусти... Однажды станет легче, — ненамного и не навсегда, но все же...

Быстрый косой взгляд с плохо скрытым любопытством и неуверенностью:

— Откуда тебе знать?..

— Мы все теряем близких людей, — я пожала плечами. — Все через это проходят и все переживают то, что сейчас переживаешь ты.

— Не все... — упрямо поджатые губы.

— Все-все, — я грустно улыбнулась. — Или ты думаешь, что раз переживающий потерю человек — не ты, ему проще и быстрее перебороть боль? И у всех момент потери проходит сам собой, а ты один — по-настоящему страдаешь и мучаешься, и только потому, что ты — это ты, а другой человек — это не ты?

Парень, нахмурившись, озадаченно молчал. Я мысленно поздравила себя с удачным началом. Задумаешься — отвлечешься — быстрее придешь в себя. И пока он обдумывал мои слова, я искоса изучала веснушчатую физиономию.

Существовал ли в мире второй Джаль? Нет, не похоже. Хотя бы потому, что в этом парне свет с лихвой заменяла тьма. Впрочем, и чистым человеком мрака он не был. Пока. Но однозначно был источником — столько силы не излучали даже маги Старшего поколения других ветвей. И столько ощущения силы не исходило даже от недавнего источника сумерек. Удивительное, невероятное явление... И живой источник, и потенциально мощный... И скрытая прежде сила сейчас, от боли и потери самоконтроля, так и хлещет через край...

Прищурившись, я отчетливо рассмотрела на его ауре пятно начальной точки пути, перечеркнутой тремя косыми чертами. Дитя Перекрестка, рожденное на распутье всех даров Великой и Девяти ее последователей. Судя по одной четкой линии, некий путь он выбрать успел... но не эта дорога приведет его к славе. И не она станет его истинным путем. Если тьма поставила на нем изначальную источниковую метку, дорога у парня только одна. И ему обязательно нужно...

— В храме Перекрестка был? — неожиданно для себя спросила я.

Мой собеседник озадаченно нахмурился.

— Ты же знаешь о том, что родился под знаком Перекрестка? — уточнила на всякий случай.

Парень неопределенно пожал плечами.

— Так знаешь или нет? — не унималась я, заметив в его унылых глазах проблеск мыслительной деятельности. Наконец-то он перестал мучить себя мыслями о чужой смерти и начал думать — неважно, о чем. Главное, не о недавнем происшествии.

— Ну... мне говорили... — отозвался неохотно.

— И наверняка сказали, что, пока не посетишь храм, будущее для тебя под замком? — я решительно развивала успех.

— Э-э-э... нет, — признался парень. — Сказали только, что нужный путь сам меня найдет... И он нашел. Я был у воров, и там мне выбрали путь...

— Чушь, — сообщила я. — Тебе срочно нужно сходить в храм Перекрестка и пройти инициацию, положенную людям с твоими способностями. Иначе до порога Вечности будешь метаться от одного пути к другому, так ничего не выбрав и ничего в жизни и не добившись. А храм подскажет верный путь за пару мгновений. Даже у людей-Перекрестков должен быть единственно верный — истинно свой — путь.

— Откуда знаешь? — прищурился он.

У меня екнуло сердце. Какой знакомый прищур...

— Я вообще многое знаю, — и пожала плечами, — путь искателя обязывает. Кстати, а зачем тебе артефакт?

Мой собеседник растерянно захлопал ресницами:

— Какой?..

— Вот этот, — башенка заискрилась в моей руке, ловя последние блики угасающего солнца.

У парня загорелись глаза. Я хмыкнула про себя и едва заметно улыбнулась. А он не так прост, каким хочет казаться... Тем лучше для него. Я кинула мимолетный взгляд на его ауру. Парень определенно знал, зачем лез на скалу. И куда только подевалась горечь от печального исхода поисков? В пронзительно голубых глазах — мысли только об артефакте. И об его изъятии из моей руки. Об изъятии — любым путем. Ну, что ж...

Поддразнивая и проверяя, я показала парню фигурку Великой, и он забыл об утонувшем приятеле окончательно и бесповоротно. Подавшись вперед, поедал глазами артефакты и строил против меня планы, один страшнее другого. И, похоже, не замечал, что я читаю его мысли, как развернутую летопись, и вижу его насквозь. Джаль был таким же...

— Почему бы тебе не отправиться в храм Перекрестка и не встать на путь искателя, раз так тянет на подвиги, приключения и находки? — небрежно спросила я, пряча башенку и фигурку Великой в поясной карман. — Зачем тебе скучное воровство?

— Сначала мне придется пройти испытание и... — парень запнулся и прикусил язык, но поздно.

— ...и доказать совету Старших, что ты достоин гильдии? — закончила я. — И в доказательство принести найденные артефакты?

Мой новый знакомый покраснел до ушей и опустил голову. Ловушка с треском захлопнулась. Я усмехнулась. Попался, дружок.

— Я искатель, — напомнила любезно, — и знаю, кого и как берут в ученики. Но кое-что меня смущает. С каких пор вступительные испытания проводят вне стен гильдии и без присмотра опытного наставника?

— Кто сказ... — и парень снова осекся и опустил глаза, шепотом выругавшись и покраснев еще больше.

Я наблюдала, как краска расползается по худой шее, как играет на рыжих волосах заходящее солнце, и понимала, что сама попалась. Заглотила наживку — да, добровольно и со знанием дела — и попалась на крючок. Конечно же, за ним следили, и наверняка не обошлось без некоего искателя со шрамом...

Вновь вынув из поясного кармана башенку, я с любопытством посмотрела в загоревшиеся глаза парня. Весьма распространенная практика — за новичками, претендующими на обучение, наблюдали не обучающие наставники, а практикующие искатели Среднего или Старшего поколения. Кому как не им оценивать истинные возможности новеньких, с их-то чутьем и свежим взглядом на жизнь? Прежде я тоже принимала участие в подобных испытаниях... а мальчишка очевидно был для меня знаком: чтобы не медлила и не расслаблялась. И знаком же — для неизвестного со шрамом, чтобы он наверняка убедился в моем участии. Однако я предсказуема... иногда.

Я отвернулась и слепо уставилась на заходящее солнце. Да, неизвестный знал мою личность очень хорошо. Заставлять меня что-то делать нельзя — гордая тьма не терпит приказов. И он отошел в тень, не путаясь под ногами и не загоняя меня в жесткие рамки правил. И для проверки подсунул именно этого парня. Словно понимал — любого другого я без угрызений совести сотру в пыль, чтобы избавиться от свидетелей, но этого, так похожего на Джаля, и пальцем не трону... И память почистить не смогу — человек мрака, пусть пока не инициированный, как мой брат по магии крови неприкосновенен.

Солнце тонуло в океане, прощаясь с миром до рассветных сумерек. Я рассеянно прислушивалась к шелесту прибоя и размышляла о том, кто еще знал моей принадлежности к братству темных — и о темной половине моей сущности. Однажды, уже после случая с Дайрисом, я раскрылась при всех... но "все" видели лишь крошечную часть умений. И с тех пор обходили меня стороной, не зная — боясь — моих скрытых способностей. И не стремились узнать меня ближе. Разве что кто-то из последней группы следил исподтишка, ведь Небесный храм мы искали больше лунного сезона и провели много времени бок о бок...

Да, этого парня мне подсунули неслучайно. Все взвешенно, просчитано и предусмотрено... в моем стиле. Кто-то повзрослевших практикантов?.. У меня были способные и амбициозные ребята, готовые рисковать ради славы и больших денег... А самый короткий путь к ним — за спиной удачливого ведущего, который и на порог Вечности смело сунется, лишь бы раскопать бесценное сокровище. К Небесному храму отправилось десять человек, и кто же оказался таким умным и наблюдательным, чьи возможности я не заметила, захлебнувшись вдохновением поиска?..

Я обернулась, изучив сутулую фигуру с головы до пят. Мальчишка съежился под моим холодным взглядом и принялся внимательнейшим образом изучать собственное исцарапанное запястье. Что ж, парень... Здесь и попрощаемся. Я не буду расспрашивать о том, кто дал тебе наводку на артефакт, как выглядит твой наставник и как он узнал о местонахождении башни. Однажды время все расставит по своим местам, и я обязательно доживу до этого момента, а пока... Ступай с миром. И благодари судьбу за силу мрака... и за то, что ты похож на дорогого мне человека.

И все... правильно. Я умела убивать — и я убивала, я умела пытать — и я пытала, но я умела и жалеть — и я жалела. Здесь и сейчас жалела это нелепое и несчастное создание, которое может стать могущественнейшим в истории темным. А еще... я боялась.

Источники-люди, говорил Хлосс, никогда не появляются просто так, и первым источником в человеческой оболочке, по легендам, была Первая. А вторым живым источником — некто с силой туманных сумерек. И я до невольной дрожи испугалась, что сейчас из знакомых глаз на меня смотрел... Девятый. Я мечтала встретиться с легендой — всегда мечтала, но... не теперь. Пожалуй, я... не готова. И пока не поверила...

Я встала. Нет тому доказательств, да. Но нет доказательств и обратному. Лишь раз в эпоху один из Неизвестных спускался в мир с силой, а сколько раз, говорят, они приходили без нее, находя умирающего и спасая его — на время. И таились второй душой в смертном теле, не трогая личность и ничего не меняя в человеке, лишь наблюдая незаметно.

Подобрав сапоги, я сунула правую руку в карман штанов и неспешно побрела к деревне. Игриво перебирал влажные волос соленый ветер, приятно щекотал босые ступни горячий песок. Молчун, помедлив, в облике ворона вспорхнул на мое плечо. В путь, дружище, идем, дорога не любит ждать.

— Подожди!.. — громкое и разочарованное. — Куда ты?..

— По делам, — я не обернулась. — И предупреждаю: снова попадешься мне на пути и помешаешь поискам — пожалеешь, что вовремя не умер, понял?

Ответом послужило невнятное восклицание. И пусть он даже не догадывается, что угроза моя — пуста, как разбитая глиняная кружка... Но если не примет ее к сведению, узнает обо мне много нехорошего. Это сейчас я, сбитая с толку, боюсь в нем Девятого и тоскую о Джале... А если перестану? Будет ли злость и ее тьма сильнее морока внешности... и моей вины перед погибшим другом?.. Ведь я забылась в ожидании мира, подставила его... и выжила.

* * *

Я сидела на краю утеса, обняв колени, закрыв глаза и подставив лицо резким порывам влажного ветра. Вдали рассержено рокотал гром, а грозное, затянутое черными тучами небо озарялось далекими всполохами молний. Молчун, лежащий у моих ног, нервно поскуливал, жалобно косясь на меня и дергая длинным хвостом.

— Скоро пойдем, — я рассеянно почесала его за ухом. — Еще немного потерпи, ладно?

Мой спутник не выносил гроз и не понимал, почему их так любила я. Змейка красноватой молнии, расколов небо, утонула в высоких волнах, и я невольно вздрогнула, поежившись. А я любила непогоду... В сердце темной бури, где дрожала от раскатов грома земля, шипели, обнимая стену утеса, волны, слепили глаза яркие вспышки молний, я чувствовала себя... живой. Когда, казалось бы, каждый камешек сжимался от ужаса перед неукротимой стихией, когда воздух пропитывался влагой и страхом, я ощущала себя... сильной. И рожденный непогодой мрак обнимал за плечи, и я впитывала его всем своим существом, растворяясь во тьме, становясь одним целым с бурей, и смотрела на мир ее глазами, и терялась в ней, и теряла себя... И чувствовала себя... свободной.

По моим щекам покатились первые слезы начинающегося дождя. Я подняла голову и улыбнулась угрюмому небу. Разгневанный ветер рвал полы плаща и трепал волосы, к ногам подбирались пенистые волны, и я, присев на корточки, протянула к ним руки. Перчатки мгновенно промокли, и я, помедлив, сняла их, спрятав в карман. Молчун, в отличие от меня, решил не рисковать, попятившись и спрятавшись за мою спину.