Вода была рядом и он уже собрался спуститься дальше в пещеру, где было подземное озеро, которое подогревали теплые источники — пить из него было нельзя, жидкость содержала известняк в больших количествах, вымывая его откуда-то. Его первое время пытались выпаривать, чтобы очищать воду, но потом бросили это занятие, предпочитая там купаться или стирать одежду. В отличие от Стальной Кирки, где о гигиене знали, но мылись время от времени, Железные Клыки практиковали чистоту, хотя кто-то из стариков и ворчал по этому поводу, говоря, что все болезни от частого мытья. Хват сам приложил немало усилий, чтобы заставить поселковых мыться, хотя уже привык к специфическому запаху мази, но видеть умытые лица и чистые волосы у женщин гораздо приятнее, чем неопрятные всклокоченные колтуны.
— Давай я. — Раздался голос от "порога", где, отодвинув занавеску в сторону, стояла высокая девушка, одетая по последней моде в кожаные одежды. Хват хмуро посмотрел на нее.
— Не надо, Смеяна, я сам.
Та фыркнула, но не ушла, продолжая буравить взглядом парня.
— Почему ты отказываешься?
— Ты знаешь правила.
— Ну и что, если я просто хочу тебе помочь.
— Это будет расценена не просто как помощь. — Хват посмотрел на ее чистое, без шрамов лицо, на чуть оголенные плечи, которые не несли на себе следов насилия. — Ты дочь вождя, ты достойна большего.
— Лучшего, ты хотел сказать? — уточнила девушка полувопросительно. — Но ведь ты и есть лучший, самый лучший охотник в роду.
— Я не вашего рода, а приемыш.
— Брось, кто это тебе такое сказал? — удивилась та. — Вас уже давно считают своими.
— Но я так не считаю. — Хват хмуро продолжал на нее смотреть. — Может быть уже дашь мне пройти?
— Иди. — Фыркнула та и, развернувшись, ушла.
Хват вздохнул и потопал как был к озеру, чтобы набрать воды — стираться на берегу было бы свинством, а его тут и так хватало. За ним увязался Подмышка, который тоже тащил свою одежду. На полуголых парней никто не обращал внимания — это было в порядке вещей, не голозадыми же они тут разгуливают, хотя некоторые девушки бросали искоса заинтересованные взгляды на мощные торсы, все покрытые шрамами. На теле Хвата натурально живого места не было — рубцы заживших ран и разрезов перемежались с только что нанесенными. Но организм был молодой и на нем все заживало как на собаке.
— Ну и чего ты? — спросил Подмышка.
— Что? — не понял Хват.
— Самая красивая девушка вьется возле его жилища, а он ее не замечает!
— Ты знаешь правила. — Буркнул Хват.
— Ну знаю, дальше что? Да ее отец только рад будет, если ты создашь с ней семью, да он сам первый наплюет на правила, если заделаешь ей ребенка.
— Да? — прищурился парень. — И тогда мы превратимся в стойбище дикарей, которые только и могут, что совокупляться, орать и бить друг другу по головам. Сколько раз тебе напоминать, Мышь (между собой Хват всегда называл Подмышку сокращенным именем), что общество определяют правила, которым оно должно следовать. Не будет правил — не будет общества, даже такого как наше. Даже у паразитов есть строгая иерархия, так что же, мы не разумнее паразитов что ли? Мы установили себе законы, которые надо соблюдать иначе наступит анархия, из которой потом все равно родится порядок. Так вот, чтобы этого не случилось, я про анархию, если ты не понял, то нужно поддерживать порядок. Иначе придет хаос. Поэтому мы и выживаем в этом мире, что соблюдаем правила. А то станем как людоеды.
— Тьфу на тебя. — Фыркнул тот. — Умеешь ты все так правильно повернуть, что аж тошно становится. — Он набрал воды в таз, который и притащил с собой. Тазов сделали мало и они были общими, так что надо было успевать постираться, пока кто-нибудь еще не захочет привести себя в порядок, все-таки посол прибывает.
— Учись пока я жив. — Хмыкнул Хват, набирая в свой таз воды.
Они немного поплескались, смывая кровь, потом набрали еще воды и потопали обратно. Назад шли медленно, боясь расплескать. Шаловливые дети бегали кругами, мешаясь под ногами, но опытных охотников и воинов это совершенно не беспокоило, даже наоборот, можно было дополнительно потренироваться и поспорить, кто первый донесет полное корыто. Сошлись на ничьей. Подмышка пошел стирать свои портки, Горелый так вообще никогда не утруждал себя подобным занятием, только из-под палки, но Хват уже устал его убеждать и махнул на приятеля рукой. Хочет быть свиньей, пускай, он никого насильно тащить в ванну не собирается. Вот его будущей жене явно не позавидуешь — вонючий грязный муж это то еще зрелище. Представив такое, Хват засмеялся, оттирая кровь со штанов.
Он быстро привел себя в порядок, повесил одежду сушиться — веревок хватало. Охотники обеспечили поселок мясом на несколько циклов и оно сейчас хранилось в морозильнике, который тщательно охраняли. Все понимали, что после дня Поклонения население резко уменьшится, ведь уйдут не только мужчины, но и женщины. Это потом некоторые из них вернутся, но до этого времени еще нужно дожить. Почистив и подточив оружие, Хват одел подменные штаны, которые сам же и сшил, не доверяя работу женщинам, чем их сильно обидел и они побежали жаловаться вождю, который посмотрел на эти бабские упреки сквозь пальцы, да еще и прикрикнул. Здесь феминизм и равноправие не пройдет — мужчина главный и точка. А что они там себе в голове думают, то это не мужское дело, главное, чтобы еда была всегда готова и костер можно было разжечь сразу же, подолгу не раздувая угли. Женщины, понятно, дулись, но поделать ничего не могли — они от природы слабее мужчин, хотя выглядят даже иногда рельефнее. Следят за фигурой. Ну еще бы, а то целлюлит нарастет.
Пировали весь вечер и речи звучали почти всю ночь, но Хват не собирался сидеть допоздна — он должен быть бодр и с трезвой головой. Тут готовили слабый алкогольный напиток, замачивая лишайник надолго, не варя его, а настаивая, пока от браги не начинал идти характерный прокисший запах. Потом добавляли немного каменного мха, снова настаивали и так несколько раз, потом очищали всю эту муть и пили. На вкус наверное как полынь, горькая хрень, но забористая. Хват ее не потреблял, в отличие от Горелого. Тот вообще попробовал все взрослые вещи и они ему понравились.
А утром, когда вождь только лег спать, заявился посланник и с хитрой физиономией разглядывал помятую и не выспавшуюся рожу старейшины, который принял вчера на грудь очень много веселящего напитка и сейчас маялся похмельем. Ему бы здоровье поправить, да этикет не позволяет — сначала разговор с послом, потом уже новый праздник. Здоровье у вождя было отменное, а вот головушка болела и при каждом слове посланника он морщился, чем еще больше забавлял того.
— Долгих периодов тебе жизни, вождь Железных Клыков Обвал. — Поприветствовал его посол. — Хорошо ли нынче горит в твоей пещере огонь? Ярко ли?
— Милостью Небесного Кузнеца не жалуемся. — Буркнул в ответ старейшина, дыхнув перегаром на посла. — Однако, я ждал вас еще вчера.
— Внезапный буран заставил нас остановится в дороге. — Грустно ответил посол. — Но, я вижу, ты уже начал проводить праздник без нашего участия?
— Это... — вождь почесал бок, — мои охотники выследили и убили Королеву паразитов, что ночами воровали наших детей, даже сторожевые посты не помогали. — Обвал вздохнул. — Но, слава Кузнецу, нам сопутствовала удача и мерзкую тварь удалось завалить.
— Много ли охотников погибло?
— Ни одного. — Важно, с гордостью ответил Обвал. — У меня самые лучшие воины и охотники по эту сторону Зубастого Хребта! И они еще раз доказали это! Вот, посмотри на эти трофеи, что висят над моей головой — это башка хитрого матерого старого мохнача, к которой присоединилась корона матки паразитов. Еще мерзких пальцев снежного червя не хватает для того, чтобы замкнуть треугольник.
— Так зачем же дело стало? — спросил, хитро улыбнувшись, посол. — Пошли своих лучших охотников, будет тебе еще один трофей.
— Они только что вернулись с такого опасного мероприятия как охота на Королеву, — ответил Обвал, — где оставили всю свою удачу. Боюсь, что еще одно Испытание будет для них сложновато.
— Раз они такие ловкие и шустрые, то с червем справятся по щелчку пальцев. — Произнес посол.
— Тебе мало доказательств? — спросил напрямую Обвал, которого этот обязательный разговор утомлял с самого начала.
— Достаточно. — Хмыкнул посол. — Может быть в следующий раз...
— То-то же. — Важно поднял палец вождь и икнул. — Будешь сам выбирать или мне предоставишь?
— Сам. — Вздохнул посол. — Это моя обязанность и пренебрегать ей я не собираюсь.
— Тогда валяй. — Разрешил старейшина и облегченно откинулся на стену пещеры. Сидел он на вырубленном в скале каменном кресле и, предоставив дальнейшие действия послу, тут же задремал, чем вызвал улыбки некоторых пришлых воинов, что отправлялись на Состязание. Однако долго улыбки им давить не дали — часовые, стража и воины нахмурили брови и весельчакам пришлось принять свой обычный вид, дабы не пострадать.
Все взрослое население поселка, кроме детей младше девяти периодов и стариков, которым уже давно было за сорок выстроилось перед послом, таким же человеком как и они. Хват с интересом разглядывал немного пузатого посланника — видимо годы сытой жизни в замке Верховного Вождя сделали свое дело. Нет, несомненно, посол брал в руки оружие и, возможно, неплохо с ним управлялся, но для сохранения навыков требовались постоянные тренировки, а вот ими-то он явно пренебрегал, во всем полагаясь на охрану. А тут были воины, на первый взгляд явно сильнее и выше, чем Хват, но вот насколько они искусны в бою? Он автоматически начал прикидывать, как вырубить их максимально эффективно и это не укрылось от внимательного взгляда посла, у которого глаз был наметан еще когда Хват не родился. Он мысленно отметил покрытого шрамами лысого парня как особо опасного и двинулся дальше, разглядывая мужчин и женщин. В пещере стояла гробовая тишина, изредка нарушаемая всхрапами Обвала, который забил на этикет и уже откровенно спал. Посол не обращал внимания на такое отношение к его персоне — он бывал в местах и похуже, выполняя волю Верховного Вождя. Его и убить иногда пытались, когда род серьезно пострадал от набегов тварей как животных так и человеческих или же в результате каких-нибудь странных и непонятных болезней. Отдавать своих мужчин и женщин неизвестно куда не хотел ни один вождь, тем более все знали, что случилось пять периодов назад с родом Стальной Кирки, который вырезали людоеды, когда часть ушла в замок, соблюдая закон. Правда, там осталось всего ничего, но тем не менее даже эти остатки не собирались возрождать его. Кстати, где-то среди этих людей есть и представители Кирки. Посланник задумался, рассматривая пещерников. Ему нужно было набрать еще пять десятков, а здесь присутствовало как минимум втрое больше, так что главное не ошибиться с выбором. Взять больше середняков, нескольких кузнецов, которые могут пригодиться самому Верховному Вождю, умелых охотников и воинов — эти пойдут прямиком в Имперскую Гвардию, нам такие конкуренты не нужны. В последнее время люди с небес стали требовать все больше и больше рекрутов и приходилось прикладывать много усилий, чтобы соблюдать свои обычаи, не вызывая подозрения у подобных деревенщин. Назад теперь никто не возвращался, как это было несколько Состязаний назад. От Испытаний пришлось отказаться, потому что резко возросла смертность и пришлось придумывать байку о том, что все они славные воины и поэтому сразу же допускаются ко второму кругу Состязаний, где славно получали по мордасам. Люди любили подобные виды развлечений, так что Арена стала обязательным условием для поступления в гвардию, командирам которой было все равно, что за рекруты попадают к ним в руки. Они все равно всех увозили с планеты в учебный центр, как знал посол.
— Так ты, ты, ты, ты... — начал он определять тех, кому выпал счастливый билет в космос, — ... ты и ты. — Посол задумчиво посмотрел на привлекшего внимания парня, колеблясь, взять его или оставить. — И ты. — Решил он. Все же пускай подобный убийца сложит голову в другом месте, чем в скором времени займет место лидера. Посланник нутром чуял, что тот может доставить неприятностей в будущем. — Пойдете со мной.
— Господин посол. — Парень вышел вперед, чем несказанно удивил "чиновника", а охрана посланника напряглась. — Позвольте взять еще двоих. — Он ткнул пальцем в верзилу и худого парня. — Обещаю, вы не пожалеете.
— Хм, — задумался тот. В принципе, что он теряет? Ясно же как день, что это его закадычные приятели вот и пускай отправляются все вместе на службу — Обвал потом его благодарить будет. Хотя, судя по тому как он себя ведет, ему уже совершенно наплевать на праздник, главное, чтобы вовремя выдавал нужное количество угля и металла, а то имперцы начинают нервничать, когда поставки задерживаются. — Ладно, пускай и они тоже. Всем, кого я назвал, попрощаться с родными и близкими, собрать свои вещи и быть готовыми к выходу, отправляемся через час.
— А час — это сколько? — спросил кто-то из рекрутов.
— Час — это когда вот эта маленькая стрелка сделает полный оборот. — Пояснил посол, продемонстрировав наручные часы.
Зрачки Хвата автоматически сузились. Часы, значит, подумал он. Пока мы тут жопу в пещерах морозим и время по водяным часам считаем, когда водичка на лету замерзает, у вас там в замке все блага цивилизации? Теперь понятно, почему мало кто возвращается — кому захочется снова окунуться после комфорта в мороз ущелий и смерть в горах? Мне интересно, почему вы не продвигаете цивилизованную жизнь по всей планете? Или элита должна жить отдельно от черни? Видимо, в любом человеческом мире ничего не меняется — одни всегда гадят на головы другим, а те облизываются от восторга и требуют еще. Подкинешь ты вождю такую вот безделушку и получишь полностью лояльный род. Хм, интересный подход. Испанцы с ацтеками тоже за золото бусами торговали, так почему бы и здесь не провернуть подобный фокус. Поэтому он и не взял с собой много народу, чего бы там не говорили, будет кому уголек и железо в шахтах рубать, а нас так и быть в гвардию отправят, чтобы откупиться. Или есть что-то еще? Похоже, я здесь многого не знаю, вот заодно и выясним.
Толпа у входа загудела, понимая, что могут лишится яств. Посол повернулся к ним.
— Чем вы не довольны? — резко спросил он. — Это вам первое Испытание — ограничить себя в своих желаниях. Собирайтесь, — это уже новым рекрутам, — мы отправляемся немедленно.
Народ, недовольно гудя, разошелся. Собственно, Хват был уже давно собран, оставалось только одеть доспех и закрепить оружие как в охотничьем походе. Он решил взять с собой запас вяленого мяса, высушенных лишайников, которые напоминали лепешки и их можно было долго задумчиво жевать, обманывая желудок. Собравшись, он сунулся к Подмышке, который все никак не мог решить, что именно брать с собой.
— Я тебе уже сколько раз говорил — доспехи, оружие, еда, горючий камень. Все. — Рубанул Хват ребром ладони воздух. — Собирайся как на долгую охоту — путь наверняка предстоит неблизкий.
