Где-то через сотню метров Сатарн забеспокоился — он увидел странный засохший отпечаток, напоминавший волчью лапу, но слишком большой для обычного лесного зверя. Кроме того, на нём были ярко выражены пальцы, как на человеческой ступне.
— Что ты там застрял? — проворчала девушка, нехотя останавливаясь и поджидая, пока Кован всё же соизволит её догнать.
— Ничего особенного, просто след лапы здоровенного волколака-переростка, — фыркнул Кован, выпрямляясь. — Здесь в округе всего лишь ходит тварь, способная нас обоих превратить в фарш. Не обращай внимания, — он сказал это абсолютно спокойным тоном, словно издевался над Тэйхир.
— Не пытайся меня напугать или взбесить, Медведь, — бросила в ответ ему Тэйхир. Девушке не слишком нравился тон, с которым говорил с ней Сатарн. — Всё равно у тебя всё ничего хорошего из этого не выйдет.
— О, я совсем не пытаюсь тебя напугать, — усмехнулся мужчина. — С моей стороны было бы невежливо запугивать даму, когда на нас в любой момент может... напасть... ВОЛКОЛАК!
Он резко схватился за булаву и довольно прытко отскочил в сторону — из-за деревьев на них бросилась здоровенная тварь, которая действительно была намного крупнее обычного. Тэйхир едва успела увернуться от острых волчьих когтей и вытащила из-за спины секиру. Сражаться с огромным двуручным оружием против людей девушке было легко, но вот в бою с волколаком она заметно уступала в скорости.
Когда зверь дёрнулся в сторону Кована, тот махнул булавой. Шипастый шар с треском ударил в ближайшее дерево, расколов кору. Волколак успел увернуться и теперь внимательно смотрел на обоих противников, оценивая их. Когда он снова атаковал, целью его была Тэйхир. Вероятно, тварь посчитала, что двуручная секира представляет меньшую угрозу, чем булава. Рогатая размахнулась и ударила, но промахнулась, и оружие её с треском вонзилось в соседнее дерево. Воительница дёрнула рукоять, но секира основательно застряла в стволе. Волколак словно этого и добивался — оставить девушку безоружной. Едва Рогатая перестала представлять серьёзную угрозу, серый зверь бросился в её сторону, обнажая острые клыки.
Прежде чем волколак успел вцепиться девушке в шею, Кован размахнулся булавой, и массивный шар с шипами ударил зверю в плечо. Тварь громко взвыла и пошатнулась, правая рука её неестественно вывернулась. Хруст ломаемых костей прозвучал для Медведя подобно сладкой музыке. Кажется, волколак совершенно не ожидал, что Сатарн окажется намного опаснее, чем казалось на первый взгляд. Тэйхир не заставила себя долго ждать и бросилась на волколака, повалив его на землю. Может, девушка и лишилась своей секиры, но у неё ещё был достаточно длинный нож, запрятанный в сапог. Едва волколак был прижат к земле, кинжал завис у самого горла зверя, не давая ему пошевелиться.
— Ещё раз дёрнешься — и я вспорю тебе глотку, — прошипела Рогатая, скалясь. Волколак испуганно уставился на неё и заскулил. Всё же, храбростью эти твари никогда не отличались.
— Поосторожней с ним, — пробормотал Кован, наклоняясь над волколаком. — Он ведь и укусить может.
Тэйхир только усмехнулась после его предупреждения и сильнее надавила кинжалом на шею зверя, пуская тонкую струйку крови. Зрачки волка расширились, и он испуганно задёргался, пытаясь высвободиться. Рогатая тут же безжалостно ударила его кулаком по челюсти и прорычала:
— Только дёрнись у меня! Говори, что вы здесь делаете?!
Волколак с ужасом в глазах уставился на неё и принялся что-то лепетать. Язык, на котором он говорил, был непонятным из-за утробного рычащего призвука, но Тэйхир всё равно не могла разобрать, о чём он говорит. Ещё раз заехав по морде твари, чтобы заставить её замолчать, воительница прошипела:
— От него никакого толку. Давай убьём его, Медведь.
— Подожди, — Кован удивил её, и Тэйхир с недоверием покосилась на мужчину. — Он говорит на дараморе, северном языке. Скорее всего, он из лесов близ Дарма. Я там родился.
Корнибус знала только язык тех земель, где она родилась, поэтому о каком-то там дараморе не слышала. Даже западным князьям не был известен язык, на котором говорили жители Медвежьего плато. Впрочем, Тэйхир было достаточно и того, Кован понимал речь волколака и мог выяснить у него, кто послал целую волчью стаю на Гарнизон. Это означало, что их поход не был бесполезным, и оба воина могли предоставить ценную информацию главнокомандующему.
— Хорошо. Валяй.
Тэйхир кивнула головой, позволяя Ковану заговорить со зверем, но кинжал от заросшего густой шерстью горла не убрала. Была ли это предосторожность или просто желание доминировать над поверженным противником, Сатарн не знал и даже не обратил внимания.
— Не надо его пугать, — пробормотал он, тяжело вздохнув, и присел на землю возле зверя.
Тварь выглядела испуганной и следила за ним своими большими янтарными глазами. Из правого плеча, неестественно вывернутого после удара булавой, струилась кровь, среди шерсти можно было заметить обломок кости. В какой-то момент Кован даже испытал жалость к пленнику, пока не вспомнил истерзанную девочку на дереве. Интересно, а если именно этот волколак напал на ту малышку? Он задумывался о том, что убивает невинного ребёнка?
— Если ты будешь отвечать на вопросы, рогатая женщина не убьёт тебя, — произнёс Кован, не сводя взгляда с янтарных глаз волколака. Он соврал, но знал, что наивный зверь наверняка поверит ему.
— Ты лжёшь, человек с медвежьей шкур-рой, — прошипел волколак. — Катись к тёмным богам, ничтожество, — в глазах его промелькнула немая ярость. Тварь хотела бы впиться Сатарну в шею, но не могла даже пошевелиться от боли. Да и кинжал Тэйхир не позволял зверю шелохнуться.
Тяжело вздохнув, Кован покачал головой:
— Тэйхир, врежь ему ещё разок.
Угроза подействовала лучше. Взвыв, тварь замахала своими мохнатыми лапами в попытке защититься. Сатарн кивнул, и Корнибус опустила сжатую в кулак руку.
— Я всего лишь исполнял пр-риказы! Это Кар-раг! Это он нас послал! Он встр-речался с Ночным Певцом с Востока! Женщина с жёлтыми глазами пр-риказала Кар-рагу захватить Ледолесье и отпр-равляться дальше на Север-р.
Слова волколака удивили Кована. Карраг, наследник последнего хозяина Ледолесья. Когда западные князья изгнали волколаков из своих лесов, этот Ночной Певец был ещё мальчишкой. Сейчас он, должно быть, превратился в дряхлого старика, но ещё не утратил своей власти над менее разумными собратьями. Его возвращение на Запад настораживало. Добраться до Ледолесья из Сат-шибале можно было только через Великие Горы, пройдя по Хребту Ночи и Заласу. Но едва ли Латаэн стал бы позволять кровожадным тварям спокойно разгуливать на своей территории.
Нахмурившись, Кован наскоро пересказал услышанное Тэйхир. Девушка лишь устремила на зверя пристальный взгляд и оскалилась, ясно давая понять, что лучше бы ему говорить только правду.
— Ты знаешь, зачем ваш вожак встречался с женщиной с Востока? — спокойно спросил Кован, демонстративно положив булаву себе на колени. Волколак покосился на усеянный шипами шар и забормотал:
— Женщина с Востока встр-речалась с лисом. Лис хотел, чтобы волколаки напали на Запад. Лис обещал волколакам их Стар-ролесье.
Кован удивлённо вытянулся в лице. Лис? Эта тварь говорила о Ковергах? Пусть будут прокляты Псы с их заговорами и вечными предательствами! Но молодой Медведь просто не мог представить, зачем лисьему княжеству нужно было натравлять на Фабар волколаков. Даже Тэйхир не смогла ответить на этот вопрос и только напряжённо посмотрела на Сатарна.
— Скор-ро вы все умр-рёте! — прошипел волколак, неожиданно оскалившись. — Волчье племя сотр-рёт вас в пор-рошок! Псы уже готовы. Псы уже нападают. Псы уже р-рядом с вами!
Волколак принялся громко кричать и вырываться. Когда он едва не задел когтями Тэйхир, девушка снова ударила его кулаком в челюсть, но тварь даже не заметила этого. Тогда Кован вытащил короткий меч из ножен, висевших на поясе, и сделал шаг к волколаку. Не хватало ещё, чтобы кто-то пострадал от этого безумного зверя.
— П.. постой! — заорала тварь, пытаясь освободиться. — Ты обещал! Ты же говор-рил...
— Что рогатая женщина не убьёт тебя, — кивнул Кован. — Правильно. Тебя убью я.
Губы молодого Медведя шевельнулись, произнося молитву Чёрному Леопарду, и острый клинок со свистом пронзил грудь серой твари. Волколак дёрнулся ещё раз и истошно завыл. Клич его оборвался и потонул в криках ворон, взмывших в небо от страха.
Кован брезгливо вытер окровавленное лезвие меча о плащ и тяжело вздохнул. Ему не нравились слова, произнесённые волколаком. Если он говорил правду, то...
— Что он сказал? — Тэйхир поднялась на ноги и отправилась освобождать свою секиру из ствола старого дуба. Кован вытащил из кармана трубку и мрачно пробормотал:
— Война началась.
Октябрь
Холодный ветер с рёвом набросился на ветви деревьев, почти сбросивших всю свою листву. Сад под окнами Академии опустел и стал каким-то мрачным, холодным. Певчие птицы, которые раньше радостно галдели в густых зелёных кронах, улетели на Юг, в земли Вэлна. Остались лишь серые воробьи: они скакали по голым ветвям и жалобно пищали, словно жаловались на приближение зимы.
Алак сидел под старым дубом, тем самым, где прятал реликвию своего отца. Кто бы мог подумать, что камень, который юноша закопал под землю, окажется настоящим яйцом врана? С того момента прошло не больше двух недель, но Таодан всё ещё не мог свыкнуться с мыслью, что всё это было реальностью, а не сном. Князю казалось, что сейчас он откроет глаза — и ничего этого не будет. Но каждое утро, просыпаясь, юноша осознавал, что жизнь его действительно перевернулась. И от этого на душе становилось тревожно. Грозохвост, уже заметно подросший с момента вылупления, сидел на плече Алака и забавно хохлился. Из-за того, что враны росли очень быстро, его детский пушок местами уже начал сменяться плотными перьями цвета грозовой тучи. Таодан в который раз задумался о том, что очень удачно подобрал своему приятелю имя.
Грозохвост довольно ощутимо куснул Алака за ухо, и парень, вскрикнув, едва не уронил птенца с плеча.
— Да сколько можно есть, Хвостик! — молодой князь недовольно забормотал, вытаскивая из кармана небольшие кусочки хлеба. Вран ещё не мог есть твёрдую пищу, и Алаку приходилось размачивать мякиш в слюне, и только после этого давать птенцу. И при всём при этом Грозохвост был чудовищно прожорливым.
В Академии было пустынно. Большинство учеников вернулись домой, как только стало известно о готовящемся вторжении Латаэна. Не прошло и нескольких дней, как Корсаки атаковали западные княжества на самой границе. Хинары из рода Рысей сдались практически сразу, другие князья героически держали оборону, но Алак знал: Фабар не был готов к войне. Падение пограничных княжеств было лишь вопросом времени. Псов невозможно было остановить теми силами, какими располагали сейчас западные князья. К тому же, Фабар был раздроблен, каждый стремился заявить свои права на трон. Аэгон Ворон умер молодым и не успел оставить после себя наследников, а его младшая сестра, бабушка Алака, отказалась занимать императорский престол. И вот уже на протяжении пятидесяти лет западные князья спорили, кто действительно имеет право называть себя правителем Фабара. А действующего Великого князя Запада Грама Ловарса поддерживали далеко не все.
С началом войны Академия закрылась. Многие ученики отправились в свои родные земли, к семьям. Но Алак и его товарищи решили остаться. Они все были уже достаточно взрослыми, чтобы поступить на службу в Гарнизон. Никто из ребят не собирался скрываться от войны. Кто знает, может, исход какой-нибудь битвы будет решаться от их участия? Конечно, это была всего лишь наивная детская фантазия. Но страха не было. Если не они, то кто?
Услышав шорох листьев, молодой Ворон поднял взгляд и заметил мелькнувший силуэт Ньёра. Ребята готовились к походу. Яван вызвался сопровождать их на передовую, где молодых князей и княжон должны были разделить на группы и отправить в места, где требовалось их присутствие. К Алаку же, как к старшему князю Воронов, отношение было совсем другим. Ему необходимо было вернуться на Вороний утёс, собрать людей и вести их на войну самостоятельно. Юноша больше не мог прятаться за чьей-либо спиной. Он был достаточно взрослым, чтобы принимать самостоятельные решения. Теперь забота о княжестве лежала на его плечах. Наступила пора становиться мужчиной.
Алак поднялся на ноги и, придержав Грозохвоста, чтобы тот не свалился, уверенным шагом направился к конюшням. Ребята уже были почти готовы, только Марсель ещё помогала Хазру перенести склянки и бутыли из алхимической комнаты в повозку. Алхимик отправлялся в Диар, столицу совиного княжества, в то время как остальным предстояло ехать к самым границам, в Вастель, львиные земли.
Едва Алак показался из рощи, Хазр остановился и недовольно посмотрел на него.
— Ну и где вас носит, светлейший князь? Мы не собираемся из-за вас задерживаться, — он стёр со лба пот и, бросив в сторону Алака мрачный взгляд, пробормотал: — Дилетант...
Таодан только улыбнулся и, поправив сидевшего на плече Грозохвоста, поспешил к своим товарищам. Эйд уже вывел из стойла Дьявола и закреплял на нём седло. Ньёр в последний раз проверял сумки со съестными припасами, которых им всем должно было хватить до Вастеля. Селека сидела верхом на большом белом боевом жеребце. Мастер над лошадьми Логрен обещал ей подарить жеребёнка — молодая княжна умудрилась удивить его своим желанием стать паладином. Но из-за начала войны девушке был выдан не менее прекрасный и хорошо обученный конь.
— Он сбережёт тебя в битве, как берёг когда-то меня, — усмехнулся Логрен, похлопав белого жеребца по плечу. — Его зовут Светоносный. По-моему, прекрасное имя для верного коня паладина.
— Спасибо вам, Логрен! — Селека слегка поклонилась и взялась за поводья белого жеребца, который нетерпеливо рыл землю мощным обросшим шерстью копытом.
У каждого из ребят была своя собственная лошадь. Ньёр прибыл в Академию верхом на чёрном Демоне, на нём же он и покидал эти земли. Джакал получил обратно своего Строптивого, а Алак — Победоносного. Этот тёмно-игреневый жеребец был выше всех остальных, и больше всего молодому Ворону в нём нравились пепельные грива и хвост, струившиеся волнами.
— Мы доберёмся до Вастеля дня за три-четыре, — Андрас вскочил на лёгкую гнедую кобылу с белым пятном на морде, Звезду. Марсель выбрала среди лошадей Логрена быструю и лёгкую Сетелию.
— Главное, держаться дальше от рысьих земель, — заметил Яван. — Хинары и большинство их уездных князей сдались Псам, и мы можем угодить в лапы предателей.
Хазр вытащил из своей набитой доверху сумки свёрнутую карту и разложил её на земле перед мечником. Придерживая загибающиеся углы ногой, алхимик наклонился и стал водить пальцами по старой потёртой бумаге.
— Если не хотите угодить в ловушку рысьих предателей, вам придётся ехать напрямую через Ледолесье.
— А если столкнёмся с волколаками? — вскинул бровь Яван, наклоняясь над картой рядом с Хазром. Седой алхимик стукнул мечника деревянной указкой по голове и воскликнул:
