Возвращение Героя

— Старик, прекрати заниматься самобичеванием, — я поморщился и хлопнул его по плечу. — Тело дано не для этого.

— Я, ах... тебе не понять, мой мальчик, ощущения жизни пылают во мне! — томно ответил Гремори, заставив меня потереть переносицу и отойти в сторону.

Тщетно ему что-либо объяснять.

— Моё дело предупредить. Ещё какую-то дрянь в кровь загонишь и потом будешь с таким же лицом отрезать себе конечность.

— Не отрицаю, — кивнул бывший немёртвый, перекусив нить и с интересом оглядел дело своих рук. — Но я всё продезинфицировал. Потом покажу тебе прекрасное средство из печени лесного тушкана. Их тела вырабатывают специальное вещество, в Вирде подобного не было, будь иначе и возможно глупые смертные смогли бы спасти себя от насланной мною чумы, ха-ха!

— Ты тоже сейчас "глупый смертный", дедуля, — раздалось сбоку.

К нам медленно шел Реван. На нём был тёмный капюшон, скрывающий смуглое лицо и чёрные, словно ночь, кошачьи уши. Лишь длинные тёмные волосы виднелись из-под плаща, да деревянная палка, с которой он никогда не расставался — его персональный "меч".

— Да пребудет с вами... кхм, приветствую. Вы Мерлин не видали? У меня к ней вопрос на почве этой вашей "магии". Тьфу, до сих пор не могу поверить в этот бред.

— Мерлин отошла с Хлоей, — Гремори стёр с руки кровь и лучезарно улыбнулся, вдохнув полной грудью воздух. — Сказали, что ненадолго. Детишки, прекратите строить такие хмурые лица, нужно радоваться жизни!

Мы с Реваном переглянулись и одновременно вздохнули. Он, как никто другой, чувствовал мою боль. Он и родители Гремори.

— Мужики, привет! — звонко донеслось с близстоящего дерева. На нём стояла девочка в коротких кожаных шортах и белой майке, из-за её спины торчал обезьяний хвост.

Йен спрыгнула с дерева, перейдя в кувырок, после чего выпрямилась и схватила нас в охапку, начав всех обнимать и смеяться.

Короткие каштановые волосы новоявленной девочки развевал несильный ветерок, а загорелое лицо освещала широкая улыбка. Картину довершили веснушки, усыпавшие её нос и щёки.

— Где вы все пропадали последнюю неделю?! Знаете, как мне скучно одному? Я даже бухнуть ещё не могу, да и не с кем!

— Прекрати. Меня. Обнимать. Тупой извращенец, — Реван отбил руку девочки и фыркнул, отойдя ко мне за спину. — Червь, для начала определись какого ты пола. Видишь палку у меня за поясом? Я могу помочь тебе вправить мозги.

— Пф, сосунок, мечи и магия для баб, мужики сражаются руками. А я эту ковырялку могу помочь засунуть тебе-...

— Дети, прекратите ссориться, — Гремори улыбнулся и примирительно поднял руки вверх, — вы забыли, что мы все в одном положении? Нам нужно положиться друг на друга, в будущем именно мы будем возвышать нашу расу над остальными смертными! Мы покорим этот мир, нашлём на него мор и чуму! Всё во благо Жизни!

От его воодушевлённой речи у меня по спине пробежал холодок.

— Дедуль, да мы не ссоримся, мы так дружим! Правда, мужики? — Йен оглядела нас, расставив руки в стороны.

— Конечно, — нарочито серьёзно ответил ей я и закатил глаза.

И в этом небольшом филиале безумия я живу больше пяти лет.

Йен повезло меньше остальных — в той жизни она была каким-то полубожественным императором-драконом, причём мужского пола, а здесь... ну, а здесь он уже и не "он", а "она". Йен изначально смирился с этим, ведь это "забавно" — жить в теле смертного, но характер и привычки изменить намного сложнее. По себе знаю.

А так он хороший... парень?

Я помотал головой и поглядел на двух оставшихся членов нашей чертовски странной компании — Хлою и Мерлин. Они шли по тропинке и о чём-то шептались.

Мерлин была меньше всех остальных, очень хрупкой на вид. У неё были длинные волосы голубого цвета, бледное лицо с большими алыми, как и у всех зверолюдей, глазами и пара небольших оленьих рожек, исходящих из лба.

Настолько добрых людей, как она, я не видел нигде. Она всех жалела, всем стремилась помочь и пыталась ни с кем не ссориться.

Ну, тут не странно, она — бывший эльф, причём какой-то особенный и последний из своего рода. В её мире её просто называли Мудрецом, она была архимагом Божественного уровня. Чудовище, короче говоря. Рассказывала, что однажды создала свой мир и из-за этого погибла, так как нарушила закон Мироздания, но почему-то её душу не уничтожили, а отправили сюда. К павшему Герою, бывшему неживому, Тёмному Владыке, Королю-Дракону и Хлое, кем бы она ни была.

Каждый из нас со своей историей или историями, как мы сошлись с настолько разными характерами — неизвестно. Чудо, да и только! Но именно в них я нашел верных друзей, с которыми просто весело проводить время.

Мы стараемся не лезть в прошлое друг друга, рассказываем только то, что сами решим рассказать, если вдруг взбредёт в голову. Каждый из нас решил перестать жить прошлым и смотреть в будущее. Во всяком случае, я пытаюсь заставить себя в это верить и, вроде как, у меня получается.

Мы поприветствовали прибывших и завели разговор ни о чём: о погоде, спаррингах и приближающемуся ритуалу охоты. Хлоя иногда на меня косилась, но ничего не говорила. Я видел, что она хотела о чём-то поговорить, но, видимо, решила перенести разговор на другой раз.

— Именитые, — дверь в деревянный домик без окон широко раскрылась и оттуда послышался шипящий голос Праматери, — войдите.

Мы переглянулись и молча прошли в здание. Большинство поморщилось от сильного запаха крови, витающего в большом помещении, внутри стоял сумрак, единственным источником света служили несколько синих кристаллов, освещающих помещение слабо подрагивающим синим светом. Буквально весь дом Праматери был усеян разнообразными травами, но большая их часть не издавала запаха. Атмосфера внутри была тяжёлой и угнетающей, а труп человека, валяющийся прямо в центре помещения, не добавлял всему плюсов, а только усугублял и без того мрачную атмосферу.

Мерлин позеленела и спряталась за спину Ревана, что-то вскрикнув, а я просто нахмурился, оглядев свежий труп женщины. Её грудная клетка была вскрыта, лёгкие вынули, а внутри всё ещё билось сердце. Руки и ноги отсутствовали, но тело точно было мёртвым. Значит, какой-то местный подвид магии крови?

Хм, а ещё это человек, а не зверолюд.

— Праматерь, и что это значит? — я вышел вперёд и хмуро поглядел на труп.

— Шпион, — кратко ответила старуха, проводящая манипуляции над трупом. Она мастерски орудовала обсидиановым ножом, резкими отточенными движениями вырезая на сердце сияющую вязь незнакомых мне иероглифов. Тело старой зверолюдки, как и множество раз до этого, полностью скрывал тёмный плащ. — Проследил за караваном, что к нам ездит. Торговцу можно доверять, я знаю его с раннего детства, он не виноват, но договор нарушен, и мы разрываем с ними любые отношения. Селение придётся перенести вглубь леса.

— Война близится? — глаза Ревана блеснули из-под капюшона.

К нам иногда ездили торговцы, привозили нам соль, книги, товары на обмен и, главное, новости из внешнего мира. Для поездок по лесу они использовали тяжело бронированные паровые машины, чем-то отдалённо напоминающие овальное подобие на танки.

Я многое узнал от них о внешнем мире, о войне нескольких королевств людей за территорию и постепенно усугубляющейся ситуацией с сошедшим с ума Божеством кузнечного дела. Неспокойно сейчас в мире, и вот, видимо, война добралась и до нас.

— Да, поэтому вы здесь, — женщина резко вынула бьющееся сердце и сдавила его в руках, заставив жизненно-важный орган буквально взорваться, окропив нас всех кровью. По пространству раздался шум, будто порвалась натянутая струна, после чего послышался женский плач и детский смех. — Хм... плохо. Очень плохо, времени в обрез.

Женщина поднялась с колен, оглядела каждого из нас и продолжила:

— Вы шестеро делитесь на пары и прямо сейчас отправляетесь в лес. Раздевайтесь и оставляйте оружие здесь — всё нужное добудете в лесу. У вас есть три дня, каждый из вас обязан добыть сердце монстра, чем он сильнее, тем лучше.

— Оружие и одежду обязательно оставлять? — тихо поинтересовалась Мерлин, наблюдающая за Йен, с весёлым смехом отбросившим в сторону свои тряпки.

— Да, таковы правила. Или ты решила поспорить со мной? — нас всех придавило чудовищной жаждой убийства, но никто даже не поморщился.

— Нет.

— Вот и славно, — давление сразу же прекратилось. Я заметил улыбку, сокрытую в тени капюшона старухи. — Вы не те существа, которыми были раньше. Вы зверолюди, больше чем смертный человек или дикий зверь! Ритуал нужен для раскрытия вашей второй сути. Одежда и оружие — это удел человека, а сейчас вам нужно показать своё звериное Я. За вами уже наблюдают Духи, они будут вашими судьями в этом ритуале. Не разочаруйте их!

Мы хмуро переглянулись и сняли одежду. Лично меня больше волновало наличие оружия, а на одежду мне давно плевать — нечему пока стыдиться.

— Если умрёте, можете не возвращаться, — продолжила Праматерь, — я серьёзно. Без сердца тоже можете не возвращаться, всё равно вас убьют, если вы за три дня не добудете сердце монстра и вдруг решите вернуться. А теперь убирайтесь с моих глаз, время пошло!

Нас буквально выперли на улицу, заставив большинство витиевато выразиться на своих языках, принесённых из других миров. Я не знал, что говорили другие, но был с ними солидарен.

— Мерлин, ты идёшь со мной, — Реван схватил девочку за руку и повёл в сторону леса.

— Н-но я бесполезная... — уголки её глаз намокли.

— Мне плевать, — парень криво ухмыльнулся, махнув нам на прощание рукой, — я тебе помогу. Удачи, народ!

— И тебе!

— Ной, не против моей мужской компании? — Йен, широко улыбнулся и хлопнул меня по спине, практически заставив упасть. — Упс!

— Я не про-...

— Ной против! — тут же заявила Хлоя, ухватив меня за руку и потащив в лес. — Всем ясно?!

Гремори улыбнулся, а Йен засмеялся и махнул нам рукой, пожелав удачи. Я решил не спорить с волчицей, раз уж она выбрала меня в напарники. Без оружия я буду бесполезен и ей придётся меня пронести в этом ритуале... ну или я просто сделаю себе лук.

— Хлоя, я буду тебе мешаться, — я с интересом взглянул на длинный пушистый хвост чёрного цвета, торчащий из копчика волчицы и покачивающийся из стороны в сторону. — Зачем тебе обуза?

— Будет обидно, если ты умрёшь или не сможешь завершить ритуал, — девочка широко оскалилась и с прищуром взглянув в мои глаза. — Не хочу, чтобы Райя потом плакала.

— Причём здесь мама?

— Притом, — буркнула Хлоя, выпустив когти. — Побежали!

Я побежал за ней следом, в уме обдумывая слова Праматери.

Она чего-то боялась. Так мне показалось. Поэтому и решила форсировать этот странный ритуал?

Но чего она боится? Разве люди смогут что-то сделать нашему селению? Вождь необычайно сильна, а в лесу нам нет равных. Здесь точно что-то не так.

Ну, а Хлоя меня немного удивила. Йен — сильнейший из нас, дальше идут Реван и Хлоя, после чего Гремори, а мы с Мерлин — замыкающие. Глупая волчица почему-то решила взять на себя ответственность за меня и мой успех в ритуале, Йен бы мне точно помог, да и справились бы мы с ним намного быстрее.

И какая блоха её покусала?

И всё же... война. Война — это всегда плохо. Надеюсь, нас она не коснётся и наши беззаботные деньки продолжатся. Я бы очень хотел, хоть и не верю в подобное.

Но сейчас лично я не могу ничего изменить, и мне остаётся только надеяться.

Глава 9.

-= Дом Вождя второго селения Зверолюдей. =-

Молодая женщина полуприкрытыми глазами взирала на ветви деревьев, усыпанные желтыми цветочками. Слабый ветер мягко покачивал длинные ветки, заставляя сотни лепестков снегом осыпаться на землю. Столь волшебная картина заставляла Вождя мысленно улыбаться, получая удовольствие от каждой минуты, проведённой в меланхоличном созерцании.

Вождь считалась сильнейшей и красивейшей женщиной селения, хоть второе было принято негласно. Зверолюди приравнивали красоту к силе, и чем больше было последнее, тем выше была красота определённого индивида.

Сама Вождь не считала себя красавицей, для неё идеалом красоты являлась всего одна девушка, в данный момент сидящая в своей норе в ожидании чёрного кролика, который, увы, не вернётся обратно.

Ветер притронулся к пышным золотистым волосам женщины, заставив её дёрнуть львиными ушками. Её алые глаза медленно перекрасились в золотистый цвет, а на лице проступил оскал предвкушения — верные духи поведали, что Праматерь начала ритуал. Что ж, осталось всего немного... и потом она сможет отправиться утешать свою добычу, не давая ей сделать глупости. В этот раз она просто не сможет отказать!

Вождь на мгновение покосилась в сторону дверей — с минуту на минуту в помещение зайдёт её наследница и самое ценное будущее оружие, которое львица выращивает и лелеет с момента рождения дочери.

Женщина поднялась и поправила лёгкий оранжевый халат, спавший с левого плеча и оголивший фарфоровую кожу.

— Эль, можешь войти, — Вождь улыбнулась, спрятав руки в рукавах, — не стесняйся.

Спустя мгновение в комнату вошла девочка около двенадцати лет на вид. Она была маленькой копией матери, лишь волосы, да мех на львиных ушках были менее густыми.

— Вождь, у меня к тебе деловая просьба, — с порога заявила девочка, сжав кулаки от решимости.

Это жутко позабавило львицу, но холодная маска скуки, надёжно прикреплённая к лицу, всё так же ничего не выражала.

— О? — женщина поманила дочь к себе рукой, а сама села у окна, поставив около себя две фиолетовые пиалы и небольшую пузатую глиняную бутыль. — Присядь и раздели со мной близящийся закат.

Эль замялась, после чего еле слышно вздохнула и последовала просьбе матери, больше звучащей, как приказ.

— Нет, — Вождь подняла указательный палец вверх, прекратив не успевший начаться поток слов львёнка. Она уже знала, зачем та пришла, но решила немного повеселить себя. — Терпение, милая. Я разолью Нурму и лишь когда жёлтый лепесток вильзы, принесённый ветром в неспокойное время, коснётся пиалы ты начнёшь свою речь. Так мы узнаем, что солнце окунулось в этот чудесный напиток с привкусом далёкого горя. Сами Боги лили слёзы, наполняя этот глиняный сосуд своими эмоциями!

Львица обожала подобными речами выводить из себя буквально всех. Эти слова не несли никакого смысла или двойного дна — просто сильнейшей женщине селения было весело наблюдать за реакцией беседующих с ней зверолюдов. Она прекрасно понимала, что никто ничего не скажет и даже не попытается прервать поток бреда, ведь её боялись. И её уважали.

Лишь один разумный игнорировал её подавляющую силу, всего одна девушка не видела в ней Вождя, а видела подругу и такую же зверолюдку, как и все остальные. Она преклонила голову перед львицей лишь единожды — когда умоляла оставить жизнь своему ребёнку...

Подобное неповиновение заставляло звериную душу львицы кричать от экстаза — никто никогда не узнает, насколько сильно она хочет обладать этой крольчихой... но она отказала ей. Отказала своему Вождю! О-о, это был самый радостный момент в жизни Именитой, ведь она не ошиблась в выборе.