— Ясно, — кивнула в ответ кейп, глядя, как сидящий рядом мужчина пробегает пальцами по рычажкам и переключателям, готовя суспендолет к вылету. Пожалуй... — Есть что-то, что мне необходимо знать о команде, с которой мы будем работать?
— Пожалуй... есть, — мельком взглянул на нее удильщик. — Лиен — одна из наших инструкторов, которая натаскивает команды новичков. Она — адепт света, бастард одной малой семьи, реально по силам может выйти на нижнюю планку D-ранга... пожалуй, в ее присутствие лучше не говори о своих знакомых из великих семей, если не хочешь поссориться. Что до ее учеников? Они из детей Средней Зоны.
— Это что-то должно значить? — недоуменно произнесла проводник.
— А Хва Рьюн тебе еще ничего не рассказала по этой теме? — нахмурился ее учитель, не отрываясь от работы. — Не рассказала, значит... Ладно, все равно у нас есть время поговорить. Видишь ли, в Средней Зоне существует запрет на рождение детей из-за угрозы перенаселения — и поэтому как таковых коренных жителей Средней Зоны не существует: это либо изгнанники из государств Внешней Башни, либо обитатели глухих этажей, выбравшиеся оттуда в поисках лучшей жизни, либо же зашедшие достаточно далеко избранные, сдавшиеся и осевшие там. Даже с естественной убылью, численность всех трех категорий растет, отсюда и запрет... но далеко не все его соблюдают — и не все могут справиться с последствиями. У рожденных в Средней Зоне детей, по существу, нет особого выбора: либо стать избранными, что случается достаточно редко, либо бродяжничать из-за отсутствия документов, либо присоединиться к какой-либо банде... либо же попасть в руки скупщикам. Гоонг Банг всегда нужны испытуемые, работорговцам — живой товар... Так мы, собственно, и набираем часть пополнения. Некоторых детей их родители сами отдают нашим людям, чтобы те не попали в рабство или на лабораторный стол, некоторых мы забираем чуть ли не с аукционов. Собственно, Лиен так и получила свою последнюю команду.
— И они были достаточно благодарны, чтобы присоединиться добровольно? — скептически произнесла Тейлор. Как-то это все...
— Не знаю, я обычно не работаю с такими командами, — покачал головой Джин-Сунг. — Думаю, раз они прошли все проверки — да, они были достаточно благодарны. Кстати, присмотрись к ним. Тебе все равно потребуется команда для восхождения, и, может быть, у кого-то из подобных команд окажется достаточный потенциал, чтобы не замедлять тебя, когда придет время. Во время операции у тебя как раз будет возможность оценить их способности.
— Хорошо, я присмотрюсь, — волнение в голосе сей удалось скрыть. Собственная команда, да? Вряд ли ей доверяют настолько, чтобы однажды позволить собрать свою команду... — И, раз уж мы вылетаем... Что это будет за миссия? Рьюн говорила мне что-то про разведку и про тестирование моих навыков...
— Ну, не так уж это и неверно, — покачал головой ее собеседник. — Твой прогресс действительно нужно оценить в боевых условиях... а нам надо обеспечить новое убежище, на этот раз — в достаточно густонаселенной зоне, чтобы для нашего поиска нельзя было повторить тот же метод. На двадцатом этаже у нас есть законсервированное убежище на самой границе с Внешней Башней, однако, судя по последней информации, это убежище не так пусто, как хотелось бы. Задача команды Лиен, к которой ты приписана на время операции — провести разведку, и в случае отсутствия противников выше Е-ранга, зачистить территорию.
Зачистить территорию? Значит...
— Я подстрахую вас, но советую быть осторожными, — голос сидящего рядом мужчины доносился словно издалека. — Инструктаж я проведу перед высадкой, а пока что можешь наслаждаться видами и отдыхать.
— Я воспользуюсь этим шансом, — кое-как выдавила девушка, искренне радуясь, что собственный голос не дрогнул. До того, что суспендолет покидал ангар, и что за стеклом в темноте виднелась довольно живописная скалистая местность, никакого дела ей уже не было — все меркло перед услышанным. Черт... и ведь он сказал "отдохни"! Да как можно отдыхать после такого? Аргх... — Разрешите идти? Раз уж мне придется работать с командой, не мешало бы хотя бы с ними познакомиться...
— Вот как? — Ха одарил ее нечитаемым взглядом. Вот же... — Ну, иди. До двадцатого этажа у вас еще достаточно времени...
А значит — достаточно времени, чтобы известись сомнениями и переживаниями. Просто великолепно.
Искать команду, с которой ей придется работать, долго не пришлось — не таким уж большим был суспендолет. Буквально через одну дверь по коридору оказалась совмещенная с кухней — или правильнее говорить "камбузом"? — столовая, где и обнаружились искомые ей личности, правда, не в полном составе. Стянувший капюшон и снявший визор темноволосый парень, которого Лиен назвала Пуонгом, шарился в холодильнике, рыжеволосая девушка сидела за столом, хрустя печеньем и листая какой-то текст на экране светоча, тогда как их третий, Джай, сейчас сидящий без капюшона и привлекающий взгляд контрастом белых волос и смуглой кожи, устроился в уголке, обхватив обоими руками кружку, от которой на все помещение несло горячим шоколадом.
И все они обернулись к двери, стоило только той открыться.
— О, это же наш новенький! — только и выдохнула рыжеволосая девушка, едва завидев ее. — Тебя тот мужик послал с какими-то новостями, парень?
Кхм... парень? Ах да... Будь проклят бронежилет, вместе с ее фигурой двенадцатилетнего мальчика!
— Нет — инструктаж будет перед высадкой, — спокойно произнесла она, так и застыв на пороге. Ч-черт, и как бы начать беседу...
— Тогда просто посиди с нами, — неожиданно дружелюбно отозвался Пуонг, возвращаясь к изучению содержимого холодильника. Кхм... что? — Чая, кофе? На горячий шоколад лучше не покушаться — Джай не любит конкуренции, Ангел может подтвердить.
— Иди нахер, — беззлобно отозвалась рыжеволосая девушка. Ангел, да? Больше на прозвище похоже... — Кофе не советую — у Пуонга он получается настолько крепким, что на зубах скрипит. Впрочем, если хочешь убить свои вкусовые рецепторы...
— Я не против чая, — лишь покачала головой Тейлор, проходя в столовую. — Спасибо.
— Неужели к нам прислали хоть кого-то, имеющего представление о манерах? — хмыкнула Ангел, сворачивая текст на экране светоча, когда Тейлор уселась рядом. — Приятно, конечно... Слушай, тут наш лидер сказал, что тебя лишь временно к нам приписывают. Это правда?
— Насколько я знаю, этот вопрос еще не решен, — брюнетка замялась на секунду, прежде чем определиться с ответом. — Мне сказали, что это будет зависеть от этой операции.
— Ну, тогда выложимся! — открыто улыбнулась рыжеволосая девушка. — Я не против заполучить еще одного парня в команду...
— Эй, а мы тебя не устраиваем, что ли? — прежде чем она успела что-то ответить, подал голос брюнет, захлопывая холодильник и включая чайник. — Вот это наглость...
— Ничего не наглость, — невозмутимо отозвалась его собеседница. — Просто Джай еще слишком мал, а ты скорее домохозяйка, чем парень...
— Ты будешь разочарована, — неожиданно произнес Джай из своего угла. Голос у него оказался тихим и слишком низким для ребенка. — Наш новичок — девушка.
Какое-то время Ангел лишь ошеломленно открывала и закрывала рот, переводя взгляд с нее на Джая и обратно. Ну, хоть самой не пришлось что-либо говорить...
Но все равно не помешает что-то сделать с этой неловкой паузой.
— Как ты заметил? — лишь склонила голову к плечу Тейлор. Ей самой это казалось не настолько очевидным...
— Кадыка нет, — негромко ответил мальчик. Ну... это да... — Голос недостаточно низкий. Капюшон у шеи топорщится, будто спрятала длинные волосы. Дернулась, когда Ангел назвала тебя парнем...
— Так, стоп! — перебила его вышеупомянутая. — Эй... это что, правда? Ты действительно девушка?
Тут даже не знаешь, плакать или смеяться...
— Действительно, — кивнула Тейлор, стаскивая капюшон и снимая визор. — Меня зовут... Арлен. Приятно познакомиться.
— Вот черт, — буркнула себе под нос Ангел. — Вот черт. Слушай... Не говори Лиен, что я тебя с парнем перепутала, ладно? Она и так мне постоянно выговаривает за отсутствие внимательности... а что мне-то делать, если я не такая глазастая, как Джай?
— Развивать внимательность, — безэмоционально отозвался тот, прежде чем снова уткнуться в кружку с горячим шоколадом.
— ... заткнись, — уязвлено произнесла его собеседница, прежде чем прикрыть лицо руками. — Черт...
— Ничего страшного, — негромко произнесла Тейлор. Действительно, неловко получилось... — Ты не первая, кто так ошибается. Я уже привыкла.
— У тебя, наверное, терпение просто резиновое, — устало покачала головой Ангел. — Ладно! Раз уж не вышло заполучить в команду симпатичного мальчика, будем лучшими подругами! Меня зовут Ангел, мне шестнадцать лет. Я люблю вкусную еду, красивую одежду и симпатичных парней, терпеть не могу зануд вроде Пуонга...
— Эй!
— ... в группе выполняю роль удильщика, есть способности анимы. Также я медик команды.
Еще одна анима?
— Как я уже сказала, меня зовут Арлен. Мне... — Тейлор на секунду замялась, подсчитывая проведенное в Башне время. Уже... пять месяцев? Ничего себе... — Мне тоже шестнадцать лет. Люблю хороший чай и интересные книги, не люблю... предателей. Я проводник, тоже анима... учитель говорит, что я могу работать на позиции удильщика.
— Тоже анима? — подалась вперед ее собеседница. — Ну, думаю, мы сработаемся... Нам теперь только адепта света не хватает, Лиен пока что занимает эту позицию в нашей команде. Джай — наш копейщик, хотя он больше любит возиться с техникой и использует огнестрел вместо копий, а Пуонг — скаут... Хотя, как по мне, нам в команду не помешало бы побольше людей. Норма — восемь человек, а нас и так было шестеро, даже вместе с Лиен, до того, как...
На этих словах она опустила взгляд. Похоже, не только их лидеру тяжело далась смерть двух ее подчиненных...
— Хватит, — неожиданно произнес Пуонг, подходя к их столу с двумя кружками, над которыми вился пар. — Я уверен, что сейчас мы справимся и впятером. В конце концов... Лиен сказала, что наш гость достаточно силен, чтобы выручить нас, если что-то пойдет не так. Так что пейте чай, и не беспокойтесь по пустякам. Все будет хорошо.
Оставалось лишь благодарно кивнуть и принять протянутую собеседником кружку. Все будет хорошо, это да...
... вопрос только в том, для кого.
* * *
До двадцатого этажа они добирались несколько дней — и, судя по словам общительной Ангел, это было довольно быстро по меркам Башни; впрочем, Джин-Сунг, предпочитающий проводить большую часть дня в рубке, как-то обмолвился, что Рьюн заранее проложила им маршрут, воспользовавшись своими способностями провожатой, так что, наверное, дело было именно в этом. Но, как бы то ни было — через четыре дня они были на двадцатом этаже, а на следующий день, после того, как Лиен сходила на разведку, вся ее команда и Джин-Сунг собрались в той же столовой, на скорую руку переоборудованной для инструктажа.
— Наша цель — крепость Вьюна на границе с Внешней Башней, — начала инструктаж она, выводя на экран изображение, и Тейлор невольно залюбовалась зрелищем каменных стен, увитых плющом. Действительно, крепость... — В данный момент крепость занимает банда, численность которой по предварительной оценке составляет тридцать девять человек, точная численность неизвестна. По данным разведки, лидер банды — некий "Пакпао", избранный, прошедший испытание двадцатого этажа; подтверждено наличие двух отсеявшихся избранных F-ранга, точное число избранных в составе банды неизвестно. Подтверждено наличие адепта света и проводника в составе банды.
— Маловато информации... — ворчливо отозвалась Ангел. — Ай!
— Когда сама сформируешь команду с обученным адептом света, тогда и будешь жаловаться на недостаток информации, — хладнокровно произнесла отвесившая девушке подзатыльник Лиен, неприязненно взглянув на Джин-Сунга. — В данных условиях, с учетом ограниченности времени, это вся информация, на которую вы можете рассчитывать. Идеи, предложения?
— Подняться на летучей рыбе Ангела к одной из башен, снять часовых, оставить там Джая, чтобы он прикрывал нас, и отправиться зачищать территорию, — спокойно пожал плечами Пуонг. — Вполне естественно.
— А тебя не смущает, что моя летучая рыба слишком заметна? — ядовито отозвалась рыжеволосая анима. — Мы превратимся в великолепную мишень... Даже если подобраться под самые стены — нас все равно могут заметить с другой башни.
— Тем более, если у них есть адепт света — лучше даже не приближаться к башням, — включился в обсуждение Джай. — Там вполне могут оказаться ретрансляторы охранной системы... верно, лидер?
— Верно, — кивнула Лиен, слабо улыбнувшись. — Вы раньше не сталкивались с противодействием адептам света, особенно на контролируемой ими территории, так что часть имеющихся тактических наработок в данной ситуации бесполезны. Но решение есть. Думайте, я хочу услышать его от вас.
— Ров? — произнесла Ангел, прежде чем покачать головой. — Нет. Рва нет. Может, есть тайный ход?
— Может, и есть, — пожала плечами лидер их команды. — Еще варианты?
— Внедриться в качестве новобранцев, дождаться ночи и начать зачистку? — задумчиво потянул темноволосый парень. — Может и сработать, особенно если пойдем вчетвером, с удаленным прикрытием адепта света. Малая группа, никого особо сильного внешне, снаряжение спрятать в арсеналы...
— Ага, и с двумя девушками, — хмыкнула женщина, на что ее подчиненный лишь захлопнул рот. — Не зная посвящения у этой банды... умно с твоей стороны, ученик. И это во-первых! Во-вторых же — придя в открытую, вы подставите себя под удар адепта света, который первое время будет наблюдать за новичками. Не вариант. Еще идеи?
— Можно попытаться выманить их... хотя нет, не стоит, — начав было говорить, осекся беловолосый мальчик. — Если снять часовых на башнях со скал, можно добиться, что ворота ненадолго откроют, чтобы выпустить разведку, и тогда часть группы сможет пробраться в крепость, но это же поставит под удар копейщика группы. Можно, конечно, атаковать по ночам, постепенно обескровливая банду, заставляя их распылять силы на поиск противников вокруг днями и убивая всех, кто выходит за ворота... но у нас же нет столько времени, верно?
— Верно, — кивнул до того молчавший Джин-Сунг. — Время поджимает. У вас время — до завтрашнего утра.
— ... так что вам придется поторопиться, — криво усмехнулась лидер команды. — Еще варианты? Думайте.
Еще раз взглянув на изображение на экране светоча, Тейлор лишь покачала головой. Судя по виднеющейся на одной из башен человеческой фигуре, высота стен — около пятнадцати метров, плюс еще по пять-шесть метров на наблюдательные башни. Снизу не подберешься — дорога к крепости вьется меж скал, никакие перебежки не помогут, с высоты все должно отлично просматриваться. Бить в лоб? Не вариант — может, ее выстрел шинсу и снесет ворота... а может, и не снесет, и тогда они окажутся под огнем. Нет. У них нет численного преимущества, про уровень сил временных напарников Тейлор толком ничего не знает, а значит, их главное преимущество — эффект неожиданности и тихая работа. Они должны свалиться противнику как снег на голову...
