На тёмной стороне Земли

А всё-таки несмотря ни на что снова Земля— матушка.... На душе стало спокойно и тепло. Как будто снова родителей встретил. Эх, и как они там без меня? В глазах предательски защипало. Неловко шмыгнув носом, я стыдливо отвёл взгляд на реку. Да что я в самом-то деле! Прорвёмся, как-нибудь.

К рассвету над рекой заклубился лёгкий туман. Как только первый луч солнца коснулся воды, Тро зашевелился и бодро высунул голову из тины:

— Ну как тут?

— Нормально, — хмуро буркнул я. Конечно, ему там под водой хорошо, не слушал весь этот лягушачий бедлам. А у меня башка уже просто раскалывается от воплей!

— Ты есть хочешь? — сладко потягиваясь, поинтересовался наставник.

Отрицательно помотав головой, я направился собрать вещички. Поскорее бы уйти отсюда, иначе сейчас заквакаю, залаю и замычу.

— Правильно, по пути поедим, — жизнерадостно поддержал Тро, идя следом.

Упаковавшись, тронулись дальше. То и дело позёвывая, я вяло плёлся за наставником, даже не протестуя против солидных порций сладких корешков. Часа через три река ощутимо расширилась. По берегам стали встречаться гигантские обглоданные скелеты. Сонливость сразу как рукой сняло.

— Кто это был? — поинтересовался я, обходя вокруг черепа очередного скелета.

— Даже не знаю, — растеряно пробормотал Тро, сосредоточенно ощупывая пустые костные глазницы.

— Какой огромный был зверь! Мы сюда вдвоем легко поместимся, — уважительно постучал я когтем по побелевшему от времени шипастому затылку. Вот это броня, как у танка!

— Поместимся, — глубоко задумавшись, машинально поддакнул наставник. — Только вот почему они все умерли именно здесь? — поднял на меня тревожный взгляд.

— Да мало ли почему, — безразлично пожал я плечами. — Может старые были, умирать пришли.

— Эх, Махс, Махс! — раздосадовано протянул Тро. — Нельзя относиться к нашему делу так легкомысленно. Посмотри на меня — я дожил до стольких лет только благодаря тому, что всегда был крайне подозрителен, иначе бы уже давным-давно оказался в животе какого-нибудь зуха. Всё очень просто, есть скелеты — есть причина. А если причина неизвестна, что из этого следует? — вопросительно уставился на меня наставник.

— Нужно быть очень осторожным?

— Правильно! — просиял Тро. — Зная, что именно здесь такое может произойти, мы постараемся избежать страшной участи! Так что не спи на ходу, а чаще по сторонам поглядывай, — хмыкнул наставник, поворачиваясь идти.

Часа через два холмы закончились. Река вывела на равнину, густо заросшую мелким кустарником. Впереди километрах в пяти виднелась бескрайняя полоса высокого зелёного леса. Потоптавшись на мелководье, Тро обеспокоенно повернулся ко мне:

— Дальше придётся идти по суше, здесь становится слишком опасно — глубина прямо с берега.

— Доплывём, тут недалеко, — пожал плечами я.

— Махс, подойди, встань вот сюда, — сокрушённо вздохнул Тро, указывая место рядом с собой.

Насторожившись, я подошёл к наставнику. Дно действительно резко уходило вниз. Да какие проблемы, пусть хоть тридцать метров.

— Немного постой неподвижно, — терпеливо посоветовал Тро.

Я замер. Мерное течение воды вдруг изменилось. Кожа ощутила опасное движение огромного тела где-то совсем близко на глубине. В подсознании промелькнули смутные образы страшных подводных хищников.

— Теперь понял? — спокойно поинтересовался наставник. — Они уже нас почуяли, сунемся ещё чуть глубже — разорвут в один миг. Поэтому — тихо идём посуху, если кто выскочит, прыгай в воду и затаись неглубоко. Но только у берега! Ясно?

— Угу, а убивать можно? — поинтересовался я, торопливо перехватывая оружие поудобнее.

— Только если нет другого выбора, но лучше — обойтись. Когда зверьё чувствует запах свежей крови, рвут всех подряд, без разбора. Ну что, пошли?

— Пошли, — невольно сглотнув, подтвердил я. Надеюсь, голос не дрогнул.

Ступая как можно тише, двинулись кустами, стараясь держаться самого края воды. Миновав очередной гигантский скелет, наставник молча повернулся и выразительно указал на череп. Я вопросительно мотнул головой, ну скелет и скелет, не понял, мол. Осуждающе поджав губы, Тро показал когтем на свой глаз и назидательно поводил рукой вдоль горизонта. А, ясно, смотреть в оба! Я с энтузиазмом кивнул, всё понял, шеф!

Минут через пять вдалеке справа послышались странные курлыкающие звуки. Тро замер и вытянулся во весь рост. Тревожно оглядевшись вокруг, плавно присел на корточки. Я уселся рядом. Что он там увидел? Едва я раскрыл рот, наставник предупредительно покачал указательным когтем. Понял, молчок!

Звуки постепенно стали смещаться за спину. Тон сменился на вопросительно— агрессивный.

— Загоняют, — прошептал Тро. — Быстро за мной, — и крадучись метнулся к реке.

Мы синхронно влетели в воду. Следом с пронзительным воем на берег выкатилась орава странных полуптиц, чем-то напоминающих бескрылого мелкого Харыча. Досадливо щёлкая пилообразными клювами, хищники столпились у кромки воды, а некоторые даже попытались сунуться глубже.

— Тас-сс-ы, — сощурив глаза, с ненавистью протянул Тро, оглядывая берег.

Сзади раздался тяжёлый вплеск. Нервно оглянувшись, я успел заметить только гигантский раздвоенный чёрный хвост, уходящий в глубину.

— Стой и не двигайся, — спокойно прошептал Тро. — Тассы в воду не сунутся, а вот за спиной твари похуже. — Давай немного подождём, пусть побегают.

Удерживая базуку сзади на шее, я замер, чувствуя волнение воды на глубине. Чтобы хоть немного успокоиться, начал считать суетящихся хищников. На пятом десятке сбился. Ладно, пусть пятьдесят плюс минус. Досадливо сплюнув, попытался найти вожака. Минуты через две понял безнадёжность затеи, мечутся все как угорелые, вообще никакой организации. Наставник неподвижно стоял рядом, следя за берегом лишь одними глазами.

Бестолковая возня на берегу постепенно утихла. Разрывая песок когтистыми лапами, тоссы один за другим усаживались в ямки, время от времени плотоядно посматривая на реку. Вот гады, основательно ждать собираются! И что, остаток жизни мы проведём здесь?

Я покосился на Тро. Поймав взгляд, он ободряюще улыбнулся и прошептал:

— Уже лучше. Сейчас мы очень медленно идём назад. Находим ближайшую мель, сядем и хорошо подумаем. Угу?

— Угу.

Наставник едва заметно шевельнулся и плавно заскользил по воде. Обмирая от глубинных колебаний воды, я двинулся следом. Секунд через двадцать хищники на берегу обнаружили пропажу. Повыскакивав с насиженных мест, подняли возмущённый гвалт, обмениваясь резкими ударами клювов.

— Не обращай внимания, уходим, — приободрил Тро.

Немного успокоившись, я напрягся, отыскивая глазами вожака. Может, удастся провернуть тот же фокус. Погалдев ещё минуту, тассы вытянулись в цепочку и потянулись за нами. Чувствуя всё возрастающее раздражение, я беззвучно выругался. Где этот чертов вожак? Все куры абсолютно одинаковые, как из инкубатора!

Через несколько томительных минут показался знакомый скелет.

Тро вопросительно кивнул головой на берег:

— Видал? Скоро мель!

Воспрянув духом, поднажали ещё немного. Метров через триста Тро неожиданно остановился. Закрыв глаза, немного потоптался на месте.

— Всё, здесь чисто! — облегчённо плюхнулся на мелководье, не обращая внимания на сгрудившихся хищников на берегу.

Попинав ногами дно, я вытащил кол. Немного поколебавшись, вбил метрах в пяти от берега. Развесив оружие на сучках, блаженно растянулся рядом с наставником. После пережитого стресса не хотелось думать вообще ни о чём, только бездумно лежать и всё.

Тассы опять затеяли раздражающую возню. Невольно поморщившись от назойливых криков, я заякорился когтями и опустился на дно. Эх, как же здесь хорошо! Да, всё-таки древние философы были правы — блаженен тот, кто посетил сей мир в минуты роковые. А наставник по-настоящему крут. Действуй я в одиночку, жахнул бы сдуру из базуки, ну убил бы с пяток. А эти куры безмозглые в ответ заклевали бы всей кучей и здравствуйте апостолы! Или снова куда-нибудь занесёт? Нет уж, проверять не хочу. Очнёшься в теле улитки, и ползай потом, как хочешь. А что, очень даже может быть, буддисты зря не скажут. Ладно, немного полежим, а потом будем думу думать, как отсюда выбраться.

Бесцеремонно ткнув когтем в бок, Тро особо долго разлёживаться не дал. Я бесшумно всплыл, поспешно протирая глаза. Наставник молча кивнул на берег. Видимо посчитав нас безвременно утопшими, тассы почти все поразбежались. В гнёздах сонно клевали носом всего десятка два самых стойких, а может и самых скорбящих.

Заговорщицки поднеся коготь к губам, Тро поманил за собой на противоположный берег. Убедившись, что сонное царство совсем не встревожилось, уселся спиной к воде.

— Здесь можно поговорить, — воровато оглянувшись назад, прошептал он. — Теперь понял, откуда здесь скелеты?

— А что тут непонятного, от такой оравы не отобьёшься. Всем скопом навалились, дырок понаделали, громадина кровью истекла и сдохла. А потом спокойно доели.

— Верно. Когда много крови теряешь, страсть, как воды хочется, поэтому они все здесь и полегли, — вздохнул наставник. — Ладно, в этот раз нам повезло, а вот ещё раз — вряд ли, теперь, поди, ждут на суше и под водой. Разумней только назад, обходной путь искать, правда далековато идти придётся.

— Может как сюда, тихонько водой по самому краю?

— Не, так не пойдёт, это до поры, до времени. Ты же сам видел, дальше ещё глубже, порвут у берега.

— Больно уж назад неохота, а нельзя пройти ночью?

— Ночью? — задумчиво почесал подбородок Тро. — Тоссы конечно будут спать, а вот зухи, да и на глубине.... Хотя, ладно, как стемнеет, давай попробуем. Тоссы уснут, а зухи ещё не выйдут, вот тут мы и... — победно взглянул он. — Но если что, снова в воду, а пока — ждём, — и погрузился под воду.

— Ждём-с, — вздохнул я. Правда, что-то не очень воодушевляет впотьмах по кручам носиться. Может ну её на, лучше назад, другую дорогу искать? Вот невезуха, до леса осталось всего ничего, и нате вам, пилообразных кур получите, а до заката ещё часа четыре ждать.

От нечего делать начал блуждать взглядом по окрестностям. Разомлевшие на солнце хищники спокойно кемарили, где-то рядом лениво пускали пузыри лягушки. Обалдеть, вот что значит внешность обманчива! Если бы своими глазами не видел обглоданные скелеты, ни за что бы не поверил, что это сделали милые курочки. А та зверюга была мощна, кости полуптичкам не по зубам оказались. Ха, если точнее — не по клювам. Ну ещё бы, череп как броня как у танка, сколько там, да сантиметра три точняк было. Не, это я уж совсем заврался, у танка не в пример мощнее, впрочем, там и защита вовсе не от зубов... Чёрт!

— Тро, — легонько толкнул я в бок наставника.

Беззвучно всплыв, он тревожно огляделся.

— Да не, я только спросить хотел, — поспешил успокоить я.

— Уфф, — облегчённо выдохнул Тро. — Даже напугал, я там чуть было не задремал в холодке. Что тут?

— Как ты думаешь, мы вдвоём сможем унести вон тот череп? — указал я на костяк вдалеке.

Проследив за направлением, наставник на минуту завис.

— А тебе он зачем? — наконец недоумённо повернулся ко мне.

— Понимаешь, тассы смогли обглодать тушу только до косточек, а вот сами кости оказались не по зубам. Ну нет у них зубов! Значит, если мы залезем в череп и понесём, будем неуязвимы! — с жаром пояснил я.

Удивлённо раскрыв глаза, Тро секунд на десять замолчал, а потом неожиданно расхохотался. Опомнившись, испуганно посмотрел на спящий берег и погрузился под воду. Побулькав с минуту, обессилено вылез.

— Прости мой смех, Махс. Это было настолько неожиданно, когда я только представил, как сильно удивятся тассы, когда мимо них спокойно пройдёт давным-давно съеденный череп.

Вообразив картинку слепо бредущего, периодически спотыкающегося черепа и очумевших кур, провожающих его обалделым взглядом, я не выдержал и тихо сполз на дно. Покатавшись в конвульсиях, окончательно запутался в длиннющих водорослях и наконец, кое-как взял себя в руки.

— Правда, нужно ещё подумать, как позвоночник отделить, — уже серьёзно пояснил наставник, когда я вылез, жадно хватая ртом воздух. Уж больно непривычно было ржать под водой и одновременно выплёвать воду.

— Надеюсь, это поможет, — кивнул я на мирно висящую базуку.

— Давай попробуем, только тихо! — согласился Тро.

Если безмятежно дремлющие хищники и обратили внимание на медленно плывущие против течения подозрительные предметы, то совершенно не придали этому никакого значения.

— Так, ты пока здесь посиди, а я там быстренько погляжу, что и как, — скомандовал наставник, на ходу приобретая песочный цвет. Бесшумно проскочив узкую прибрежную полосу, сноровисто вырыл яму под основанием черепа и пролез внутрь. Через секунду грозно потрясая клешнями, изнутри наперегонки выкатилась парочка ошалевших скорпионов.

Я опасливо проследил за безоглядно удирающей ядовитой парочкой. Интересно, а чем эти членистоногие охальники посреди бела дня там занимаются, да ещё и без одежды? Ага, вот те на! Значит, в то время когда мы здесь буквально изнываем от опасности, они там сомнительные утехи практикуют! Места себе что ли лучше не нашли, грязные извращенцы, это же как-никак кладбище! Эй, голубки! Куда побежали, всё, запалились уже! В глаза смотреть, я сказал! А вообще, чего я так разошелся, может это солидная семейная пара, прожили много лет в счастливом браке, а теперь захотелось эдакой романтической новизны отношений. Ну тогда ладно, так и быть, совет вам, как говорится, да любовь, и детишек побольше, штук сто в одной кладке.

Тро осторожно высунул голову, быстро огляделся и призывно махнул. Опасливо покосившись по сторонам, я рывком преодолел опасный участок и юркнул внутрь. Пахнуло жаром нагретого за день спёртого воздуха. В принципе, если наклонить голову, смогу здесь даже стоять, а вот Тро придётся идти только на полусогнутых. Чёрт, вот не подумал, а изнутри-то обзор совсем никудышный, если только через челюсть или дырки в носу. А, ладно, это уже мелочи, пусть старшой ведёт.

— Вроде тихо, — недоверчиво прислушиваясь, шепнул наставник. — Ну что, теперь позвоночник?

— Угу.

Я осторожно высунулся наружу. Поймав стволом заскорузлый хрящ межпозвонкового диска, закрыл глаза и нажал спуск. Едва не оглохнув от резкого треска, машинально вытер костяную труху с лица и, щурясь от пыли, глянул на результат. Да уж, не особо круто, только два позвонка снёс. Может луч на таком расстоянии слишком узкий? Краем глаза заметил движение на берегу и поспешно спрятался — потревоженные тассы мчались на звук.

— Получилось? — тревожно спросил Тро.

— А то! Правда сейчас такое начнётся! — ни капли не сомневаясь в задумке, весело доложил я.

— Всё, замри! — шикнул он.

Послышался нарастающий дружный топот множества ног и истошный гвалт, быстро сменившийся на вопросительное курлыканье. Пару раз звонко тюкнув наружную стенку, хищники неуверенно обошли череп. Через минуту шорохи затихли совсем. Неужели опять вокруг окопались? Тоже мне хищники, не поели, можно поспать, поспали — где бы поесть, насыщенная житуха.