Маг посчитал угрозу настолько серьезной, что только Высший совет мог ей противостоять. А если учесть, что Барус был не склонен к пустому паникерству, то в действительности дела могли быть еще хуже.
— Либиус, сколько времени нужно для того, чтобы собрать Высший совет?— спросил молодой лорд, уже не заботясь о том, спит старик на самом деле или нет.
Тот все-таки не спал, потому что мгновенно открыл глаза и удивленно посмотрел на Джая. Впрочем, к его удивлению примешивалась изрядная доля насмешки и... одобрения?
— Ну и вопросики у вас, милорд,— ответил он,— кто же этих магов разберет. Они могут и месяц собираться, и год. Впрочем,— добавил он после недолгого молчания,— если сильно постараются, то за пару дней управятся.
Судя по поведению Баруса, на этот раз совет должны были собрать очень быстро.
Джай снова задумался, поэтому Лар, которого заинтересовала эта тема, спросил у Либиуса:
— А что такое "высший совет"?
— Это совет магов,— ответил старик.— А высший — потому что там собираются только высшие. Причем, собираются обычно долго. Этих высших пока найдешь, потом пока уговоришь.
— Почему?— удивился Лар, который, похоже, имел совсем другое представление о высших магах.
— Они же вместе никогда не уживаются, сразу что-то делить начинают, вот и разбежались по всем странам кто советниками, кто отшельниками, смотря кому что нравиться. Иные так далеко забираются, что не сразу и найдешь. Правда, сейчас немного их осталось. Когда во время последней войны собирались, еще человек сорок набралось. Теперь, хорошо если три десятка будет.
И прежде чем эльф задал очередное "почему", старик продолжил:
— Уходят высшие: хоть и долго они живут, намного дольше простых людей, но все равно стареют, умирают, а учеников себе не берут. Это же очень трудно — учить. Особенно если править хочется, или еще хуже, когда все так надоели, что на людей смотреть тошно, и в пещеру бежишь. А ведь ученика еще выбрать надо, воспитать, знания ему передать — столько лет работы.
Заметив, что Джай тоже с интересом слушает его объяснения, старик добавил:
— А если не доглядишь, то такого воспитать можно, что он весь мир перевернет. Вот потому еще и не берут, что боятся. Я мастера Риама столько лет уговаривал, и все зря. Дождемся, что совсем никого не останется.
— И неплохо будет,— буркнул эльф.
На что старик только покачал головой:
— Ничего ты еще не понимаешь. Если бы не совет, кто вековую войну остановил бы? Так до сих пор и была бы смута. Да и теперь правители все перегрызлись бы, если бы не маги. Из высших каждый, конечно, по-своему живет, но мирный договор они соблюдают.
Выслушав объяснение, эльф снова замолчал. Он слишком плохо знал этот новый и непонятный для него мир, чтобы судить о нем. А в том мире, к которому он привык, действовали совсем другие законы.
О них вспомнили ближе к вечеру, когда солнце уже заметно опустилось к горизонту, а Джай стал подумывать о том, что визит к императору откладывается до завтрашнего утра. Но потом появился очередной безликий слуга (эта черта всегда отличала особо доверенных прислужников от всех остальных) и попросил их следовать за собой.
Количество стражников в коридорах увеличилось. Чуть ли не на каждом углу стояли охранники, провожавшие их компанию непривычно внимательными взглядами. Но их ни разу не остановили и не задали ни одного вопроса.
Джай не ожидал, что их приведут в личные покои императора. Здесь он ни разу не был, поэтому с интересом оглядывался по сторонам. Личные покои император мог переделывать согласно своим пожеланиям. И они радовали глаз полным отсутствием той показной роскоши, без которой не мог обойтись зал для приемов или тронный зал. Хотя, для отделки комнат и использовались лучшие ткани, а мебель была сделана из древесины альба, который выращивался только на юге Лавиэна, и очень дорого стоил, но зато здесь не было ничего лишнего. Ничего такого, что бы могло испортить атмосферу уюта и простоты.
Когда слуга открыл перед ними дверь, то внутрь он пригласил только Джая, указав остальным на низенький диванчик у стены.
Юноше хватило одного взгляда, чтобы понять, что перед ним личный кабинет императора. Он напоминал ту комнату, в которой его величество принимал своего племянника в прошлый раз, но был немного меньше, и обстановка здесь была проще: только письменный стол, несколько кресел (два из которых теперь были заняты), книжные полки, карта на стене. Ничего лишнего, или такого, что мешало бы сосредоточиться.
Император сидел в кресле за письменным столом. Напротив него в точно таком же кресле устроился герцог ар-Сантар. Увидев этих двоих, Джай еще раз убедился в том, насколько они похожи. Причем, сходство было не только внешним, оно угадывалось в движениях, жестах, даже во взглядах.
На юношу с одинаковым изучающим вниманием смотрели две пары глаз: карие и голубые.
— Приветствую вас, ваше величество,— поклонился Джай. Потом он точно так же поклонился отцу, и получил в ответ два очень похожих кивка.
Император указал ему на свободное кресло. И молодой лорд приготовился к тому, что сейчас ему придется в очередной раз вспоминать события прошедшей ночи, но его величество задал ему совсем другой вопрос.
— Джай, расскажи, пожалуйста, о том, что произошло с советником Барусом сегодня утром,— сказал он.
— Я многое не помню из событий вчерашней ночи,— ответил юноша.— И мне кажется, что советник добрался до этих воспоминаний. Но я не знаю, что он увидел.
— А эльф? Он же держал тебя за руку, когда ты пришел в себя.
— Лар помнит все только на уровне ощущений: свет, боль, страх,— покачал головой Джай.
— Ты уверен?— переспросил император.
— Я видел это в его воспоминаниях, когда он отвечал на вопросы герцога ар-Тана.
— Значит, на нем действительно магический поводок?
— Я не знаю, что это такое. Но иногда я слышу, о чем он думает, что чувствует... я могу причинять ему боль, даже не прикасаясь к нему,— все-таки добавил он после короткого молчания.
Император понимающе кивнул в ответ, а юноша надеялся, что внимательный взгляд отца только показался ему. Ему было стыдно вспоминать о случившемся.
Потом его величество еще несколько минут расспрашивая Джая о подробностях сегодняшнего утра, уточнил детали прошлой ночи. Он явно знал обо всем, что произошло, причем, больше самого сына герцога. Скорее всего, просто хотел посмотреть на реакцию Джая.
— Присмотрись к своему эльфу внимательнее и пока не выпускай его из виду,— наконец сказал он.
А юноша с недовольством подумал о том, почему все вокруг называют Лара именно "его эльфом". Должно быть, что-то все-таки промелькнуло на его лице, потому что император продолжил:
— К сожалению, теперь он действительно твой, Джай. Я не знаю, что представляет собой магический поводок, но если бы советник Барус мог его разорвать, то сделал бы это сразу. Но он не стал даже допрашивать эльфа.
— Потому что тогда я бы тоже все узнал?
— Да,— ответил его величество и вопросительно посмотрел на Джая.
— Я слышал разговор советника Баруса с герцогом ар-Таном,— объяснил юноша.
Теперь император вопросительно посмотрел уже на своего брата, но тот только покачал головой в ответ. Герцог не слышал ни слова из разговора советников. Должно быть, Барус применил что-то из своего арсенала, но это не объясняло, как тогда их услышал Джай. По крайней мере, до тех пор, пока молодой лорда не осенило: на самом деле весь разговор слышал Лар, а он сам уже через него. Магические способности у эльфа были, и неплохие (иллюзия образа давалась далеко не всем магам), вполне могло хватить на заклинание защиты от подслушивания.
— Советник Барус сказал, что хочет созвать Высший совет,— продолжил Джай.
Но эта новость не стала неожиданностью ни для императора, ни для его брата.
— Да, господа маги решили вмешаться,— ответил его величество, и юноша так и не смог понять, как тот относится к этому известию. Должно быть не слишком хорошо, так как император продолжил:
— Но, по крайней мере, эльф все еще у нас.
И герцог ар-Сантар кивнул, соглашаясь с ним.
— Хорошо,— подвел итог правитель,— на то, чтобы собрать Высший совет уйдет несколько дней, так что нам остается только ждать. Вам придется некоторое время пожить во дворце.
— Мне нужно как можно быстрее вернуться в замок,— ответил герцог ар-Сантар,— и я не собираюсь оставлять здесь Джая.
Даже многолетняя привычка сдерживать свои эмоции на этот раз не помогла юноше скрыть удивление. Ни разу в жизни он не видел, чтобы герцогу изменила его великолепная выдержка. До сегодняшнего дня. Сначала утром отец не смог скрыть своего беспокойства, но тогда свидетелями были только Джай и Лар. А сейчас он позволил себе разговаривать с императором таким категоричным тоном, как если бы отдавал приказание мастеру Гаю.
— Я понимаю твое беспокойство,— ответил его величество, проигнорировав явную грубость,— но вам действительно лучше остаться во дворце. Над вашим замком не восстановят защитную сеть, пока маги не договорятся. Или ты предпочитаешь сидеть там под угрозой нового нападения?
— Здесь мы тоже под угрозой.
— Давай не будем опять начинать этот разговор,— примирительно сказал император, и брат ответил ему хмурым взглядом, но промолчал.
Похоже, они долго спорили на эту тему, и герцог проиграл этот спор.
— Сегодня к тебе заходил Маран,— произнес его величество, обращаясь к Джаю, и тот кивнул в ответ.
Тогда император вышел из-за стола и отбросил в сторону занавеску, за которой показалась скрытая дверь.
— Пойдемте со мной,— сказал он.
Они прошли через несколько залов и оказались в просторной комнате, из которой вынесли почти всю мебель. Зато здесь было очень много детских игрушек, сваленных по углам. Посреди комнаты прямо на полу сидел его высочество, наследный принц Маран и старательно складывал пирамиду из разноцветных кубиков. Чуть в стороне от него в кресле расположилась уже знакомая Джаю леди Мариса, а выход в коридор загораживали двое слуг.
Несколько долгих минут юноша с ужасом рассматривал наследника престола, а потом отвернулся и неожиданно встретился глазами с императором, который, как оказалось, все это время наблюдал за ним. И хотя по лицу его величества ничего нельзя было определить, Джай понял, почувствовал его боль и усталость. Император любил своего единственного сына, но он слишком устал надеяться на его выздоровление.
— Первые приступы начались несколько лет назад,— тихо сказал правитель,— Сначала, они были редкими, но потом стали повторяться чаще. Сейчас он практически не выходит из этого состояния. А мы ничего не можем предпринять. Исидий бессилен ему помочь. Марисе удалось только затормозить процесс, но не остановить его.
Император поманил их прочь, пока Маран не заметил их присутствия.
— Пока нам удавалось это скрывать. Но если в ближайшее время не случится чуда, то мне придется назвать другого наследника.
Джай смотрел на императора и думал о том, что он не хочет знать то, что знает, и слышать то, что сейчас услышит. Эта мысль посетила его еще до того, как за Марисой закрылась дверь в его комнату, и он все это время гнал ее прочь. Скорее всего, он и на Лара сорвался именно потому, что не смог окончательно отделаться от нее. И вот теперь она неотвратимо настигала его.
— После смерти Тереха, ты мой ближайший наследник, Джай.
— Нет,— одними губами произнес сын герцога, уже понимая, что его желание или нежелание теперь не играют никакой роли, а потом посмотрел на отца.
Герцог ар-Сантар поднял глаза на сына, и юноша понял, что и этот спор с императором отец уже проиграл. А еще он понял, почему Терех столько времени проводил при дворе. Конечно, мастер Риам дал им обоим прекрасное образование, но этих знаний было не достаточно для наследника престола, и тем более для императора. Поэтому Терех уезжал во дворец, там он наблюдал, спрашивал, старался понять — он учился. Причем, на протяжении нескольких лет. Но он погиб, и огромный мешок ответственности свалился теперь на плечи его младшего брата — шестнадцатилетнего мальчишки, который, только тем и занимался в своей жизни, что совершал одну глупость за другой.
Потом император разговаривал еще о чем-то с герцогом ар-Сантаром. Но в этот раз Джай совершенно забыл обо всех наставлениях учителя, и не прислушивался к их беседе. Даже когда отец повысил голос, он никак не отреагировал. Ему было все равно. И только когда в кабинете воцарилась тишина, юноша поднял голову и с недоумением посмотрел на обоих. На лице герцога снова была хорошо знакомая маска безразличия, за которой он мастерски умел скрывать свой гнев. А выражение лица императора было его зеркальным отражением. Они явно собирались продолжить свой разговор, но чуть позже, и уже без свидетелей.
— Кажется, с тобой были двое,— напомнил император.
— Лар и Либиус — мой слуга, они тоже видели Марана,— ответил Джай.
Император приказал привести обоих.
Первым в кабинет вошел эльф. Он поклонился всем присутствующим, а потом занял привычное место — позади Джая. Император наградил его изучающим взглядом, но так ничего и не сказал (на Ларе опять была маска, и он совсем не привлекал внимания). Зато Либиус заинтересовал правителя. После того, как старик поклонился и сделал несколько шагов вперед, император присмотрелся к нему и явно узнал. Причем, судя по ухмылке, которой наградил его старик, его величеству было что вспомнить.
— Старик будет молчать,— уверенно произнес император, а потом повернулся к Джаю,— Ты ручаешься за эльфа?
— Да,— коротко ответил тот.
— Хорошо, тогда возвращайся к себе.
"И не выходи из своей комнаты",— мысленно продолжил молодой лорд. Император и его брат были действительно во многом похожи.
Юноша поклонился им обоим и побрел назад в сторону своих новых покоев. Лар и Либиус шли за ним.
Джаю понадобилось полчаса, чтобы немного прийти в себя. А первым доказательством его "возвращения к жизни" стал насмешливый голос Либиуса, раздающийся в его голове (постепенно он уже начинал к этому привыкать)
— Ну, как там наш милорд?— спросил старик, ужасно довольный тем, что его, наконец, выпустили из заточения, и он смог компенсировать пропущенный обед.
Эльф задумался на мгновение:
— Расстроен, растерян,— перечислил он, а потом добавил,— а теперь злится.
Джай просто вылетел из спальни к ним в прихожую.
— Так ты тоже можешь читать меня?— спросил он.
— Только общее настроение,— ответил эльф, и растерянно посмотрел на него. Как если бы Джай задал очень глупый вопрос.
— Как бы он выполнял приказы, если бы вообще ничего не слышал?— хмыкнул старик и указал на стоявший на столе поднос.— Я тут ужин раздобыл, милорд. Так мы только вас и ждали.
Отказываться было глупо, тем более что есть очень хотелось, и юноша только кивнул в ответ.
Так отвратительно начавшийся день, продолжение которого было еще хуже, заканчивался, в общем-то, неплохо. Либиусу достался прекрасный ужин, Лара ожидал шикарный диван, на котором он мог разместиться с удобством, и только Джай лежал на своей кровати и смотрел в потолок, размышляя о том, что ему делать со свалившейся на него Империей, пока не провалился в сон.
