Неприкаянная душа (черновик)

— Я понимаю.

— И нужно решить проблему с волками. Слишком не вовремя они затеяли свою месть. Сейчас нам нельзя давать ни одного повода вампирам на то, чтобы расторгнуть договор. Но я не хотел бы вмешиваться открыто. Волки болезненно горды, и если я прикажу им отступиться, мы получим межклановую вражду.

— Да, глава.

И почему мне вечно везет на неприятности? Заставить оборотней отказаться от мести? Предотвратить войну? А почему бы сразу не спасти мир? Зачем мелочиться? Может быть, мне повезет и удастся сбежать отсюда прежде, чем я окончательно завязну в чужих проблемах.

Не повезло.

— Пойдем, представлю тебя вампирам. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь,— скомандовал глава оборотней. И мы пошли.

Вампиров принимали по всем правилам официальных мероприятий: в специальном зале и с соответствующей помпой, рассчитанной на то, чтобы сбить немного спеси с этих самодовольных типов. Но то ли церемония оказалась недостаточно помпезной, то ли вампиры были подготовлены к такому приему, потому что высокомерное выражение ни на мгновение не покидало их физиономии. Но все это я отметил уже потом, потому что, переступив порог зала, сначала я увидел это...

На стене позади трона, предназначенного для главы клана, красовался стяг, где на небесно-голубом фоне раскинул крылья искусно вышитый золотыми нитями дракон.

Я ненавижу Мириду из-за живущих в этом мире оборотней, а из всех кланов меняющих ипостаси я больше всего ненавижу оборотней-драконов. Наверное, боги этого мира действительно ополчились против меня, если я опять оказался в теле одного из представителей этого клана. И как я не узнал татуировку? Да в прошлый раз она была проще (все-таки теперь я был в теле не обычного оборотня, а наследника клана), и отсутствовала печать изгнанника. Но в остальном, рисунок был совершенно такой же (в этот момент я искренне ненавидел идеальную память Никрама, благодаря которой мои собственные воспоминания оказались неожиданно яркими и до отвращения подробными).

Поэтому я был даже благодарен вампирам за их вызывающее поведение. Потому что при виде этих самодовольных физиономий, мне сразу же расхотелось себя жалеть. Зато появилось просто неукротимое желание испортить жизнь парочке клыкастых типов, которые так вовремя подвернулись мне под руку (ну не на главе же мне было срывать свое плохое настроение — мне в его клане еще жить и жить).

Глава 2

Никогда не понимал, почему вампиров так боялись представители всех остальных рас практически во всех мирах. Не любили их, понятное дело, из-за страха. Но вот почему боялись? Лично я считаю, что те же оборотни могли быть в тысячу раз опаснее (неустойчивая психика, постоянные энергетические перестройки организма в сочетании с приличным магическим потенциалом — вот уже действительно взрывоопасная смесь). Или эльфы с их тысячелетним опытом, уже ставшей легендарной мстительностью, опять таки магическим даром и непомерным высокомерием. Да те же люди, которые при желании могли разделать под орех оборотней, эльфов и всех остальных вместе взятых если не числом, то своим непробиваемым упрямством были в тысячу раз опаснее этих типов. Но боялись почему-то именно вампиров. Может, потому что о них почти ничего не было известно?

Вампиры предпочитали жить обособленно. Впрочем, как и большинство остальных рас (например, эльфы — в лесах, или гномы — в подгорных пещерах). Но если об эльфах, гномах и даже оборотнях чаще складывали красивые романтические баллады и легенды, то о вампирах, как правило, сочиняли мрачные истории и страшилки, зачастую далекие от реальности. Хотя вампиров устраивало такое положение вещей. Они были немногочисленной расой и вели замкнутый образ жизни. А ореол опасности не только служил им дополнительной защитой, но и отпугивал большинство любопытных путников и просто бродяг от их земель.

Прибывших вампиров было четверо. Темноволосые и бледнокожие, с одинаково высокомерными физиономиями, для неподготовленного зрителя они, наверное, были похожи, как близнецы. Но я не перепутал бы их даже с закрытыми глазами. Слишком разными они оказались.

Впереди стоял молодой вампир (по крайней мере, внешне он был молод — потому что истинный возраст клыкастых было трудно определить на глаз) с длинными волосами, заплетенными в сложную косу. Судя по его чересчур бледной, даже на фоне остальных, коже и аристократически-правильным чертам лица, он принадлежал к правящей верхушке своего клана. А властная манера поведения указывала на то, что именно он был главным в прибывшей четверке. На приветствие главы драконов этот вампир ответил всего лишь кивком, в то время как остальные трое согнулись в поклонах.

— Я — Альтар Тайрис приветствую вас на земле моего клана.

— Приветствую лорда Тайрис и благодарю за ваше гостеприимство,— ответил вампир (причем, таким тоном, словно делал одолжение всем драконам вместе взятым).— Мое имя — Лаэл аль-Риан. Я уполномочен представлять интересы моего лорда во время переговоров.

Он протянул главе драконов свиток, подтверждающий его полномочия, а потом указал на стоявшего рядом с ним вампира.

— Финир аль-Риан будет моим помощником в этом деле.

Этот вампир казался старше Лаэла. У него была такая же длинная коса, застегнутый под самое горло камзол, и, не смотря на то, что он вел себя предельно вежливо, мне он показался опаснее самовлюбленного мальчишки, возглавлявшего делегацию. Слишком опытный, слишком сдержанный и уверенный в себе — Финир был серьезным противником. И что-то мне подсказывало, что когда наступит пора принимать решение, именного его слово будет последним.

Двух оставшихся вампиров так и не представили. Наверное, в переговорах им отводилась очень маленькая роль. Один из них был совсем юным (почти мальчишка) — по человеческим меркам ему можно было дать лет шестнадцать, а значит, на самом деле вряд ли исполнилось больше тридцати. Он упрямо поджимал губы и то и дело поглядывал на старших вампиров. В то время как его спутник (судя по внешнему сходству — то ли отец, то ли старший брат) опасливо косился по сторонам и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Интересно, зачем Лаэл и Финир привезли этих двоих с собой?

Голос главы клана отвлек меня от размышлений:

— Никрам Тайрис — мой сын и наследник будет представлять наш клан во время переговоров.

Пришлось выйти вперед и изобразить вежливый полупоклон (терпеть не могу все эти расшаркивания — всегда считал их бесполезной тратой времени).

— Мой брат Тиан будет ему помогать.

Так, а с этого места, пожалуйста, подробнее. Я, конечно, не возражаю против помощи (нужно же мне у кого-то выпытать подробности предстоящих переговоров). Но навязанный помощник меня совершенно не устраивал. Уже хотя бы тем, что у этого оборотня на лице было написано непреодолимое желание занять место главы драконов, причем, самыми радикальными методами.

— Благодарю вас за ваше доверие, глава,— ответил этот тип, и на его физиономии появилось такое довольное выражение, что мне даже стало немного не по себе (моя интуиция в голос вопила, что он приготовил мне какую-то пакость).

— Надеюсь, переговоры будут успешными,— подвел итог глава, но вампиры не были бы вампирами, если бы не постарались оставить последнее слово за собой.

— Но сначала хотелось бы уладить недоразумение, которое возникло на границе. Несколько членов нашего клана серьезно пострадали — и мой лорд очень этим недоволен.

Глава клана драконов нахмурился, но не стал обострять ситуацию.

— Я сделаю все возможное, чтобы уладить этот конфликт,— сообщил он.

— Мой лорд рассчитывает как минимум на официальные извинения главы клана, который организовал нападение на наш отряд.

Ухмылка вампира так и сочилась ядом. У меня даже руки зачесались — так захотелось стереть ее с его физиономии.

— Если обвинение подтвердится, то извинения будут принесены,— отрезал мой новоявленный отец таким тоном, что если вампир и хотел сказать что еще, то оставил свое мнение при себе.

Вот уж действительно — обменялись любезностями. Хорошо еще, что на этом официальная церемония закончилась, и мне больше не нужно было изображать из себя изваяние. Но расслабляться я явно поторопился. Потому что мой новый помощник и по совместительству дядя Никрама захотел со мной пообщаться.

— В этот раз не повезло тебе с противником, мой мальчик. Из всех высших вампиров у Лаэла самый скверный характер.

Как будто я сам этого не заметил. И это его "мой мальчик" так противно резало слух. Но пришлось сдержаться и поддержать разговор.

— Считаете, я не смогу его переубедить?— спросил я.

— Считаю, что это будет сложно. К тому же Лаэл ясно дал понять, что не пойдет на уступки до тех пор, пока волки не принесут официальные извинения. А этого никогда не произойдет.

— Вы так уверены в этом?

— От руки вампира убит молодой волк и пострадал волчонок. Глава клана волков не только объявил кровную месть, но и организовал нападение на отряд вампиров. Думаешь, ты сможешь заставить его принести извинения?

Да уж ситуация складывалась нерадостная. Я то думал, что неприятностей стоит ожидать только от вампиров, а тут еще и заботы с волками.

А дядюшка явно наслаждался, расписывая проблемы, которые теперь стали моей головной болью (слишком наиграно выглядело его сочувствие). Хотя, сам того не подозревая, он своими действиями как раз играл мне на руку. Где еще я смог бы добыть столько полезной информации, не вызывая подозрений?

— Думаю, нет ничего невозможного,— ответил я и улыбнулся.

Наверное, с улыбкой я перестарался, потому что этот тип неожиданно отшатнулся и переменился в лице (нужно будет потренироваться перед зеркалом без посторонних глаз).

— И мы никогда не узнаем этого, пока не попробуем.

— Конечно,— кивнул оборотень, а потом заторопился,— а сейчас извини, но мне нужно решить несколько вопросов.

— Конечно, дядя,— я кивнул ему в ответ.

Не знаю почему, но этот тип сбежал от меня, как от стихийного бедствия (похоже, настоящий Никрам разговаривал с ним совсем по-другому). Но я решил этим не заморачиваться. Притворяться кем-то, кого ни разу в жизни не видел, заранее проигрышный вариант (я уже не раз успел в этом убедиться). А у меня на сегодня было еще много дел. Стоило просмотреть бумаги Никрама (был же у него где-то рабочий кабинет) и встретиться с представителями клана волков до начала переговоров с вампирами. Но спокойно заняться подготовкой к переговорам мне не дали.

Чтобы никто не видел, как я топчусь в коридоре, выбирая правильную дорогу к своей комнате, я задержался в зале. Тем более, тут было на что посмотреть. Зал для официальных приемов отличался еще и тем, что у него полностью отсутствовала одна стена. Условной границей служил ряд колонн, за которыми находилась открытая площадка балкона. Она была довольно больших размеров (здесь хватило бы места даже для дракона). Но меня она заинтересовала совсем не поэтому. Мне хотелось посмотреть на окрестности, да и просто оказаться под открытым небом оказалось неожиданно приятно (не люблю ощущение каменного свода над головой).

К сожалению, пейзаж не радовал разнообразием. Везде, куда хватало глаз, виднелись только горы.

Как я и предполагал, замок располагался прямо в скале. Причем таким образом, что наружу выходили только балконы, террасы и окна некоторых комнат. Если к нему и вела какая-то дорога, то я ее не увидел. Похоже, попасть в это место можно было только с воздуха (не зря же эти балконы были настолько большими). Ну и с помощью порталов, наверное, тоже можно было перенестись. Следовательно, выбираться отсюда приходилось тем же способом. Но обдумать возможные пути для побега я не успел. Ощущение приближающейся опасности стегнуло по нервам, и я заозирался по сторонам. Но не заметил ничего подозрительного. А потом у меня просто не осталось времени на то, чтобы оглядываться.

Первая магическая атака заставила меня пошатнуться, но я устоял на ногах. У Никрама имелся неплохой резерв, поэтому щит возник еще до того, как я вспомнил о нем (после стольких передряг, в которых я успел побывать, некоторые вещи у меня получались уже автоматически). Но в моем распоряжении был только этот резерв, а у нападавшего, похоже, имелись накопители. Потому что магические волны не ослабевали. Они накатывали одна за другой, постепенно истончая щит, на который уходили все мои силы. О том, чтобы отразить удар или тем более применить атакующее заклинание не могло быть и речи (все-таки я не так часто попадал в тела магов, поэтому мне не хватало знаний и опыта, чтобы вести магический поединок).

К несчастью для меня, атака шла со всех сторон одновременно, поэтому я не только не мог увернуться, но вынужден был оставаться на месте. Не знаю, сколько все это продолжалось. Наверное, долго (все-таки Никрам был оборотнем-драконом и резерв у него имелся не маленьким). Я не стал тянуть до последнего и, оставив небольшой запас сил, позволил очередной магической волне разрушить мой щит. В этот момент я был готов ко всему вплоть до того, что уже через мгновение окажусь в новом теле. Но смертельного удара почему-то не последовало. Вместо этого на меня набросили заклинание (именно набросили — я ощущал его словно тонкую сеть, неожиданно окутавшую мои плечи). Для чего оно было предназначено, я так и не понял, потому что двигаться и использовать остатки магии оно мне не мешало. Я снова огляделся по сторонам, но очередной атаки не последовало. Зато на меня неожиданно пахнуло волной такого смрада, что даже слезы навернулись на глаза. А потом я увидел ее...

Тварь расположилась на карнизе выше ряда колонн, обозначивших вход в зал для церемоний. Она висела вниз головой, вцепившись в каменные выступы когтистыми пальцами, больше напоминавшими крючья. И ее длинные волосы грязными прядями свисали в арку между колонн. Грязно-серые крылья были сложены за спиной и прикрывали почти все тело, благодаря чему тварь практически сливалась с поверхностью карниза. Но отвратительный запах выдавал ее присутствие.

Тварь подняла голову и уставилась на меня ярко-желтыми глазами с вертикальным зрачками. Я сразу узнал ее. Это была гарпия (по крайней мере, одна из разновидностей). Я видел подобных существ в другом мире, и там они выглядели несколько иначе: немного меньше по размеру и заметно чище. Но сути это не меняло. Передо мной была злобная кровожадная тварь, которую на меня натравили (гарпии, как правило, охотились на беззащитную добычу — мелких животных, в крайнем случае, могли напасть на ребенка, но никак не на взрослого вооруженного мужчину, тем более оборотня).

Зато теперь стало понятно, чего именно добивался неизвестный маг своим последним заклинанием. Стабилизации формы, чтобы я (то есть Никрам) не смог сменить ипостась и превратиться в дракона. Иначе он запросто справился с десятком гарпий. Кстати эти твари охотились стаями, и мне повезло, если на меня натравили только одну. Или не повезло (это как посмотреть), потому что и одной гарпии для меня было больше чем достаточно. Без магии, без оружия (пара кинжалов не в счет), что я мог ей противопоставить?