— Слушаю вас, — обратился он к Грейс.
Было такое чувство, что Его Высочество впервые видит Хельгу. Вероятно, он тоже хотел рассмотреть её получше. Его глаза оказались темно-синего, глубокого цвета, в них можно было утонуть, что Хельга и сделала. Она погрузилась в пучину удивительных глаз, которые скрывались под черными бровями и пушистыми ресницами, чуть загнутыми вверх. Девочка почти не понимала, о чем говорят тетя и повелитель, так как оказалась в полном оцепенении. До её сознания долетали лишь обрывки фраз: 'Да-да, конечно, не беспокойтесь. За вашей племянницей будет присматривать Каруэл ...' потом что-то рассказывала тетя, потом шли вопросы об образовании Хельги: 'Хороший диплом. Примерная ученица. Думаю, никаких трудностей не возникнет'... Она очнулась только тогда, когда тетя обратилась к ней:
— Хельга, ты остаешься здесь, а мне пора возвращаться домой. Теперь ты полностью подчиняешься воле принца и учишься таким достойным качествам, как послушанию, ответственности, терпению, выдержке — всему, что необходимо знать и уметь Хранителю мира, — Грейс замолчала, потом достала платок, смахнула с глаз едва наметившиеся слезы, — Я так горжусь тобой, девочка моя. Будь умницей.
Хельга пару раз моргнула и увидела, что в кабинете нет повелителя, он куда-то делся. Высокие окна от потолка до самого пола, освещали просторную комнату — в углу был камин, от него шло уютное тепло, рядом стояли пара кресел, у них — мягкий ковер, который так и хотелось потрогать. У противоположной стены несколько полок с книгами и тонкая доска, по виду такая же, как подарили Хельге, только гораздо больше, почти во всю стену. 'Зеркало мира, оно наверняка работает. Интересно будет посмотреть, если разрешат', — отстраненно подумала девочка, выслушивая Грейс.
— Тетя... а как же... а когда же я теперь увижу вас? — сердце Хельги сжалось тоской по дому и в очередной раз захотелось убежать из дворца. А еще она думала о том, что её подарки так и остались не разобранными и цветы на окне — забыла полить и ... — в голову лезли разные мысли, за которые девочка цеплялась как за спасительную соломинку, но все они были не достаточно вескими. Надежда на возвращение домой растаяла, как снег.
— Девочка моя, не беспокойся о пустяках, у тебя будут выходные, а может быть даже и отпуск. Известишь о прибытии, свистком пригласишь эф-ми, с ним отправишь мне записку, я буду ждать тебя, тогда все и посмотрим и сделаем. Это большое везение, что тебя сразу же взяли на службу, иногда приходится ждать недели. И не вздумай плакать! Эта такая честь — служить принцу.
Вошел повелитель и, улыбнувшись, отдал Грейс какой-то фолиант:
— Теперь, когда все формальности выполнены, я думаю, вы можете не беспокоиться о вашей племяннице.
— Да, Ваше Высочество.
— Хельга, вы можете с завтрашнего дня приступить к своим обязанностям, — обратился он к девочке, стараясь не смотреть ей в глаза. Видимо, повелитель знал о силе своего взгляда, — Каруэл вам все объяснит.
Аудиенция была окончена и Хельга с тетей вышли из кабинета, за дверьми их ожидал Каруэл.
Глава 18
Два месяца ежедневных пыток подходили к концу. Вначале Хельга переносила стойко все требования Каруэла. Слушалась его и выполняла все, что он говорил. Как же! Она ведь собиралась не ударить в грязь лицом. Доказать семье, что она достойна её. Грейс и Жило уверяли племянницу, что каждый из Деймов проходил службу во дворце. Светлые — в белом, темные — в черном, а серые там, куда пригласят. Служить Его Высочеству являлось честью, и не каждый Дейм её удостаивался. Пока в обязанности Хельги входила только корреспонденция — отправка и доставка срочных пакетов — можно было терпеть. Но за последние несколько дней Каруэл добавил обязанностей. Нужно было еще помогать ему в саду и кроме всего прочего теперь девочке самой приходилось заботиться о себе — причесываться, одеваться, умываться, мыть голову, следить за одеждой — а это ох, как и трудно. Самое главное — обидно. Хельга — Дейм, а не служка, но похоже, что об этом все напрочь позабыли. К слову сказать, Его Величество больше ни разу не пригласил девочку к себе в кабинет и даже ни разу за два месяца жизни во дворце, она его не видела.
— Зачем я здесь? — часто задавала себе вопрос Хельга, в очередной раз с пакетом срочной важности пересекая местность кошкой, пробираясь через подвалы, прыгая по крышам, выполняя приказы старика, — Неужели вот так вся жизнь пройдет, в поручениях?
Девочка очень скучала по дому, но даже свободной минуты на то, чтобы грустить или плакать у нее не имелось. Все время нужно было куда-то спешить, и даже во сне она бежала с пакетом в руке, передавала его очередному человеку в черном пальто, лицо которого пряталось за театральную белую маску, и возвращалась быстрее ветра назад, иногда прихватывая с собой ответный конверт.
— Сегодня не нужно никуда идти, поможете мне в саду. Надо срезать розы и отнести в комнаты, заменить цветы в вазах, — старик, которого за эти два месяца Хельга возненавидела всей душой, стоял в её комнате и с ленивой небрежностью наблюдал, как она заплетает волосы.
— А почему я?
— А почему не вы? — холодно ответит Каруэл и, развернувшись к двери, бросил через плечо, — В саду нужно быть через четверть часа.
— Слушаюсь, — громко ответила девочка, шепотом же зло добавила, — Облезлый бесхвостый ворон! Как же ты мне надоел, Кар-кар-каруэл, настоящий Караул!
Несмотря на недовольство, в указанное стариком время, она была в саду и послушно срезала большими ножницами колючие цветы. Со вторым главным помощником королевства мало кто мог поспорить, разве что только сам повелитель.
Но почему её так унижают? За что? Она же не прислуга! — обида сидела в душе.
А ночью болели исколотые пальцы и спина — нагибаться за день пришлось много. Выплакавшись в подушку, Хельга решила сбежать к тете и рассказать о том, как к ней относятся во дворце. Уж Грейс-то им задаст жару. Всем!
Едва лишь расцвело, как Хельга выбралась черной тенью за пределы дворца, а затем и города. Она очень торопилась домой. Не предупреждая, хотела поскорее оказаться там, где её любили. Она это знала.
— Моя госпожа! — Злата первая кинулась к еле живой кошке.
Без тетушкиных зелий, путь к дому оказался слишком утомительным, даже на превращение не хватило сил. Хельга рухнула у порога, почти без чувств. В первое их путешествие девочка подумала, что Грейс бережет себя и чтобы отдохнуть время от времени усаживается на сук того или иного дерева, оказывается, это ради Хельги были остановки.
Злата принесла миску с водой и налила в нее что-то из прозрачного бутылька, поставила перед кошкой. Та замурчала и благодарно лизнула эф-ми в нос. Вылакав воду, Хельга почувствовала прилив сил и смогла, наконец, стать собой.
— Злата, а где тетя?
— Её нет, моя госпожа. Со вчерашнего дня. Вы же не предупредили нас. Так неожиданно. Я очень скучала по вас, госпожа! — Злата и правда вся светилась от радости, порхая рядом.
— Я тоже скучала, — улыбнулась Хельга. — Злата, помоги мне, я хочу помыться.
— Слушаюсь, госпожа, — привычно отозвалась эф-ми и засуетилась, призвала других служек, дала им распоряжения, принялась заботиться о Хельге. Девочка еле сдерживала слезы. Так приятно было вновь оказаться в домашнем уюте и любви.
Уже засыпая, после сытного ужина, она услышала голос Грейс, тетя вернулась поздно и, видно, не в добром настроении.
— Так ты говоришь, она здесь?! Вот мерзавка!
Последнее слово волшебницы выбило из Хельги остатки сна. Так тетя её еще ни разу не называла. Значит, ей уже все известно. Девочка села на постели и приготовилась дать объяснения.
— Так вот ты где?! Жива и здорова, как вижу, — Грейс, будто грозовая туча заслонила собой дверь, лишь только не метала молнии. Девочке стало страшно, но все-таки она попыталась смягчить гнев тетушки:
— Тетя, я так соскучилась, что не утерпела и ... простите, что не предупредила вас.
— Не предупредила... не утерпела... что еще? — старуха увидела непонимание в глазах племянницы и чуть смягчила тон. — Ты хоть понимаешь, что на твои поиски поднято все королевство? Как ты могла уйти без разрешения?! Как?
— Я... я не могу больше там! Я не слуга. Я — Дейм, а меня заставляют служить, как эф-ми. Я не эф-ми!
— То-то и оно. Эф-ми могут гордиться собой. А вот чем можешь гордиться ты? Что ты сделала, чтобы доказать свое предназначение? Кто ты? Нежная избалованная особа, которая даже вымыться без посторонней помощи не в состоянии. Кто позволил тебе уйти? Как тебе можно доверить мир — если ты не в состоянии вытерпеть два месяца службы во дворце?
— Тетя, но я не нужна повелителю, — возразила девочка, чтобы хоть как-то защитить себя. — Я же только почту ношу и цветы поливаю!
— О, да! Этого мало?! Надо было еще заставить тебя чистить сапоги, разжигать камин и мыть посуду.
— Но почему? За что? Что я такого сделала?
— Сделала? В том-то и дело, дорогая, что ничего-то ты еще в жизни не сделала. НИЧЕГО! — Грейс гневно вышагивала по комнате, Хельга следила за ней, поглядывая из-под нависшей на глаза челки, которую давно следовало подстричь. — Ты должна научиться заботиться о себе, и лишь затем тебе можно доверить заботу еще о ком-то. Тебя посылают с важными поручениями уже два месяца — а ты выучила город? Знаешь хоть названия улиц, по которым бегаешь?
— Нет, — виновато ответила девочка. — А надо было их выучить?
— А ты как думаешь?! Неужели тебе — отличнице, надо все объяснять и разжевывать, как младенцу. На тебя надеятся, тебе верят, а ты? Ты всех подвела! И меня в том числе. Собирайся. Немедленно отправляешься во дворец!
— Нет! Никуда я не пойду! — возразила Хельга, — Я спать буду!
— Пойдешь! Побежишь, да еще и вприпрыжку. — Грейс в два шага оказалась у кровати племянницы, откинула одеяло и выхватила девочку из уюта теплой постели, но Хельга вырвалась и зашипела, обернувшись кошкой.
— Ах, вот ты как! Ну, смотри же, сама напросилась,— волшебница попыталась ухватить кошку за ухо, но та ловко вывернулась и кинулась к окну. Злата встала у неё на пути:
— Госпожа, стойте! Там же акация! Вы покалечитесь!
Хельга машинально отмахнулась от эф-ми, не успевая сообразить, что будучи кошкой теперь вместо рук имеет лапы с острыми когтями. Она услышала предупреждение Златы, и притормозила на подоконнике. Тут же почувствовала тетину руку на загривке. Хельгу легко подняли и сильно встряхнули:
— Посмотри, что ты наделала!
О, боги! Нет! Только не это! Её Злата, беззащитно раскинув руки, лежала на полу и раскрывала рот, будто рыбка, вынутая из аквариума. Левое крыло было сильно повреждено, на нем остался след от когтей.
— Злата! — Хельга обернувшись собой, кинулась к эф-ми, Грейс остановила её рукой.
— Нет. Не трогай её, только навредишь. Принеси воды.
Девочка повиновалась — ветром сбежала вниз по лестнице, зачерпнула чашкой холодную воду из ведра, потом подумала и прихватила с собой еще и чайник с горячей водой.
— Что-то случилось, юная госпожа? — встревожился Гел.
— Да. Там... Злата, — ответила, задыхаясь от бега и волнения Хельга, возвращаясь к лестнице. Гел перехватил у нее чайник из рук и помог поднять его в комнату.
— Моя госпожа, вам нужна помощь? — подал голос эф-ми, созерцая нерадостную картину.
Грейс подняла Злату в воздух перед собой и осторожно дотрагивалась до неё тонкой светящейся палочкой, которая меняла цвета от желтого, до ярко оранжевого. Злата не шевелилась, только редко тяжело дышала.
— Да, Гел. Подержи её крыло, мне нужно его осмотреть, — ответила волшебница и, не глядя на племянницу, дала новое распоряжение, — Хельга не стой как статуя, налей в чашку теплой воды, да неси сюда.
Хельга быстро выполнила, что от нее требовалось, подошла к тете. Глотая слёзы, осмелилась спросить:
— Она...выживет?
— Будем надеяться, — пожала плечами Грейс. Она добавила в чашу с водой какое-то снадобье, резкий запах заполнил собой комнату, — попробуем дать ей это лекарство. Если сможет его пить, то есть надежда, что к утру ей станет легче. Сильных повреждений я не нашла, несколько болезненных ушибов и крыло...
Хельга всхлипнула и зажала рот руками, огорченно посмотрела на свою эф-ми. Ведь если бы она только послушалась тетю, ничего бы не случилось. А сейчас из-за её глупости могла умереть Злата. Тетя же предупреждала о том, что эф-ми — хрупкие, но она же не хотела, не думала, что такое может случиться. Как жалко! Как несправедливо!
— Злата. Злата, девочка, ты слышишь меня? — позвала Грейс.
Златокудрая головка слегка качнулась в ответ.
— Слышит, — облегченно выдохнула Хельга, не замечая своих слез.
— Злата, нужно выпить лекарство, тебе станет легче. Помоги нам, мы хотим тебе помочь... нужно выпить лекарство, — повторила Грейс.
Не открывая глаз Злата послушно сделала глоток, а потом еще один. Гел придерживал ей голову, Грейс поила из чашки, а Хельга смотрела и желала только одного, чтобы её эф-ми выздоровела. "Звезда. У меня же есть звезда!" — вспомнила девочка и только хотела сбегать на чердак, как услышала тоненький голосок Златы, словно бы она прочитала её мысли.
— Не надо, госпожа... не сейчас...
— Злата, прости меня, Злата! — Хельга опустилась перед эф-ми на колени, та все еще висела в воздухе, вернее лежала в невидимой колыбели, которую устроила для нее Грейс.
— Все хорошо, моя госпожа... все хорошо, — Злата прикрыла глаза и задышала спокойно.
Лишь только эф-ми уснула, Грейс вывела племянницу из комнаты, они спустились в гостиную.
— Ты немедленно отправляешься во дворец. Я не потерплю никаких возражений. И еще — не появляйся на пороге моего дома, до тех пор, пока не наберешься ума.
Хельге оставалось только повиноваться. Она и так натворила бед, причинять новых беспокойств ей никому не хотелось.
Неожиданно раздался стук в дверь и как из-под земли на крыльце появился Жило. В доме Грейс не ждали поздних гостей.
— Жило? — удивилась волшебница. — Откуда ты здесь взялся, братец, да еще в такую пору?
— Не очень-то вежливо с твоей стороны так встречать гостей, с порога осыпаешь вопросами, как горохом. Нет бы покормить вначале дорогого брата. Кстати, я не один, со мной Габриэль.
— Проходите, — пропустила Грейс в хижину гостей.
Едва сдерживая слёзы девочка кинулась к Жило:
— Дядя!
— О, я вижу мы вовремя. Буря прошла или только началась? — гном обнял племянницу, заглянул в её мокрые глаза, — Что случилось, дитя? Мы так беспокоились о тебе, что решили лично убедиться в том, что с тобой все в порядке.
— Со мной в порядке, а вот Злата... — Хельга всхлипнула и прижалась к дяде, вздрагивая от нахлынувших рыданий. Габриэль и Жило переглянулись.
— Непоправимое? — встревожено обратился гном к сестре.
— К счастью, нет, — сухо ответила Грейс. — Я отправляю Хельгу сейчас же обратно, во дворец. Она осознала свою вину и больше не даст нам повода для беспокойств.
— Грейс, неужели нельзя дождаться утра? — укоризненно изрек Габриэль, — К чему эта спешка? Девочка так взволнована. Ей нужно отдохнуть.
