Земля, прощай!

— Красота... — Неля поднесла к лицу сорванную ветку сирени, понюхала и блаженно улыбнулась. — Такая природа, белые ночи, вон — соловьи поют, слышишь?

— Да, — согласился Гарлин. — Свистят ничего себе. Я, правда, слышала и получше.

— Где же, интересно? В зоопарке пели павлины?

— Нет. У нас на Ме... Тьфу...

— А, "ме-ме"? Тебе нравится блеянье козлов? Поздравляю, ты, как всегда, оригинальна.

Гарлин пожал плечами и безмятежно улыбнулся, и в этот момент где-то невдалеке раздался треск веток, гогот и нестройный хор пьяных голосов. Пели то ли "Ой, мороз-мороз", то ли что-то из "Сектора газа".

— Кстати о козлах. Давай-ка вернемся к нашим. И побыстрее...

Девушки развернулись и поспешно зашагали обратно к своей стоянке. Нарываться на загулявшую компанию явно не стоило.

Они почти достигли цели, когда на повороте тропинки столкнулись нос к носу с еще тремя представителями местной молодежи. Двое из них были нагружены пивом, а третий в каждой руке держал по две бутылки водки.

— О-па! Ну, ни фига себе, какой сюрприз! Девочки, вы не нас ищете?!

— Дык, больше некого... Пойдемте с нами, красавицы, тут кореш с получки проставляется, выпье-ем...

— Так, ты — налево, я — направо, в лесу они нас не догонят, — шепнула Неля. — Встретимся у нас, кто первый прибежит — будит ребят.

— По-моему, они не хотят с нами разговаривать.

— Гордые, значица...

— Ну, да это легко поправить!

Неля едва успела увернуться от одного из парней и отскочила с тропинки к близлежащим кустам. Быстро оглянулась: подруга, тормоз, стоит на месте.

— Лина!!

— Да ладно тебе. Ребят, разойдемся по-хорошему, да?

— Да-да-да! — радостно загоготали те. — Все так и будет, обещаем, в натуре!

С ужасом Неля увидела, как глупая подруга оказалась в тесном кольце. Что же делать?! Не бросать же одну... Рука почти машинально нашарила на земле увесистый камень.

И тут... все изменилось. Да так быстро, что Неля даже не сразу поняла, что происходит.

— Ааа!!

Хруст веток и звон разбитого стекла — это один из парней, подлетев вверх на добрый метр, спиной вперед грохнулся в кусты.

— Что за... — второй, с выпученными от удивления глазами, резко сорвался с места и прицельно приложился лбом к ближайшей сосне.

— Мать... М-мать!... — невнятно заикал третий и изо всех сил застучал бутылками... по собственной заднице.

Из руки Нели медленно выскользнул камень.

— Они что, с ума посходили?!

— Да, точно, это ты правильно сказала. Наверняка коллективный приступ белой горячки! Давай скорее сматываться, пока им не до нас!

Гарлин взял девушку за локоть и увлек на тропинку. Она несколько раз оборачивалась и изумленно качала головой.

Гарлин сидел на бревне на берегу озера и смотрел на купающуюся подружку. Она беспечно брызгалась и смеялась вместе с другими девчонками, но ему было совсем не до смеха.

Все-таки она любит этого Пашку. Сама так сказала. Добавила, правда, "мне кажется", а лицо у самой довольное. Этот идиот сейчас вовсю стажируется за какой-то там границей, подумаешь... Неля обещала его ждать. Еще бы, он ведь, наконец, набрался храбрости и признался ей в любви, да еще колечко какое-то дешевенькое подарил. У них так, оказывается, принято. Да если бы этот придурок увидел хоть одно кольцо из королевской сокровищницы Меруны, он выбросил бы свою гадость в окно! А Неля на палец надела, да еще сокурсницам показала, похвасталась. "Ах-ах-ах... бла-бла-бла... Как круто, повезло тебе, Нелька, таакой мальчик..." Гарлин поморщился и сплюнул, вспомнив эту сцену.

А как же он?!

На Меруне все говорили, что он красивый. Он и сам так считал, честно говоря. Ну и что с того? Мрина предпочла ему уродливого братца, и сейчас история повторяется. Вот так тебе, не зарывайся...

"Не родись красивой, а родись счастливой, вот уж права русская пословица, хоть я и не девушка. Может, мне на роду написано быть одному. Вот, кстати, спрошу у Отшельника. Дед, правда, говорил, что он — просто старый брехун, но, может, предскажет мне насчет Нели? Все же меньше мучиться..."

Его размышления были грубо прерваны одногруппником Витькой — он подкрался сзади и, схватив "Лину" в охапку, прыгнул в воду. Вместо ожидаемого визга и судорожного цепляния за шею незадачливый парень получил сильный удар в поддых, наглотался воды и потерял сознание. Гарлину еще и пришлось его вытаскивать. Откачивать и делать искусственное дыхание, слава богу, и без него охотницы нашлись. Пока продолжалась возня вокруг Витьки, псевдоЛина гордо удалилась бродить в одиночестве.

Постоянное присутствие кучи народа, от которого было никуда не деться, порядком действовало на нервы. Иногда Гарлина бесила даже Неля. Ходит такая спокойная, про злосчастного Германа вслух не вспоминает, не делится переживаниями с лучшей подругой, словно их и нет. Эх, если бы сейчас хоть на пару минут превратиться в себя, уж он бы ей живо освежил в памяти тот необыкновенный поцелуй!

Гарлин вздохнул и сел на кособокий пенек. Машинально достал складное зеркальце — он теперь его везде таскал с собой на случай новой связи с Отшельником. Кареглазая девушка с чувством показала своему отражению язык, а потом едва удержала зеркало в дрогнувшей руке.

— Уфф... Это вы! Опять напугали...

— Да ладно, не барышня кисейная. Говорить можешь?

— Да, я один, — Гарлин на всякий случай оглянулся. — Есть новости?

— Есть кое-какие. Был я на днях во дворце — все тебя, то есть Лину, ищут. До объявления следующего Короля осталось всего-то ничего... Папаша твой лютует, даже заколдовал кого-то сгоряча. Но интереснее другое. Как ты думаешь, кто самый первый "записался" ко мне на сеанс пророчества и активнее всех выпытывал, где ты?

— Не знаю.

— Некий Морохх, помнишь такого?

— Конечно, — пожал плечами Гарлин. — Наверняка это Коора подговорила его, чтобы самой спросить, будет ли ее сыночек Королем.

— Возможно. Кстати, я тут постарался как следует пробуравить пласты будущего... Очень странная выходит картина, туманная. С одной стороны свет, с другой мрак... И, главное, ни тебя, ни Дарка я на нашем престоле не увидел.

— И что это значит? Мы оба его благополучно избежим? Или... умрем?

— Не знаю я, — состроил гримасу Отшельник. — То-то и оно, обычно я вижу довольно четкие картины, а тут... Ну ладно, потом попробую еще раз. Ты про книгу ничего нового не вспомнил?

— Я не очень уверен, но вроде бы именно об нее я немного обжег руку. Звучит глупо, да и следа от ожога не было...

У отражения Кхе-кху озадаченно вытянулось лицо.

— Кажется, я начинаю кое-что понимать... Признайся мне, мальчик, только честно, ты очень сильно хочешь быть Королем, да?

— Я что, больной? — фыркнул Гарлин. — Прямо сплю и вижу сидеть на троне с умным видом вместо того, чтобы болтаться с Риком, где вздумается!

— А твой братец такого же мнения? Извини, я все-таки Отшельник, не в курсе ваших дворцовых интриг.

— Нет, вот как раз Дарк спит и видит. А матушка его еще больше! Постойте, вы думаете, что они причастны к моему превращению? Нет-нет, такое им точно не по зубам...

— Позволь мне самому сделать заключение на этот счет, — отрезал старик. — Да, тут с тобой кое-кто хочет потрещать, уже весь рукав мне издергала... Покеда!

Зеркало на миг опустело, а потом Гарлин увидел себя.

— Привет! Вот я и научилась лазить в пласты! Как дела?

— Да ничего... — он невольно вздохнул. — Сейчас у нас практика, сессию сдал, не волнуйся.

— Ай, мне уже параллельно, после таких-то приключений! — отмахнулось отражение. — А как моя Неля? Ты ее не обижаешь?

Гарлин усилием воли сохранил свой первоначальный цвет лица.

— Все нормально. Только вот она без тебя чуть ли не замуж собирается. За какого-то ушастого зануду.

— Да ты что?! Пусть даже не думает, пока я не вернусь и не вынесу свой вердикт! Так ей и передай!

— Щас! — буркнул Гарлин. — Давай я лучше дам ей это зеркало, и ты сама все скажешь!

— Что скажешь? Ты про что?

Он вздрогнул и чуть не свалился с пенька.

— Неля... Я и не слышал-а, как ты пришла.

— А с кем ты разговариваешь?

— Тихо сам с собою... — он стал поспешно запихивать зеркальце в карман, но оно, по закону подлости, выскользнуло из рук и свалилось прямо к ногам девушки.

— Я подниму...

Неля наклонилась и тут же испуганно вскрикнула.

— Там... Боже, я, кажется, сошла с ума! Лина, я только что видела Германа!!

— Где? — Гарлин, кося под идиота, завертел головой по сторонам.

— В зеркале!!

Неля осторожно подняла упавшую вещицу. Он справедливо полагал, что за такую длинную паузу Лина давно успела покинуть сей предмет. Но нет...

— Вот он, смотри... Я ничего не понимаю...

— Ой, да что там понимать! Привет, подруга! — радостно заверещало отражение.

У Нели глаза полезли на лоб, а Гарлин едва не выругался вслух. Ох уж эти женщины!..

— Нелечка, да закрой ты рот, а то ворона залетит! Не волнуйся, Гарлин тебе сейчас все расскажет! Давно пора, по-моему... Так за какого такого зануду ты собралась замуж??

Бедная девушка, не ответив, вернула зеркало "подружке". Гарлин накрыл ладонью ее дрожащую руку и наградил красноречивым взглядом невинно улыбающегося двойника.

— Послушай-ка, моя милая...

— Это ты меня лучше послушай, а то я скоро провалюсь обратно, — перебила Лина. — Мы тут с товарищами подумали и решили провести один эксперимент. Постарайся поскорее достать какую-нибудь выпивку и надраться от души. Не надо так на меня смотреть, я серьезно! В меня вообще собираются хрюкающих плодов напихать, так-то! Не волнуйся, это вроде бы не опасно, один опыт уже был... Так что, возможно, мы опять сможем ненадолго поменяться! Завтра обсудим результаты... Ну, давай, до связи! Поцелуй от меня Нелю!

И, подмигнув, псевдоГарлин исчез. Настоящий Гарлин вытер лоб рукавом и заглянул в лицо подруги.

— У нас обеих был глюк, да? — с надеждой спросила она.

— Не знаю. Не знаю, что тебе сказать...

— Тогда лучше правду.

Гарлин почувствовал, что его сердце заколотилось где-то на уровне горла. Он сделал глубокий вдох, медленный выдох... и решился.

— Хорошо. Наверное, так действительно будет лучше.

...Неля долго не могла поверить тому, что только что узнала. Мозг просто отказывался принимать такую несусветную чушь. Скорее уж подруга после сессии немножко тронулась умом... Но Гарлин рассказывал все новые подробности, которые было бы слишком сложно выдумать экспромтом, и в конце концов продемонстрировал недоверчивой девушке пару колдовских фокусов. Неля не вдруг отошла от шока, но ему надо было уже торопиться, чтобы успеть в ближайший поселковый магазин. Она вызвалась составить ему компанию.

Проходя мимо достопамятной полянки, где недавно весело отдубасила себя местная молодежь, Гарлин вдруг остановился.

— Эй, если тут есть целая бутылка водки, катись ко мне!

Оп! — и вышеназванный предмет вынырнул из кустов и лихо затормозил у его ног, заставив Нелю испуганно ойкнуть.

— Видишь, как хорошо, что я вспомнил об этом! Теперь не надо будет деньги тратить!

"Девушка" присела на бревно, открутила крышку и принюхалась.

— О боги, какая гадость! Только ради дела я могу выпить эту отраву!

Неля села рядом, вынула из кармана и протянула ему подтаявшую конфету.

— Какая-никакая, а закуска. Ты не пей сразу всю, а то так развезет, что я тебя до лагеря не дотащу...

— Надеюсь дойти сам.

Гарлин решительным залпом осушил полбутылки, заел конфетой... и мгновенно вырубился, уткнувшись в плечо подруги.

Неля с грустной улыбкой провела по растрепанным медным волосам и вдруг ощутила, как их мягкие волны словно растаяли у нее под пальцами. Держать Лину стало ощутимо тяжелее... точнее, уже не Лину. Неля сама не понимала, как осталась сидеть неподвижно вместо того, чтобы с визгом убежать куда подальше.

Вот он, принц из сказки, вполне себе настоящий. Фантастика...

Неля осторожно поправила упавшую ему на лицо прядь волос. Ресницы Гарлина дрогнули, и он медленно поднял голову.

— Ты мне снишься?

— Или ты мне?

— Герман... То есть Гарлин... Я... Я не знаю, что сказать...

— Ничего не говори. Только вспомни...

Неля почувствовала, что снова растворяется в звездном небе его глаз, что воля ее оказывается в полной власти этого зовущего взгляда, этих горячих неистовых губ, прерывистого хриплого шепота...

— Ты — моя сероглазая колдунья... Я люблю тебя...

Где-то вдалеке в поселке дружно загавкали собаки, и они с удивлением обнаружили, что уже стемнело. Неля с усилием высвободилась из его объятий и сразу же зашаталась.

— Поздно уже... Ой, кажется, это я пьяная, а не ты...

Гарлин тоже встал и протянул ей руку.

— Я провожу тебя.

— А ты?

— Погуляю, пока не превращусь обратно.

Она не сдержалась и погладила его по щеке. Гарлин поймал ее ладонь губами.

— Надо идти. Я так не хочу...

— Я тоже, — едва слышно отозвалась Неля.

Она лежала в своей палатке и отстраненно изучала низкий брезентовый потолок, когда "молния" на дверях, наконец, разъехалась, пропуская ее лучшую подругу Линку Звонареву. Они обменялись мимолетными взглядами и отвернулись друг от друга.

Гарлин подумал, что ради тех немногих минут, что они недавно пережили, ему стоило бы навсегда остаться на Земле. Хроническим алкоголиком...

С этого дня однокурсники стали замечать, что две подружки-"не разлей вода" почему-то стали друг друга сторониться. Неля даже попросила себе другого напарника на картирование, хотя и утверждала, что они с Линой и не думали ссориться.

Для Гарлина остаток практики превратился в настоящую пытку. Вместо того, чтобы с чисто женским любопытством выспрашивать у него подробности про Меруну, Неля начала его избегать. Говорит, это потому, что ей морально тяжело видеть его в теле подруги. Но только ли это? Или, когда прошел тот безумный порыв, она вновь стала думать о Паше?

Гарлину было грустно и одиноко. Он стал замечать, что от его прикосновений даже листья на деревьях вянут. В конце концов преподаватель заподозрил неладное, и Гарлин догадался притвориться больным. Его досрочно отпустили домой. Перед отъездом Неля украдкой поцеловала его в щеку, и Гарлину показалось, что это был прощальный поцелуй.

Вот уже три дня Гарлин бесцельно слонялся по городу. Однокурсники еще не вернулись с практики, родители отдыхали в санатории в Старой Руссе. Со скуки он стал больше присматриваться к окружающим и вскоре сделался кем-то вроде современного тимуровца. То слепому поможет дорогу перейти, то бабушке сумки дотащит, а как-то вечером даже проучил хулигана, который пытался свинтить украшение с железной ограды. Матерый парнище на время превратился в испуганного заику — еще бы, ведь на него ни с того ни с сего обрушилась целая урна с мусором!

Один раз с ним связалась Лина. Она старалась выглядеть невозмутимой, но Гарлин сразу заподозрил, что что-то случилось. Тогда Лина призналась, что Король только что — до срока! назвал Совету имя своего преемника. Им станет... Дарк.