— Еще немного, — рыкнула девушка, из последних сил подтягиваясь. Адреналин, страх рухнуть с высоты и упустить этот шанс подстегивали её, придавали энергии. Когда ей удалось наконец это сделать, она просто рухнула на своего питомца, обнимая его, чтобы не сорваться вниз. Её тело дрожало от напряжения и пережитого страха, а из глаз лились слезы. Искра была как никогда раньше близка к истерике, и только размеренное урчание Рыжика придавало ей сил.
— И зачем ты только пошел со мной? — усмехнулась девушка, сильнее сжимая мягкий мех. Она была рада, что сейчас не одна, но все же понимала, что теперь остаться незаметными в Чертоге будет практически невозможно. Немного придя в себя, Искра осторожно посмотрела вниз; её сердце тут же принялось отбивать чечетку, а дыхание сбилось. Все было таким маленьким, но в то же время впечатляющим. Только сейчас девушка осознала, насколько мир огромный, и как высоко парит летательный аппарат. Перед глазами все начало медленно плыть; Искра сильнее сжала своего пушистого друга и прикрыла глаза.
— Нужно успокоиться, — шептала девушка, пытаясь унять нервную дрожь во всем теле. — Все будет хорошо, мы справимся... правда, Рыжик? Ничего страшного здесь нет!
Зверь облизал лицо своей подруги и со страхом посмотрел вниз: все же он не птица, и сейчас так же, как Искра, боялся. Он даже лег на небольшую площадку и прикрыл глаза огромными лапами.
Девушка же приоткрыла глаза и, несмотря на дрожь в теле и неприятные ощущения в области сердца, смотрела вниз. Это было странное чувство, смесь страха и восторга, от которого кровь закипала в жилах. Искра судорожно вздохнула, задыхаясь от нахлынувших ощущений и эмоций. А платформа тем временем стремительно приближалась к Чертогу, который уже показался на горизонте.
Девушка не могла оторвать взгляда от этого величественного места, которое было не похоже ни на что из того, что ей доводилось видеть раньше. Чертог был гораздо красивее, чем даже на картинках из книг, что она видела. Сверкающий, гладкий и светлый — это был город, сделанный из металла и стекла, который утопал в зеленой растительности садов. Здания соединялись друг с другом ажурными подвесными мостами, по которым неспешно прохаживались Избранники в замысловатых нарядах. Казалось, что эти люди не желают пачкаться, ступая по грязной земле, что они считают себя выше всего этого. Сейчас в Искре боролись весьма противоречивые чувства: невероятный восторг от представшей перед её взором красоты, и негодование от поведения Избранников, что презирали не только людей без способностей, но и саму землю.
Скорость платформы замедлилась, и она начала снижаться; девушка видела, что у них впереди по курсу огромная открытая площадка, на которой платформу ждут солдаты. Если они приземлятся там, её точно заметят и поймают.
— Нужно прыгать, — Искра со страхом смотрела вниз, туда, где мелькали диковинные деревья и дома. — Главное — добраться до земли.
Рыжик недовольно зарычал: ему вовсе не хотелось потерять твердую поверхность под лапами, но он понимал все, что говорила его подруга и был с ней согласен. Искра прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, и еще один, и еще. Нужно успокоиться и набраться смелости соскользнуть вниз, пока это еще возможно.
— Пора, — сжав кулаки и закусив от напряжения нижнюю губу до крови, девушка спрыгнула с платформы, надеясь, что до земли не так высоко, как кажется. Искра падала быстро, ударяясь о ветки высоких деревьев, что окружали один из домов. Она чувствовала острую боль в руке и животе, а во рту был железистый привкус крови. Падение длилось всего пару секунд, но они показались ей вечностью. С тихим хрипом она рухнула на землю, морщась от боли. Спустя мгновение, рядом на мягкие лапы приземлился и Рыжик, падение которого было намного удачней, чем у Искры. Зверь начал зализывать рану на животе девушки, от чего нервная дрожь вновь пробежала вдоль её тела, ведь хищник мог не сдержаться, почуяв дурманящий аромат крови, и растерзать её на части. Пусть они и друзья, но зверь останется зверем, и Искра прекрасно это понимала, но, похоже, пока Рыжик был вполне сыт и не собирался закусить раненой подругой.
— Знаешь, — усмехнулась девушка, болезненно морщась и вытирая слезы, выступившие на глазах, — спрыгнуть оттуда было моей самой глупой идеей из всех.
Девушка с трудом приняла сидячее положение и, болезненно морщась, начала стягивать с себя куртку — нельзя терять время, нужно как можно скорее обработать рану и проверить, нет ли других повреждений. А после она сможет подумать, куда идти дальше. Пока она внизу, на земле, у нее нет причин бояться Избранников, ведь они слишком брезгливы, чтобы спуститься сюда. Они предпочитают передвигаться по мостам, что видны вверху.
— Как думаешь, мы найдем брата? — стараясь сдержать рвущийся из груди крик, девушка обрабатывала дурно пахнущей мазью неглубокую рану.
Рыжик ничего не отвечал, лишь всматривался вдаль и прислушивался к окружающим их звукам, которые ему раньше не доводилось слышать. Это место не нравилось хищнику, ото всюду здесь веяло опасностью, но отступать было поздно.
— Нужно немного передохнуть, — прошептала девушка, облокачиваясь на холодную металлическую стену высокого здания. — А когда стемнеет, мы попробуем подняться выше и осмотреться.
Прикрыв глаза, Искра задумалась над тем, что же делать дальше, ведь её план заканчивался на том самом месте, как она попадает в Чертог. Куда теперь идти? Как найти брата и как выбраться? На все эти вопросы ей только предстояло найти ответ. Ну, а пока ей стоит отдохнуть, прийти в себя после ранения и набраться сил... ведь скоро они ей понадобятся.
Расходный материал
Искра не знала, сколько вот так просидела, облокотившись на холодные стены здания. Пришла в себя она, когда уже стемнело и город стали освещать яркие лампы и прожекторы. Ночной Чертог был еще прекрасней, чем при свете дня. Девушка с трудом поднялась на ноги, все тело болело и ломило, все же падение с высоты не прошло бесследно.
— Ну что, Рыжик? — Искра погладила грозного хищника за ушком. — Пора искать Константина... Надеюсь, мы не опоздали.
Девушка посмотрела наверх, туда, где был свет и звуки. Что же делать? Подняться на подвесные мосты и начать обследовать город? Нет, это не выход — Чертог слишком большой, к тому же слишком много Избранников не спят ночами. Её сразу поймают. Что же тогда делать? Единственный выход — остаться внизу, но как среди всех этих зданий найти тот, в котором держат солдат? Искра медленно брела между одинаковых оснований зданий — здесь, внизу, была не важна красота и изящество, ведь Избранники предпочитают парить над землей. Девушка начала впадать в отчаяние, сейчас она осознала, насколько безумной была её попытка спасти брата. Рыжик, шедший рядом, настороженно принюхивался: хищнику совсем не нравились запахи этого места — они были неправильными, противными. Зверю хотелось поскорее покинуть это место, но его подруга что-то ищет, и Рыжик не мог оставить её одну.
— Нужно как-то проникнуть внутрь, — вслух говорила Искра, внимательно рассматривая железное здание. Девушка понимала, что не сможет осмотреть все дома Чертога, но сидеть, сложа руки, тоже была не в состоянии — она не для этого рисковала жизнью, цепляясь за парящую платформу и прыгая с высоты. — Так... а это у нас что?
Искра заметила довольно-таки большую решетку на стене здания, откуда выходил теплый затхлый воздух. Девушка задумчиво рассматривала находку — она вполне сможет пролезть в этот лаз, но куда он ведет?
— Что скажешь? — Искра оценивающе посмотрела на Рыжика, прикидывая, сможет ли он пролезть в это отверстие. Зверь лишь презрительно фыркнул и отвернулся от подруги. А девушка начала рыться в рюкзаке в поисках чего-нибудь полезного. К её счастью, Виктор не забыл положить инструменты, так что сейчас Искра занялась откручиванием болтов, что удерживали решетку. Сразу было видно, что вниз никто не спускается, ведь и решетка, и болты были уже ржавыми, девушке с трудом удалось справиться со своей задачей. Искра напряжено всматривалась в темноту, что ждала её впереди, пытаясь решиться сделать очередной решительный шаг.
— У меня просто нет выбора, — пробормотала девушка, забираясь в широкую трубу, что вела вглубь здания, и начала медленно ползти вперед. Это было нелегко, особенно если учесть, что пришлось снять рюкзак и теперь толкать его впереди себя. Но Искра была упрямой девушкой, и таким мелочам было её не остановить. К тому же зверь полз позади нее, преграждая путь к отступлению. Труба время от времени меняла направление: иногда появлялись развилки, иногда труба поднималась наверх, иногда, напротив, уходила вниз. Девушка уже потеряла счет времени; взглянув на наручные часы с фосфорящимися цифрами, что подарил ей Максим, она раздраженно вздохнула. Скоро рассвет, а она так и не нашла брата, и только и делает, что ползает по пыльной трубе. Это начинало раздражать. К тому же она безумно устала.
— Нужно выбираться отсюда, — девушка заметила впереди очередную решетку, сквозь которую в трубу пробивался свет. Подползя к ней ближе, Искра увидела, что этот выход ведет в просторное помещение, заставленное чем-то вроде больших банок, но из-за тонких прутьев она не могла рассмотреть все лучше. Девушка пыталась услышать, увидеть и унюхать кого-то живого в помещении, но, увы, она, в отличие от Рыжика, не зверь с обостренными чувствами и инстинктами.
Искра боялась высунуться из относительно безопасной трубы и столкнуться с Избранниками лицом к лицу, но и оставаться в замкнутом пространстве больше не могла. Вдох, выдох, еще вдох. Нужно успокоиться, унять дрожь в теле и все же на что-то решиться. Она уже так далеко забралась и для чего? Чтобы сидеть и бояться? Нет, у нее есть дело, девушка чувствовала, что нужна брату, а значит, ей стоит поторопиться и понять, в какое здание она залезла. Кто знает, может быть, ей повезло, и казармы располагаются именно здесь. Искра с трудом выбила решетку и выползла в комнату, хорошо еще, что эта странная труба находилась на полу. Девушка огляделась и вздохнула с облегчением: Избранников здесь не было, только множество железных столов и банок с зеленой и красной жидкостью. Рыжик подошел к одной из емкостей и сдавлено зарычал, его шерсть встала дыбом, а уши прижались к голове. Искра нервно сглотнула и медленно подошла к колбе с зеленоватой мутной водой, ей было страшно, но любопытство все же взяло верх. Девушка пристально всматривалась, пытаясь понять, что же находится в жидкости. Лучше бы она этого не делала. Спустя пару мгновений Искра отшатнулась в сторону, зажимая рот рукой, чтобы не закричать от ужаса; дыхание сбилось, а колени подогнулись, и она упала на пол, смотря остекленевшим взглядом на все эти колбы, в которых плавали части человеческих тел.
— Что это? Зачем? — девушка дрожала всем телом, пытаясь прийти в себя. Неожиданно Рыжик зарычал и, ухватившись зубами за куртку подруги, начал её оттаскивать в сторону. В самый дальний и темный угол, где стояли шкафы.
— Что случилось? — Искра старалась взять себя в руки и понять причины необычного поведения хищника. Но когда послышался щелчок со стороны двери, она все поняла — зверь почувствовал приближение врага и поспешил спрятать их. Девушка притихла, стараясь даже не дышать, а в голове была только одна мысль: "Хоть бы не заметили".
Послышались тихие шаги, и Искра выглянула из-за укрытия шкафа. В помещении находилось несколько молодых солдат, что приковывали голых мужчин к металлическим столам, которые стояли между колбами. За всем этим процессом следила высокая брюнетка в белоснежном халате, её синие глаза были полны холода и презрения; и снова Искра задрожала.
— Ваши указания выполнены, — отрапортовал один из солдат.
— Можете быть свободны, — ответила женщина, подходя к одному из мужчин, что неподвижно лежал на одном из столов. Искра с ужасом наблюдала за тем, как, взяв острый скальпель, Избранница начала разрезать тело живого человека. Тошнотворный том подкатил к горлу, хотелось закрыть глаза и закричать, но девушка понимала, что так только выдаст себя, то, скорее всего, займет место на одном из этих столов. Но больше всего девушку поразило не это, а то, что человек, оставаясь в сознании, не произнес ни звука, словно он не чувствовал боли.
Двери помещения открылись, и вошло еще несколько Избранников в белых халатах.
— Новая партия солдат? — усмехнулся лысый грузный мужчина, тоже приступая к вскрытию еще живого солдата.
— Да, — брюнетка безразлично пожала плечами и начала доставать внутренности своей жертвы. Искра не понимала, почему смотрит на это, но оторваться была не в силах. — Эти солдаты уже выработали свой ресурс, теперь они послужат для моих исследований.
— В последнее время наша армия слишком сильно сократилась, — вздохнул мужчина, — учитывая планы совета, это недопустимо. Так что нам лучше подумать о том, как увеличить срок их службы.
— Проще набрать и воспитать новых, — презрительно фыркнул его коллега.
— Нет, — брюнетка улыбнулась, переходя к новой жертве, — нам нужны хорошо обученные солдаты, новички не справятся с заданием.
Искра, наконец, смогла оторваться от омерзительно зрения и теперь снова пряталась за книжным стеллажом в углу комнаты. Её трясло от страха и отвращения, но она была еще в состоянии думать. Виктор был прав — Избранники что-то затевают, что-то, для чего им нужно много хорошо обученных солдат.
Я нашла тебя!
Искра с трудом сдерживала и себя, и Рыжика, ведь если их обнаружат, все будет кончено. Девушку просто трясло от напряжения, страха и отвращения, но она должна держаться и дождаться момента, когда Избранники закончат расчленять солдат и раскладывать их органы по емкостям. А после... После она сможет наконец покинуть эту жуткую комнату и отправится на поиски брата. Искра надеялась лишь на то, что он не разделил судьбу этих людей. Пусть они были всего лишь безвольными марионетками Избранников, но все же они были живыми. Девушка не могла понять, как можно быть настолько жестокими и безразличными к жизни. Все эти люди в белых халатах, с их мерзкими шуточками, они были отвратительны.
Когда все стихло, Избранники покинули комнату, но Искра продолжала сидеть на полу, раскачиваясь из стороны в сторону. Её не заметили. Все хорошо. Её никто не тронет. Но где взять силы, чтобы идти дальше? Рыжик не сильно прикусил её руку, заставляя девушку прийти в себя.
— Ты прав, нужно идти... нужно найти брата и вытащить его из этого ада, — дрожа всем телом, Искра вновь заползла в вентиляционную шахту. Она через силу заставляла себя двигаться, но все же продолжала ползти, все время заглядывая через решетки, пытаясь увидеть в одинаковых комнатах брата. Девушка понимала, что будет большой удачей, если Константин окажется здесь, в этом здании, но все же надеялась на лучшее. Время тянулось медленно, казалось, что оно вовсе остановилось, и постепенно Искра начала впадать в отчаяние. Она так потратит целую вечность на поиски... Девушка вытерла выступившие слезы и сжала кулаки от напряжения.
