Демон

Из транса меня вывело одно обстоятельство: меня, наконец-таки, уронили и ощутимо подтолкнули в спину.

— Прости, — послышалось за спиной, но, когда я обернулась, там уже никого не было, лишь активированные эльфийские клинки лежали у моих ног, поблёскивая сталью в неярких лучах полуденного солнца.

Удивлённо вскинув брови на такое проявление щедрости, я подняла клинки и осмотрелась.

Я стояла на безлюдной просторной поляне, которая была отделена от ведьминского замка строем вековых дубов. Поляна была покрыта высокой колосящейся травой, сквозь которую пробивались полевые цветы, дарящие свои чарующие запахи. И была в этой поляне какая-то странность, отчуждённость, будто её никто и никогда не посещал, кроме...

Ну и? Как прикажете это понимать? Меня собрались милостиво отпустить, попросив напоследок прощения?

Но моим надеждам, как повелось, не суждено было сбыться. Как только я сделала шаг в сторону, намериваясь по-тихому свалить, как воздух вокруг меня сгустился, будто только этого и ждал, а передо мной обрисовалась нечёткая серебристая фигура.

Я крепче сжала в руке рукоять клинков, отступая назад и испуганно глядя в глаза неведомому существу. На меня в ответ смотрели чёрные провалы. Две бездны бередили душу. И я ничего не видела, кроме этой пропасти глаз, которая притягивала к себе, подталкивая к сладостному и вечному падению.

И вдруг меня словно что-то оттолкнуло в сторону. Я упала на колени, сжимая во вспотевших руках эльфийское оружие. Отступившая ненависть и зло вновь всколыхнулось в душе, подвигая на то, чтобы шагнуть вперёд и перерубить шею этому созданию, которое заставляло дрожать сотни таких же невольных пленников, как я. Но одновременно с этим что-то останавливало.

— Боишься, — раздался у меня в голове голос.

Я удивлённо огляделась по сторонам и сфокусировала взгляд на хранителе границ, представляя, как медленно входит в его неплотный дух лезвие, впитывающее в себя душу. Боюсь?

Я расхохоталась прямо в лицо древности, стоящей надо мной, и встала с колен, откидывая оружие в сторону.

— Боюсь? — я ещё раз хмыкнула, насмешливо скрестив руки на груди. — Ну-ну, хранитель. Что ты мне сделаешь? Убьёшь? Ведь так ты поступаешь со всеми невинными душами, забрёдшими на территорию империи? Давай! — махнула я рукой в разрешающем жесте. — Давай, убивай. Я не боюсь смерти. Смерть не то, чего надо бояться в жизни.

И с непонятным торжеством взглянула на затрепетавшую от зла фигуру.

— И тебя не боюсь, — добавила я уже спокойным голосом. — Ты — смерть.

— А ты — жизнь?

Я взвизгнула, сжав голову руками — настолько громко прогремел в моей голове голос.

— Ты такая же смерть, как и я. Только я — правда, а ты ложь, в которой смешалось всё зло, которым вампиры, демоны и тёмные эльфы кормят мир с самого своего рождения.

— А ведьмы? Они лучше?!

— А я ведьма? Я существо Мёртвого мира.

Я отшатнулась. Мёртвый мир — место, куда попадают все, откуда никто не возвращается по собственной воле.

— Ну так убей, — вновь повторила я, вновь осмелев. — Если посмел признать своё ничтожество — тебе ничего не будет это стоить.

Хранитель вздрогнул, словно от удара, а потом замахнулся, выпуская вперёд обжигающее пламя.

Я зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Лишь потрескивал огонь, и пахло палёной травой.

Я открыла глаза, уставившись на сожжённую траву поляны. Лишь один небольшой кружок зелёной травы остался на метр вокруг меня, будто очерченный рукой доброжелателя, возведшего охранный купол вокруг меня.

— Однако, — неслышно проговорили у меня за спиной.

Я рывком обернулась, подхватывая с земли клинки.

Скрестив руки на груди, напротив меня стоял колдун, насмешливо улыбаясь.

— Теперь ты обречена, эльфийка.

Я мысленно удивилась, сжав руку, на которой, будто в подтверждение мыслей, полыхнуло болью клеймо. Он что, так и не догадался, кто перед ним?

— Ты убила одного из хранителей границ.

— Да ну? Я даже пальцем его не тронула!

— И, тем не менее, — пожал плечами маг. — Хранитель охраняет границы империи и защищает от нападения. Все, кто попадал в руки хранителя, первыми бросался на него. Из страха ли, или так... И всё же, ты первая, на кого напал сам хранитель. Может, всё и обошлось бы, но ты окружена магией вампиров. Это спасло тебя, отразив удар хранителя. Но для хранителя твоя защита оказалась смертельной.

— И чем мне это грозит? — пожала плечами я. — Сам виноват.

Сказав эти слова, я всерьёз задумалась над их значением. А ведь мне действительно всё равно — не страшно, не жалко. Просто всё равно. И то, что со мной будет...

— Ты убила хранителя, — прошипел мне на ухо ещё один голос, и я увидела перед собой верховную ведьму. — И теперь твоя судьба предрешена. Но! Я никогда никого не принуждаю. У тебя есть выбор: отдать душу и стать хранителем или умереть.

Я аж поперхнулась от таких заявлений, уставившись безумным взглядом на ведьму, а потом переводя взгляд на колдуна. Сказанные слова отрезвляюще подействовали на меня, выводя из кровожадного и, одновременно с тем, безразличного оцепенения.

— Итак, твой ответ?

— А подумать-то можно? — возмутилась я.

— Можно. У тебя есть время до рассвета. Варс, отведи нашу гостью в её... э-э-э... покои, — хихикнула ведьма и, с негромким хлопком, испарилась.

Я вновь посмотрела на колдуна, тут же выпрямившегося, предлагая мне свою руку, которую я демонстративно проигнорировала, пройдя мимо, высоко задрав нос.

Оставив позади дубы, искорёженные временем, мы тут же очутились на крепостном мосту, ведущим прямо в замок. Мы минули его, оказавшись в зале, где прошло моё столь памятное пробуждение, в след за которым прошла не менее памятная битва, и стали спускаться вниз.

— Покои с каменными стенами? — презрительно переспросила я, прекрасно понимая, что сейчас меня ведут в темницу.

— Ага, — в тон мне откликнулся Варс. — Или ты надеялась, что убийцу поселят в лучших гостевых комнатах и вином опоят в благодарность за совершённое злодеяние?

— Надеялась, — откликнулась я. — Тем более что я не убийца. Нельзя ведь убить мёртвого.

— Мёртвого?

— Мёртвого, — повторив, кивнула я. — Хранитель — создание мира Мёртвых, — продекламировала я недавние слова самого хранителя.

— В таких нюансах никто разбираться не будет. Ты мне лучше скажи, откуда у тебя эльфийские клинки?

Я даже сбилась с шага, удивившись его словам.

— Если ты не заметил, то я слегка тёмный эльф, — съязвила я.

— Но клинками владеет лишь королевская семья. Украла, а потом отправилась к своему женишку?

Отличная легенда.

— Можно и так, — согласно кивнула я.

Передо мной скрипнула дверь темницы, и колдун слегка подтолкнул меня вперёд.

— Время до рассвета, — улыбнулся он.

Когда дверь почти захлопнулась, мне, следившей за движениями Варса, показалось, что колдун задорно подмигнул. Покачав головой своим фантазиям, я уселась на единственный предмет мебели в каменных апартаментах — скамью. По шагам в коридоре и едва слышному командному голосу Варса я поняла, что на свои посты заступила стража.

Мой взгляд скользнул по голым стенам и уткнулся в потолок, где виднелось маленькое зарешёченное окошечко, через которое даже голова не пролезла бы.

Эх, что-то часто меня стали пленить последнее время. И что теперь делать? Стать хранителем или умереть? Я как-то не отдавала себе отчёта в значении этого выбора, будто всё должно разрулится как-то само собой. А если не разрулится... по крайне мере, заберу с собой одну жизнь, хозяин которой не пожелал спасать свою жену. Я ещё чувствовала эту связь через клеймо и боялась лишь одного: что Жар успеет её разорвать.

Я не спала этой ночью, так и оставшись сидеть на скамье и отчуждённо пялиться в стену. Ни шороха, ни шёпота, издаваемого охранниками, я будто не слышала, не услышала и тот момент, когда они вдруг замолкли, и стало неестественно тихо. Я встрепенулась лишь когда скрипнула дверь в мою камеру.

— До рассвета ещё несколько часов, — холодно сказала я колдуну, остановившемуся на пороге так, что за его спиной были видны лежащие на полу стражники.

На мои слова Варс мягко улыбнулся и подошёл вплотную, опускаясь на корточки и беря меня за руку, поднося ладонь к глазам, и ещё раз рассматривая клеймо.

— Так, говоришь, сбежала с клинками? — насмешливо переспросил он. — К вампирам?

Я отвела взгляд, поджав губы и готовясь выдать очередную легенду.

— Почему для тебя это важно? — тихо спросила я.

Варс хмыкнул.

— Я была служанкой в Ветсе, во дворце... Там я научилась пользоваться клинками.

— А вампиры? — переспросил Варс, по глазам которого я поняла, что он всё ещё сомневается в моих словах.

— Я попала туда в составе свиты принцессы и...

— Хватит врать, Вигма.

От звука своего собственного имени я вздрогнула, впившись глазами в колдуна.

— И, тем не менее, я помогу тебе, — заключил он.

— Поможешь? — удивилась я. — Мне поможет колдун?

— Колдун? — маг хохотнул. — Ни один колдун здесь тебе не поможет. А вот эльф...

С этими словами он откинул назад гриву тёмных волос, демонстрируя мне длинные заострённые ушки.

— Ты думала, что я не узнаю дочь своего короля?

— А... Как ты...

— Так же, как и ты, — усмехнулся Варс.

— Верховный маг Ганзены? — недоверчиво переспросила я, оглядывая Варса с ног до головы. Странно, хотя объясняет неплохие отношения с Миртой, верховной ведьмой. — А...

— Не стоит больше ничего спрашивать, — мягко улыбнулся Варс и встал, отходя ближе к двери и бросая мне эльфийские клинки, которые я ловко словила. — У тебя пять минут, — сказал он, щёлкнув пальцами, и вышел. Дверь за ним захлопнулась.

Тут же на том месте, где только что стоял колдун, открылся портал. Я подошла ближе, вглядываясь в картину, обрисовавшуюся передо мной. Я видела серую полосу, за которой начиналась дорога, мощёная мелкими золотистыми камушками. Теперь я не сомневалась, что передо мной Сента, столица Освелии, страны светлых эльфов, и шагнула вперёд. На миг меня замутило, кровь хлынула к лицу, но в следующий момент всё прекратилось. Я стояла на границе между нейтральной территорией и Освелией. Вдохнув полной грудью, я уже собиралась сделать тот единственный шаг, как сзади раздалось приглушённое рычание.

Обернувшись, я встретилась глазами с ирбисом. Единственный ирбис стоял на дороге, прожигая меня взглядом и готовясь к решающему прыжку.

Судорожно сжав в руках клинки, я отступила под защиту эльфийских границ и попятилась, не сводя глаз с оборотня. А он всё ещё стоял. Не переступит же он границу, в самом деле... И всё равно я боялась.

И страх затопил всё, когда, слыша где-то за спиной перестук копыт, я всё же увидела, как Львар ринулся вперёд.

В два прыжка он пересёк незримую линию, отделившую Освелию от нейтральной территории, и бросился на меня. Я попыталась выставить вперёд не знающее промаха оружие тёмных эльфов, но ещё в полёте оборотень отшвырнул его в сторону метким ударом мощной лапы. Я упала на землю под его весом, закашлявшись от вышибленного из лёгких воздуха. А в следующий момент замерла, приоткрыв рот и не решаясь закричать от боли, пронзившей моё плечо. Глаза застлала пелена, сквозь которую я видела, как оборотень отлетел в сторону. Беловолосая тень метнулась за ним вслед, занося свой необычный двусторонний меч для удара, и голова ирбиса упала на жёлтый камень дороги, заливая её кровью.

Тем временем кто-то подхватил меня под мышки, оттягивая в сторону. Из последних сил вскинув голову, я увидела перед собой разметавшиеся чёрные волосы и бледное лицо советника короля вампиров. Нерих подхватил меня на руки, унося прочь от места боя. Что-то внутри кипело, борясь со своим новым врагом, но то, что спасало меня всё это время, внезапно послушно улеглось, пропуская вперёд животный дух. Я ещё видела перед собой гнедого жеребца, бившего землю копытом, а потом и это исчезло. Уже привычная тьма потянула меня вслед за собой.

Глава 6

ПРАВДА

Надкусив яблоко, всегда приятнее увидеть в нём целого червяка, чем половинку.

Мартин Ларни

— Жар, ты же можешь... — услышала я голос женщины. Этот голос пробивался через морок, нависший надо мной, не позволяющий выбраться из пограничного состояния между обмороком и реальностью.

— А с какой стати он будет это делать? — другой голос, такой знакомый... В этом голосе проскальзывала смешинка и ещё что-то, едва уловимое.

— Ах, да... — продолжал этот голос. — Как же... Девчонке ведь удалось обскакать нашего великого стратега. И всё же, могучий и ужасный король в накладе не остался, получив своё, хоть и слегка в извращённом виде. Жар, у тебя совесть ночами чесаться не будет?

— Заткнись! — рявкнула женщина, а потом наступила тишина, в которой я различила лишь шёпот, а потом и он затих.

— Не забывайся, — произнёс всё тот же голос, из которого исчез всякий намёк на юмор. — Не забывай, кто перед тобой.

Я не спешила открывать глаза, спешно пытаясь вспомнить, что со мной произошло. Последнее воспоминание — это отброшенный от меня оборотень и быстрая тень, снёсшая ему голову.

Будто в напоминание об этом в плече что-то закололо. Потоки боли распространялись по всему телу, вызывая какое-то неведомое доселе ощущение. Хотелось вскочить и броситься бежать. Всё равно куда — главное, что это будет свобода. Никто не сможет меня догнать.

— Сколько до полнолуния? — разбил мои размышления голос мужчины, в котором я наконец смогла узнать Нериха.

— Всего ничего, — ответила ему Пулона и добавила: — Что же теперь делать? Нельзя же...

— А ты видишь другой выход? — резко оборвал её вампир. — Нам ничего больше не остаётся.

— Но... — несмело возразила вампирша. — Она же не животное...

Смешок. А я тем временем насторожилась.

— А кто? Самое опасное животное.

— Я думала, что самое опасное животное — вампир.

Нерих опять засмеялся.

— Я вижу, ты до сих пор не смогла понять свою же суть.

Снова воцарилась тишина. Я старалась не дышать, ожидая, что будет дальше и, пытаясь разобраться в том, что я услышала. Я-то пыталась, да вот голова мне в этом помогать не собиралась, отказываясь думать.

Рискуя дать обнаружить своё пребывание в сознании, я слегка приподняла веки, сквозь ресницы разглядывая обстановку.

Я была в незнакомом месте, как-то не соответствовавшем виду стоящих надо мной вампиров: светлые стены, увешанные тёмно-зелёными гобеленами, стоящая у дверей эльфийская стража... Эльфийская? Ну да, оборотень ведь напал на меня, когда я уже пересекла границу. Вот только что здесь делают Нерих и Пулона? И где Жар? Я ведь видела его...

— Пошли, — просто сказал Нерих, который даже не смотрел на меня, обратив свой взор куда-то за пределы окна, хранившего вечернюю темноту.

— Но...

— Она вернётся, — улыбнулся советник, перебивая вампиршу. — Ведь правда, королева? — он наконец посмотрел на меня.

Не таясь больше, я широко открыла глаза, глядя вампиру куда-то в район шеи, которую можно обхватить руками и...