Слово на удачу. Повесть

Артем почувствовал — еще минута, и Лена напрочь испортит отношения со старичком.

— По этой дороге? — он ткнул в полузаросшую просеку. Лесничий медленно кивнул. — Спасибо!

Лена, похоже, нашлась, что ответить, но парень не дал язвительной тираде даже начаться — схватив подругу за руку, он бесцеремонно поволок ее прочь.

Первые пятнадцать километров Лена преодолела играючи, вдоволь набегавшись по кустам — благо ягод там оказалось множество. Потом изначально полупустой рюкзак вдруг обрел вес, с каждой сотней метров продолжая наливаться свинцом. Под конец марша, когда на небо высыпали яркие летние звезды, девушка принялась ныть.

— Артемка, родненький! Давай отдохнем, хоть полчасика! Ножки не ходят, ручки отваливаются! Вот сейчас рассыплюсь прямо тут, и понесешь меня сам.

— Всего пара километров осталась.

— Ага, пара километров! Вон, ничего не видать. Небось надурил лесовичок, сейчас сидит в тепле, чай пьет и хихикает!

Нарисованная воображением картина так больно уязвила Лену, что та едва сдержалась, чтоб не расплакаться от острой жалости к себе.

— Артем!

— Пара километров всего!

— Или мы ночуем прямо здесь, или иди в одиночку, — девушка шлепнулась на мягкую хвою, всем своим видом выражая непреклонность. — Слышишь?

К счастью, место для ночевки отыскалось быстро — не прошло и получаса, как уютный парусиновый купол надулся и затвердел.

— Готово, — буркнул Артем. Судя по всему, его покоробил столь откровенный демарш Лены.

— Ой, спать... — Девушка нырнула в спальник. — Наконец-то!

— Спокойной ночи, — парень, отвернувшись к стенке, включил планшет, но тот показал лишь бескрайний лес — либо он снова сбоил, либо карт для этой местности не существовало. И то, и другое не радовало.

Утром солнце быстро нагрело угольно-черную палатку до состояния духовки, поскольку Артем вчера-таки забыл включить вентиляцию. Выбравшись на свежий воздух, парень протер залитые потом глаза и с удовлетворением отметил, что туалет с прибитым к боку рукомойником удачно нашелся всего в десяти шагах от бивуака.

Свежая вода смыла остатки сна и пот. Довольно отфыркиваясь, Артем вытерся услужливо протянутым полотенцем и оцепенел — откуда в лесу такие блага?

Рядом, радостно улыбаясь, стоял рыжий гном.

— Доброе утро! Как спалось?

Оказалось: вчера ребята не дошли до злосчастного кордона всего-то с полсотни метров. Лена принялась заранее дуться, придумывая фразы поязвительнее, но Артем, хитро прищурившись, рассыпался перед ней в комплиментах, так что девушке стало даже как-то неловко.

Впрочем, везение путешественников ограничилось "удобствами" и горячим чаем с бутербродами. Дальше предстояла долгая дорога по глухому лесу, где "уж полвека как никто не ходил". Единственное, что порадовало Артема — лесник любезно поделился свежей картой для навигатора, где искомый хутор все-таки присутствовал.

Лес оказался на удивление чистым. Иногда Лене казалось, что кто-то неведомый раздвигает на их пути ветки, убирает с дороги колючки и чуть ли не торит тропинку. Впрочем, стоило всмотреться в лес повнимательнее, как ощущение чуда тут же пропадало: малинник снова сплетался в колючую чащу, налетали комары, елки отряхивали прошлогоднюю хвою прямо за шиворот туристам — как случалось в любом лесу. Наконец, девушка смекнула, что все это не просто так, и остаток пути просто смотрела в землю — благо, тропинка тогда под ноги ложилась на диво ровная и аккуратная, даже шишек не было.

"Хутор" располагался на пологом холме, где, как ни странно, не росло ничего, кроме травы. Артем вгляделся в величественные руины, подсвеченные сзади закатным солнцем, и присвистнул.

— Ничего себе, "старый домик"! Это ж целый замок.

— Я тут ни разу не была, — Лена поежилась, разглядывая замшелые стены. Она всегда думала, что "старая ферма" — это нечто ветхое, с резными ставнями и соломенной крышей, как "старинная усадьба" в музее деревянного зодчества.

— Зря. Пошли, что ли? А то солнце сядет — мы враз себе лбы порасшибаем.

Внутри, за остатками крепостной стены, похоже, годами не ступала нога человека — двор зарос травой по пояс, стекла в окошках невысокого домика показывали только паутину, а дверь намертво приросла к косяку.

— Есть кто дома? — Лена неуверенно огляделась, готовясь в случае чего тут же спрятаться за Артема. — Ау!

Входная дверь со жутким скрипом отворилась. Девушка, взвизгнув, отпрыгнула назад, но на пороге никто не появился.

— Это просто сквозняк, — Артем откашлялся, набираясь храбрости. — Зайдем?

В доме оказалось пыльно. Лена пристально оглядела тесную комнатенку едва ли в пару метров шириной — похоже, все остальное пространство в башне занимала монументальная печь..

— Что-то тут нечисто, — парень провел пальцем по сосновому столу, собрав пыль в пушистый комок.

— Даже очень, — проскрипел чей-то простуженный голос. — Совсем нас Реуты забыли, да.

С печи посыпалась побелка, а вслед за ней показалась морщинистая мордочка домового, вся в черных полосах сажи и белых — мела.

— Ну, что стоите? Или не Реуты?

Убирать в доме, против ожидания, оказалось немного. На самом деле печь занимала едва ли четверть дома — остальная часть башни оказалась давным-давно заброшенной лабораторией.

— Ничего себе, — присвистнул Артем, разглядывая ряды закопченных реторт. Кем бы ни считала себя прабабка Лены, она явно не ограничивалась "чистой магией".

— Ну, как? — вдруг раздался над ухом скрипучий голос Марека, в котором явно чувствовалась гордость. — Впечатляет?

Артем от неожиданности дернулся, смахнув рукой пару колб. Домовой, метнувшись седой молнией, подхватил их у самого пола.

— Растяпа неуклюжий! — простонал домовой не хуже иного призрака. — Вон! Вон отсюда, чтоб глаза мои тебя не видели!

Ужин прошел в напряженном молчании. Марек, явно дуясь на парня, выставил на стол перед Артемом лишь миску пустого кипятка.

— Это что? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась Лена.

— А что хошь, — буркнул домовой. — Посолишь — суп будет, сахару насыплешь — чай, а во фляжку нальешь — так и вовсе грелка.

— Перестань. Это же просто старые колбы!

— Старые колбы? — Марек, от возмущения изменив цвет на пунцовый, взмыл к потолку. — Старые колбы? Да еще двести лет назад сам великий Макс обещал меня осыпать золотом за любую из них!

— За старую колбу? — девушка недоверчиво взглянула на возмущенного домового.

— За эликсиры!

— Да что в них такого ценного?

Домовой раздулся еще больше. Казалось, еще чуть-чуть, и он лопнет, как воздушный шар.

— Думаешь, на какие шиши твоя бабка смогла в Ковдель переехать? Чисто за "спасибо"? Да если б она с Талейн тогда не поругалась — вы б вообще в золоте купались! Эх... — и домовой махнул рукой, явно вспоминая какие-то невеселые события.

Лена задумалась. Действительно, кое-какие денежки в семье водились — пусть и видела их большей частью только мама, справедливо не доверявшая дочке семейный бюджет. Если предположить, что рассказанное домовым — правда, то становится понятным, что за "подарок на свадьбу" задумала Валентина Викторовна.

— Слушай, так, может, записи остались?

— Шиш тебе, а не рецепты, — спокойно отозвался Марек. — Замуж выйдешь, в наследство вступишь — тогда и посмотрим. А раньше — нечего.

— А там только рецепты? — девушка приуныла. Если и впрямь сохранились только рецепты — то все путешествие сюда можно было считать чем-то вроде скучного и утомительного отпуска.

— Нет, не все, — вдруг отозвался он после минутной паузы. — Есть изрядная пачка бумаг, в самый раз на растопку — бабка твоя так говорила. Да все как-то не сложилось. Принести?

За ночь домовой, похоже, смирился с присутствием в доме "растяпы", но убирать лаборатории пришлось уже Лене. Артема же Марек погнал в лес — по уверениям домового дров на заимке осталось "вот на столечко", а без них жизни не будет.

— Эх, помню, как старая Ольга по хозяйству управлялась, — вещал Марек, взобравшись повыше на ель. — Пальцем только щелкнет — тут же и вода в ведрах домой идет, и дровишки в поленницу поспешают. А сейчас... Эх!

— А я всегда думал, что хозяйство — это дело домовых, — Артем отложил топор, пот с него тек уже градом, вокруг валялась уйма белых щепок, а дерево и не думало падать.

— Не хозяйство, а помощь, — наставительно отозвался Марек. — Поленницу, так и быть, я сам сложу, но дрова — твоя забота.

— Артемушка, что с тобой? — всполошилась Лена, увидев парня, который с трудом переставлял ноги.

— Дрова, — парень посмотрел на нее осоловелым взглядом. — И я тоже в дрова.

— Марек!

— Что — Марек? — ворчливо отозвался домовой. — Что — Марек? Хилый народец пошел нынче — всего-то с пяток елей одолел, а уж едва шевелится.

— Сколько? — девушка недоверчиво глянула на парня, тот с мрачной ухмылкой показал ей намозоленные руки.

— Пять. Еще и попилил.

— А поколоть? — Марек презрительно фыркнул. — Там чурбаки с меня ростом, как ими топить?

Лена, скрипнув зубами, метнула в сторону домового столь яростный взгляд, что домовой, побледнев до полупрозрачности, поспешил скрыться в стене.

— Болит? — участливо спросила девушка.

— Пока нет, — слабо улыбнулся Артем. — Завтра будет. Это, все-таки, несколько больше того, к чему я привык.

— Чаю будешь? Или, — Лена игриво стрельнула в Артема взглядом, — может быть, массаж?

Парень медленно кивнул.

— Массаж было бы неплохо.

— Вот и ладушки. Ложись, а я тебе как раз расскажу, что раскопала, — девушка потрясла плотно исписанными листами бумаги.

Лена все-таки нашла искомое. Все оказалось именно так, как ей рассказывали: бабка действительно умела телепортироваться безо всяческих устройств. В разработке теле-сети она не участвовала — похоже, ей были интереснее собственные исследования.

— Она ходила между мирами! — восторженно вещала девушка.

— Космонавт, что ли? — Артем постарался припомнить все, что помнил о космосе. — Да ну, не может быть!

— Не космонавт! В параллельные миры.

— Таких не... — парень осекся. Туман усталости на миг рассеялся, услужливо подсунув воспоминания о давнем соревновании, чуть не сведшем с ума нави-планшет. Мигом позже он понял, что именно так можно объяснить катастрофу в Лассомбре — "окном" из другого мира. — А с этого места поподробнее!

— Насколько я поняла, есть способ попасть в "Коридор между мирами", а оттуда в любой мир — рукой подать.

— Что-то я не припомню никаких коридоров, когда мы по болотам блуждали, — Артем покачал головой. — Но эта теория хороша, даже очень. Помнишь тех грабителей?

Лена кивнула.

— Я еще покопаюсь. Слишком уж много всего непонятного.

Артем потер гудящую голову.

— У меня складывается ощущение, что это дело никогда не станет понятным...

Оставшаяся пара недель пролетела незаметно. Утро для Артема начиналось с рассветом, а заканчивалось ближе к закату: сперва дрова, потом побелка старых стен, починка крыши и масса прочих поручений, которые к вечеру совершенно изматывали парня. Впрочем, чем дальше, тем лучше у Артема получалось — а когда он вычистил старый колодец, наладив старинный водопровод, Марек совершенно растаял.

Сам домовой оказался не столько вредным, сколько одиноким. Насколько парень понял, гости к нему заглядывали самое частое раз в пару лет — а это было для Марека невыносимо мало.

— Тоска, — пробормотал он как-то, принеся Артему полный чайник кипятку, заваренного с мятой и листьями смородины. — Место тут плохое. Ни птиц, ни зверей, даже букашки через раз встречаются. Летом еще куда ни шло, а зимой...

— Так выбирался бы к людям, — парень, отхлебнув горячую ароматную жидкость, блаженно зажмурился. Со смотровой площадки на крыше лес выглядел зеленым мохнатым полем, по которому гуляли волны.

— Слово дал. Охранять, — домовой горестно вздохнул. — Жаль, что Реуты ушли.

— А чего они ушли? — парень навострил уши.

— Случилось тут... Нехорошее, — вздохнул Марек. — А так — чего они в этом Ковделе забыли?

— Нехорошее?

— А, ты ж не чувствуешь... — вздохнул домовой. — И чем ты ей глянулся? Ладно. Стены видишь?

Артем кивнул. Судя по остаткам кладки, когда-то стены были пятиметровой высоты, но сейчас от них остался только сдвоенный вал булыжников, едва заметный из-за густой травы.

— Теперь глянь на два пальца от межевого камня. Вон того, который в саду.

Называть эту рощу "садом" было бы слишком смело — просто скопище одичавших яблонь и шиповника. Впрочем, высокая серая стелла отлично выделялась на фоне зеленой листвы. Артем, выставив руку вперед, пригляделся и охнул — там, где сказал домовой, воздух вязко колыхался, как над раскаленным асфальтом.

— Доигрались, — горько сказал Марек. — Проломали дыру. Думаешь, легко рядом с таким жить?

"Дыра" снаружи выглядела обычной полянкой — с цветами, травой и даже бабочками. Артем вдруг понял, что это — первые бабочки, которых он заметил после ухода с кордона. Подойдя к полянке еще на пару шагов, он вдруг почувствовал, как в ушах неприятно зазвенело. Еще через секунду на парня навалился ужас — так, что спина мигом взмокла от ледяного пота, а колени заходили ходуном. На мгновение ему показалось: кто-то за ним наблюдает — Артем буквально почувствовал ненависть, широким потоком струящуюся с поляны. Голова начала кружиться, парень, пошатнувшись, отступил на пару шагов — страх мигом пропал.

— Что за дела? — Артем ошарашенно оглянулся. Он чувствовал себя, как будто его только что пропустили сквозь стиральную машину. Прямо у ног парень заметил уютный пенек, с одной стороны сплошь заросший мхом. — Как по заказу, надо же...

Стоило Артему сесть, как дрожь в коленях мигом пропала, голова прояснилась, а над поляной медленно проявились контуры странной твари, как будто сделанной из желе. Больше всего это чудище напоминало медузу, но — парень мог поклясться — оно было разумным!

Пень, на который уселся парень, тоже оказался непростым. Присмотревшись, Артем понял — деревяшка обросла мхом вовсе не с севера, как можно было ожидать — мох остался на пеньке только с дальней от поляны стороны. Оглядевшись, парень заметил еще десяток подобных пней — они окружали монстра кольцом. Похоже, бабка Лены, проломав дыру, позаботилась о мерах безопасности.

— Сходил? — осведомился домовой. Артем кивнул. Его снова начала бить крупная дрожь: он вдруг понял — пока его миру отчаянно везло на гостей. И грабители, и свет над Лассомброй были понятным, хоть и отчаянно нежеланными. Но что будет, если вдруг в Ковделе объявится похожая медузоподобная тварь? Парня передернуло.

— Гадость. Где Лена? Я думаю — нам пора домой.

За ночь прошел дождь — ели то и дело осыпали туристов ароматным дождем. Марек, проводив гостей до самого леса, еще долго махал им рукой вслед — даже через полчаса, оглянувшись, Артем заметил белую шапочку домового.

Дорога к правлению лесничества прошла в молчании. Лена обдумывала семейное прошлое, о котором, как выяснилось, она не имела ни малейшего представления, Артем размышлял о "дырах в другие миры" и том, как их запечатать. Впрочем, последнее выглядело скорее фантазиями в стиле "и тут я вас всех спасу", что никак не приближало парня к решению проблемы.