Аркхимир, общий файл

— Никогда не позволяй себе радоваться победе до завершения всего сражения, — глядя в растерянные глаза Найджела, быстро проговорил я. — Это может стоить тебе жизни.

Он ничего не ответил — только, нервно сглотнув, коротко кивнул головой. Я знал, что этот урок вир запомнит на всю свою жизнь.

Между тем бой все еще продолжался. Мы с Найджелом оказались отрезанными от остального отряда и теперь со всех сторон нас окружали гоблины. В клубящейся вокруг тьме виднелись только злобные, мерцающие красными угольками глаза и слышалось торжествующее хихиканье. Стоя спиной к спине, мы вытянули вперед руки с факелами, чтобы видеть перед собой как можно больше пространства, и каждую секунду ожидали атаки. Но коварные противники, похоже, решив сломить наш боевой дух, не торопились нападать.

— Не дай им вселить в себя страх, — почувствовав, как парня начала бить мелкая дрожь, твердо сказал я. — Помни — ты воин клана Аструм! Лучший из лучших!

— Я — лучший из лучших! — повторил Найджел несколько раз, и с каждым словом его голос звучал все увереннее.

Видя, что их коварный ход не принес результата, гоблины наконец пошли в атаку. Двое из них с небольшим интервалом вылетели на меня из тьмы, готовясь нанести смертоносные удары своими короткими кривыми мечами. Но им не суждено было этого осуществить. Идеально рассчитав время, я одним дугообразным движением рассек обоих противников, чьи тела, заливая все вокруг тягучей черной кровью, рухнули на пол пещеры. Бросив быстрый взгляд через плечо, я увидел, что и мой напарник не ударил в грязь лицом — он как раз сбрасывал насаженного на меч бьющегося в агонии гоблина. Атака прекратилась так же быстро, как и началась. На миг наступила полная тишина.

— Берегись! — увидев в свете факела стремительный блеск, крикнул я и инстинктивно выкинул в защитном движении меч.

Когда от клинка со звоном отскочил метательный кинжал, в меня уже летело еще два. Один, что бросили мне в голову, я отразил левым наручем. Однако второй, нацеленный мне в горло, я просто физически не был способен отбить, а уклониться не мог, так как нож попал бы в спину Найджела.

Стремительно подпрыгнув, я рискнул принять кинжал на грудь. Он звякнул о защитную пластину моей бригантины и, к счастью, не пробил толстую сталь, принеся лишь тупую боль отдачи от сильного удара. Сзади послышался отзвук удара металла о металл — юному бойцу тоже удалось парировать летящий кинжал, но затем раздался короткий вскрик.

Я быстро обернулся и едва успел уклониться — еще один кинжал просвистел прямо возле моего уха и исчез в темноте, из которой в следующий миг вырвался предсмертный вопль. Похоже, волею судьбы метательное оружие попало в одного из гоблинов. Возле меня, упираясь головой в пол и держась за живот, на коленях стоял Найджел. Рядом валялись его меч и факел. Вир выбыл из сражения, и я остался один. А затем со всех сторон послышалось яростное шипение и один за другим стали появляться враги.

На какое-то время я стал подобен гепарду. Мечась с безумной скоростью, я вычерчивал во тьме зигзаги, непредсказуемо для врага меняя траекторию своего движения. Нельзя было позволить этим выродкам добить моего раненого товарища! Падали разрезанные, проткнутые, обезглавленные тела врагов, в разные стороны разлетались конечности и внутренности, била фонтанами и растекалась большими скользкими лужами кровь.

Несколько раз я чувствовал впивающиеся в тело жалящие удары, боли от которых сейчас совершенно не ощущал. Я очистил мысли от всего лишнего и полностью отдался бою, сея смерть и ужас в рядах зеленокожих. Очередной резкий прыжок, и я коршуном настиг бросившуюся в бегство жертву, вонзая меч в ее спину, и вдруг почувствовал, что пол под ногами проваливается.

"Неужели ловушка гоблинов?!" — пронеслась в голове мысль.

Инстинктивно пытаясь схватиться за что-нибудь, я выпустил факел, но левая рука поймала лишь поглощающую меня пустоту. От падения в бездонную тьму захватило дух. Впрочем, через несколько мгновений свободный полет был прерван раздавшимся всплеском, за которым последовал отчасти смягченный водой удар о неглубокое дно. Стремительное движение продолжалось, хотя теперь уже в виде скольжения по наклонному каменному желобу вместе с потоком воды.

Я едва сумел сунуть все еще сжимаемый мной мертвой хваткой меч в ножны и вновь попытался уцепиться за что-нибудь. Однако дно было покрыто скользким илом, а стен я так и не нащупал. Сначала отдаленно, но с каждой секундой все нарастая, слышался шум водопада. Зацепиться за что-либо не было больше никакого шанса — дно пещерной реки стало еще круче. Все что я мог сделать — вознести молитву Светлым Богам. Впрочем, делать этого я не стал.

Вылетев стрелой из желоба, я вновь оказался в воздухе и на этот раз летел довольно долго, что позволило мне сгруппироваться. Наконец, мое тело с громким плеском погрузилось в ледяную воду. Преодолевая силу тяжести, я постарался как можно быстрее всплыть. Это оказалось не так-то просто: мои доспехи хоть и были легкими, в воде стали многократно тяжелее и камнем тянули меня на дно.

Я рвался вверх изо всех сил подобно мотыльку, упорно стремящемуся к одиноко горящему во тьме огоньку, однако водяная тьма продолжала цепко держать меня в своих объятиях. Легких окончательно опустели. Я уже начал задыхаться, когда неожиданно достиг долгожданной поверхности. И вынырнув, принялся жадно хватать ртом драгоценный воздух.

Лишь через некоторое время мне удалось немного отдышаться, и я смог оглядеться. Меня все еще окружала непроглядная тьма, но где-то сбоку я заметил едва различимое призрачное свечение, к которому немедленно поплыл.

Раны, полученные во время боя с гоблинами, давали о себе знать, и мои силы таяли с каждой секундой. Не знаю, сколько я плыл — время словно перестало существовать. Методично, преодолевая боль и усталость, я делал рывок за рывком и в итоге достиг загадочно мерцающего в темноте сияния.

Это была слегка возвышающаяся над уровнем воды протяженная платформа. Собрав последние силы, я подтянулся и забрался на нее, широко раскидывая руки и растягиваясь на выложенном каменными плитами полу. Именно он являлся источником тусклого свечения.

Какое-то время я просто лежал, наслаждаясь вдохами и выдохами, однако вскоре почувствовал, что начинаю замерзать: взбудораженный и разгоряченный, я и не заметил, насколько здесь было холодно, а каменная плита оказалась ледяной, как рука самой смерти! К тому же вся одежда насквозь промокла, жадным насосом выкачивая из меня остатки жизненного тепла.

Я вскочил на ноги и быстро стал раздеваться, решив выжать липнущие к телу полотняные рубаху и штаны. При этом те плиты, на которые я наступал, начинали светиться ярче, открывая взору сложный орнамент доселе невиданных мной ломаных рун. Хотя сейчас мне было плевать на них. Холод цепкими пальцами медленно сжимал свою безжалостную хватку, пробирая до самых костей.

Стуча зубами, рыча и выпуская пар точно древний дракон, я скручивал тяжелые мокрые вещи. Вдобавок ко всему я принялся активно приплясывать, попутно костеря всю родословную огров. Эти незамысловатые действия, что со стороны могли выглядеть как некий варварский ритуал, помогли мне немного затормозить неумолимую атаку холода.

Как только это произошло, я немного поумерил активность и решил осмотреть свое тело. Благодаря хоть и исходящему снизу, но довольно яркому свету, я смог разглядеть раны: в принципе, ничего серьезного, но две из них — более глубокие, чем остальные — несмотря на холод, все еще продолжали кровоточить. Недолго думая, я оторвал нижнюю часть рубахи и крепко перевязал их — этого должно было хватить, чтобы остановить кровь.

После этой небольшой передышки я был вынужден возобновить свой дикий танец, одновременно с которым принялся натягивать все еще влажную одежду, надеясь, что тепло тела постепенно высушит ее. Когда я оделся, то непослушными от холода руками стал надевать кожаные доспехи. Даже при столь беглом осмотре они оказались в довольно плачевном состоянии и требовали серьезной починки. Впрочем, сейчас у них была другая задача — хоть немного согреть меня.

Справившись-таки с ремнями, я активно зашагал куда-то вперед. Сейчас следовало двигаться. При этом было бы неплохо еще и выбраться из этого загадочного места, ведь мои люди, скорее всего, все еще продолжали сражаться с гоблинами. Не то чтобы я сильно переживал — отряд находился в более чем надежных руках Малишы. Однако некую тревогу у меня вызывал тот шаман, с заклятием которого не смог совладать наш целитель.

Все эти мысли внезапно вылетели из моей головы. Я поднимался по ступеням и как раз наступил на очередную плиту, когда передо мной неожиданно, как по волшебству, предстала удивительная картина: я стоял на подступе ко внушительных размеров конструкции — ярко вспыхнув голубоватым светом, она буквально вынырнула из темноты!

Тяжело было назвать ее зданием, так как потолка у него вовсе не было. Скорее это больше походило на древнее сооружение, стены которому заменяли массивные, стоящие друг на друге камни. Сложенные в виде букв "П", эти многочисленные валуны окружали огромную иссиня-черную глыбу. Стоя в самом центре и возвышаясь над всей конструкцией заостренной вершиной, она прямо полыхала ярким голубым пламенем.

Словно зачарованный, я направился к этому здоровенному куску скалы, по пути замечая, что пол здесь уже не покрывали плиты: ровный и гладкий, он был расчерчен прямыми линиями. Направленные к глыбе, они состояли из тех же ломаных символов, которыми были изрезаны плиты. Вспыхивая возле П-образных камней, по линиям лучами стремительно пробегали искрящиеся ярко-голубые огоньки. Приглядевшись, я увидел, что этот эффект создавали зажигавшиеся одна за другой руны. Такие же письмена горели и на центральной глыбе, только тут они были гораздо крупнее.

Когда я подошел к ней вплотную, мой взгляд приковал самый ее центр, где на ярком фоне чернел единственный несветящийся знак. Я почти физически почувствовал, как внутри меня словно что-то оборвалось.

Узким кошачьим зрачком на меня равнодушно взирал темный глаз. Этот знак был как две капли воды похож на мое родимое пятно.

Глава VIII

Я распахнул дверь и остановился на пороге, пытаясь отдышаться. Яркие потоки света проникали через маленькие резные окошки и заливали небольшую уютную комнатку, которая служила нам одновременно и как гостиная, и как кухня.

Мама стояла к двери спиной и не заметила моего внезапного появления. Что-то тихо напевая, она продолжала готовить обед.

— Мама! — громко закричал я.

Она слегка вздрогнула и обернулась. Добрая ласковая улыбка осветила ее лицо и заискрилась в больших красивых глазах.

— Что случилось, Никки? — спросила она, вытирая руки передником.

Я нерешительно подошел к ней.

— Почему у тебя губа разбита?! — тень беспокойства омрачила мамино лицо. — Ты снова подрался с этим сорванцом Браем?

Глядя в пол и пряча разбитые в кровь кулаки за спину, я сердито кивнул.

— Никк, ну сколько можно?! Он ведь старше тебя на несколько лет и гораздо крупнее! — сердито начала она.

— Зато я быстрее! — упрямо возразил я, поднимая голову и решительно смотря прямо в мамины глаза.

Глядя на меня, она не могла сдержать улыбки, которая вопреки ее нахмуренным бровям начала пробиваться как упрямый лучик солнца сквозь дождевые тучи.

— Это опять из-за твоего родимого пятна? — спросила мама уже более мягким тоном.

— Сегодня он выдумал, что это клеймо, а меня назвал племенной коровой и смеялся! — я скрипнул зубами, вспомнив наглое ухмыляющееся лицо этой скотины. — Ну ничего, сегодня я поставил ему та-а-акой фонарь под глаз, что болван теперь целую неделю всю деревню по ночам освещать будет!

В этот момент мама не сдержалась и, порядком меня озадачив, залилась звонким и мелодичным смехом — я то думал, что она опять будет ругаться из-за очередной драки! Я стоял и растерянно хлопал глазами.

— Ох, Никки-Никки, — отсмеявшись, сказала она, мягко притягивая меня к себе. — Дети всегда дразнят тех, кто не похож на них. Но ты не должен обращать на это внимания. Знай — ты особенный: Боги выделили тебя из всех остальных, и я верю, что тебя ждет великая судьба! Не позволяй себе озлобляться! Докажи всем, и в первую очередь самому себе, что ты достоин быть особенным! — Я серьезно кивнул, укрепляясь ее верой в меня. — А теперь давай обработаем твою губу, чтобы ее не раздуло на половину этой смешной мордашки, — заговорщицки проговорила мама, проведя пальцем по моему носу и заставляя улыбнуться.

Она усадила меня на мягкий стул и, потрепав по голове, пошла за необходимыми медикаментами. Я удобно расположился и стал наблюдать за ней. Было так хорошо и спокойно. Плавные и мягкие движения матери постепенно начали убаюкивать меня, и я прикрыл глаза, не в силах бороться с этой приятной сонливостью.

Мне показалось, что прошла всего лишь секунда. Я вновь открыл глаза, но моему потрясенному взору предстала совсем иная картина: за окном сгустилась тьма, а комната вспыхнула языками пламени. Я увидел искаженное страхом лицо бежавшей ко мне мамы. За ее спиной отец яростно сражался с какими-то страшными, закутанными в черные балахоны людьми, один вид которых вселял в меня ужас. Их лица скрывались под глубокими тяжелыми капюшонами, а в руке каждого чернел длинный клинок. Совершив ловкий выпад, отец пронзил одного из пришельцев и, скинув с него капюшон, отшатнулся...

Вместо головы взгляду предстала черная, меняющая форму пустота. Она быстро начала всасываться сама в себя и через мгновение все тело, будто взорвавшись изнутри, исчезло, а на пол упало одно лишь бесформенное одеяние. Жуткую картину перекрыло лицо подбежавшей ко мне матери.

— Ники, мальчик мой, выбегай через заднюю дверь и, не оглядываясь, беги к лесу! — скороговоркой сказала она мне, сунув в руки какой-то сверток. — Здесь карта. Используй ее, как я тебя учила. Ты должен попасть в деревню Ориго и отыскать там своего дядю — эруса Фабера!

— А как же вы с отцом?! — в ужасе всхлипнул я.

— За нас не беспокойся — мы встретимся с тобой там! — она тоже всхлипнула и, крепко обняв меня, поцеловала в макушку. — А теперь беги не мешкая! И да благословят тебя Боги! — с этими словами мама развернула меня к задней двери и решительно подтолкнула.

Я послушно побежал, но все же оглянулся в проем закрывающейся двери и увидел, как отца, вокруг которого валялось несколько кучек черного тряпья, одновременно проткнули три длинных клинка. Мать, схватив ухват, с криком кинулась к нему. Дверь закрылась, но эта картина, навечно врезавшись в память, все еще стояла у меня перед глазами.

Не знаю, кричал я что-то или нет — внезапно все звуки стихли и я погрузился в оглушительную тишину. Внутри возникло жгучее желание вернуться в дом и собственными руками разорвать этих существ: кем бы они ни являлись — мне больше не было страшно!

Я уже тянулся к дверной ручке, когда неожиданно ощутил на левом плече ледяную и, казалось, вытягивающую из меня жизненное тепло мертвую хватку. Но в следующее мгновение вцепившаяся в меня рука отдернулась, точно ошпаренная, а я почувствовал нестерпимое жжение, которое исходило от плеча и растекалось по всему телу горячей волной. Вне всякого сомнения, то горело мое родимое пятно. Обхватив правой рукой плечо, я развернулся и увидел, теперь вблизи, отпрянувшую от меня темную фигуру. На короткий миг в блеске пламени — огонь уже охватил большую часть нашего дома — промелькнул вышитый на черном одеянии золотыми нитками знак: жадно раскрытая пасть.