2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

Прокричав что-то злое сквозь зубы, К'ирсан оставил свою спасительную опору и за несколько ударов сердца достиг уже начавшего скрываться под водой солдата. Схватив того за короткие волосы Кайфат решительно погрёб назад, но тут спасаемый начал оказывать вялое сопротивление. В панике тот воспринимал попытки поднять его голову над водой едва ли не как угрозу утопления и всячески пытался этому помешать. Обозлённый всем происходящим К'ирсан нанёс человеку резкий оглушающий удар, после чего вся борьба мгновенно прекратилась. Единственной сложностью стало заставить оглушённого и нахлебавшегося воды человека самостоятельно осторожно держаться за спасительное дерево.

* * *

После переправы остатки некогда бравого Львиного полка Двенадцатого пограничного легиона смотрелись не просто жалко, а мерзко, отвратительно, просто недостойно воинов короля. Приблизительно в таком духе выражались лейтенант Свиранг и капитан эл'Фарут, обходившие достигших берега легионеров. Сотрясая воздух проклятиями и щедро раздавая зуботычины они заставили раскисших солдат собраться и даже смогли организовать боевое охранение. Выплывших из реки людей с разрушившихся плотов особо не трогали, давая им прийти в себя.

К'ирсан расположился в кустах недалеко от реки. Рядом валялся в уже натёкшей луже заплечный мешок, вокруг которого ходил кругами Прыгун с задранным трубой хвостом. Его жёлтые глаза осуждающе сверкали на лужу и хозяина. Через некоторое время, посчитав, что неудовольствие в должной мере высказано, зверь уселся на сухой участок земли и принялся вычёсывать уже начавшую стремительно высыхать серо-стальную шерсть. Слева же от К'ирсана лежал трясущийся от озноба Тёрн, то и дело начинавший громко кашлять. Удивлению Кайфата не было предела, когда он разглядел лицо спасённого. Так уж случилось, что последнее время он только и делал, что выручал своего бывшего врага.

Сам же К'ирсан Кайфат чувствовал себя довольно неплохо. Благодаря внутренним резервам тело совершенно не замёрзло, лишь сырая рубаха и штаны приносили беспокойство. Потерпев некоторое время молодой воин воровато оглянулся по сторонам и, пробормотав под нос нечто звучное, открыл себя Силе. Тут же ударила волна сухого жара, от одежды поднялось облако пара. Тёрн пробормотал в темноте нечто невразумительное, и К'ирсан напрягся, но никаких признаков, что спасённый заметил что-что необычное, не появилось.

Где-то через час после высадки уже полыхало несколько костров и вокруг грелись люди, сушилась одежда. Кто-то рвал зубами полоски засушенного мяса, некоторые лежали на свежесрубленных ветках, свернувшись клубком и вздрагивая во сне. Запалил небольшой костерок и К'ирсан, и на нём уже жарилась тушка водяной крысы, которую притащил Руал. Рядом сидел Тёрн и сонно щурился на огонь, лишь подрагивающие ноздри жадно ловили ароматы жарящегося мяса.

— Эх, и горазд же ты устраиваться по жизни, К'ирсан! — неожиданно нарушил молчание сосед по костру, заставив К'ирсана Кайфата вздрогнуть. — И зверь у тебя молодец!

Человек протянул руку и попытался погладить Прыгуна по голове, но с молниеносной быстротой его палец оказался зажат в тиски острых зубов. Подержав так какое-то мгновение, зверь отпустил дерзкого чужого невредимым, на первый раз! Тёрн хрипло рассмеялся и с некоторым сожалением в голосе продолжил:

— Жаль, что тогда так получилось! Правда жаль! Знаешь, я не какая-то там сволочь неблагодарная, безо всякого разумения. Я помню сколько ты меня выручал.... Эх, да куда там — спасал! Потому ты не думай, что я видел чего и могу кому передать. Просто знай — Тёрн из рода Согнар не забывает долгов!

Речь Тёрна оказалась несколько невнятной и сумбурной, словно солдат не знал как передать свои мысли.

— Да ладно, чего там, — К'ирсан похлопал своего теперь уже точно бывшего врага по плечу. — Думаю, все наши прошлые недоразумения оказались улажены не успев как следует начаться.

— Ты прав, только Бездна знает как ты прав! — смех Тёрна явственно отдавал облегчением. — Задницы ты надрал нам тогда будь здоров....

На утро солдат подняла злая ругань офицеров, с красными от недосыпа глазами. Наверняка они и не ложились, всю ночь выбирая направление движения отряда.

— Солдаты, — обратился капитан эл'Фарут к легионерами, выстроившимся на небольшом, свободном от растительности, участке берега. — Для баронских тварей после захвата Юрхана теперь открыта свободная дорога вглубь страны, наверняка вскоре начнётся штурм Фиора. Для короля сейчас важно собрать армию в кулак и ударить по грязным ублюдкам! Потому мы двинемся к Козьим горам на соединение с основными силами нашего легиона....

Капитан говорил ещё много чего, но внимательный взгляд К'ирсана обшаривал лица стоявших рядом ветеранов — на них не было той радости, что промелькнула у новичков наподобие его самого или того же Тёрна, наоборот, там появилась какая-то обречённость и даже страх. Некоторые начали сплёвывать на землю и глухо поминать богов Тьмы. Казалось, что у людей отняли последнюю надежду на чудо, вернув к суровой действительности и она была слишком уж безрадостна для знающих.

— Слушай, друг, а в чём проблема-то? Отойдём к своим, а потом ударим..., — поинтересовался К'ирсан у ветерана с мертвенно-бледным лицом по кличке Гривастый, но осёкся под злым взглядом.

— Проблема говоришь?! Это-то не проблема, проблема будет, когда за нас дознаватели из "чистых" возьмутся. Или ты про королевский эдикт "О трусости, солдатом проявленной, и наказании за то приличествующем" не слышал? Никак уже лет триста существует, — ветеран смачно сплюнул и раздражённо махнул рукой: — А, ты ж мясо ещё. Ничего, королевские дознаватели быстро мозги вправят...

— Я что-то не понял, причём здесь дознаватели? — К'ирсан обескуражено нахмурился и поправил рукой истрёпанную маску на лице.

— А ты сам посуди. Потеряны две крепости и речной путь к Юрхану открыт даже для глубинных баронств, это раз, — Гривастый загнул один палец и помахал рукой перед лицом новичка.

— Юрхан пал, и теперь в Запертом море хозяйничают океанские галеры пиратов, с которыми не может справиться Объединённый протекторат в полном составе. Так что наши корабли на море безнадёжно проигрывают пиратам. Значит, со дня на день начнётся морская блокада Фиора, а через пару седьмиц и сухопутный штурм, — солдат прочистил глотку и свирепо зыркнул из-под густых бровей. — И королевство потеряло все янтарные мастерские. А это сколько фарлонгов.... Слышь, Умник, сколько золота получает казна Его Величества с Фиора в год?

Ответил молодой чернявый легионер, известный своей осведомлённостью почти во всех вопросах, касающихся высших сфер общества, и похождениями с дамами из этих самых сфер. Служил он в первом десятке первой роты, и ранее К'ирсан его не слишком-то знал, как, впрочем, и всех остальных, кто не был под началом Седого. Теперь же от всей роты остались только он сам и Тёрн.

— Миллион полновесных джугских фарлонгов, — невнятно произнёс Умник перекусывая зубами нитку. Сразу после речи капитана, пока до начала марша оставалось около часа, опытный солдат занимался починкой уже видавшей виды куртки.

— Ну, это тебе не "Бычий рог" в таверне пить, — весомо бросил Гривастый. — Вот и подумай, в каком настроении будет король, когда посчитает сколько потеряет его казна. И кто же виноват? Правильно, один уродский полк, солдаты которого осмелились не принять смерть героев, а вышли в расположение основного легиона. И кто ты после этого в глазах генералов и прочих задниц из штаба? Трус! Делай выводы и считай сколько ты теперь проживёшь в Мёртвом легионе. Абсолютный рекорд три года....

— Четыре, — встрял в разговор Умник, который закончил шитьё и теперь, держа на вытянутых руках куртку, скептически рассматривал грубый шов. — Гради Бешеный отслужил четыре года и вышел на пенсию в чине полковника.

— Ну, этот тип имел просто сумасшедшее везение..., — протянул Гривастый. — Таких больше нет....

Но К'ирсан его больше не слушал — задумчиво кивнув он побрёл назад к, сидящему рядом с вещами, Тёрну. Первый вопрос, который он задал товарищу касался Мёртвого легиона.

— Мёртвый легион это пара десятков седьмиц беспрестанных боёв в первой линии на особо опасных местах в ватаге бывших каторжан, убийц и дезертиров. Если повезёт, то тебя убьют легко — честной стрелой или мечом, если же нет, то особо мерзким заклятием, — Тёрн помянул недобрым словом Орриса и жену его Кали. — Вот смотри, мы в десятой роте, по крайней мере, были в десятой роте. Это рота новичков и самых слабых бойцов. Первая рота — рота лучших вояк и опытных ветеранов. То же самое и с легионами, правда, в старших легионах места покупаются, но за этим всё-таки следят. И если ты сейчас вроде как мясо, то в Мёртвом легионе ты просто живой мертвяк почти без шансов на жизнь.... Об этом что, все говорят?

Ответный кивок заставил Тёрна помрачнеть:

— Демон, а я и не подумал. Ну, может, обойдётся....

* * *

Страхи солдат оказались напрасными — всё обошлось, хотя поначалу так и не казалось. Через полторы седьмицы относительно мирного перехода, остатки Львиного полка добрались до небольшого шахтёрского городка на северных отрогах Козьих гор. Название Грумбаль осталось от гномов, которые лет эдак семьсот назад мирно передали власть над городом людям. К его достоинствам следовало отнести золотые рудники и квартировавший здесь же Двенадцатый легион, точнее, три его полка. Когда-то временное пристанище легионеров давно уже стало постоянным, и теперь Грумбаль и Двенадцатый легион стали столь же неразрывны, как овцы и пастух.

Дороги к городу оказались запружены беженцами с побережья, ищущими защиту у мечей легиона. Солдаты Львиного полка, скорым маршем двигавшиеся по дороге, провожались взглядами, в которых застыло ошеломление и боль. Люди не понимали, почему доблестные воины короля оказались бессильны перед натиском ничтожных баронов.

За два пеших перехода от Грумбаля их остановил конный разъезд и узнав кто они, быстро ускакал с письмом от капитана в город. Командующий Двенадцатого легиона должен был быть как можно раньше уведомлён о произошедшем, чтобы иметь возможность заранее выработать свою позицию и соответственно реагировать. Представители неприметной королевской службы Блюстителей чистоты чести или "чистые" уже наверняка прибыли в Грумбаль в поисках виновных, и теперь от реакции командующего сильно зависела судьба солдат.

Командовал легионом генерал грасс Скиррит узЗамр из рода древнего, но, увы, донельзя бедного. Суровый опытный военачальник, который участвовал в нескольких конфликтах, он в своё время очень возражал против кандидатуры полковника грасс Урр'хора на место командира Львиного полка, но кто слушает генерала, который ой как далеко от столицы и не обременён высокими покровителями! В жизни генерал твёрдо следовал кодексу чести и оценивал людей согласно собственным представлениям. Это тоже не добавляло ему популярности. К простым солдатам он относился жёстко, но справедливо, всегда давая шанс продвинуться вверх, хотя и жестоко карая за неудачи. Как говорили опытные ветераны, только заступничество грасса Скиррита могло спасти их от Мёртвого легиона.

По прибытию в Грумбаль солдат тут же разоружили, отобрали личные вещи и отправили в разбитый недалеко от города лагерь. Если солдат первой и второй рот, отправили в отдельный пустующий барак, то чуть больше десятка уцелевших в бойне у Сестёр бойцов остальных рот раскидали по уже обжитым. В такой "обжитый" барак попали и К'ирсан с Тёрном.

— Ты куда зверя с вещами дел?! — уголком рта спросил Тёрн у товарища. К'ирсан буквально перед самым входом в город вытащил из заплечного мешка так и не изученный кошель вражеского мага, добавил свой кошелёк с деньгами и вручил Руалу. Затем, немного подумав, попросил у Тёрна ценности, которые тот хотел бы сохранить, и, получив пару тяжёлых мешочков, увязал всё в компактный узел и отправил зверя с грузом прочь.

— Не знаю, но когда надо Прыгун всё вернёт! — столь же тихо пояснил К'ирсан и усмехнулся. Тёрн аж подскочил, чем заслужил раздражённое ворчание сопровождавших их охранников:

— С ума сошёл?! Да ты знаешь сколько было?! А если этот зверь место забудет?

— Успокойся, не забудет, — с той же усмешкой успокоил его Кайфат. — И прекрати дёргаться, не хватало ещё схлопотать дубинкой по башке!

Затем загрохотала открываясь железная дверь и впустила однополчан в настороженный сумрак, напоенный страхом и злобой. И вновь грохнула дверь, отрезая людей от мира свободы. Вместе с бывшими врагами в этот барак попал солдат из четвёртой роты — молчаливый крепыш, то и дело сжимавший и разжимавший кулаки. Его имени не знал не только нелюдимый К'ирсан, но и всезнающий Тёрн. Вновь прибывшие замерли у входа, настороженно вглядываясь в полумрак. Кайфат уже напряг ночное зрение и разглядел ровные ряды двухъярусных кроватей со знакомыми соломенными тюфяками, а также их хозяев, которые кто лёжа, а кто сидя столь же настороженно наблюдали за пришельцами.

— Здравия вам, братья! Кто хозяин этого дома? — неожиданно выступил вперёд Тёрн. К'ирсану сразу же вспомнились подозрения на бандитское прошлое своего сослуживца.

В ответ на вопрос Тёрна по рядам местных обитателей пробежала волна возбуждённого шепотка. Пробежала и тут же улеглась — вперёд вышли три крепкие поджарые фигуры.

— Ну, я тут вроде за главного. Зухрамом Светлым кличут, а это что за блоха тут пищит? — с вальяжной ленцой заговорил низкорослый, неопределённого возраста мужик, чья шевелюра светлым пятном выделялась в полумраке барака, разгоняемом светом из редких оконцев под самым потолком. Двое то ли прихлебателей, то ли охранников поддержали его лающим смехом.

— Тёрн из рода Согнар, десятая рота Львиного полка Двен... — закончить самую чуточку вздрогнувшему Тёрну не дали.

— Слышите, люди, к нам прибыло мясо! — обращаясь к остальным в восторге завопил Зухрам. И вновь словно ветер пробежал шепоток — прибывшие новички явно потеряли немало очков.

Тут же, словно по команде, вперёд шагнул один из охранников и, схватив ручищами прибывшего вместе с К'ирсаном и Тёрном крепыша, швырнул того на пол. Парень быстро среагировал и, сгруппировавшись, перекатился по полу в сторону одной из коек, где вскочил на ноги и принял низкую рукопашную стойку — Мургаб Седой ещё называл её закрытой. Но драка увяла так и не начавшись — лежавший на верхнем ярусе солдат ловко огрел бойца чем-то тяжёлым по голове и тот осел на пол.

— Знайте своё место, мясо! — оскалившись рявкнул Зухрам и сделал неосторожный шаг вперёд. И тогда в дело вступил К'ирсан. Обогнув мягким стелющимся шагом ощетинившегося Тёрна, он двинулся к местному главарю.

— Взять, щенка! — зашипел Зухрам и вновь отступил назад, пропуская своих бойцов.

Но ровное течение схватки опять нарушил К'ирсан, который метнулся к одному из охранников Зухрама и нанёс тому несколько стремительных хлёстких ударов по нервным узлам на корпусе. Мощные мышцы и попытка закрыться блоком противнику не помогли, и через мгновение тот начал заваливаться вперёд. Только и ждавший этого К'ирсан сделал захват и швырнул стонущее тело под ноги второго бандита. Пробить мощнейший, отдающий энергию, удар в основание черепа споткнувшегося бойца оказалось делом долей секунды.