Оцепеневшая Настя смотрела на неё из-за борта широко раскрытыми от испуга глазами и не пыталась ничего предпринимать. Собрав все свои силы, Ольга потащила её за руку, упираясь ногой в борт с противоположной стороны. Но её сил явно не хватало. Туман за бортом становился всё чернее и чернее. Страшный скрежет на баке, угрожающе нарастая, приближался к ним. Он заглушал крики людей, доносящиеся с кормы, бил по нервам, терзал.

Подняв глаза, Ольга наконец увидела черноту, сгущающуюся за бортом. Она едва не выпустила Настину руку от страха, но вовремя опомнилась. Надвигающийся кошмар придал ей сил. Плотно сомкнув зубы, девушка, что было мочи, потащила свою подругу через борт, пытаясь второй рукой ухватить её за подмышку, чтобы захват был надёжнее. Туман почтительно расступался серыми клоками перед чем-то чёрным, выступающим из него сплошной стеной. Всё чётче и чётче становились очертания, всё ярче проступал образ неизвестной преграды. Уже различались кривые контуры ржавых пятен, имеющие сходство с изображениями материков на географической карте. Показались бурые вкрапления металлических заклёпок и относительно ровные швы, расчерчивающие уродливую стену, края которой со всех сторон расплывались в сером тумане. Чуть выше виднелись заросшие грязью и морской плесенью стеклянные глазницы окон-иллюминаторов.

-Это корабль! Мы столкнулись с кораблём! -тяжело дыша, воскликнула Ольга. -Если борта сомкнутся, то тебя раздавит в лепёшку! Ну же, Настя, помоги мне! Одной мне тебя не вытащить! Давай же, карабкайся!!!

Последние слова она выкрикнула прямо ей в лицо. Это помогло. Наконец-то Анастасия очнулась от страшного оцепенения. Её доселе стеклянные глаза вновь ожили и заблестели. Губы дрогнули. По всему телу прошлась какая-то горячая волна. Мышцы напряглись. Одна рука тут же вцепилась в запястье Ольги, другая — ухватилась за поручень.

-Вытащи меня, Оля! -вырвались из её горла первые страдальческие слова.

На секунду их взгляды встретились. Ольга уверенно кивнула, и вновь потащила Настю на себя, казалось, с утроенной силой. Та теперь уже не бездействовала, а усиленно помогала ей, подтягиваясь на поручень и упираясь в борт ногами.

-Давай, Настюш, давай! Ещё немножечко! -умоляла Ольга, глядя, как страшный ржавый борт неукротимо приближается, грозя вот-вот раздавить девушку подобно адскому прессу.

Участок воды между бортами двух кораблей катастрофически сокращался, а большая часть туловища Насти всё ещё находилась за бортом. С внешней стороны борта "Гортензии" практически не за что было зацепиться ногой, чтобы найти точку опоры, и ступни бедняжки лишь беспомощно скользили по нему, то и дело соскальзывая обратно в воду. Но вот, чья-то сильная ручища ухватила висящую за бортом девушку под локоть, и уверенно потащила её наверх. Ольга взглянула на человека, вовремя пришедшего им на помощь, и облегчённо вздохнула.

-Всё в порядке, -буркнул Сергей, быстро вытаскивая Настю на палубу. -Я её вытащу.

Он подхватил Настю второй рукой, и одним рывком переволок через поручень. Как раз в этот момент два борта сомкнулись челюстями морского чудовища, и заскрежетали в бессильной злобе. Ольга, Настя и Сергей разом упали на палубу. Девушки боролись с одышкой, постепенно приходя в себя. Промокшая до нитки Настя, дрожала.

Хо. Я люблю сильных людей. Да-да. Именно сильных, а не тех, кто называет себя "сильными", или же хотят таковыми казаться. Слабый человек всегда останется слабым, даже развив свои физические возможности до предела, или же бравируя повсюду силой своего духа. Эти люди смешны, и, как правило, мне нисколько не интересны. Другое дело истинно сильные индивидуумы, прячущие свою силу под маской скромности и простодушия. С ними я сражаюсь с удовольствием. А слабых — пожираю. Хо.

Грубо отшвырнув в сторону Бекаса, Геннадий подбежал к оторопевшему, окончательно растерявшемуся Сергею, всё ещё стоящему у штурвала. Но в тот момент, когда капитан размахнулся, чтобы оттолкнуть его, произошло злополучное столкновение. Разом потеряв равновесие, парни повалились с ног, беспомощно хватаясь руками за туман. Скрежет стирающегося металла сопровождался резким поворотом корпуса "Гортензии", упрямо ползущей вдоль борта незнакомого корабля.

Гена уже вскочил на ноги. Из ссадины на его виске текла тёмная кровь, но он, не обращая на неё внимания, бросился к штурвалу, поспешно дёргая рычаги, и выкручивая рулевое колесо. Яхта начала медленно сбрасывать скорость. Слишком медленно для данной ситуации.

-Эй, вы! -обернулся капитан к корчащимся на палубе ребятам. -Вставайте быстро и дуйте на середину! Берите любые палки, что под руку попадутся, и отталкивайтесь от борта! Шевелитесь, придурки!

Военная выучка позволила Сергею быстрее прийти в себя, услышав команду. Не смотря на сильные ушибы, он вовремя сориентировался в обстановке и, поднявшись с палубы, бросился выполнять распоряжение.

Иван поднимался дольше. Он сильно ударился коленкой, поэтому подъём дался ему с большим трудом. Но, стиснув зубы, собрав волю в кулак, Бекас справился с болью и отправился вслед за приятелем.

Когда Сергей увидел Ольгу, безуспешно пытающуюся спасти свалившуюся за борт Настю, он, не раздумывая, поспешил к ней на помощь и быстро втащил девушку обратно на палубу. Это было сделано как раз вовремя. Ещё пара секунд, и Насте бы уже ничто не помогло. Борт "Гортензии" плотно сомкнулся с бортом корабля-призрака, и дальше она уже ползла вдоль него, трясясь и скрежеща, оставляя позади себя на чужом ржавом боку широкий след содранной белой краски.

Подоспел Иван. Хромая, он тащил в руках два весла, одно из которых тут же протянул Сергею. Синхронно уперев оба весла в медленно проползающий борт, ребята, что было сил налегли на них, стараясь оттолкнуть яхту от чёрного корабля. Времени на размышления не было. Ольга, метнувшись в туман, вскоре появилась из него с какой-то палкой и присоединилась к друзьям.

-Что делать?! -послышался у них за спиной поросячий визг Геранина. -Что произошло? Мы столкнулись с другим кораблём?!

-До тебя только дошло?! -огрызнулся Сергей. -Бери какую-нибудь палку и помоги нам! Нужно быстрее оттолкнуться от этого корабля!

-Да-да. Сейчас, -засуетился толстяк, отыскивая на палубе подходящий предмет.

-Ну же, давайте, давайте, -рычал Серёга. -Поднажмём! Ещё немножко! Все вместе!

Но всё было тщетно. Яхта ни на миллиметр не отодвигалась от противоположного борта, продолжая ползти вдоль него, сдирая краску и внешний слой обшивки.

-В принципе, ничего страшного, -пробормотал себе под нос Бекас, очевидно успокаивающий сам себя. -Проползём бочком и отцепимся на корме. Главное, чтобы из борта ничего острого не торчало. А то можно будет свой борт пропахать по всей длине. Вот тогда уже хреново будет!

-Не бухти, -осадил его Сергей. -Толкай сильнее!

-Я нашёл! Я иду! -подбежал к ним Вовка с бейсбольной битой.

-Давай, давай. Все вместе! Дружно! Р-раз!

Перемещая свои жерди по мере движения яхты, ребята продолжали яростно на них налегать. Падение скорости "Гортензии" наконец позволило им достигнуть первых результатов. Скрежет стал глуше, и между двумя бортами появился маленький зазор.

-У нас получается! Поднажмём! -воскликнул Бекас.

Из тумана вынырнула Лида. Встав между Ольгой и Иваном, она упёрлась обеими руками в борт, помогая друзьям его отталкивать.

-Возьми палку какую-нибудь, -посоветовал ей Сергей.

-Некогда искать, -ответила та. -Там на носу... Я не знаю. Наверное, серьёзные повреждения. Я была там. Мы сильно ударились. Внешне, вроде всё обошлось, но мне кажется, что там трещина образовалась. Нужно срочно всё осмотреть.

-Осмотрим. Но сначала оттолкнуться надо, пока весь борт себе не разодрали.

Совсем рядом послышался протяжный металлический стон, заставивший всех повернуть головы по направлению, откуда он доносился. Но туман надёжно скрывал остальную часть чужого корабля.

-Там что-то есть, -определила Ольга.

-Что бы там ни было, сейчас не время строить догадки! Толкайте! Толкайте! -командовал Сергей.

-Осторожно! Берегите головы! -перебил его резкий возглас Ивана.

На них, подобно чудовищным стальным сетям, из пелены тумана надвигались свисающие с борта леера порванного заграждения. Ребята пригнули головы, уклоняясь от кривых металлических тросов, медленно проплывших над ними.

-Это мёртвый корабль, -вдруг произнесла сидящая на палубе Настя.

До этого она молчала, глядя в одну точку.

-Не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, -буркнул Сергей. -Нам уже почти удалось.

Расстояние между бортами действительно начало увеличиваться. Скрежет продолжался лишь на корме, и вот-вот должен был прекратиться. Они практически оторвались от ржавого соседа. Рядом с Вовкой послышался гулкий удар металла по борту. Все как один вздрогнули, но когда посмотрели в ту сторону, то с облегчением увидели Гену. Капитан присоединился к ним с длинным металлическим шестом наперевес, которым он упёрся в борт призрака.

-Давайте-давайте, не расслабляйтесь! -крикнул он. -Ещё немного. Сейчас отцепимся.

-Ты оставил управление? -настороженно спросил Бекас.

-Всё в порядке. Скорость на минимуме, руль заблокирован в положении "права руля". Мы тихонечко отползём от этого громилы. Главное, нужно отталкиваться от него. Лишняя сила здесь не помешает. Тем более, что без меня вы, как я вижу, будете возиться, пока мы вдоль всей этой посудины своим бортом не прочертим. Надо было начинать отталкиваться с носа, а не с середины корпуса! Проще и быстрее. Но, раз уж начали...

-У тебя кровь на лице, -указала Ольга.

-Ерунда.

С появлением капитана, пришедшего на помощь команде, "Гортензия" действительно начала быстрее отцепляться от чужака, постепенно уходя от него влево. Двадцать сантиметров, тридцать... Поворот сильно тормозился кормой, всё ещё скребущейся по борту призрака. Но проходил он стабильно. Ещё полминуты требовалось яхте, чтобы окончательно оторваться от грязного соседа-незнакомца.

Впереди раздался отчётливый всплеск, затем гулкий удар и, наконец, всё тот же протяжный стон. Совсем близко. Прямо перед ними.

-Да что там скрипит?! -воскликнул Иван.

-Лида, не в службу, а в дружбу — сбегай на бак, погляди, что там скрипит впереди? Из-за проклятого тумана отсюда не видно ни черта! -попросил капитан, продолжающий отталкиваться, не сбавляя темпов.

-Бегу! -Лидия отскочила от борта и побежала на нос яхты, поспешно стирая кроваво-рыжую ржавчину со своих рук.

Что может быть страшнее лжи? Кто может быть ниже людей, говорящих тебе в лицо одни слова, а за спиной — совершенно другие? "Ты необыкновенный. Ты самый лучший!" -говорят они, глядя в глаза. "Он мне безразличен..." — эхом откликаются их слова за твоей спиной. Интересно, что творилось бы на Земле, если бы каждый человек вдруг узнал о том, что на самом деле думают о нём люди, которых он любит больше жизни и которым безраздельно верит? Наверное, тогда наступила бы эпоха вечных сумерек...

Девушка выбежала на бак и остановилась возле прожектора, который после удара повернулся немного в сторону, освещая туманные клубы слева. Прямо по курсу царил всё тот же безликий туман, заслоняющий нечто таинственное, издающее столь подозрительные и зловещие звуки. Корпус соседнего корабля продолжал медленно двигаться навстречу, параллельно яхте, не выдавая пока никаких признаков угрозы. Из-за того, что они плыли очень медленно, и по причине глухого тумана, предельно ограничивающего обзор, этот корпус казался сейчас бесконечным. Убрав с лица прядь мокрых волос, Лида взволнованно всматривалась в седую расплывчатую пелену впереди, опасливо косясь на враждебный борт чёрной громадины, возвышающейся над "Гортензией" подобно морской скале.

До её слуха донёсся лёгкий скрип, и из тумана начали неотвратимо появляться странные очертания чего-то тёмного. По-началу казалось, что это борт соседнего корабля изгибается впереди под неестественным прямым углом, преграждая путь отстраняющейся от него яхте, но с каждым новым мгновением становилось всё понятнее, что это уже не сам борт, а лишь какой-то причудливый выступ, выпирающий из него. Лидия напрягла зрение до боли в глазах, слегка вытянув голову вперёд. Она пыталась разобрать, что же там вырисовывается, но коварный туман хранил свою тайну до последнего критического момента. Когда же она наконец разглядела что скрывалось за ним, было уже слишком поздно. Бесформенным тёмным выступом оказалась свисающая с борта шлюпка, чья корма слегка погружалась в воду, а нос продолжал висеть на тали, всё ещё удерживаемый единственной согнувшейся шлюпбалкой, поскрипывающей каждый раз, когда волны качали шлюпку. Именно деформированная шлюпбалка, напоминающая огромный рыболовный крючок, издавала в тумане пугающие стоны и скрежет. Это прояснение повлекло за собой осознание новой опасности. Яхта двигалась прямо на шлюпку, грозясь зацепить её и потащить за собой. Лида бросилась к друзьям.

-Впереди шлюпка! Она свисает с борта, и если мы сейчас же резко не свернём в сторону, то наша яхта её зацепит! -хрипло закричала девушка.

Сорванный голос её не слушался, исторгая вместо крика лишь жалобные хрипы, но друзья поняли о чём она им сообщила.

-Гадство! -прорычал налегающий на свой шест капитан. -Ну что за напасти?! Толкайте! Толкайте сильнее!

Он бросился было к корме, но тут же вернулся к шесту, продолжив отталкиваться. Сейчас на счету была каждая пара сильных рук, и Гена это прекрасно понимал. Повернув своё перекошенное лицо к онемевшей Лиде, он громко распорядился:

-Быстро, беги к штурвалу! Увидишь на панели рычаг тяги — сбрасывай обороты до нуля и переводи его на реверс, в положение "полный назад"! Разберёшься?!

-Думаю да, -растерянно закивала девушка.

-Тогда действуй! Быстрее!!!

Лидия, спотыкаясь, бросилась на корму. Времени у них практически не осталось. Приближающаяся впереди шлюпка была уже видна всем, кто находился сейчас на середине яхты. Ребята окончательно растерялись.

-Похоже, что корабль потерпел аварию! -воскликнул Сергей. -Все шлюпки спущены, а одна — вон, зацепилась. Видимо, народ впопыхах покидал судно.

-Это ещё ни о чём не говорит, -сквозь зубы ответил Бекас, изо всех сил налегающий на своё весло. -Судно могло сесть на мель во время шторма.

-Значит, тут где-то берег рядом может быть?

-Не отвлекайтесь, мать вашу! Толкайте! Толкайте! -гаркнул капитан. -Ну что же она там копается? Давай, полный назад!

Но вместо ожидаемого замедления хода, произошло нечто совершенно неожиданное. Двигатель яхты взревел, и она, как безумная, рванулась вперёд. Перепуганная и взволнованная Лида ошиблась. Жестоко ошиблась. Вместо того, чтобы сбросить обороты, она наоборот — дала полный ход, заставив "Гортензию" совершить критический рывок. Быстро осознав свою ошибку, девушка тут же перевела рычаг в обратное положение, но было уже слишком поздно. От рывка люди попадали на палубу, роняя свои орудия, которыми все эти напряжённые секунды пытались оттолкнуться от враждебного корабля. Все их попытки были вероломно разрушены.