Наш разговор продолжался ещё пару часов. Король частично приоткрыл мне свои карты. Несмотря на большой размер своего королевства и наличие денег в казне, он не имел возможности увеличить свою гвардию и армию. За этим строго следили многочисленные шпионы из других королевств и в случае появления такой опасности, приходилось ожидать временного объединения соседей и последующей военной интервенции. Потому произошедший бунт криминальных элементов пришелся весьма кстати. Мало того, что под него удалось списать целенаправленное уничтожение многих выявленных ранее шпионов, но и создать действующие городские отряды самообороны. Особой надежды на них, естественно, никто не возлагал, однако в случае объявления военного положения они смогут быстро превратиться в гражданское ополчение — обыкновенное пушечное мясо, способное дать время на подготовку регулярной армии, немного задержав и потрепав вторгнувшегося врага. Но основная надежда в будущей большой войне возлагалась Королём на 'белые кланы'. Они не имели ограничений по численности, как королевские войска, и вдобавок, большей частью, должны состоять из бессмертных игроков. Но эти кланы ещё только предлагалось создать, вооружить и дать им возможность получить настоящий боевой опыт, благо имелось на ком потренироваться. А заодно дополнительно усилить королевство, избавив его от старого гнойника бандитского гнезда. И моя кандидатура на роль потенциального избавителя оказалась далеко не единственной, лишь самой первой в числе прочих, которых нашлось немало из числа других игроков. Обещанный же артефакт для апгрейда 'священной рощи' получит лишь тот, кто сможет первым овладеть баронством Ток исключительно своими силами, и, соответственно — сдать экзамен зрелости. Никаких особенных поблажек и финансирования моему клану не гарантируется: всё необходимое в виде налогового освобождения у меня, как его главы, уже имелось. В остальном клан должен обходиться исключительно своими возможностями не нарушая законы королевства и гильдейские правила. Лишь обещание 'смотреть сквозь пальцы' на некоторые 'шалости' в виде той же контрабанды позволяло с некоторым оптимизмом смотреть в будущее. А совету Монарха, благополучно прознавшего о моих взаимоотношениях с практикующими магами, я собирался последовать и сам, уж больно большие перспективы тогда открывались перед всеми нами.

Покидая королевский дворец, продолжал думать о многих странных моментах и недосказанностях, на которые сразу не обратил внимания. Ещё тихо свербела мысль — правильно ли я поступил, когда не стал говорить Королю о магическом шпионаже и подслушивающих плетениях. Пришлось бы раскрываться, а мне пока стоит придержать нескольких козырей в своём рукаве. Да, могут легко пострадать другие, кто вдруг окажется завтра на моём месте. Здоровой конкуренции кому-то сильно захотелось, кто первый встанет — того и тапки? Мол, не один я тут такой самый замечательный. Хорошо, коли так — пусть тогда у каждого настоящего героя появятся свои персональные проблемы. По рассказу Монарха, другие кланы с некоторой вероятностью получат скрытое финансирование из казны и прямую помощь оружием и инструкторами, и только я один должен справляться исключительно своими силами, ибо уже имею королевских милостей гораздо больше других. Действительно, освобождение от налогов можно сравнить лишь с прямой дотацией. Потому мой будущий клан должен всего добиваться исключительно сам, являясь своеобразным символом для тех, кто пойдёт следом. Клану потребуется сдать экзамен на зрелость: то есть для начала набрать, вооружить и обучить не менее десяти тысяч одних лишь воинов, а лучше — двадцать-двадцать пять. А к ним ведь потребуется ещё и обслуживающий персонал. Самые грубые прикидки заставляют волосы тихо шевелиться на голове, с мыслью — где бы на всё это найти гору денег. Только на зарплату одному клановому бойцу потребуется как минимум триста золотых в месяц, плюс нормальное оружие, крепкий доспех, и прочая амуниция. Если всё необходимое покупать в городе по имеющимся здесь ценам, один воин обойдётся мне в двадцать пять тысяч золотых или даже больше. И это не считая необходимых расходов на проживание и обучение. Короче, бюджет проекта получается уже не миллионным, а миллиардным. Вот и думай теперь, как выкручиваться из такого неудобного положения, хорошо хоть по времени пока сильно не ограничивают.

Вернувшись на хутор в расстроенных чувствах, поделился своими мыслями и переживаниями со своими женщинами. Радости от известий не возникло ни у кого, разве лишь Аллия отметила все преимущества перспективной клановой 'точки возрождения'. Её личный уровень почти достиг девяноста пунктов, и оставалось совсем немного до предела, за которым придётся всё начинать заново в случае вероятной гибели. Рамия же прочла нам всем лекцию о политической ситуации в королевстве и межгосударственной обстановке, подтвердив и существенно расширив слова Короля. Всё действительно плохо. Нет, на первый взгляд, имеющееся мироустройство казалось самым замечательным. В меру имелось стабильности и, хм... всяческого 'разнообразия'. Система сложилась давно, и всем в ней хватало места. Однако массовый приход игроков, пришлых, по мнению местных жителей, закономерно смешал все карты и расклады. И сейчас межгосударственная политика оставалась устойчивой просто потому, что её крепко загадили птицы за прошедшие века. Этот нестойкий скрепляющий раствор уже трещал и трескался под большим напором человеческих страстей. Большой войне быть, как бы кому-то не хотелось мира. Появление официальных кланов немного стравит растущее давление, выпустив часть пара во взаимных столкновениях. Король очень 'мудро' поступил с обозначением главного приза перед несколькими потенциальными претендентами. Потому к неизбежным финансовым проблемам добавятся ещё и другие. Хватит ли нам имеющегося преимущества — ещё тот вопрос без однозначного ответа. С нами станут активно конкурировать уже сложившиеся большие коллективы игроков и целые корпорации из реальности, решившие вложиться в виртуальный мир, своевременно осознав, куда вскоре может переместиться основная мировая экономика.

Как только все прочувствовали всю глубину ж... ситуации, в которой оказались, конструктивные и не очень идеи и предложения посыпались как из рога изобилия. Разумно рассудив, что на меня ложится миссия добычи финансов, оставил спорщиц разбираться со всеми остальными вопросами самостоятельно, ближе к вечеру узнав, чем закончился мозговой штурм. Мои 'младшие жены' сами распредели роли в будущем коллективе, учтя все личные особенности:

Аллия вызвалась стать 'директором по персоналу', благо некоторый опыт подбора людей в трудовой коллектив у неё имелся. К тому жё её телепатические способности продолжали прогрессировать, потому обмануть её стало сложно даже мне. Ей же придётся впоследствии возглавить и клановую контрразведку, без которой никак не обойтись. И пусть со временем её оттеснят от руководящей должности более компетентные товарищи, но с кого-то надо начинать? Других подходящих кандидатур всё равно пока не наблюдается.

Рамия, как и следовало ожидать, заявилась в роли главнокомандующего будущего войска, по совместительству отвечающего за боевую подготовку состава. Начиная свою стремительную карьеру в гвардии с должности десятника, она прошла все последующие ступеньки за счёт своего ума и упорства. Потому опыта в этом деле ей не занимать. Вдобавок она поведала нам и о том, чему надо обучать будущих бойцов. Как это ни странно, местные 'щадящие' методики обучения, практически не затрагивающие развитие ауры, были приняты повсеместно совсем не от хорошей жизни. Во многом это результат не озвученных договорённостей между королевствами, дабы никто из них не смог получить заметного преимущества перед другими при неизменной численности войск. Со временем и сами принципы правильного развития ауры оказались благополучно забыты. Времени от времени отдельные энтузиасты пытались искать 'утерянные знания' или открывали всё вновь, изобретая очередной по счёту велосипед, однако конечный результат оказывался невысок. Аурный щит требовал много усилий и времени на то, чтобы от него получалась хоть какая-то реальная польза, но при этом в бою он всё равно уступал обычным доспехам и тем более магическим амулетам. Наступательные техники тоже проигрывали в эффективности особому оружию и специальным эликсирам. К тому же каждый тренированный боец обретал свои личные особенности, потому создание единого войска из них не получалось. А даже внушительная толпа сильных одиночек всегда проигрывает менее сильному, но хорошо слаженному коллективу. В общем, только в древней Империи что-то в сей теме удавалось делать, слишком много всяких тонкостей и нюансов, без знания которых от 'боевых энергетических практик' вреда получалось куда больше чем прямой пользы. Тут-то я с огромной благодарностью и вспомнил о своём обучении у Вампира. У него имелся поистине системный подход, о котором сейчас никто не догадывается. Жаль он опять же строился с упором на индивидуальность. Возможно, мне удастся переделать его для массового употребления в моём клане, благо Аллия с Ладией смогли показать ровные позитивные результаты. Но тут без моих особенных эликсиров никак не обойтись. Вот и тайна клана образовалась. Сочетание эликсиров и приёмов тренировок обеспечат быстрый рост умений и уровней. Пришлось долго обсуждать эту тему с Рамией, которая поначалу не хотела принимать моих аргументов, но потом согласилась испробовать всё на себе. Собственный аурный щит у неё откровенно слаб, а боевыми приёмами силы она вообще не владела.

Ладии же ничего не оставалось, как взвалить на себя должность завхоза или, по военному — интенданта. Соответствующий опыт у неё имелся ещё с детства, сказывалось аристократическое воспитание, где экономике и обеспечению уделялось немало внимания. Но ей также сильно хотелось продолжить совершенствование своих боевых возможностей. Особых препятствий я не видел, потому следующий день по предварительному плану предлагалось посвятить совместным тренировкам и учёбе.

Впрочем, далеко не всякий план выдерживает столкновение с реальностью. Глава гильдии практикующих магов Академик Штос настойчиво дал о себе знать уже в полдень, оторвав меня от упражнений в стрельбе из неудобных положений. Стоит отметить — случайно проявилось ещё одно интересное свойство объединения аур. В совместных одинаковых действиях возникал эффект быстрого перетекания опыта. Стоило мне прокатиться на телеге, отстреливая мишени на ходу из арбалета вместе с Рамией и Ладией, после чего предложил им повторить мой 'подвиг', как их меткость резко возросла, и уровень подпрыгнул сразу на пару единиц. Заметив такое интересное дело, мы решили выжать из него максимум пользы. Разве только Аллия начала сомневаться, стоит ли ей потратить последние пункты доступного уровня именно на меткую стрельбу, а не на что-либо другое.

— И что ты можешь обо всём этом сказать со своей стороны? — спросил меня Академик, назначив встречу на 'портальной площади'.

Ранее я здесь не появлялся и потому не мог оценить всю глубину невидимой обычному глазу разрухи. В настоящее время действовали лишь два самых малых круга перемещения из тридцати шести имевшихся в наличии. Причины искать долго не пришлось — повреждения структур неработающих порталов хорошо заметны взглядом силы.

— Коли есть большое желание привести всё это в рабочее состояние нужно запастись терпением и деньгами, — поморщив лоб, ответил ему, мысленно подсчитывая необходимые для ремонта материалы. — Тут только малых изумрудов для стабилизаторов потока потребуется шесть штук, три дюжины таких же кварцев, сами знаете, зачем они здесь применяются, желательно дымчатых кварцев, но пойдут и обычные, два рубина и один алмаз, если я правильно понял физическое устройство действующих кругов. А ещё чистого истинного серебра не меньше четырёх килограмм, если требуется запустить всю систему целиком.

Когда-то в прошлом через систему порталов пропустили очень большой поток энергии, из-за чего имевшиеся в узлах камни банально взорвались, а энергетические каналы, выполненные из истинного серебра, переродились. В общем, почти всю старую начинку потребуется заменить и частично переделать.

— К моему большому сожалению, всех нужных материалов у нас в гильдии сейчас нет... — задумчиво ответил Штос, после общения по амулету связи со своим дальним абонентом. — Мы, конечно, сделаем запрос по нашим каналам, но, боюсь, пройдёт слишком много времени. Нас сильно торопит Король, ему хочется как можно скорее восстановить все быстрые пути.

— Могу кое-чем помочь со своей стороны, правда, это не официальные каналы, да и цены там... — я сразу же понял, куда клонит мой собеседник и решил предложить свою посильную помощь в надежде на кое-какую ответную любезность.

— Если сможешь достать необходимые материалы — действуй, гильдия покроет твои издержки с изрядным запасом, — сразу же среагировал Академик.

— Дело не только в деньгах, потребуется и кое-что другое, — покачал головой, изображая задумчивость.

— Всё, что будет в моих силах! — Штос не хотел упускать появившийся шанс закончить дело как можно скорее.

— Как я понял, действующие по всему королевству 'быстрые пути' окупят любые вложения за весьма небольшой срок. Потому мне бы хотелось получить не только право бесплатного перемещения для себя и своих соклановцев, но и некоторую часть прибыли, к примеру, процентов пять, — высказал ему свои предложения по данному вопросу.

— Много хочешь, Рей Димиус, — недовольно фыркнул тот. — Полтора процента не больше! И при условии, что ты произведёшь ремонт и настройку порталов во всех остальных городах исключительно своими силами.

— С ремонтом помогу, но вот с настройкой... — всем своим видом показывая большие сомнения, добавил: — Моих скромных возможностей для этого маловато будет.

— Создашь заготовку 'портального перстня' и отдашь её мне, я внедрю все необходимые плетения. После чего ты самостоятельно сможешь восстанавливать и настраивать порталы, не являясь при этом магом, — категорично ответил Академик, даже не сомневаясь в моих талантах. — Мне самому нельзя надолго отлучаться из столицы, потому всю работу придётся проделать тебе, если так сильно хочешь стать одним из действующих хранителей быстрых путей.

Ничего не оставалось, как согласиться с ним, имея свою фигу в кармане, после чего проследовать в здание магической гильдии для заключения подробного контракта, по которому я обязывался восстановить нерабочие порталы в столице и во всех других городах за срок не больше чем полтора года. Хоть он и казался на первый взгляд совершенно нереальным, но другого варианта даже не предлагалось. Затем мы долго торговались на счёт компенсации за материалы, с большим трудом договорившись о шестидесяти тысячах за один рабочий круг. Предложенная цена была откровенно низкой, если рассматривать рыночную цену необходимых материалов, однако большего выбить не удалось. Расчёт стоился на общем количестве, потому конечная сумма за весь подряд оказалась достаточно круглой. Часть материалов гильдия поставляла мне по внутренним достаточно скромным ценам. Больше всего радовало доступное количество истинного серебра, правда, всего лишь пятидесяти процентной чистоты. В исходном состоянии его требовалось на порядок больше, чем я изначально рассчитывал, однако никто не мешал мне рафинировать его своими силами, пустив полученные излишки на собственные нужды. Запас дымчатого кварца тоже нашелся в гильдейских загашниках, полностью покрыв возможные потребности. Не все кристаллы признавались пригодными из-за наличия многочисленных внутренних дефектов, но у меня имелся план огранить их под форму камня пространства, одновременно устранив те самые недостатки. Если подсчитать затраты и возможную прибыль, несмотря на ужасную скупость магов, сделка для меня оказалась достаточно выгодной. В качестве своего главного взноса в наше совместное предприятие Академик презентовал мне подлинный древний фолиант, где подробно излагалось всё необходимое для создания 'портального перстня' и вообще порталов. Фолиант оказался изрядной редкостью, но у Штоса имелся дополненный некоторыми секретами дубликат, который тот выдать для беглого ознакомления отказался наотрез. Интересно, зачем он его вообще показал? Неужели только из желания похвалиться? Не похоже, тут явно прослеживается какая-то очередная интрига, которую я так и не понял.