Забавно. Когда тебя где-то пытаются задержать запугивая, угрожая или попросту применяя силу, то обычно в человеке точно какой-то резерв открывается. И он готов, что угодно сотворить, выше головы прыгнуть и вообще совершает чудеса героизма и упрямства, пытаясь вырваться. А вот если тебя ни с того ни с сего окружают лаской и свободой...вроде бы свободой. Это совсем другой расклад выходит. Тебя вроде и не принуждают, никто тебя на привязи не держит, а все рано нет-нет да чувствуешь, как строгий ошейник впивается в горло, стоит тебе сделать шаг не в ту сторону. И если бы это было только здесь.

Ну, вот что ее ждет дома? Бумажки, приказы, да отчеты о чужой проделанной работе? Да, Полигон живет очень и очень бурной жизнью. Сколько миров, сколько приключений — только Полог отодвинь! А что она видит? Деда, сияющих коллег, вернувшихся из очередной экспедиции, да толпы учеников с обожанием следящих за своими кумирами. Честное слово, она чаще за Пологом в годы учебы бывала! Правда, тогда она ни у кого позволения не спрашивала, а в основном в самоволку или по стечению обстоятельств шлындала, но ведь было же! Что за радость быть лучом Звезды, которой просто не дают гореть? У ребят сейчас самое интересное начинается, какое письмо не открой — все наперебой рассказывают, какие им шикарные предложения присылают и как они все в раздумьях головы ломают что выбрать. Ради кого она экстерном сдавала в обычной школе с девятого по одиннадцатый класс? Ну, есть у неё теперь еще и документ о среднем образовании, а толку?! Ей даже заикнуться о подаче документов в вуз не дали. И почему сейчас, имея на руках диплом и защищенную диссертацию (и не одну, между прочим!) по боевой магии она позволяет деду садиться себе на шею? Да, она еще не совершеннолетняя, ну и что?! Кого из магов это останавливало? Почему, защищать диссертацию она может, а жить самостоятельно — нет? В конце концов, у нее мечта есть! И она станет бороться за нее. Она уже не ребенок и жить дальше ей, а не ее деду.

Толи дело здесь — целый мир на тарелочке с голубенькой каемочкой. Куча друзей, масса приключений, сильные мира сего в должниках. Все что только пожелаешь и даже немножко больше. Солнце моё, очухайся — тебя прикармливают! Как того самого карпа из пруда. А то, что кормежка не пресная, а наоборот отдает остротой, так какой вкус такая и привада. Тебя считали девочка. И теперь исподволь, потихоньку приручают, показывая, что здесь куда как интереснее чем у тебя дома. Ну, дорогая моя, что ты выберешь? Пресную, набившую уже оскомину дедушкину жизнь или острую пряную приваду? Ха! А то вы меня не знаете!...

Вернулась из беседки Рыся только к ужину. Все многочисленное семейство с хозяином во главе уже собралось за столом, и девушка сочла этот момент наиболее подходящим, что бы принести свою искреннюю благодарность за все хорошее и спросить, как скоро можно будет покинуть гостеприимный кров. Господин Лочи начал было обижаться, что она так мало погостила, но Рыся смотрела только на Ветку Персика. Та же, как и подобает всякой хозяйке, заботливо подливала мужу вино, пододвигала поближе любимые блюда и вообще следила за порядком, а не за гостьей, ставшей уже практически членом семьи.

— Ветка, — тихо произнесла Рыся, — Я хочу домой. Мне нужно домой.

— Твоё право, дорогая, я тебя не удерживаю. Завтра же мы все подготовим, что бы ты смогла забрать с собой остальных.

— Спасибо.

Из-за стола девушка поднялась едва не первой, поскольку сейчас ее мучил не голод, а ожидание. Теперь-то она знала, что хочет от жизни и что сделает, что бы желание стало былью. А для этого нужно не так уж и много, всего-то повзрослеть в глазах близких. Не по метрике, а по жизни. По делам и поступкам. Девушка уже мысленно простроила не только свои действия, но даже их последствия и реакции родных. Она заранее смаковала, как будет пикироваться с дедом, доказывая свою правоту. Как станет уламывать бабушку, и какие при этом будет подбирать слова. Уж ей ли не знать, что получить благословение молчаливой Марго будет куда как труднее, чем согласие шумного деда. За этими размышлениями она едва не пропустила момент появления старого знакомого.

— Послушай, а ты это про возвращение серьезно?

Тануки вырос за спиной точно из-под земли и теперь с тревогой ждал ее ответа.

— Да. В конце концов, как говорят у меня на родине: "Пора и честь знать!"

— Но я думал... Тебе ведь здесь понравилось! Я же видел, как тебе хорошо с нами, как ты работаешь, как живешь. Ты просто упивалась жизнью, словно из душной комнаты тебя впервые в сад выпустили, и ты теперь никак не можешь надышаться и набегаться всласть.

Рыся кивнула, принимая как упрек, так и сравнение. Что тут скажешь? Ее и вправду впервые выпустили за Полог официально и с заданием. Все, что было до этого, было словно и не всерьез, а так, детские шалости. Теперь же она попробовала настоящую работу на вкус, и отказываться от нее не собиралась. И Тануки это понял. Он отчего-то вдруг залился румянцем и, протянув руку, сжал ладонь девушки. Словно боялся, что она вот-вот сбежит, и пытался таким образом удержать ее на месте.

— Понимаешь, мы с Орхидеей уже говорили... Она говорит, что мама против не будет, а отца уговорят... что я ей тоже сразу понравился... просто она стеснялась...

— Ты хочешь посватать Ночную Орхидею? — полной дурой Рыська никогда не была, а уж к чему катятся перепалки между напарниками и так было видно. Так что косноязычные намеки Тануки разгадать было просто.

— Вот именно! — Обрадовался парень, — И она будет совсем не против, если ты станешь Второй госпожой! Я уверен, что ты ей очень нравишься, честное слово.

Вот такого поворота событий Рыся не ожидала. Представив, как "обрадуется" такой Второй госпоже своевольная Ночная Орхидея, Рыся только сочувственно головой покачала. Сочувствовала она, естественно, Тануки, поскольку характер этого "цветочка" знала несколько лучше влюбленного романтика. Нет, а вот просто интересно, как отреагирует ее дед, если она пришлет ему приглашение на свадьбу невесть откуда и неизвестно с кем? Хм, а, пожалуй, не стоит так вот сразу. Дедулю может и родимчик хватить. Хотя, чего мудрить, раз за Тануки она все равно не пойдет. Но отказывать тоже надо уметь. Ну, дорогая, давай выкручивайся.

— Извини, ты как-то попросил меня не рассказывать больше при тебе сказок. Можно, я все-таки расскажу тебе одну? В последний раз?

Парень недоуменно уставился на девушку. А кто бы на его месте не удивился — пришел свататься, а тебе ни да, ни нет. И еще вместо нормального ответа сказку грозятся рассказать. Впрочем, он предпочел согласиться, и поэтому поспешил кивнуть.

— Ну, тогда слушай. Давным-давно за лесами, за полями, высоко в горах жили два черта синий и красный. Красный черт очень любил детей и все время мечтал, как бы подружиться с ними, чтобы каждый день можно было вместе играть.

Сказка была странной, но очень доброй. И черти в ней были совсем не страшные, а скорее забавные. Чтобы красный черт смог выполнить своё желание синий вызвался помочь ему — напугать детишек. Так они и сделали, синий выскочил и набросился на ребятишек с бранью, разогнал их по кустам, но прибежавший на крики красный черт сам прогнал его с поляны и позвал детей обратно. Детишки, увидев какой смешной и добрый красный черт поверили ему и с радостью согласились принять в игру. До самого вечера они носились по лесу игра и смеясь и разошлись только когда на небо высыпали звезды. Довольный красный черт побежал скорее к синему, чтобы рассказать ему, как хорошо он провел время. Но вместо старого приятеля нашел только письмо.

— "Красный черт, если дети узнают, что ты дружишь со злым синим чертом, они убегут от тебя. Так что мы с тобой никогда больше не встретимся. Я ухожу очень далеко отсюда. Надеюсь, ты хорошо поладишь с детьми. Прощай"

"Ах, он ушел, — воскликнул красный черт. — Синий черт ушел насовсем. Каким замечательным другом он был, а теперь ушел". Больше они никогда не встречались.

— Ты понимаешь, о чем я хотела сказать? — Требовательно спросила она парня, всерьез задумавшегося после услышанной истории.

— Да. Ты хочешь сказать, что мне надо выбирать между тобой и Орхидеей. Между новой любовью и...

— И старым другом, — поспешила подсказать девушка, заметив, как тот замешкался с подбором слов, — Поверь, то, что ты испытываешь ко мне это всего лишь благодарность и дружба, но никак не любовь. Я не знаю насколько у тебя серьезно с Ночной Орхидеей, это уж сами разбирайтесь, но вот со мной точно ничего серьезнее дружбы быть не может. Ты просто испугался, что я уйду, и решил удержать меня. Поверь, не стоит.

Тануки хотел было возразить что-то, но передумал. Махнул только рукой, да бросился вон из комнаты. Видимо ее слова причинили больше боли, чем она рассчитывала. Ничего, Орхидея ему без неё быстро мозги вправит. Эти двое точно споются, а влезет она, еще неизвестно чем дело кончится. Не зря ведь говорят — третий лишний. Что ж, нам бы только день простоять, да ночь продержаться.

Утром провожать гостью вышли только Лочи с супругой. Впрочем, вчера вечером она со всеми простилась, и теперь повторять по десятому разу прощальные речи не собиралась. Долгие проводы — лишние слезы. Да и сама Рыся была уже что называется "в пути", почувствовав еще ночью, как дрожит раздвигающийся Полог всего в нескольких ри от поместья лис. Лочи, кстати, тоже с прощанием недолго рассусоливал — поблагодарил от лица всего Подземного Приказа и от себя лично, вручил с великим почтением небольшую шкатулочку, да и откланялся. Зато Ветка Персика вызвалась проводить. Рыся удивилась, но отказываться не стала. К тому же она понятия не имела, как нужно возвращать своих коллег. Ну не запихали же они их всех и в самом деле в эту шкатулку?!

Оказалось все намного проще — для душ никакой разницы в мирах нет и путешествовать они могут запросто, что мире людей, что в мире духов, что в любом другом измерении. А шкатулка это путеводная нить. Ее нужно будет оставить открытой в том месте, которое хорошо знакомо каждому из девяти переправляемых. Желательно, конечно, что бы место вызывало приятные воспоминания, но не обязательно. Так или иначе, но дорогу домой найдет каждый из пропавших. После чего шкатулка захлопнется, и открыть ее уже будет практически невозможно. Впрочем, лучше все-таки ее после этого сжечь. Нечего такие маяки между мирами раскидывать, мало ли кто еще притащится.

Идти рядом с Веткой было приятно и легко. Рыся с удовольствием вспоминала как провела время в этом мире, хотя и понимала, что везучая она просто невероятно. Девушка даже рассмеялась, припоминая, как ее выпроваживали с Полигона, как Ромушкин уговаривал, а она нос воротила.

— Что смеешься? — улыбнулась Ветка.

— Да просто вспомнила, как меня сюда выпихивали, а я отбрыкивалась. Еле-еле уломали.

— И чем же?

— Один хороший человек сказал мне, что я на редкость везучее создание. И если кому сможет пойти на пользу свалившийся на башку кирпич, то это только я. К тому же, по его словам, мне удается заводить на редкость дурацкие, но от этого не менее полезные знакомства.

— Вот как он значит про меня? Ну, так передай своему Артьёму, что сам он дурацкое знакомство!

Рыся споткнулась на ровном месте.

— Что ты сказала?...

Дело в том, что у Ромушкина, естественно, еще и имя есть. Артем Игоревич его зовут.

— Что слышала.

— Так значит, ты с самого начала все знала?

Рыся была готова разреветься от обиды: надо же, старалась, жизнью рисковала, оборотней за хвосты таскала, перед пьянью местной плясала, а за ней наблюдали, да посмеивались.

— Я не знаю, что ты себе там навоображала, — сердито нахмурилась Ветка Персика, — но поверь, все это глупости. С Артьемом я случайно познакомилась, когда на князя вышла. Наши пути пересеклись, и мы с ним едва не поубивали друг друга, приняв за вражеских лазутчиков. Хорошо хоть разобраться успели, прежде чем я его "выпила", а он мне жизненные точки перекрыл. Потом-то он и придумал прислать тебя. Сказал: "Сюда нужен кто-то с нестандартным мышлением. Нахальный, но не наглый. Есть у меня кое-кто не примете, пора бы уж птичке почувствовать свои крылья, а не сидеть покорно на перчатке с закрытыми глазами". Как я понимаю теперь, это он про тебя.

— Вот оно как, Артем Игоревич, — пробормотала под нос Рыся, счастливо щурясь на восходящее солнце, — Птица сорвала колпачок и теперь собирается разбить цепочку. На перчатку она все равно рано или поздно вернется, но теперь только по своей воле. Удачной охоты мне!

— Вот именно! Все, что ты сделала здесь — твоя заслуга. Поверь, я не в коей мере не руководила тобой и не пыталась контролировать. Просто мы с тобой одинаково просчитали ситуацию, и пришли к одним и тем же выводам. Каждая оказалась в нужное время в нужном месте. Я не лгу — мне понравилось, как ты действуешь. А то, что потом я тебя поработать попросила... так это проверка была. И то не я тебя проверяла, а ты сама в себе разбиралась.

Идти рядом с Веткой было так легко и приятно, что Рыська едва не пожалела о том, что уходит. Вот бы задержаться! Хоть на недельку, на сутки. На час! Рыся едва не кинулась Ветке на шею, умоляя простить ее за поспешное решение и позволить погостить еще немного. Но во время остановилась. Нет, раз уж решила, так решила. Нечего теперь скакать как белка с одной ветки на другую.

Со спины раздался тихий вздох, и на плечо девушки легла маленькая ладошка:

— Это ты правильно решила. Повязки с еще незаживших ран надо снимать одним рывком, а не стягивать потихоньку, каждый раз продлевая мучение. Ты прошла последнее испытание.

Интересно, она что — ее мысли читает? Хотя, чего еще ждать от лисы? Впрочем, на неё даже обижаться невозможно. Так что Рыся только рукавом махнула, да ходу прибавила. Бедняжка Ветка Персика едва успевала семенить за ней в своем нарядном кимоно. Так что до места перехода, словно в насмешку оказавшемся заброшенной лисьей молельней, они можно сказать добежали.

Рыся замерла перед поскрипывающими скособоченными столбами, словно с огромным трудом поддерживающими старенькую крышу молельни. Полог был уже совсем рядом, она видела, как он трепещет на невидимом, но от этого не менее явном ветру, плавно колыхая "складки" солнечного света пробивающиеся сквозь прорехи крыши. Осталось сделать всего два шага, скользнуть между столбами, отвести в сторону прозрачные занавеси солнечного света с танцующими в них пылинками и... она будет дома.

— Роза... — голос за спиной точно принадлежал Ветке Персика, но чтобы эта бойкая лисичка и вдруг смутилась, точно юная невеста перед свахой? Нет, это что-то новенькое! Рыся с изумлением обернулась.

— Знаешь... я наверное тебе кое-что сказать должна... Это ничего страшного, честное слово! Я обещаю тебе, что никогда не воспользуюсь во вред тебе или кому-нибудь из твоих близких, честно! Хочешь, поклянусь?! — Ветка Персика порывисто прижала ладошку к животу, словно и вправду собиралась приносить клятву.