Оружие Темноты (Гильдия Поводырей - 1)

Чудовище еще ниже припало к полу, и в следующее мгновение из-под его ног, из той тени, что клубилась за ним, метнулись во все стороны три десятка крошечных тварей с тонкими кривыми лапами и непропорционально большими головами! Они сразу же рассыпались по ковру, ловко цепляясь своими крошечными коготками за его ворс, и бросились к Иде!

Девушка закричала. Точнее — попыталась, потому что из ее горла, сведенного судорогой, раздался лишь хрип. Сама не понимая как, она в одно мгновение, не поднимаясь на ноги, отскочила назад, зарываясь спиной в подушки. Она вновь сжалась в комок, уткнувшись лицом в колени, словно надеясь, что если она не будет видеть тварей, заполнивших всю комнату, они просто исчезнут!

И вновь, во второй раз за эту ночь, она потеряла счет времени. Она не знала, сколько она просидела так — обхватив себя руками и дрожа. Наверное, она бы не пошевелилась до самого рассвета, если бы боль в сведенных судорогой мышцах не заставила ее двинуться. Ида открыла глаза, все еще не решаясь поднять голову. В небольшой просвет между собственными рукой и коленом она увидела край постели и угол светлого ковра на полу. И ковер, и кровать были пусты. Ида наконец разжала руки, опуская их и распрямляя спину. Она оглядела комнату и не увидела никого. Только слабые ночники по-прежнему неясно мерцали возле зеркала. Все было так спокойно и обычно, словно ничего и не произошло вовсе! Будто никто больше не ждал, затаившись в тенях по углам!

— Вот и все! — произнесла Ида громко, чтобы звук ее голоса (человеческого голоса — единственного, имеющего право существовать в этой реальности!) разнесся по всем углам комнаты.

— Все... — дохнуло в ответ откуда-то из камина, покорно соглашаясь с ней. Темнота издевалась над Идой и над ее наивной уверенностью! Все еще было только впереди!.. А в следующее мгновение за звуком в закрытой комнате неизвестно откуда родился ветер. Он пронесся под потолком, задевая Иду своими холодными крыльями. Девушка выпрямилась, встав на колени, прислушиваясь к разговаривавшей с ней тишине, и вскинула голову, но вновь не увидела ничего, кроме сплошного непроглядного мрака!

А потом с полки над камином свесилось что-то длинное и узкое и, слегка раскачиваясь, стало медленно сползать вниз, добралось до каминной решетки и, оплетя ее прутья, заскользило к полу. Упав в ковер, существо на минуту затаилось в тени возле кресла. Ида следила за ним, за каждым движением тонкого гибкого тела. Она напряженно подалась вперед, распрямив спину и вцепившись пальцами в колени. Она ни о чем не думала в этот момент. Ее сознание растворилось, выродившись в два чувства: зрение и слух, сконцентрированных до предела. А ее тело словно превратилось в стеклянную статуэтку — хрупкую и неспособную двигаться по собственной воле. Даже страх, снова начавший зарождаться где-то в глубине ее души, замер, готовый пробудиться с новой силой от любого движения в комнате, любого малейшего звука, но пока ждущий...

Извиваясь своим длинным узким телом, чудовище поползло по ковру, огибая ножки софы, неумолимо приближаясь к постели, на которой сидела Ида!..

Вдруг тварь вновь остановилась, подняла вверх свою острую приплюснутую голову и оскалила пасть. Складки кожи, неровными волнами обрамлявшие ее, внезапно резко раскрылись, образовав вокруг морды чудовища тонкий кожистый перепончатый капюшон. Ида, как завороженная, смотрела на пасть твари, широко раскрытую, всю усеянную мелкими острыми зубами. Чудовище отпрянуло назад и вниз, сжимая свое тело, словно тугую пружину. А в следующую секунду, мгновенно распрямив его, метнулось вперед, в один прыжок оказавшись на постели Иды! Девушка взвилась на ноги и, сама не узнавая свой голос, задыхаясь, завопила:

— Нет!.. — словно одного этого резкого движения чудовища оказалось достаточно, чтобы разбить стеклянную статуэтку, заставить ее страх выплеснуться наружу.

Путаясь в подушках и подоле собственного платья, Ида попятилась, шаг за шагом отступая от ползущей на нее змеи. Спинка кровати ткнулась ей под колени, едва не заставив девушку упасть, и Ида судорожно вцепилась пальцами в стену, в обивавшую ее шершавую шелковую ткань, пытаясь удержаться на ногах. Чудовище, извиваясь всем своим длинным узким телом, хвост которого был все еще где-то на полу, неумолимо продвигалось по кровати, все ближе и ближе к Иде. Его голова с острой мордой заскользила между подушек, слегка раздвигая их, и в следующее мгновение что-то холодное и липкое прикоснулось к обнаженной ноге девушки! Ида вцепилась ногтями в шпалеру на стене, словно хотела взобраться на нее. Мгновенно в ее рассудке не осталось ни одной связной мысли. Она могла думать только об одном: что ей нужно прямо сейчас убрать ноги с кровати!

Чудовище медленно, но настойчиво продолжало обвиваться вокруг ее ноги, смыкая упругие кольца. Ида чувствовала, как по ее коже распространяется липкий холод.

— Нет!.. — вновь завопила она, изо всех сил, срывая голос, словно этот крик действительно мог остановить тварь или хоть что-то изменить! Она, почти теряя сознание от отвращения и страха, бросилась прочь, соскочив с постели, но скользкое покрывало поехало под ее ногой, и Ида рухнула на пол. Уцепившись руками за густой длинноворсный ковер, она попыталась отползти от кровати, но чудовище не собиралось так просто отпускать ее. Его холодное скользкое тело по-прежнему тугими кольцами сжимало ее ногу от щиколотки до самого колена. Ида, почти не помня себя от страха, остановилась, трясущимися пальцами пытаясь отцепить от себя тварь.

Наконец ей каким-то чудом удалось освободиться и, хватаясь за попавшийся рядом стул, она поднялась на ноги. Не дожидаясь, пока чудовище вновь атакует ее, девушка поспешно отступила к противоположному концу комнату, не рискуя, впрочем, повернуться спиной к кровати и твари, свернувшейся клубком возле нее. Она налетела на туалетный столик, больно ударившись об его угол и уронив какие-то склянки, стоявшие на нем. Ее нога зацепилась за табуретку, и Ида вновь чуть не упала, рухнув спиной на зеркало.

И тут же страшная тяжесть невидимой рукой легла ей на плечи. Холод, глубокий, подобный холоду космоса вдали от скопления звезд, начал расползаться по ее коже, словно стремясь проникнуть внутрь ее тела. Ида отступила на шаг и обернулась. Она увидела собственное отражение в зеркале: разметавшиеся по плечам волосы, безумные от страха глаза... но сейчас девушка вряд ли заметила все это: глубоко в зеркале неясным призрачным облаком клубилась тень. Что-то темное, темнее самой мглы, мерцало в ее центре. Неясные очертания дрожали, словно под прикосновениями несуществующего ветра. Все время изменяясь, тень вдруг приняла форму человеческой фигуры, протягивавшей к Иде свои руки! Девушка, с трудом сдержав новый панический крик, резко развернулась, пытаясь увидеть это новое чудовище... но в комнате за ее спиной никого не было! Существовало только отражение в зеркале!

Ида вновь повернулась к серебрящемуся в темноте стеклу, уже не казавшемуся ей обычным или неопасным. Чудовище больше не протягивало к ней руки. Теперь оно просто смотрело на нее. Ида была абсолютно уверена в этом, хотя и не могла различить глаз на его лице — она просто чувствовала взгляд монстра на своей коже! А в следующее мгновение она поняла, что чудовище усмехается, глядя на нее, хотя рта или губ, которые могли бы сказать ей об этом, тоже не существовало! Ида застыла на месте, понимая, что не может пошевелиться, что ее собственное тело перестало слушаться ее...

Внезапно голова чудовища там, где должен был быть его нос, распалась на две части, которые стали расползаться в стороны друг от друга. А из тела монстра, клубясь, начали подниматься густые черные тени. Они все уплотнялись, распадаясь на отдельные клочки, пока вдруг не превратились в мотыльков — черных крылатых существ, роем разлетевшихся во все стороны по отраженной комнате. С каждым мгновением их становилось все больше и больше, они беспорядочно носились, лишь чудом не сталкиваясь друг с другом, их тонкие крылышки, сотканные из клочков тени, трепетали в воздухе. Внезапно Ида поняла, что крошечные твари теперь заполняют не только зазеркалье, — они с такой легкостью, словно зеркало было обыкновенным дверным проемом, пересекали его границу, перелетая и в реально существующую комнату!

Спальня наполнилась шорохом, сначала совсем тихим, как шелест кристалликов соли, оседающих из воздуха, когда буря утихала, но затем он начал разрастаться, все громче и громче, став почти оглушающим. Грохот нарастал, проник во все углы, пока наконец не стал больше самой комнаты. Ида отступала все дальше и дальше от зеркала, пока вновь не оказалась на середине спальни. Мотыльки были уже повсюду, беспорядочно мечась вокруг нее, и с каждой секундой их становилось только больше. Огромный рой этих омерзительных крылатых существ заполнил всю комнату, не находя выхода из нее или вовсе не стремясь никуда улетать. Они плотным облаком смыкались вокруг Иды. Их крылья касались ее обнаженной кожи, задевая за лицо и плечи, путались в волосах... Девушка взмахнула руками, пытаясь отогнать мотыльков прочь, но от этого их словно стало только больше! Их облако все сгущалось, они облепили ее, проникая под одежду, мешая дышать. По всему телу Ида чувствовала их омерзительные липкие прикосновения. Закрывая лицо руками, не видя ничего вокруг себя, она бросилась бежать.

— Не надо! — закричала она, пытаясь отогнать от себя этих жутких тварей. — Хватит! Прекратите! Хватит!

Она бросилась вперед и в сторону и вдруг поняла, что шелестящее облако осталось где-то позади нее. Ида почти налетела на дверь, внезапно выросшую на ее пути. Она судорожно вцепилась в ручку, потянув створку на себя. Та легко поддалась, и девушка почти вывалилась в соседнюю комнату. Ида плотно закрыла за собой дверь и сразу же, внезапно обессилив, прислонилась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Она, оглушенная тишиной, в одно мгновение навалившейся на нее, оглядела комнату, в которой оказалась. Здесь, благодаря пятерке больших ксолов, плавающих под потолком, было светло: никаких теней по углам, никаких чудищ, выползающих из них... Но Ида все равно еще не могла заставить свое сердце биться ровнее, а саму себя поверить что все, произошедшее с ней только что, было лишь обыкновенным кошмаром, не имеющим никакого отношения к реальности! Всего лишь игрой ее воображения...

"Сумасшедшая!.." — на этот раз она не решилась произнести это вслух, как, впрочем, и открыть дверь назад в спальню. Определенно, для возвращения еще будет время. Меньше всего Иде хотелось ощутить на себе удары своего разбушевавшегося сознания второй раз за ночь!

Дочь императора огляделась по сторонам. Только сейчас она поняла, что в комнате, в которой она оказалась, нет ни только монстров, сводящих ее с ума одним своим жутким видом, но и никого из людей тоже — ни одного слуги, ждущего, не понадобится ли что-нибудь принцессе! Это было странным. Не то, чтобы Ида часто звала кого-нибудь посреди ночи, но сейчас ей, кажется, просто физически необходимо было увидеть живого, реального человека! И меньше всего при этом ее беспокоило, что она скажет, как объяснит свое появление в виде, отнюдь не соответствующем тому, в котором можно мирно спать!

— Эй... — неуверенно позвала Ида, поворачиваясь в сторону открытой двери в соседнюю комнату. Она постояла пару минуту, дожидаясь, пока раздастся ответ или кто-нибудь появится оттуда, но ни того, ни другого не произошло. По-прежнему единственным признаком жизни оставались ксолы, плавающие под потолком. Не выдержав, Ида двинулась в сторону двери, решив выйти наружу.

За порогом оказалась еще одна комната, большая и сильно вытянутая. Или, может быть, это был короткий коридор?.. В любом случае одну его стену занимали высокие узкие окна. Стекла в них были мелкими, забранными решеткой с геометрическим узором, но даже через них было видно, что снаружи дворца уже не ночь. Ида остановилась перед одним из окон, рассматривая серо-голубое предрассветное небо так внимательно, будто впервые видела нечто подобное! Девушка вздохнула, машинальным жестом отбросив с плеча прядь щекочущих волос. Там, в собственной спальне, заполненной тенями и чудовищами, она действительно потеряла счет времени. Но она просто не думала, что ночь может кончиться так быстро!

Отвернувшись от окна и оставив его за своей спиной, Ида стремительно пошла вперед, пересекая комнату за комнатой. Она хотела выйти в переход, соединяющий западное крыло дворца с южным, повторить тот путь, которым они шли вчера с герцогом Вейдом, но видимо где-то в анфиладе плохо знакомых ей комнат она все же свернула не туда. Вернуться обратно ей бы еще удалось, а вот отыскать переход — теперь уже вряд ли! Впрочем, откровенно говоря, не так уж он и был ей нужен. Она всего лишь по-прежнему хотела отыскать кого-нибудь из своей свиты, кого угодно, просто обычного живого человека, как бы абсурдно не звучала эта идея, сформулированная в словах! Умом Ида понимала, что время перед рассветом — это самый глухой час. Но вновь, как и в ее спальне, когда чудовища начали выползать из теней, разум мало чем мог помочь ей — он просто отступал, признавая свое поражение, сметенный вихрем эмоций!

— Эй! Кто-нибудь! — на этот раз она закричала в полный голос, позволив ему далеко раскатиться по дворцу. Вот только результат был все тем же. На зов дочери императора по-прежнему никто не откликнулся!

Ида шла вперед все быстрее и быстрее. Комнаты сменяли одна другую: без окон, освещенные лишь ксолами, теперь, перед рассветом, казавшимися невозможно мрачными; или с окнами, сквозь которые внутрь дворца заползали серо-синие неприветливые сумерки, ничуть не менее угрюмые... И по-прежнему никого из людей! Спящий пустой дворец казался зачарованным, и Ида никак не могла избавиться от ощущения, что она отнюдь не оставила свой кошмар в спальне — он последовал за ней, разросся, приобретя неизвестные ранее очертание! И теперь ей из него уж точно не выбраться!..

— Здесь есть кто-нибудь?!.. — вновь закричала она. На последнем слове голос Иды сорвался, потому что впереди наперерез ей, отделившись от почти незаметной боковой двери, выдвинулась человеческая фигура — мужчина в форменной серой куртке местного слуги. Ида, чуть не задохнувшись от облегчения и абсолютно необъяснимой радости, стремительно шагнула ему навстречу.

— Где вся моя свита? — спросила она скорее для того, чтобы просто хоть что-то сказать, заговорить с кем-то! Она больше не была одна в этом огромном мертвом дворце! А значит, ей больше нечего бояться: чудовища никогда не появлялись в присутствие других людей. Мужчина стоял так, что свет из широкого окна не падал на него, и вся его фигура оставалась в густой тени. Он продолжал молча смотреть на Иду, не произнеся в ответ ей ни единого слова и даже не шевельнувшись! Если бы девушка минуту назад не видела, как он шел к ней, сейчас она вполне могла бы принять его за статую! И только глаза мужчины, неясно мерцавшие в предрассветном полумраке, устремленные на Иду, разрушали эту иллюзию, были живыми. — Я никого не могла найти... — проговорила девушка уже гораздо менее уверенно, цепляясь за собственный голос как за последнюю связь с реальностью. И снова ответа не последовало! Ида почувствовала, как ее вновь начинает захлестывать страх. Она вдруг вспомнила ту черную фигуру в зеркале в собственной комнате. Она тоже чем-то отдаленно напоминала человека! И пусть этот мужчина казался гораздо более реальным, Ида уже давно перестала загадывать, куда может завести ее сумасшествие!