— Когда я уже собрался отослать к тебе охотников, Хатак, — неспешно и уверенно начал вождь — прибежали Хромой Заяц, Дуб и Мокрый нос. Они принесли тревожные вести. Они ходили в сухую балку, и обнаружили следы чужих людей. Подтверди, Хромой Заяц!
— Да, да — из окружающих вождя охотников слегка выступил вперёд один из них. Мужик как мужик, без особых отличий. — Много следов чужих людей. Дуб и Мокрый Нос тоже их видели.
— Тогда я послал туда охотников, чтобы посмотрели, кто ходит возле нашего стойбища. Когда, через два восхода так никто и не появился, я снова хотел отправить к тебе людей Хатак, но мы опять нашли следы чужих. В этот раз уже со стороны большой заводи. Я не мог рисковать всем племенем ради нескольких человек. Или ты считаешь, что ты важнее, чем всё племя?
— Нет, Острый Рог, я так не считаю. Но дай угадаю, следы снова нашел Хромой Заяц?
— Ты не доверяешь Хромому Зайцу?
— Я даже себе не доверяю — мрачно пробурчал Хатак — пусть Заяц расскажет, как выглядели следы?
Дальше началась специфическая дискуссия, но по довольной ухмылке вождя и масленно прищуренным глазкам шамана, и тут они плотно прикрылись. Ничего здесь Хатаку не светит. Чтож, зайду и я с мистической карты.
— Однажды — спокойным и ровным голосом вклинился я в маленькую паузу среди спорщиков — жила-была баба.
Все резко заткнулись и уставились на меня так, будто и правда камень заговорил.
И была эта баба глупой, да. Красивой, но глупой. Пошли как-то женщины в лес собирать ягоды. И нашла та баба поляну полную больших и вкусных ягод. "Ах какие ягоды — подумала она — не хочу чтобы остальные их тоже тут собирали. Я сама всё соберу. Все будут хвалить меня, мой мужчина приласкает меня". И как закричит глупая баба — волки, волки. Спасайтесь, волки! Все бросились бежать. Крики, визги. Бабе очень понравилось, так весело. Пришла она обратно с ягодами, а на неё смотрят и говорят — А мы думали, тебя волки съели. Нет — говорит — показалось мне. Не было волков. Другой раз пошли все за орехами. Глупая баба возьми и снова пошути. Волки — кричит — волки! И опять весело. Женщины убегают, охотники прибегают. Где — спрашивают — волки. А она в ответ — нету волков, показалось мне. Дали охотники ей тумаков, да не впрок они оказались. Ещё раз пошутила глупая баба. И ещё раз. А потом, отошла она как-то раз за кустики, а там волк! Помогите — кричит — помогите, волк!
Опять эта дура — подумали все. — Снова ей волки мерещатся.
Так и сожрал волк глупую бабу в двух шагах от стойбища.
Возле костра воцарилась гробовая тишина. Вот она сила литературного искусства. Чую, на одних притчах да баснях тут жить можно припеваючи.
— Помните, люди — добавил я эффекта — духи ревнивы. Показалось тебе что-то раз, показалось другой, а на третий раз они и в правду пришлют то, что тебе кажется. А ещё могут приползти ночью, большой сколопендрой, заползти в ухо и съесть глаза, чтобы меньше казалось, или язык, чтоб не говорил то, чего не видел.
Мать честная! Бедный Заяц прибывал в полуобморочном состоянии. Да и вождь с лица заметно сбледнул. Эк я их застращал.
Но Пёстрый Полоз, почувствовав, что союзник разгромлен и в панике отступает, кинулся его прикрывать.
— Мудро, мудро — покивал он головой словно болванчик — Горький Камень мастер говорить слова. Может быть, он покажет нам ещё, что нибудь из своего умения.
— Отчего ж не показать — я уже давно держал в зажатом кулаке зажигалку, с передвинутым на максимум регулятором. В полутьме её совершенно небыло видно — Смотри! Я чиркнул колёсико и... Ааа-х!!! Исторгла из себя толпа. Все, наверное, слышали что я такое могу, но увидеть самим... Это шок! Из моего кулака вырвался язычок пламени сантиметра четыре. Немного подержав его так, что бы все насладились этим зрелищем, я отключил зажигалку.
— Ну, вот так как-то. А теперь и ты мне покажи что-нибудь Полоз. И не говори, что, мол, луна не в той фазе или погода не лётная. Сегодняшняя ночь прямо создана для волшебства.
Полозу было не хорошо. Он вдруг понял что, ввязался в противостояние не в своей весовой категории.
— Я могу вызвать духа большого зверя — глухо проронил шаман.
— Сделай милость — приглашающе кивнул я головой.
Пёстрый Полоз тяжело поднялся, и кинул на меня взгляд полный злобы. Хлебнув из плошки своего зелья, он приступил к процессу вызывания духа.
Пять минут вялого брэйк-данса, совершенно без огонька, несколько не членораздельных завываний, выпученные глаза... короче, стандартный набор. Остановившись и устало дыша, он указал пальцем в темноту и нагло заявил.
— Там! Да, там! За холмом, стоит дух Полосатого кота. Я не стал приводить его сюда, чтобы он не набросился на людей! Но если хочешь, то ты можешь сходить и посмотреть на него, Горький Камень, если не боишься, конечно!
"Ну, да, сейчас побегу! Молод ты ещё, меня на слабо разводить!"
— Верю тебе Полоз, верю! Я его и сам, прям отсюда чувствую. Я, знаешь-ли, тоже большой мастер по вызыванию духов. Но вызывать простых духов мне уже давно не интересно. Вызову я пожалуй духа Каменной Змеи. Она самая смирная, так, задушит одного, другого но, не больше.
Эх, что тут началось! Почти все бабы и дети с криком разбежались, кое-кто из охотников тоже. Остальные стали просить не вызывать столь страшного духа, даже Хатака проняло.
— Пётр! Не надо Каменной Змеи — с тревогой на лице попросил он.
— Тихо! — заорал я — Тихо, я сказал!
Все тут же заткнулись, с опаской глядя на меня, не зная чего ещё ждать от этого приблудного шамана. Расставив руки на ширине плечь, с раскрытыми ладонями, я закрыл глаза и "потусторонним" голосом сообщил притихшим охотникам.
— Сейчас со мной говорит дух Полосатого кота вызванного Пёстрым Полозом. Он говорит.
"Злой дух Длиннолапого придёт за Хатаком. Поэтому, чтобы не пострадало всё племя, он должен уйти! Но нельзя Хатаку уйти просто так. Слишком долго он живёт в племени. Здесь везде его следы, его запах, со всеми с кем он говорил, до кого дотрагивался, носят его метку. Злой дух видит эту метку и может вредить этим людям. — Послышался ропот — Тихо, я сказал! Полосатый Кот говорит!
Но можно отвести беду! Племя должно дать Большому шаману, которого привёл Хатак, две руки котомок с камнем его силы — горьким камнем. Он соберет, в них все следы Хатака и уйдёт вместе с ним. Так племя будет очищено. Я сказал!"
Я открыл глаза. На лицах охотников читалось явное облегчение. Довольны были и шаман с вождём. Так или иначе, но они добились своего. А две руки горького камня вопрос решаемый. И лишь Хатак был мрачен. Нужно срочно успокоить старика. Я встал и сказал.
— Общение с духами утомили меня. Завтра вождь скажет, как и когда я получу свои камни. Камни должны быть как можно крупнее, а песка и земли как можно меньше. Старайтесь охотники, потому что это нужно вам, а не мне. Пойдём, Хатак.
Немного отойдя в сторону, дед хотел начать разговор, но я приложил палец к губам. Только усевшись у костра, который не потух, а вполне бодренько потрескивал, я весело подмигнул Хатаку и сказал.
— Что-то ты старый какой-то грустный? Всё прошло просто отлично!
— Куда уж, отлично. Если за мной идёт дух Длиннолапого! — Проворчал Хатак.
— Эх, Хатак, Хатак — столько прожил на свете и в сказки веришь. Нет никакого духа, нет никакого пророчества. У вас на глазах, два хитропопых шамана пытались надурить друг друга, я оказался хитропопей.
— Но ты же сам признал, что Полоз вызвал духа?
— Хатак! Полоз СКАЗАЛ что, вызвал духа. КТО пойдёт проверить так ли это? Ночью в степь, куда-то туда?!! На этом строится всё колдовство Полоза. Я же воспользовался этим и поговорил с "духом" так как мне нужно.
— Тогда получается, что он мог сказать, что ты не можешь говорить с духами.
— Старый, ты же умный человек! Тогда ему нужно было бы признать что, никакого духа он не вызывал. Уж не сомневайся, вывернуться я бы ему не дал. Враньё в таком деле, это палка о двух концах. Шаман и вождь хотели выкинуть тебя как облезлую шкуру. Да ещё и тумаков отвесить, при удачном раскладе. Вряд ли они знали о наших планах. А мне, то есть нам, очень нужна соль. Поэтому я и поговорил с духом так, что они не только отдадут мне соль, но ещё и рады будут.
— Соль?
— Так у нас называют горький камень.
— Он и вправду камень твоей силы?
— И он, и ещё много разных камней. Надеюсь, тебе ещё многое предстоит узнать и увидеть.
— Значит никакого духа Длиннолапого нет? — ещё раз уточнил заметно повеселевший Хатак.
— Слушай, старый, иди уже отсюда спать, а? Завтра столько дел нужно сделать, а ты всё никак со своим духом не угомонишься. С утра приходи, есть серьёзный разговор.
Как только Хатак ушел, я повернулся в сторону шалаша.
— Ну, давайте вылазьте!
Из-за шалаша показались две фигурки, и несмело приблизились ко мне. Судя по мордашкам, недавно давали приличного рёву.
— Дядя Пётр, ты правда уходишь из племени? — начала Лисёнок, прижимая кулачки к груди.
— Правда.
— А как же — воскликнула она, но не договорила. Глаза наполнились слезами, готовыми рухнуть обильным потоком.
— Так, ну-ка без сырости мне тут. Садитесь, будем серьёзно говорить. — Когда они уселись, я продолжил. — Мне вы всегда должны говорить правду. Это понятно? — Мелко-мелко кивают головами — Хорошо. Ты, Белка был у костра? Всё слышал? Про духа Длиннолапого, про Полосатого кота? И как?
— Страшно! — Белка поежился — Особенно про Каменную Змею.
— Всё сестре рассказал? — снова кивок — Тут тоже всё слышали? Поняли хоть что нибудь?
— Пёстрый Полоз хотел тебя обмануть, но ты, могучий шаман, и сам обманул его.
— Верно. Нет никаких духов, Длиннолапого, Полосатого или ещё какого.
— А... как же дух воды? — робко спросила девочка.
— Дух воды? — я на секунду задумался. Если злобный дух конкретного животного в картине мира, как я его понимаю, был лишним, то соборное понятие духа воды, огня, воздуха ну, и так далее, были не только полезны, но и жизненно необходимы. — Дух воды есть, но об этом мы поговорим потом. Итак, я и дед Хатак уходим из племени не оттого, что за нами кто-то гонится, а потому что жить мы будем по-другому. Не так как вы привыкли. Мы будем много трудится, делать совсем непонятные вам вещи. Если случится беда, нам никто не сможет помочь, потому что никого рядом не будет.
— Мы согласны, согласны — закричали дети — дядя Пётр, возьми нас с собой!
— А слушаться меня будете? — я специально нахмурил брови.
— Будем, будем!
— И всё делать, как я скажу?
— Да, да!
— Ну ладно — я широко расставил руки — тогда идите ко мне.
Долго их просить не пришлось, тут же подскочили, прижались ко мне худенькими телами, обхватили тоненькими ручонками.
Вот и ещё на два человечка подросло твоё племя Пётр Алексеич. Эх, помыть бы вас, да где тут, вода холодная, в котелке не накупаешься. Ну, ничё, даст бог всё будет, и баня в том числе.
С утра, чуть свет, припёрся Хатак и начал шуршать возле костра. Пришлось вылазить из-под тёплой бизоньей шкуры. Вот ведь вещь, куда там всяким синтепоновым одеялам! Брат с сестрой тихо сопели в спальнике.
— Хао, Хатак!
— Хао, Пётр! Сегодня охотники, когда солнце станет высоко, отправятся за горьким камнем. — Начал делиться новостями дед, пока я пригораживал котелок с варёной стерлядкой (изумительная вещь) чтобы подогреть. — Вождь сам поведёт людей. Я пойду на охоту, нужно добыть мяса. Опробую твои дротики, нужно омочить в крови ещё один.
— Постой, старый, не спеши. Сначала нужно серьёзно поговорить.
Хатак изобразил на лице внимание.
— Ты собираешься идти со мной, и я очень рад этому. Но прошу, подумай ещё раз. Всё что я буду делать, будет тебе незнакомо, непонятно. Ходить на охоту мы будем редко. Мы не будем валяться на шкурах от одной удачной охоты до другой. Всю свою долгую жизнь ты жил совсем не так. Ты начнёшь злиться, раздражаться, не дай духи, мы начнём ссориться. Это погубит нас. Подумай ещё раз, потом пути назад не будет.
— А как же пророчество? — прищурив глаз, поинтересовался дед.
— Хатак! После того как я получу соль, я такого наплету, такой обряд очищения забабахаю, тебя обратно с песнями и плясками примут. Конечно, ни вождь, ни шаман рады не будут, но за остальных я тебе ручаюсь.
— Да-а, интересно было бы на это поглядеть. — Мечтательно протянул Хатак — Но нет, Пётр, нет. Для того я и иду за тобой чтобы успеть пожить так, как ни жил никогда раньше. И не волнуйся, я буду делать всё, что ты скажешь, и как скажешь. В твоём племени и вождь, и шаман — ты.
— Что ж, отлично! А ты, Хатак, будешь — Главным Охотником.
— Главный Охотник? — Хатак почмокал губами — Неплохо!
— Ну раз с должностями разобрались, слушай что мне надо.
Дальше я принялся объяснять все требования к месту будущего проживания. Чтоб река рядом, чтоб лес недалеко, ручей или маленькая речка под боком, чтоб место было как-то изолировано естественными преградами, и чтоб земля была жирной. Особо озадачили старого охотника требования к земле, всё никак не мог понять, зачем это мне. "Надо, Хатак, надо. Потом увидишь!" Что самое удивительное, Хатак размышлял совсем недолго.
— Есть такое место, Пётр. Очень похожее на то, что ты хочешь. Если двигаться вниз по течению вдоль реки, за пять дней дойдём.
— А если напрямик?
— За три, но напрямик опасней, особенно с детьми.
Так-так, — размышлял я — сходить и предварительно посмотреть место нереально. Туда-сюда, уже шесть дней. А ещё необходимо вернуться за вещами, в лучшем случае, это неделя. Итого — две недели! Много, очень много. Как только мне передадут соль, племя вполне может сняться и уйти, от греха подальше, и дети останутся без прикрытия. А таскать их за собой, вариант ещё хуже.
— Значит так, поступим следующим образом. Пойдём с охотниками до брода, где мы встретились, дальше они своей дорогой, а мы, сходим в одно место. Заберём вещи, которые делает мой народ. Потом потихоньку будем двигаться в сторону стойбища. Скажи, Молодой идёт за солью?
— Нет, Острый Рог не хочет рисковать и брать с собой тех, кто встречался с Длиннолапым.
— Очень хорошо. Приведи его сюда. И собирайся в дорогу.
Только Хатак ушел, из шалаша выползли дети.
— Ага, засони, ну-ка быстро приступаем к обряду "умывание перед едой" и завтракаем.
Не успели мы доесть, как появились гости. И совсем не те, которых я ждал. Пятеро охотников ничем, на первый взгляд, друг от друга сильно не отличающиеся, единственно охотник возглавляющий процессию был повыше и помощнее. Судя по испуганным мордашкам детей, пришел товарищ хорошо им знакомый. Уж не бывший ли папаша пожаловал в гости? Оказалось,... угадал!
— Я, Кулик — даже не поздоровавшись, начал он — Ты забрал моих детей.
Вот как так, ни телевидения, ни радио, ни телефонов, а только я вчера ночью озвучил своё решение, сегодня с утра уже все в курсе. Следят они за мной что-ли?
— И... — Поторопил я его.
— Ты должен за это мне что-то дать.
Мне даже интересно стало, что он попросит.
