Выбор Великого Демона

— Да, конечно, — кивнул сотник, — для меня честь...

Что там на самом деле для него было честью, я так и не узнал, поскольку сотник наконец заметил Джаэлит. Темный эльф судорожно вздохнул и побледнел так, что теперь его запросто можно было принять за немного загорелого светлого. Наверное, так же выглядел бы и я, если бы обнаружил у себя на рабочем столе ядерное взрывное устройство с часовым механизмом. И еще точно бы при этом знал, что это самая что ни на есть настоящая и всамделишная ядерная бомба. Эльф знал... Он попытался что-то сказать, но из его горла вырвалось только нечленораздельное мычание, и стражи за его спиной тревожно переглянулись. До них, видимо, еще не дошло... Не зная что говорить, я просто закусил губы, стараясь хотя бы не заржать.

— Я приветствую вас, благородные воины эльфийского народа, — мягко произнесла Джаэлит. — Мы с мужем решили заглянуть по дороге в ваш прекрасный город и немного полюбоваться его красотами.

Сказать по правде, все это лишь издержки хорошей репутации. Примерно то же самое происходило с Каном, на башне Крейда, когда он понял, что Лилит не собирается никого убивать. И этот сотник атаковал бы не раздумывая, окажись у ворот враждебный его городу Великий Демон или бог. Но вот именно на такой случай ему, видимо, инструкций никто не давал, и мужик, что называется, поплыл. Продолжалось это лишь пару секунд, когда эльф наконец частично справился со своими чувствами. Он судорожно сглотнул, склонил голову и севшим голосом подтвердил мои предположения:

— Я счастлив приветствовать в нашем городе Вас и вашего мужа, Госпожа. Сожалею, но у меня нет никаких инструкций на подобный счет. Встречать гостей такого ранга я не имею права. Прошу вас подождать прибытия начальника городской стражи. Он будет с минуты на минуту.

На лице жены мелькнула тень недовольства, однако она мгновенно справилась с собой, повернулась ко мне и холодно поинтересовалась:

— Мы ведь подождем, милый? Или...?

— Подождем, — поспешил заверить я жену. — Если нет инструкции, то, конечно, подождем.

Я кивнул ребятам за спиной, аккуратно взял Литу за локоть и отвел ее в сторону, прикидывая, что я буду делать, когда Лите надоест роль примерной пай-девочки. Клятва-клятвой, но понятия в ней настолько размыты, что их без проблем можно и обойти. Если ответ стража оскорбил, к примеру, мою жену, то и плевать на клятву — она будет в своем праве. А Великие Демоны существа обидчивые... Но мужик все-таки кремень, рискнуть вызвать неудовольствие существа, которое в тысячи раз сильнее тебя, для этого нужно иметь поистине стальные яйца. Уверен, что после сегодняшнего визита в эльфийской столице обязательно появятся все инструкции на подобные случаи.

Ждать пришлось совсем недолго. Справа от ворот на небольшой утоптанной площадке вспыхнуло салатовое окошко портала, из которого вышел знакомый мне, по рассказам Макса, персонаж. И ни разу не начальник стражи, ага... Черные с проседью волосы, прямой нос, правильные черты лица. У Великого Князя Дома Куницы Гоэрима времени, чтобы собраться, не было, и прыгнул он сюда, по ходу, прямо с тренировочной площадки. Однако правитель всегда остается правителем, и князь, несмотря на заметно несоответствующий его рангу прикид, выглядел достаточно презентабельно. Выйдя из портала, Гоэрим быстро огляделся, шагнул в нашу сторону и изобразил замысловатый приветственный жест.

— Приветствую тебя, Владыка! Прошу простить нас за эту досадную задержку. Я, к сожалению, не был извещен заранее о визите столь высокой гостьи.

— Все в порядке, князь, — одними губами улыбнулась жена. — Я здесь с неофициальным визитом. Муж хотел навестить своего друга, и я решила пойти вместе с ним. Можете не переживать — будет всего лишь одна ночь.

После этой непонятной ее фразы на лице Великого князя мелькнуло облегчение, он глубоко вздохнул и... улыбнулся.

— Да, конечно, в свете произошедших вчера событий это очень поможет городу. Госпожа, Черный, рины — добро пожаловать в Эллориан!

Длинный коридор из переплетённых ветвей, привратная площадь в окружении трехэтажных деревянных строений, цветущая сирень... Мы словно проехали через время, оказавшись в одном из древнерусских городов. Какой-нибудь Китеж или даже Рязань... Впрочем, если приглядеться внимательнее, то очарование старины пропадало. Слишком уж все ровно и продумано, и слишком много пестро одетых людей...

Гоэрим предложил нам остановиться у него во дворце, но я вежливо отказался. Не чувствую я себя свободным в чужих домах. Еще там, в той жизни, приезжая к кому-нибудь в гости в другой город, я всегда останавливался в отелях. Здесь, в принципе, поступаю так же, за исключением тех нескольких дней, проведенных в замке Ар Ираза. Но тогда я еще не до конца отошел от боя с Иллиалом, да и брат по оружию — это не какой-то незнакомый тебе Великий князь.

Миновав привратную площадь, мы прошли по широкой улице, ведущей на север, которая вывела нас к скульптурной композиции с фонтаном, бьющим в разные стороны разноцветными струями воды. В Парке Горького, в Москве, тоже были похожие, только там не было скульптур танцующих эльфиек, и вода двигалась согласно всем законам физики.

— Ты о какой ночи разговаривала с Гоэримом? — кивнув поздоровавшемуся со мной эльфу, поинтересовался я у жены.

— Вот утром и узнаешь, — спрыгивая с темы, беззаботно ответила Лита. — Видел же, как он обрадовался? Вот и ты радуйся.

Ну, в принципе, и хрен с ним. Если городу и его жителям ничего не грозит, то мне-то какое тогда до всего этого дело?

Жалко только, что Макса в городе нет. Гоэрим сообщил, что Хранитель отправился в Дикий лес по каким-то срочным делам. Так что сегодня курим бамбук, а завтра ближе к вечеру сядем и решим, что делать дальше.

— Ром, так может, мы домой тогда сгоняем сегодня? — Фантик кивнул в южном направлении, обернулся и вопросительно на меня посмотрел. — Я с женой повидаюсь, Пончик с дриадами, а завтра вернемся и Макса с Аленкой с собой захватим.

— Так мы и сегодня туда-назад можем, — отозвался разбойник, который со скучающим видом разглядывал все встречающиеся по дороге вывески. — Всех ребят соберем и назад. Я шашлыка свежего хочу под пиво, а ты ж поначалу к жене, ну и какой тогда шашлык?

— Никакого! — Масяня толкнула Пончика кулаком в бок и осуждающе покачала головой. — Ты думай, что говоришь. У людей первая брачная ночь сегодня, а ты с мясом со своим жареным. Да и нечего в Эллориане больше бухать! Мне в прошлый раз твоей пьяной физиономии хватило.

— Она права, — с видом знатока покивал Фантик. — Бухать хорошо, когда лес рядом есть. Неудобно кошаком на кровати в личной комнате засыпать: дышать нечем, и чувствуешь себя, как рыбка в аквариуме.

— Вы что же, в своей кошачьей форме напиваться предпочитаете?! — тут же переспросил его любопытный Риис. — Но вы же вроде и так...

— Валерьянку они в форме из мисок лакают, ага, — не дала ему договорить Масяня. — А потом под окнами орут и спать мешают. И плевать, что на дворе июнь, у этих алкоголиков весна никогда не заканчивается!

— Не слушай ты эту балаболку, — сдерживая улыбку, покачал головой Фантик. — В форме лучше не пить, потому как у кошек обмен веществ быстрее и ты трезвеешь на раз-два. Ну а зачем ценный продукт попусту расходовать? Мне котом, чтобы хоть немного окосеть, нужно литров пять коньяка вылакать. Пробовал, знаю. Так что пьем мы как и раньше, а вот спать уже ложимся в форме и желательно в лесу, чтобы голова, значит, поутру не болела.

— Ты его слушай, слушай, — улыбнулась Масяня. — Тебе любой алкоголик такой фундамент под свой алкоголизм подведет и еще диссертацию защитит на тему: что пить, в какое время и в каких количествах.

— Не обращай внимания, — лысый похлопал мага по плечу и махнул рукой в сторону охотницы. — С ней же спорить — это примерно, как со свиньей бороться в грязи. Вы оба извазюкаетесь, а свинья еще и удовольствие получит. — Фантик подмигнул Масяне и перевел на меня взгляд:

— Так что, Ром? Отпустишь нас на денек на побывку?

— Да без проблем, только до "Журавля" проводите. — Я вытащил из сумки фигурку грифона, подкинул ее на руке и с улыбкой оглядел остальных. — А пока давайте решим у кого какие предпочтения по цвету маунта?

Внутреннее пространство постоялого двора было точной копией того, что я видел у Корта. Тут даже лужа на том же месте была. Только вместо оскалившегося мужика со страшными девками, на вывеске была изображена белая ворона. Вернее журавль, если судить из названия. Хозяина трактира звали Зураб и да — мне уже про него рассказали. Очередной прикол кого-то из моих бывших сотрудников. Не, ну не мама же его грузинским именем назвала? Я еще не встречал ни разу такого огромного эльфа. Да чего там эльфа? У меня в клане Аритор меньше его раза так в полтора! Нет, понятно, что местные князья и боги в своей боевой форме сильно прибавляют в размерах, но тут-то никакой боевой формы нет. Около двух с половиной метров ростом, широченные плечи, мощные волосатые руки. От правого глаза до подбородка лицо трактирщика пересекал глубокий шрам.

На стук двери он обернулся, встретился со мной взглядами и замер. По его лицу пробежала волна непонятных эмоций. Неверие, узнавание и... радость? Словно он ждал меня всю последнюю тысячу лет.

— Дар, а ты точно здесь никогда не был? — озабочено спросил зашедший следом за мной Риис.

Я не ответил, а трактирщик тем временем вытянул в мою сторону руку и низким хриплым голосом произнёс:

— Ты ведь князь Криан? Чёрный Демон Пророчества и друг Хранителя отца нашего?

Понятно. У эльфов достаточно трепетное отношение к Хранителю. Этот Зураб, наверное, запомнил Макса, когда тот с ребятами здесь останавливался. Ведь хозяин какого-нибудь заштатного кабака в Москве или Вашингтоне тоже охренел бы, узнав, что к нему когда-то захаживал сам президент. Ну и про меня он, наверное, тоже успел уже где-то услышать.

— Да, так и есть, — кивнул я и вопросительно на него посмотрел.

Но трактирщик ничего больше не сказал. Он молча принял заказ, выдал ключи и, казалось, потерял к нам всякий интерес. Не, ну не очень-то и хотелось. Я уже достаточно наобщался сегодня с незнакомыми людьми.

Народа в зале было немного. Человек двадцать игроков и шестеро местных магов в светло-зелёных мантиях, украшенных узором из перекрещенных веток. На вертелах жарились куры, кипел на специальной подставке котёл. В воздухе висели стойкие запахи пива и табачного дыма. Мы прошли вглубь зала и сели у окна за расцарапанный какими-то умниками стол. Излишнего внимания к себе не привлекли. Сидящий в зале народ просто мазнул по нам взглядами и вернулся к обсуждению своих насущных дел. Раньше, скорее всего, кто-нибудь ко мне бы и подошёл, но сейчас непонятный синеглазый мужик со скрытым уровнем в обществе высокоуровневых НПС вряд ли вызывал желание пообщаться. Слишком многое изменилось за эти полгода.

— Слушай, а как ты все-таки собираешься искать Безымянного? — чтобы хоть как-то скрасить время ожидания заказа, поинтересовался я у жены.

Лита оторвала взгляд от надписей на столе и перевела его на меня:

— Кровь Безымянного может скрыть что угодно, кроме себя самой, — пожала плечами она. — Ты же сам говорил, что вокруг Белого дракона натекла ее целая лужа.

— И что? А где ты возьмёшь... — начал было я и осекся.

Ну да, конечно, можно было и сразу сообразить, что я и сам как тот Белый Дракон.

— Хорошо, и сколько тебе понадобится моей крови? — глядя в улыбающееся лицо жены, поинтересовался я. — Литр? Два?

— Хватит и стакана, — успокоила меня Лита. — В Долине Иллюзий есть одно интересное место... Впрочем, не стоит вам этого знать. Достаточно того, что завтра вечером я вернусь уже с координатами.

К столу тем временем подошёл трактирщик. Он протер столешницу, выставил перед нами три глиняные бутыли вина и шесть резных стаканов, затем отшагнул назад и замер, опустив свои могучие руки.

— Что-то не так? — я поднял голову и вопросительно посмотрел ему в глаза.

— У меня есть для тебя послание, князь, — спокойно выдержав мой взгляд, пробасил он. Это важно для тебя и для меня.

Разговоры за нашим столом тут же стихли, ребята удивлённо посмотрели на трактирщика, а Риис так и замер с бутылкой в руке. М-да... Если поначалу имя и размеры хозяина постоялого двора ничего кроме улыбки не вызывали, то сейчас в воздухе ощутимо повеяло тревогой.

— И чьё же послание ты должен мне передать?

Зураб переложил тряпку из правой руки в левую, вздохнул и, опустив голову, произнёс.

— Мердок!

Сказать, что я удивился — не сказать ничего. Зачем видящему передавать мне то, что он мог сказать лично? Зря он, что ли, поднимался из мертвых? Впрочем, послание могло быть передано давно, и сейчас я услышу то же самое, что и в сгоревшем в моем сне домике?

— В битве на Волчьих пустошах сотня, в которой я служил, попала под удар одного из Великих Демонов, — снова переложив тряпку из руки в руку, начал свой рассказ Зураб. — Меня единственного вынесли тогда с поля боя. Я выжил, стал расти и потерял возможность иметь детей. — Он поднял голову, горько усмехнулся и продолжил: — Помочь мне не смог никто, даже настоятельница храма Лоэтии в Верне. Она-то и посоветовала обратиться к Мердоку. Я... жена... мы не верили, что видящий станет со мной говорить, но старик все-таки принял меня и сказал, что помочь мне может только Великий Демон или самый близкий друг нового Хранителя. С тех пор прошло уже триста двенадцать лет, три месяца и два дня...

— Ты действительно можешь ему помочь? — мысленно обратился я к Лите.

— Легко, — тут же ответила она. — Всего-то забрать ту крупицу хаоса, которой наградил его Велиал. Только он действительно должен сказать что-то ценное. Таковы правила, муж.

— Хорошо, — ответил я ей, а вслух произнес: — И что просил передать Мердок?

Трактирщик пристально посмотрел мне в глаза и, разделяя слова, произнес:

— Ты скоро встретишь Нового Бога, князь. Встретишь, когда будешь стоять над костями погибших разбойников. Даже не думай драться. Уходи. Одному тебе с ним не справиться. Если ты не послушаешь и в этот раз — мир уже ничто не спасет.

Аут! Какой на хрен Новый Бог?! Древние же не дошли до Крайтских гор! Мердок триста лет назад знал, что я не послушаю его труп и влезу в драку с Виллом?! Что за гребанный бред?! И какие на хрен разбойники?!

Пока я пытался сообразить, что к чему, Лита мягко поднялась со своего места, подошла к нахмурившемуся трактирщику и положила правую ладонь ему на грудь.

— Терпи! — негромко произнесла она, а уже в следующую секунду тело эльфа выгнулось в болевой судороге. Из горла вырвался хрип, вздулись на руках вены.

В трактире вдруг стало тихо, игроки с соседних столов повернули в наши стороны головы. Кто-то схватился за оружие. Впрочем, эльфы тут же успокоились, поскольку все закончилось так же быстро, как и началось. Зураб, в глаза которого вернулся разум, схватил своими огромными лапами ладонь жены и медленно поднес к губам.

— Спасибо, Госпожа! — тихо прошептал он. — И тебе спасибо, князь — кивок в мою сторону. — Я мало что понял из этого сообщения, но надеюсь, ты знаешь, что нужно делать. Удачи тебе в этом!