Часть1

— Что это?

— Браслет. Он означает, что ты принадлежишь мне.

Я машинально спрятала руки за спину. Вир нахмурился, снова став грозным наследным принцем.

— Ты хочешь выходить из комнаты?

— Да.

— А в городе бывать хочешь?

— Конечно.

— Тогда не упрямься. Это ради твоей безопасности.

— Глупости!

Вир нетерпеливо вздохнул и, схватив мою руку, застегнул браслет на тонком запястье.

— Ладно, можешь считать, что я просто не хочу, чтобы мою рабыню присвоил себе первый же прохожий.

— А с браслетом такого не произойдет? — мне уже нравилась эта побрякушка. Особенно, если она даст мне возможность выходить из дворца. А там и веревку найти можно...

— Нет, с браслетом и охраной тебя никто не тронет.

— С какой еще охраной! — возмущение затмило радость от чудесной перспективы.

— Которая ждет за дверью. Я решил воспользоваться советом Хельги. Ты будешь помогать на кухне и ходить на рынок, но только под присмотром.

Я изумленно хлопала глазами на это недоразумение. А не легче ли приставить к Хельге пару помощниц? Но благоразумно промолчала. Раз он хочет предоставить мне некоторую свободу со столькими осложнениями и оговорками, с этим надо считаться. Только как мне избавиться от охранников, чтобы добраться до башни?

Вот так я и попала под крылышко Хельги. Сначала меня умиляло ее покровительственное отношение ко мне. Но вскоре я взвыла. Это же ураган в юбке! С тех пор, как я появилась на кухне, у меня не было ни секунды покоя. И это после утренних баталий в спальне, заканчивавшихся всегда одинаково: едва одевшись и даже не умывшись, вампир позорно сбегал. Правда, иногда мне казалось, что он боится не меня, а себя.

Да и надежда на возможность найти заброшенную башню пока не оправдывалась. Хельга отказывалась отпускать меня на рынок, отправляя туда непутевых служанок. Те умудрялись купить что-нибудь не то. Хельга раздражалась и размахивала поварешкой, раздавая тумаки направо и налево. А я пыхтела над салатами, так как что-нибудь серьезное мне готовить не позволялось.

Радовало одно: то, что она в первый же день избавилась от охранников, выставив их за пределы кухни. Было смешно наблюдать, как эти бугаи отступали перед грозной карлицей. Они предпочли нарушить приказ принца, но не решились спорить с буйной поварихой.

Все бы ничего. Только побег все откладывался, а напряжение между мной и вампиром — нарастало...

Вир

— Твою ж налево! — я раздраженно откинул в сторону гладкий золотой обруч с прозрачным зеленым камнем. Знак моего величия не хотел сегодня ровно ложиться на коротко стриженные волосы. — Обойдусь без этой ерунды.

— Вы же знаете, что должны выглядеть внушительно, — спокойно возразил Гар, и нимало не смущаясь, снова нахлобучил на меня это орудие пыток. — Лишнее напоминание наместникам о том, что вы наследник, не помешает.

— Хватит и парадного камзола, — я с недовольством одернул упомянутую деталь темно-зеленого цвета с золотыми нашивками.

Я хмуро сдвинул брови — отражение в зеркале проделало то же самое. Прямые темные брови сошлись на переносице. Лицо надменное и злое. Пожалуй, сегодня я легко смог бы запугать всех этих надушенных аристократов одним только взглядом потемневших глаз. Если бы не это дурацкое облачение. Все же черное было мне больше к лицу. Оно всегда добавляло мне таинственности и мрачного превосходства. Наследный принц, в моем понимании и должен быть таким. Какого дьявола я позволил Гару нарядить меня, как придворного болванчика! Даже волосы были уложены непривычно аккуратно. Отражение осуждающе покачало головой. Это не я. Я — это тот, кто пренебрегает условностями. Тот, кто шаг за шагом переворачивает сложившиеся традиции. И тот, кто, не задумываясь, свергнет своего, так называемого, отца, как только его маразм окончательно окрепнет. Я — это превосходство и собственное видение действительности. Подданные должны подстраиваться под меня, а не наоборот.

Под возмущенные вопли Гара камзол был безжалостно сдернут и полетел в сторону кровати.

— Черную рубаху мне, Гар! — голос звучит четко и спокойно без тени былого раздражения. — И кожаные брюки. Жилет не забудь.

Гар обиженно замолк и не решился больше сказать ни слова.

Вот так.

Не надо учить меня жить. Сегодня все будут слушать меня.

Переодевшись, я все же поддался голосу разума и надел на голову обруч со своим знаком. В сочетании с аскетическим нарядом он смотрелся не так помпезно. Но внимания привлекал гораздо больше. То, что надо.

Я выходил из-за ширмы, застегивая манжету, когда хлопнула дверь. В спальню влетела раскрасневшаяся Марина. Она, видно, хотела разразиться возмущенной тирадой или что-нибудь пнуть, но застыла посреди комнаты с раскрытым ртом.

Напряженный, горячий взгляд медленно скользнул снизу вверх по моему телу. Жар накатил неожиданно, заявив о себе болью в чреслах. Что же делает со мной эта чертовка! И ведь сама того не понимая, сводит всю мою выдержку на нет. А я хотел дать ей пару лет привыкнуть к своему положению...

— Ты что-то хотела? — она вздрогнула. Очевидно, мой голос звучал несколько грубо...от сквозившего в нем желания. И от привкуса прокисших благих намерений.

Она нервно глянула на украшение на моей голове, потом на свое запястье. Дернувшись, спрятала руку за спину. Это выглядело очень по-детски. Хочет сделать вид, что на ней нет моего знака? Не получится, детка. И врать не получится. Не можешь ты скрывать свою мятежную натуру. Не покоришься. Пока.

— Я... просто зашла передохнуть. Но, пожалуй, пойду еще поработаю на кухне.

И как перепуганный, но очень злой зверек, молнией метнулась к выходу. Я еле успел перехватить ее за руку.

— Постой. Ты же знаешь, что тебе нет нужды там работать. Все твои обязанности — быть рядом со мной.

Чисто из желания подразнить, привлек ее ближе. Провел рукой по гладкой щеке, белокурым волосам... Пальцы закололо от желания прикоснуться к пухлым губам, которые приоткрылись и влажно поблескивали.

— Рина...

— Нет уж, я лучше буду работать на кухне!

Выскочила вон, как ошпаренная. Я еле приструнил свое тело, по инерции двинувшееся за ней. Еще не время...

Гар сосредоточенно складывал зеленое недоразумение, делая вид, что ничего не видел.

Марина

— Как он меня назвал? Рина? Имя-то какое придумал... вампирское! В деревне меня никогда так не называли, — но основная доля моего раздражения приходилась не на этот возмутительный факт. Просто я вела себя, как дура.

Таращилась на вампира в немом ужасе, замешанном на восторге.

Сильный и притягательный. Черный наряд добавлял его высоченной и крепкой фигуре гибкости. Хищник. Опасный и надменный. Глаза, словно два фиолетовых факела сияли на фоне темного одеяния и смуглой кожи. Волосы, гладко зачесанные назад, отливали красным под ярким дневным светом, льющимся в окно.

И взгляд такой... тяжелый и тягучий. Я невольно застыла посреди полутемного коридора и провела рукой по щеке, которой недавно касался он.

Золотой обруч в волосах с заметным зеленым камнем. Как у меня на руке. Словно это он принадлежит мне, а не наоборот. И касание...

Да что ж это такое? Стою, как столб, вперившись стеклянным взглядом в шершавую стенку и пытаюсь оживить воспоминания. "Нееет, — хорошенько помотала головой, чтобы прочистить мозги. — Не надо этого!" — хватит мне и утренних обниманий, когда возникает желание кричать и плакать от того, что не могу обнять в ответ. А так хочется оставить борьбу с собой и прижаться к сильному телу. Впервые хочется, чтобы за меня все решали, не давали делать глупости...

Я издала какой-то странный фыркающий звук и пришла в себя.

— Глупостью? Будет большой глупостью, если я позволю себе раскиснуть, как одна из этих девок. Может, еще кукушкой станешь, а Рина? — я специально назвала себя этим именем, с издевательской интонацией, надеясь, быстрей придти в себя. — Что? Не нравится? То-то же!

И подхватив длинную синюю юбку, я слетела вниз по лестнице, стараясь опередить собственные мысли. Желание исследовать неизведанную территорию пропало напрочь. Хватит с меня этого дворца!

Я поспешила в сторону кухни. Правда, есть вероятность схлопотать увесистым дуршлагом по черепушке, так как некоторое время назад я послала карлицу куда подальше. Ага, вместе с ее придирками и нравоучениями. Кормить меня, наверное, тоже теперь не будут... до вечера.

При этой мысли, губы задрожали от сдерживаемого нервного смеха. Вот ведь... опекунша! Скоро растолстею на таких харчах. Может, тогда он перестанет смотреть на меня ТАКИМ взглядом.

В коридоре было непривычно тихо. Слуги решили отдохнуть, пока господа отправились на Совет. Бедные девушки носились несколько дней, начищая полы, меняя затхлые постели и занимаясь прочей дребеденью. Которой меня не напрягали, жалея ручки. Честь покрывать их мозолями принадлежала только кухонному ножу.

Одно было хорошо. С приездом всех этих расфуфыренных и от того не менее опасных тварей открыли второй этаж. Его исследованием я и собиралась заняться, но тут пришла мысль получше.

Я вбежала на кухню, привычно захлопнув дверь перед двумя охранниками. Этих амбалов я уже не замечала. Ну, стало у меня три тени, так чего ж теперь не ходить никуда? Подумаешь, дышат в затылок. Вот когда надо будет от них избавиться, тогда и задумаюсь.

— Явилась? — хмурый взгляд из-под кустистых бровей не предвещал ничего хорошего.

— Ты бы пореже по коридорам шлялась. Все же вампиры из высших имеют право питаться от любой служанки.

— Думаешь, они не проникнутся серьезностью моей защиты? — фыркнула я.

— Ой, самоуверенная ты наша! — ехидно прищурила глазки карлица. — Хоть бы покусал тебя кто, дуреха. Может, и оценила бы заботу Вирчика.

— Да ценю я, ценю, — все же не очень хочется быть обедом для всех желающих. Защита Его Высочества — нужная вещь. Пока.

Вздохнув, я присела на краешек стула.

— Ты прости меня. Я сорвалась. — "Глазки наивнее сделай, а то ведь сама не веришь". — Надоело все. Я без воздуха загнусь скоро.

В ответ лишь косой взгляд Хельги, вычитывающей что-то в своей заветной книжице рецептов.

— Так выйди в сад, проветрись.

— Ты не понимаешь.

— Нет. Не понимаю.

Я взволнованно прошла по кухне, потом резко повернулась к карлице.

— Ну, отправь меня на рынок! Пожалуйста.

Она сурово заглянула в мои умоляющие глазки, будто пытаясь определить, на какой стадии отчаяния я нахожусь. Не впечатлилась.

— Ну, уж нет. С меня прошлого раза хватило.

Ладно, зайдем с другой стороны.

— Хельга, ты как хочешь, но сегодня я пойду на рынок.

— Я ничего не слышу, — противная карлица еще и уши ладонями закрыла. Для наглядности.

— Хельга! — я стукнула ложкой по чугунному котелку и сама поморщилась от продолжительного звона. — Если ты меня не отпустишь, я сбегу!

Она насмешливо хмыкнула и даже не обернулась.

— Я... я заберусь в башню Забвения и выброшусь из окна! — уж не знаю, почему эта башенка называлась так. Только она вызывала священный ужас у слуг. Поговаривали, что там обитает призрак какой-то девушки. Впрочем, мне это было неважно. Правда, и особого желания туда наведаться не возникало. Всегда до жути боялась призраков.

— А охрана на что? Они не позволят.

— Ты сомневаешься в моих способностях? — я насмешливо выгнула бровь, видя, что на меня, наконец, соизволили обратить внимание.

— Слушай, — наконец, ее терпение лопнуло и, спрыгнув с табуретки, она ткнула толстеньким пальцем куда-то в район моего пупка. — Как же ты мне надоела!

Я закатила глаза, давая понять, что мое счастье не знает границ.

— Ну, зачем тебе делать глупости? Не спорь. Знаю ведь, что ты все равно учудишь что-нибудь. Только зря все это. Путь из города тебе заказан.

— Да знаю. Просто осточертело здесь все! — я буквально взвыла и с досады хлопнула ладонью по столу, подняв с него облачко муки. — Дворец этот и слуги эти... И принц этот ваш..., — "И ты", — прибавила мстительно.

— Вообще-то он твой больше, — насмехалась карлица, глядя на то, как я марширую к рукомойнику, что бы смыть налипшую на ладонь муку.

— Да пошел он..., — и пнула ни в чем не повинную табуретку.

— Эй! Только кухню мне громить не надо! Вот когда уволюсь, громи на здоровье. На-ка вот.

И она сунула мне золотой купон.

— Оооо...Спасибо-спасибо-спасибо! — я закружилась по кухне, подпрыгивая от радости. И уже хотела подхватить карлицу на руки, как ребенка, но была остановлена поварешкой.

— Список возьми! Горе луковое, — притормозили меня на выходе.

Да здравствует Свобода! Хотя бы иллюзорная.

Я вприпрыжку бежала по улицам Фальв, не обращая внимания на изумленные взгляды прохожих и недовольное пыхтение охранников за спиной.

Долой липкую удушливую волну, что окатывает меня при каждом прикосновении вампира! Долой дурман, замутняющий голову! Свобода! Хотя бы на время, но сегодня у меня появилась возможность сделать крошечный шажок к свободе не иллюзорной, а настоящей.

А то, что сзади топает охрана... Так я еще в деревне привыкла, что за мной присматривают, если можно так выразиться. Только вот с нынешней охраной подружиться я не пыталась. Даже имена их были мне не интересны. Пусть остаются безликими тенями.

Мы дружной компанией проследовали по уже изученному мною пути на рынок. При этом один из ребят старался держаться впереди меня, а второй — сзади.

Только вот разношерстной толпе было плевать на подобные маневры. Меня все время выпихивали вперед, чему я безмерно радовалась. Не смотря на бесчисленные тычки и затрещины.

Здоровяки злились. Но их перекошенные мины не могли испортить чудесное настроение от целого дня свободы. Ибо попробуйте загнать домой дорвавшегося до улицы ребенка раньше времени. Я была именно таким ребенком, когда ела купленные на рынке необычные сладости и выпытывала у торговцев названия фруктов или предметов одежды.

Все-таки у браслетика был неоспоримый плюс: никто не пытался запугать личную рабыню принца. Или просто неуважительно глянуть. Даже вампир у клеток с животными был со мной предельно вежлив. Мои знания о животном мире тоже существенно пополнились.

Это увлекательное приключение дошло до того, что я едва не забыла купить продукты по списку. И, к сожалению, ничего не смогла придумать в отношении охранников.

Возвращались мы по незнакомой мне улочке, напичканной кучей маленьких магазинчиков. То, что это магазины, я выяснила опытным путем. Заскочив в один из них, громко поинтересовалась, что это такое.

Мы уходили все дальше от рынка, а я все мучилась в поисках возможности улизнуть от охраны.

Тут мое внимание привлек вытянутый по форме дом с заостренной крышей. На белоснежной стене его красовалась рельефная девушка в длинном платье с зонтиком в руках. Над обитой синей тканью дверью висел колокольчик и надпись "Красотка".

Хмыкнув, я юркнула в заманчиво приоткрытую дверь. Хвост, конечно же, потащился за мной.

Магазин встретил нас блаженной прохладой после разогретой на солнце улочки. Ноздри защекотал какой-то неимоверно вкусный аромат. Он исходил от симпатичной вампирши с ярко-зелеными глазами и желтоватыми волосами, уложенными в сложную прическу. Ее гибкая фигурка была затянута в черное атласное платье, отделанное белым воротничком и белыми же манжетами.