В погоне за вечностью

Она еще будет его, но немного позже, когда всё это закончится. Сейчас он рискует только своей жизнью. Не стоит рисковать еще и жизнью Изабеллы. Если она пострадает из-за него, он себе этого никогда не простит.

Она в относительной безопасности, пока ничего не знает. И только эта мысль удерживала его от того, чтобы встать и подойти к ней днём.

* * *

Подъём в гору становился всё круче. Дыхание то и дело сбивалось в груди, но Белла упорно переставляла усталые ноги, карабкаясь по камням наравне со всеми. Всё выше и выше взбирались они в горы. Сейчас девушка с гордостью думала, что не зря не прекращала ходить на плавание. Это неплохо укрепило её мышцы на руках, ногах и спине. Если бы не занятия в бассейне, то она не выдержала бы этого сумасшедшего темпа. Не осилила бы такой, местами довольно крутой, подъём в гору. И судя по всему, это только начало. Не зря же у каждого в рюкзаке лежали верёвки и карабины со страховками для скалолазания.

Пейзаж стал меняться по мере того, как экспедиция продвигалась все выше и выше в гору, и Белла никогда прежде не видела ничего подобного. Крутые склоны холма были украшены зеленью, но ее уже не было не достаточно, чтобы скрыть обнажившиеся скальные породы и огромные бурые камни и валуны. Деревьев становилось все меньше и меньше. И теперь от подъема в гору уставали не только ноги, но и плечи, и даже спина.

Но хуже всего приходилось Стенли Бихлеру. Сломанные ребра не давали бедняге сделать глубокого вздоха, и он напоминал рыбу, выброшенную на берег в солнечный день. Лицо у него покраснело, глаза словно заволокло белесой дымкой. И еще, после вчерашнего дождя, у него началась тропическая лихорадка, но парень упорно не желал показывать свою слабость. Опираясь на плечо Ника и Майкла, он продолжал идти в гору. Ну и к чему сейчас это упорство, граничащее с безумием?

— Питер! — Ник Каллен окрикнул начальника экспедиции. — Так больше продолжаться не может. Стенли необходимо доставить в госпиталь. Я считаю, что нужно связаться по твоей рации с вертолётом, и вызвать сюда спасателей. И как можно скорее.

— Исключено. Об это не может быть и речи, — злобно прошипел Питер. — Вызов спасателей может поставить под угрозу секретность нашей операции. И может выдать местоположение раскопок. А я не могу так рисковать. И если Стенли Бихлер не может идти сам, значит пусть остаётся тут. Это только его проблемы. Мы и так потеряли столько драгоценного времени из-за него. Да и вообще, это я здесь начальник экспедиции, значит я и буду решать, вызывать сюда спасателей, или же нет. Так вот. Мой ответ: 'Нет'. Доступно объяснил?

Ник тихо выругался. И Белла чётко услышала что-то про ярко выраженную нетрадиционную половую ориентацию их руководителя. Только одним словом. И была с Ником полностью согласна.

— Нужен привал, — спустя еще час сказал Каллен. — Стенли стало хуже, и я не могу потерять ещё одного своего человека из-за банальной глупости и гордости. Необходим привал. И точка.

Мистер Вангарет скривил губы, рассматривая циферблат своих дорогих часов, но всё-таки разрешил группе небольшой отдых.

Белла отметила, как покраснел Стенли, когда его уложили в растянутый гамак. На его лбу выступила испарина, губы казались потрескавшимися от пересыхания. Итан что-то вколол ему в вену и дал таблетку под язык.

— Ему действительно нужно в больницу. — Наконец сказал врач, проведя беглый осмотр. — Я делаю всё, что могу, но у парня сломаны ребра. Ему нельзя продолжать путь. Дальше будет только хуже.

— Так пусть остаётся тут. Я его не держу, — злобно прорычал Питер. — На что такой охранник в группе? От него больше вреда, чем пользы.

Белла еле-еле сдержалась от того, чтобы не вскочить, и не надавать Питеру пощёчин. Ведь это из-за его глупого решения Стенли пострадал на той реке. И как можно быть таким чудовищем?

— Я могу остаться здесь со Стенли. — Спокойно, почти ласково сказал Михаэль Тесовски. И бросил пристальный говорящий взгляд на Питера.

Питер ответил ему таким же говорящим взглядом. И как-то злорадно усмехнулся. Затем кивнул.

— Хорошо. Так мы и поступим, — радостно сказал он. — Отличный план, Тесовски. Оставайся. Ты справишься, я в тебе не сомневаюсь.

Но Белле очень не понравился молчаливый диалог между Михаэлем и Питером. Что они задумали? К какому решению пришли, когда вот так переглянулись? Неужели только она одна из группы это заметила?

Но ведь все они здесь в одной лодке... Изабелла не верила, не хотела верить, что биологи могут причинить парню зло. Зачем им это нужно? Не укладывалось в голове.

* * *

Индия, Джунгли,

11 мая, 13:50

Привал как раз совпал с обедом. Майкл и Энтони доставали из своих рюкзаков провизию, Ник уже разжигал небольшой костёр, поливая сыроватые ветки и кору деревьев горючим раствором для розжига. Итан МакГрегор занимался обеззараживанием воды, пропуская жидкость через специальные мягкие фильтры, что тащил в своем рюкзаке.

— Разносчик не заработал на чаевые, — Ник устало взглянул на свои часы на запястье. — Доставка пиццы задерживается уже часов на пять.

— Сомневаюсь, что нас тут хоть кто-то разыщет. — Согласился с ним ботаник. — Мы забрались в такие дебри, куда даже местные жители не ходят. И правильно делают. — И он перевел странный взгляд на Итана со шприцом в руках. Врач закончил устанавливать фильтры и теперь молча занимался раненным, делая уколы и проверяя утягивающий ребра корсет.

Стенли Бихлер быстро уснул после инъекции жаропонижающего, и выглядел немного лучше, чем час назад. Но бисеринки пота все еще блестели на его лбу. А это в очередной раз напоминало об опасности тропической лихорадки. Парень не может продолжить путь, и как бы Белла не переживала, придётся оставить его здесь, с Михаэлем.

Биологи снова о чем-то шептались, собравшись в кучку. Как и всегда.

А тайный герой-любовник так и не подошел к ней. И ни чем себя не выдал. Мужская логика? Ты вообще существуешь? Зачем тогда было целоваться? Да еще как целоваться, от одного воспоминания подкашивались ноги. Уж ни нафантазировала ли она себе вчерашний поцелуй? Что, если это просто плод её воображения? Или слишком яркий сон... Эххх...

День был душным и влажным. И с каждым вздохом казалось, что вдыхаешь в себя пар, а не воздух.

Белла сидела на поросшем мхом камне и уже несколько минут внимательно наблюдала, как ботаник со знанием дела грызёт карандаш. Полностью сосредоточившись на своём занятии, он, казалось, не замечал ничего вокруг. Девушка всё оттягивала и оттягивала беседу с Джонатаном о мифах и травах. Но когда-то же ей нужно будет с ним поговорить. Почему бы не сейчас, пока у них есть время на привале.

Белла откинула волосы со лба, собралась с силами и подошла к нему, присев рядом на ствол поваленного дерева. Ботаник ни как на нее не отреагировал. Словно и вовсе не заметил ее присутствия.

— Джон, я хочу с тобой поговорить. — Начала Изабелла, встретившись с его презрительными тёмно-карими глазами, глядящими на неё сквозь запотевшие стёкла его очков.

— Валяй, — кивнул он, не прекращая усердно жевать карандаш. — Попробуй меня удивить. Хотя, куда тебе.

— Ты всегда такой грубый?

— Многие считают, что я грубый и злопамятный. И знаешь что? Я и сам так считаю. — Он усмехнулся. — Ладно, говори, чего ты ко мне пришла? У меня и так мало времени.

— Ты слышал что-нибудь про мифы об Амрите? — напрямую спросила Белла.

Ботаник, наконец, вынул изо рта карандаш, и пожёванный, засунул себе за левое ухо. Вид у него стал ещё нелепее, чем прежде.

— Миф о напитке бессмертия. Что-то читал. Давно. — Он откинулся спиной на поросший мхом камень. — Кажется это история про битву за вечную жизнь. — Ботаник криво усмехнулся, видя поражённый взгляд девушки.

— Это ты меня удивил. — Белла улыбнулась, — Не думала, что ты вообще имеешь представление о древнеиндийской мифологии. Но, несмотря на твои познания, я все же хочу рассказать тебе этот миф. Работая с оригиналами свитков в музее, я наткнулась на один самый древний текст этого мифа, где завуалированно указан состав напитка. Текст размыт и полон неточностей, но может быть, ты лучше меня сможешь разобраться в непонятных ритуалах индийских монахов.

Джонатан криво усмехнулся, глядя на неё поверх сползших на нос очков.

— Напиток, способный приостановить старение. — Задумчиво проговорил он. — Белла, ты хоть представляешь, что это будет значить? Эта новость в мире будет иметь эффект разорвавшейся бомбы. Мягко говоря.

— Наверное. — Девушка пожала хрупкими плечами. — Я больше думаю о том, скольких людей удастся спасти, если этот напиток действительно существует. Если мы отыщем растения, входящие в его состав. И подробный рецепт самого напитка. Ведь все, чем сегодня владеют историки, это лишь догадки и метафоры.

— Древний зашифрованный миф, завуалированный состав секретной субстанции. Всё это глупости, Белла. Я не сторонник всяких там домыслов и недосказанностей. Лично я думаю, что во всех этих старинных мифах всё слишком надумано, закручено и перефразировано. — Ботаник снова окинул её небрежным равнодушным взглядом. — Если существуют растения, способные так кардинально влиять на организм человека, то на самом деле без разницы, корень ты пожуешь, листики или сок из ствола — эффект должен быть в любом случае. А вся эта мутотень с фазами луны, коих так любят придерживаться алхимики — просто для красоты и полноты древней сказки. Если растение обладает целебным свойством, то абсолютно без разницы в марте ты его употребишь или в апреле. В цельном виде или в перетёртой кашице. Я так считаю. — Он немного помолчал. — В большинстве случаев все эти алхимические обряды и ритуалы — всего лишь мишура, которой окружали себя древние схимники. Это просто необходимые дополнения для поддержания собственной важности. И только.

— То есть, ты считаешь, что если целебные растения и существуют, то в каком бы виде человек их не употреблял, эффект будет одинаков?

— Именно. — Джонатан самодовольно хмыкнул.

— И у тебя есть предположение, что за растения это могут быть. Ты же как-никак ботаник. И кое-что смыслишь во флоре этого края.

Джон посмотрел на неё долгим, немигающим взглядом.

— Кое-что... — Он криво усмехнулся. — Здесь, в джунглях Индии сотни видов одних только кустарников. А зашифрованные тексты не проливают свет на истину. Можно сколько угодно гадать, чтобы попасть в какое-то конкретное растение. Будем надеяться, что там, в горах, — он мотнул головой вверх, — мы найдем более полный список целебных трав, кустов и всего остального, что может обладать целебными свойствами.

— Будем надеяться, — смирилась Белла и отошла от него.

* * *

Как это и бывает всегда — рассиживаться на привале не получилось. Вангарет подгонял их двигаться дальше.

Больше всего на свете Белле не хотелось бросать Стенли с Михаэлем. Питер распорядился, чтобы им оставили запас продуктов, воду, необходимые медикаменты, лишний автомат Лэнгдона и ещё кое-что из самого необходимого.

— Мы вернемся за вами на обратном пути, — с наигранной улыбкой скала Белла, дотрагиваясь до обжигающе горячей ладони Стенли Бихлера. — Ты только продержись, ладно?

Парень слабо кивнул, и попытался сжать ее руку.

— Вот и отлично! Ты поправишься, Стенли. Я ведь не зря ныряла за тобой в ту реку. Не зря?

— Нет, — потрескавшимися губами сказал парень.

— Держись. Все будет хорошо. И мы вместе посмотрим с тобой все серии 'Крепкого орешка', когда вернемся. Посмотрим на вечно хромающего МакКлейна. Посмотрим? — Ласково спросила Белла.

— Да.

— И закажем себе по двойному фраппуччино из STRARBUCKS. Да?

Парень кивнул и чуть сильнее сжал ее руку своей горячей ладонью.

— Вот и отлично, вот и замечательно, — улыбнулась девушка. И не хорошее предчувствие у нее только усилилось.

После реки Белла чувствовала ответственность за этого человека. И поэтому бросать Стенли с Михаэлем ей совсем не хотелось. Она всё ещё помнила тот взгляд, которым Питер смотрел на мистера Тесовски. Они что-то задумали. Что-то не хорошее.

А предчувствие Беллу редко подводило.

— Держись, Стенли! — Вымученно улыбнулась она, сжимая его горячую руку. — И если там есть целебный напиток или чудодейственное растение, или что-то там еще, то я принесу тебе это.

И своему папе, — подумала Изабелла. — Как там он, после операции? Как же сильно ей хотелось сейчас позвонить отцу и узнать как у него самочувствие. Вернулось ли к нему зрение? Нет ли никаких осложнений? Жаль, что телефон у нее отобрали ещё в Рио-де-Жанейро. Да и здесь, в джунглях, наверное, не ловил бы сигнал.

* * *

'Парень поправится. Со Стенли всё будет хорошо, — словно мантру повторяла про себя Белла раз за разом. От одной мысли, что он не выкарабкается, её начинало трусить. — Все будет хорошо. Не может не быть.'

Еле слышный из-за глушителя выстрел прозвучал за их спинами примерно через двадцать минут, после того, как группа оставила двоих на привале, и двинулась в гору. От этого необычного звука, тихим эхом разнесшегося по джунглям, на деревьях вспорхнули птицы и хором запищали мелкие обезьяны. Это мог быть только выстрел, и раздался он с той поляны, где Стенли оставили с Михаэлем.

— Черт! — Крикнул Ник. — Возвращаемся! Немедленно. Там что-то случилось.

Питер хотел возразить, но его никто уже не слушал. Больше далеких выстрелов не раздавалось — тишина угнетала еще сильнее, чем если бы там была перестрелка. Белла чувствовала, как сердце у нее в груди стучит быстро-быстро. Автомат они оставили Михаэлю, и поэтому не возникало вопроса о том, кто стрелял. Вопрос был, в кого он стрелял.

Нет. Даже думать про это не хочется. Белла ещё раз припомнила взгляды, которыми обменялись Питер и Михаэль накануне. Только не это. Тесовски не мог так поступить со Стенли. Не мог. Или...

Когда они, запыхавшиеся, выбежали на поляну, Михаэль встретил их нацеленным дулом автомата.

— Слава богу, это вы. — Он опустил оружие и выдохнул. — Док с вами? Нужен Док. Срочно.

— Что случилось? — Спросил Питер, и Белле показалось, что голос Вангарета звучал как-то наиграно. Плохой из Питера актер.

— Кобра. — Михаэль указал дулом автомата на убитую им только что Королевскую двух-очковую тварь. Та бездвижно лежала на листе папоротника, словно ее специально разместили на самое видное место. — Змея успела укусить Стенли. Док, я не нашел в аптечке противоядия. Мне очень жаль.

Итан немедленно кинулся к Бихлеру. Пульса у парня уже не было. На шее отчетливо были видны следы змеиных зубов.

— Срань господня, — сказал врач, и досадливо поджал губы.

— Полностью согласен, — влез ботаник. — Кобра сразу укусила парня в шею, чтобы яд подействовал как можно быстрее. Не в руку, не в ногу. Кобра отлично разбиралась в анатомии. Удивительно. Вы не находите, ребята?

— Стенли единственный, кого уже второй раз кусает змея. — Питер безразлично усмехнулся, показывая ровные зубы. — Чем-то он им нравился, этот Бихлер. Царство ему небесное. И я не вижу в этом ничего необычного. В Индии каждый год умирают тысячи человек от укусов змей. Здесь это в порядке вещей.