Ликвидация последствий прорыва подходила к концу. Одна из "крыс" промчалась рядом с ними и хотела, видимо, скрыться в лесу, однако охранник, двигавшийся значительно быстрее, догнал ее и уничтожил ударом прута.
Потом оглянулся и заметил наших героев.
-Какими судьбами? — произнес он, приблизившись. — Здесь сейчас не самое безопасное место для прогулок.
-Все в порядке, Ли, — ответила ему Светлана, — просто наш гость хотел своими глазами увидеть, что из себя представляют вирусы.
Охранник немного грустным взором посмотрел на них.
-В первый раз действительно интересно, но когда видишь их слишком часто, а по ту сторону барьера их бегает немало, ничего, кроме чувства омерзения, они не вызывают. Я бы советовал вам все же пройти карантин вместе со остальными — на всякий случай.
-Конечно, мы так и сделаем.
Когда сражение окончилось и стену восстановили в своей первоначальной красоте, к полю боя подкатил небольшой фургон, и ликвидаторы начали поочередно заходить в него — вначале те, кто явно был заражен, затем все остальные. Артур, не протестуя, последовал за Светланой и встал в очередь. Впрочем, ничего страшного не случилось — внутри оказалась установка, похожая на рентгеновскую, и суть ее в принципе была та же. После нескольких секунд пребывания внутри обследуемый отправлялся на все четыре стороны.
"Рентген" показал, что оба наших героя чисты и в лечении не нуждаются.
-Как я понимаю, — сказал Артур, покидая фургон, — компьютерный мир за той стеной весьма опасен. А кто-нибудь из жителей вашего мира бывал там?
-Да, и довольно часто. Но просто так туда никто не выходит, как никто не заглядывает в открытый космос в парадном костюме. Только в спецодежде типа RCED, дающей защиту от прочтения, копирования, изменения и стирания.
-Жалко. Было бы очень занятно взглянуть на Сеть изнутри.
Светлана бросила на него хитрый взгляд.
-Ну, если не испугаешься, могу попробовать уломать начальника местного КПП, чтобы он на несколько минут выпустил нас на внешний пункт наблюдения.
-Буду крайне признателен.
И они помчались к КПП, расположенному в полутора километрах от места происшествия.
Глава 5.
Хранитель врат во внешний виртуальный мир вначале не хотел выпускать их, ссылаясь на режим повышенной осторожности в период сразу после нападения. Наконец, Светлана, пустив в ход все свое обаяние, уговорила его, и он выдал скафандры.
После переоблачения наши герои проследовали в тамбур КПП (совсем как выход в космос, подумалось Артуру). Когда зашли внутрь, внутренняя дверь позади них герметично захлопнулась, после чего стала медленно открываться внешняя.
И вот Виртуальность осталась позади, и они на небольшой площадке сбоку от выхода.
Удивительный пейзаж открылся перед ними. Сеть изнутри была похожа на огромный сумеречный промышленный город, мрачный и неряшливый. Темные многоэтажные здания и одноэтажные домики стояли вплотную к дорогам, по которым деловито сновали машины самых разных конструкций. Вдоль всего горизонта индустриальный пейзаж "украшали" огромные горы мусора, которые, судя по всему, никто и не думал убирать. Из некоторых зажженных окон вылетали птицы и устремлялись в другие окна, часто сразу же возвращаясь обратно. Кое-где в оконных проемах мелькали цветные картинки — как если бы там показывали кино. Порывы ветра доносили запахи гари и гнили. Какие-то подозрительные существа копошились вблизи мусорных куч и в тени домов, разглядеть их толком было сложно.
-Ну, как тебе Сеть? — спросила его Светлана. — Хотел бы жить в таком мире? Теперь, я думаю, ты поймешь, почему воздвигли Барьер, и почему он так тщательно охраняется. Если какие-то детали тебе неясны, поясню: маленькие дома — это отдельные компьютеры, а многоэтажки — локальные сети. Зажженные окна — включенные компьютеры. Механизмы, передвигающиеся по улицам — текстовые и графические программы, перемещаемые из одного места в другое. Птички, легко снующие между окнами — переписка по электронной почте. Горы мусора — отработавшие свое и забытые программы, или те из них, кто не нашел своего адресата, так и застрявшие навечно в Сети. А вон те подозрительные сущности, пирующие на мусорных кучах и в темных уголках — это и есть вирусы, а также программы-паразиты и программы-шпионы, встречи с которыми не пожелаешь ни одному из добропорядочных обитателей Виртуальности. Вот, например, сфокусируй свое внимание на пространстве между домами справа от ближайшей мусорной кучи — видишь, в тени одного из них прячется фигура в черном плаще, похожая на монаха? Это вирус класса А по имени Черный Ангел — один из наиболее опасных вирусов. Наши собачки для него не более чем комариные укусы, да и патрулю без защитных костюмов воевать с ним — все равно что с голыми руками выходить против медведя или тигра. К счастью, подобные вирусы размножаются относительно медленно и обычно действуют в одиночку. Поэтому, кстати, служба в патруле, особенно вблизи Барьера, у нас весьма почетна, и охранники пользуются заслуженным уважением.
Вирус тем временем потихоньку двигался, оставаясь в тени. Наконец он приблизился к окошку домика на обочине и запрыгнул внутрь. Ровный белый свет, льющийся из окна, тревожно замигал оранжевым.
-Программному обеспечению компьютера конец, — констатировала Светлана, — все придется менять. Через несколько секунд на диске останется сплошная каша.
Еще некоторое время они наблюдали за жизнью этого мегаполиса-монстра, известного нам под названием Всемирная Компьютерная Сеть, после чего Светлана знаком показала, что им пора возвращаться.
Как только за ними захлопнулась внешняя дверь, включилась установка, которую Артур на пути туда не заметил, и просветила весь тамбур. Конечно, в костюмах типа RCED им ничто не угрожало, но правила безопасности прежде всего. К тому же где гарантии, что какая-нибудь тварь не шмыгнула следом?
Но вот все позади. Осталось лишь поблагодарить коменданта за разрешение посетить внешний мир и за любезно предоставленные скафандры.
-Да, жизнь в Сети полна опасных приключений, — заметил Артур.
-К тому же не очень приятных и не отличающихся разнообразием. Но если ты хочешь побывать в настоящих приключениях, добро пожаловать на нашу игровую площадку. Кстати, ты ведь еще с ней не знаком! Нам, как и людям в Реальности, не чуждо ничто человеческое, и поэтому в свободное время мы тоже не против немного отдохнуть и развлечься.
И она увлекла его за собой.
Артур ожидал увидеть нечто вроде поля для гольфа или спортивного автодрома, был весьма удивлен, когда телепортер перенес их к воротам древнего замка. Подобно Зоопарку, каменная стена, покрытая мхом, тянулась далеко в обе стороны.
Рядом с воротами лежал молот, которым Светлана ударила в прибитый на них щит.
И ворота отворились.
За ними в некотором отдалении оказались вторые, меньшего размера, а перед теми на постаменте — каменные скрижали с какими-то замысловатыми письменами.
-Это — список игр, — пояснила Светлана, — практически на любой вкус. Есть и простенькие типа автогонок, полета над пересеченной местностью, стратегических игр вдвоем или с несколькими партнерами одновременно, и кончая играми с развернутым сюжетом, подчас захватывающим и опасным. Вот, например, "Детектив" — требуется найти похищенный документ и вернуть его семье, которой он принадлежал. В поисках документа придется проявить смекалку почти на уровне Шерлока Холмса. Все сделано в традициях Доброй Старой Англии эпохи королевы Виктории. Вот "Пелагида Йонс" — поиски спрятанных в горах сокровищ по старой карте. Это "Дом Кошмаров" — ужасы старинного замка, не для слабонервных... А вот "Авантюристы" — приключения в эпоху Средневековья в придуманной стране. Королевству угрожает неведомая опасность, и герои должны спасти его. Между прочим, одна из моих любимых игр.
-Если так, — ответил на это Артур, — я вовсе не против принять в ней участие. Мне приходилось играть в компьютерные игры, однако самому всерьез стать их героем как-то еще не доводилось.
-Ну и замечательно. Правда, в эту игру играют вчетвером. Подожди минутку, я сейчас позвоню, узнаю, кто свободен и может составить нам компанию.
И, приложив браслет к уху, она некоторое время вела оживленные переговоры.
-Ну, вот и все, — повернулась Светлана, — свободная пара нашлась. Нико и Марни сейчас прибудут. Они на отдыхе в своем коттедже на берегу реки, и не прочь немного развлечься.
-Если ты говоришь, что эта игра одна из твоих любимых, значит, ты ее должна была хорошо изучить. Разве не пропадает тогда интерес играть в нее снова и снова?
-Здесь есть одна тонкость. Конечно, сыграв пару-тройку раз, дальше уже не тот сайз. Однако наши Конструкторы Игр, формально принадлежащие к Архитектурному Отделу, а фактически образующие собственную фракцию, регулярно меняют правила, декорации, вводят новых персонажей и многое другое, не меняя общей направленности игры, а фактически вручную осуществляя принцип "калейдоскопа". Поэтому, очутившись на игровой площадке через какое-то время, приятно удивляешься новым приключениям. Конструкторы Игр работают в обстановке строгой секретности — чтобы радовать других своими сюрпризами. Правда, им самим приходится несладко — какие могут быть тайны в игре, которую сам же и создал? А потому работают они бригадами независимо друг от друга, причем состав бригад произвольно меняется. Вот, кстати, и наши товарищи.
Из телепортера вышли молодой мужчина с девушкой и направились к ним.
-Нико, — представился мужчина, потрясая руку Артура, — из Архитектурного Отдела. А Вы, значит, здесь недавно? Если еще не выбрали, чем заниматься, приходите к нам в Отдел. Обустройство Виртуальности требует все больше специалистов.
-Спасибо. Я пока только гость, и пока не уверен, стану ли постоянным жителем. Но я подумаю.
-Марни из Информационного Отдела, — в свою очередь представилась девушка и протянула Артуру свою тонкую ручку. Артур со всей галантностью, на какую был способен, поцеловал кончики пальцев ее, не заметив легкой тени, промелькнувшей на лице Светланы.
-Так вот, друзья мои, — отвлекла она остальных от церемонных приветствий, — поскольку Артур среди нас новичок, в двух словах я дам ему перед началом необходимые наставления. Как только мы выберем игру, ворота откроются, и специальный телепортер перенесет нас в ее начало. Поскольку компания средневековых героев включала самые разные типы персонажей, игра определит, какой из персонажей лучше всего подходит каждому из нас, и в соответствии с этим определит нам снаряжение и первоначальные умения, которые дальше надо будет развивать, а также небольшое количество золота на текущие нужды. Остальные пояснения лучше сделать сразу по прибытии.
Она нажала одну из надписей на камне, зажегшуюся холодным светом, и все четверо шагнули в телепортер за внутренними воротами. Через секунду они уже стояли возле пристани, и небольшой пасторальный городок лежал перед ними.
Артур взглянул на остальных и заметил перемены, произошедшие в их облике. На Нико теперь была надета кольчуга и шлем-каска, в руках он держал длинный обоюдоострый меч.
Светлану игра переодела не очень сильно — ее прикид остался почти без изменений, и только на ногах — легкие изящные сапожки. За ее спиной виднелся длинный лук, а на поясе болтались ножны с кинжалом. И сейчас она еще больше напоминала вольную охотницу.
На Марни оказалась светлая туника, а в руках — небольшая булава.
Что же касается нашего героя, то, помимо того, что он обнаружил себя опирающимся на посох, увенчанный темным кристаллом, и одетым в серый плащ с капюшоном.
Светлана заговорила первой.
-Я смотрю, мне вновь досталась роль рейнджера. Я уже довольно неплохо научилась здесь стрелять из лука. Ты, Нико, в качестве странствующего рыцаря в бою станешь защищать нас, слабых женщин. А Марни будет лечить нас всех, поскольку игра посчитала, что роль целительницы тебе подходит лучше всего.
-И неудивительно, — тихо заметила Марни, — там, в Реальности, некоторое время я работала медсестрой.
-Ну а тебе, мой дорогой, — сказала Светлана, повернувшись к Артуру, — досталась роль волшебника — и почетная, и очень ответственная. Далеко не в каждой игре в группе героев оказывается волшебник. Пусть твои боевые качества остаются желать лучшего, зато владение магией с лихвой это компенсирует. А еще ты будешь обладать способностями, которые недоступны остальным, и которые нам очень сильно пригодятся.
Артур, вначале насупившийся по поводу боевых качеств волшебника, успокоился и спросил:
-А как мне применять магию? Совершенно без понятия. Этой палкой могу хоть кого-нибудь приложить.
-В прибрежном городишке, рядом с которым мы оказались, якобы приплыв на корабле — так по легенде игры, есть тренировочный зал. Там за умеренную плату кой-чему научат — в соответствии с типажами. Кроме того, в городке работает кузнец, могущий купить, продать или обменять броню и оружие; алхимик, торгующий различными полезными снадобьями, а также имеется магазинчик магии, где в цене зачарованные вещи, магические книги и свитки с заклинаниями. Здесь же, если поискать, можно найти учителей, которые сделают нас экспертами в том или ином умении — при условии, конечно, что данная способность достаточно тренирована сама по себе. У входа в городок расположился трактир, где всегда можно переночевать и восстановить здоровье, а также узнать что-то новенькое, что может пригодиться. Посреди Кропигала, как называется городок, находится местная мэрия — ее нетрудно узнать по яркой отделке и симпатичному палисаднику вокруг. Там всегда требуются смельчаки для выполнения заданий, за которые обещана награда. Имеет смысл посетить ее первой.
И по протоптанной тропинке они направились к городским воротам. Немногочисленные жители Кропигала, попадавшиеся им навстречу, раскланивались, но в разговор не вступали.
-Это не обитатели Виртуальности, — ответила на невысказанный вопрос Артура Светлана, — всего лишь игровые персонажи с ограниченными функциями. Поэтому не удивляйся, если они окажутся не в состоянии ответить на твой вопрос, или вдруг поведут себя немного странно. Тем не менее, каждый из них обладает определенным запасом информации, которая также может пригодиться.
Пройдя по главной городской улице к зданию мэрии, герои зашли внутрь. Мэр — тучный пожилой мужчина невысокого роста — кряхтя, поднялся им навстречу.
-Неужели новые искатели приключений? — произнес он, разглядывая вошедших. — Очень вовремя. Трудные времена наступили для нашего королевства. Тревожные вести идут с запада о каких-то чудовищах, сгоняющих людей с насиженных мест. Купцы опасаются путешествовать туда, а кто рискует, возвращается не всегда. Король тяжело болен, а наследник престола еще слишком мал, и это тоже тревожит. Здесь, в Кропигале, еще относительно тихо, и нас больше беспокоят местные проблемы. Последнее время в городе часто появляются змеи, отродясь тут не водившиеся. Предполагаю, что их гнездо расположено в пещере на склоне горы, недалеко от берега моря, к северо-востоку отсюда. За уничтожение гнезда обещана солидная награда. Помимо того, в развалинах заброшенного храма на юге поселилась какая-то нечисть — ночью слышны завывания, стоны и зловещий хохот. Люди стараются обходить развалины стороной даже днем. Я был бы крайне признателен, если бы вы не испугались и разузнали, в чем там дело. Старая легенда этих мест повествует, что всему виной древний артефакт большой силы, который был неправильно использован, что и привело к разрушению храма. Священники покинули его, и много лет все было тихо, пока двое наших жителей не вздумали пуститься на поиски того злополучного артефакта. Найти не смогли, но, видно, потревожили охраняющих его духов. Если вам удастся разобраться, в чем там дело, и устранить источник беспокойства, наша признательность будет безграничной. Кроме того, советую навестить Абдула, возглавляющего купеческую гильдию здесь, в Кропигале, который недавно жаловался на гоблинов-разбойников на дороге, ведущей к столице королевства городу Вайтвингу. Его лавка прямо напротив здания мэрии.
