— Хорошо, — ответил некромант. — Я, наверное, уже тебя простил. Когда ты еще в первый раз попросила. Но прощение это одно, а без объяснений я не уйду.

— Я должна была так поступить, — тон Миранды стал почти умоляющим. — Это касается не только меня и тебя. Моя миссия куда важнее.

— Так в чем она заключается? — спросил он устало. Может быть виной тому был исчезающий адреналин, но мир неожиданно показался некроманту более серым, чем обычно.

— Не скажу, — произнесла Миранда холодно — ее эмоциональная броня вновь сомкнулась, отрезав владелицу. — Убирайся и захвати своего друга. Пусть он не думает, что его примитивное заклинание невидимости позволит обмануть Кон... Бдительность. Если он попытается напасть на меня, она убьет его.

— Послушай, — сказал Рейнольдс, сквозь странное безразличие, овладевшее им. — Ты могла оставить нас умирать в канализации, чтобы сохранить свои секреты, но... Я знаю тебя. Миранда Хаггарт никогда не станет убивать людей только за то, что те оказались у нее на пути.

"Отдай диадему и расскажи, что здесь происходит", — хотел сказать он.

"Если ты в беде, я обещаю помочь тебе", — хотел сказать он.

Не успел. Золотой жук полыхнул — Рейнольд даже не успел испугаться, когда золотой луч ударил его в лицо, преодолев все преграды на пути. Весь мир заполонил яркий свет... А затем он исчез. Как и все остальное.

Глава 5.

30 августа, 18:27.

Пустота. Рейнольд ничего не видел и не слышал. Не ощущал вкуса, запаха и течения времени. Да что там, он и собственного тела не чувствовал. Даже эмоции были притуплены. Словно от некроманта не осталось ничего, кроме чистого разума.

"Вот и все", — скользнула по водам сознания холодная мысль. — "Жалко. Это была не самая плохая жизнь".

Окружающая обстановка мало напоминала Сады Мертвецов Янгалота или Последнее Судилище, где вершил правосудие Первый Император, но некромант не сомневался, что его жизнь оборвалась. Он даже задумался над тем, не совершил ли какого-нибудь поступка из-за которого все боги отвернулись от него и теперь ему суждено висеть в пустоте целую вечность? Но тут ощущение собственного тела вернулось с тупой болью в голове и некромант понял, что поспешил с выводами. Затем вернулся вкус — горечь и жжение в горле. Некромант ощутил запах крови, чьих-то духов, некроплазмы и сырого мяса и закашлялся. Затем, одновременно, вернулись зрение и слух. Рейнольд открыл глаза и увидел заплаканное личико Миранды, склонившееся над ним.

— Эй, а что случилось? — прохрипел он. "И почему моя голова лежит у тебя на коленях?"

Забыв о слезах, Миранда уставилась на него с крайним удивлением. Рейнольд попытался подняться, однако в отличие от головы, остальное тело отказывалось ему подчиняться.

"Случилось то, что она попыталась убить тебя древним амулетом" — напомнила ему память. — "А ты сейчас живой, потому что..."

— К-как? — очевидно Миранду занимали те же самые мысли, что и Рейнольда.

Он промычал в ответ что-то неразборчивое. Ничего на ум, кроме банального "Янгалот вступился" не приходило. Ведь шансов выжить у него действительно не было. Могущество Магов-Королей достигало невиданных высот и ждать осечки от амулета для уничтожения черных магов... Сознание мельком взглянуло на факты и вдруг совершило гигантский скачок, перепрыгнув через анализ и рассуждение и сразу придя к выводам — некроманта озарило.

— Ты бы знала ответ, если бы посещала занятия Салли Кроуфорд, — Миранда растеряно захлопала глазами и Рейнольд понял, что посмеивается. — Кто был основателем Ордена Черепа?

— Г-генри Птицелов, — протянула госпожа Хаггарт, явно сбитая с толку вопросом.

— Именно! — бросил Рейнольд, делая попытку подняться. "Она, наверное, думает, что я сошел с ума".

Безуспешно. Ему удалось слегка приподнять туловище, однако затем голова закружилась и он снова упал и решил пока не повторять попыток. Благо, что лежать на коленях у Миранды было приятно.

— Он начинал в Ордене Дуба, однако не преуспел и едва-едва сумел приручить ворона, который стал его единственным другом, — слова текли лениво и даже слегка равнодушно. — Затем, когда птица умерла, он использовал все свои познания, чтобы воскресить ее, но...

— У него ничего не получалось и лучшим, что ему удалось сделать, был первый зомби, — Миранда вытерла слезы и, кажется, вместе с ними ушло и удивление. — Я не настолько невежественна, как ты пытаешься...

— Второй раз за день ты пытаешься меня убить, — раздраженно буркнул Рейнольд. — Что еще мне надо пережить, чтобы ты перестала перебивать меня?

— Прости, — произнесла Миранда и умолкла.

— Ортодоксальная материковая некромантия берет свое начало от Могильного Жука из первого поколения Магов-Королей, — продолжил некромант. — Естественно, Генри ей не владел и в своих попытках воскресить ворона использовал техники друидов...

— Это все объяснять! — раздался голос Табаски, смешанный с шумом удара кулака об ладонь.

Рейнольд повернул голову — шея заболела, однако ему удалось сфокусировать взор на гоблине, болтавшемся над землей на расстоянии собственного роста. Его держало за шкирку Создание Света.

— Амулет создавать резонанс Астрал. От контакт умбра воплощаться и повреждать тело заклинатель путем спонтанный материализация, — произносил гоблин. — Но если маг накапливать иной род энергии реакция или не происходить или происходить в ослабленном виде...

— Проще говоря, мертвая вода — не разновидность умбры, — объяснил некромант, таки переводя себя в сидячее положение. — А некромантия — разновидность магии жиз... Эй.

Миранда внезапно ткнулась лицом ему в шеюи начала плакать. Некромант удивился — с чего бы это она? Нет, конечно, хорошо, что она не пытается закончить начатое и убить его, но все равно, с чего такие перепады настроения?

"Она радуется, что ты выжил" — подсказала ему интуиция. — "Действительно ведь не может убивать тех, кто просто стоит у нее на пути".

— Эй, ладно-ладно, ничего чтобы стоило так убиваться, — он погладил девушку по волосам. — И вообще, я тебе все объяснил, может теперь твоя очередь?

Миранда не сразу обратила внимание на его слова. Она продолжала плакать еще несколько минут, затем затихла. На душе у Рейнольда неожиданно потеплело. Словно они вернулись в прекрасные дни, до того, как их взаимоотношения испортили взаимные обиды, предательства и тайны. Он даже рефлекторно прижал ее к себе, не давая оторваться. Правда, затем ладони Миранды уперлись ему в грудную пластину и он, ойкнув, разжал объятия.

— Хорошо, — ответила она. — Ох, даже не знаю, с чего бы мне начать...

— С Полутора Королей? — поинтересовался Рейнольд. — И твоего Духа.

Миранда кивнула. На ее лице появилось выражения уверенности и спокойствия, на сей раз вполне настоящее. Даже в заплаканном и нервном виде, еще более бледная, чем обычно, она ухитрялась внушать определенное... почтение, что ли.

"Наверное, поэтому, Духи и соглашаются служить ей" — подумалось некроманту. — "Харизма".

— Ты ведь знаешь, что мне никогда не нравилось быть некромантом? — спросила Хаггарт. Вопрос застал Рейнольда врасплох, и она это, кажется, поняла. — Наши заклинания мрачные, наши фамильяры отвратительны и даже Духи, соглашающиеся служить нам — не более, чем отщепенцы...

"Это не так", — мысль пришла в голову некроманту словно бы из ниоткуда и он бы, безусловно, обратил на нее больше внимания, если бы не был удивлен откровениями девушки.

— Я смирилась с этим потому, что у меня не было выбора, — продолжала Миранда. — Но когда я прибыла в Империю, я встретила одного человека, который предложил мне... раскрыть свои таланты.

По блеску ее уверенности словно бы промелькнула тень. Рейнольд нахмурился и задумался. Она не назвала имени этого человека. И он определенно вызывал у нее противоречивые эмоции. И что это за история с истинными талантами? Нет, конечно, при наличии времени и способностей маги иногда могли изучить иные виды волшебства, но...

— Я так понимаю, речь идет обо мне, г-жа Миранда? — раздался еще один голос — странно искаженный, словно и человеку-то не принадлежащий.

Хотя тело Рейнольда еще продолжало немилосердно ныть, он вскочил, забыв о боли. Когда он слышал что-то похожее в последний раз, то едва не погиб во взрыве чудовищной силы. Такие ситуации имели обыкновение обострять память и она не подвела его. Хозяин голоса предпочел явиться сюда в виде искаженной проекции, как и тогда. Размытая фигура — руки, ноги, безликий сгусток магии вместо головы. Нельзя определить ни возраста, ни пола, все личные черты надежно скрыты маревом колдовства. Но что еще интереснее — Миранда определенно испугалась видения, рефлекторно сделав шаг назад.

— Я не совсем понимаю, зачем вы посвящаете в это посторонних, — произнес человек. — Обсудим это позже. А сейчас, время не ждет. Господин Гарсия должен получить Полтора Короля и покинуть здание, прежде, чем его коллеги...

— Нет, — мрачно сказала Миранда.

— Нет? — Рейнольд был готов побиться об заклад, что маг удивлен. — Г-жа Хаггарт, что это значит?

— Это зашло слишком далеко, — повторила Миранда, таки подняв взгляд на уровень лица мага.

— Я вас не понимаю, — последовал ответ. — Мне казалось, что мы пришли к соглашению. Вы получили возможность овладеть светлой магией, как всегда мечтали, Бдительность присягнула вам на верность. Я ни в чем не подвел вас, а теперь вы отказываетесь мне подчиняться? Собеседник производил на Миранду практически волшебный эффект. Она сникла, поблекла, вжала в голову плечи и сделала еще один шаг назад, превратившись в застенчивую ученицу перед грозным наставником. Вдвойне удивительно, что она такой вообще никогда не была.

— Да кто ты вообще такой? — выдохнул Рейнольд.

— Прежде чем задавать такое, вам неплохо бы представиться, — таинственный маг, наконец, обратил внимание на Рейнольдса. — Кто вы такой, господин?

Вопрос ударил его точно молот. Рейнольд вдруг с пугающей ясностью осознал, что не знает, что ответить. Человек, стоявший перед ним, казался уверенным в себе настолько, что сама мысль о том, чтобы противостоять ему выглядела бессмысленной. Даже сквозь искаженный образ чувствовалось, что собеседник не просто превосходит некроманта — он возвышается над ним точно гора над болотом. Гневаться? Задавать вопросы? Даже просто вести разговор? Это не для таких как он. Ему нужно было только склонить голову и...

— Принц-бастард из рода Остина-Основателя, владыки Белого архипелага, — неожиданно даже для самого себя гаркнул некромант. — Восьмой маг Ордена Черепа, ученик Беспощадной Пустоты из линии преемственности Молота-из-Черепов. Убийца мантикор, ужас морских эльфов, победитель Рук Судьбы. Отвечай мне, кто ты есть или приготовься встретиться с последствиями!

Повисло молчание. Загадочный маг, видимо, находился в замешательстве. По крайней мере, самого Рейнольда его импровизированный монолог на тему "взгляните на мои великие деяния" привел именно туда. Он даже не сразу заметил, что напряжение, неожиданно охватившее его во время диалога с видением, исчезло.

— В первый раз слышу, — ответил образ, впрочем вполне серьезно. — Что же, я так понимаю, что просить столь великого человека не вмешиваться в мои дела бесполезно?

— Да я уже по уши в делах твоих, — продолжал Рейнольд. Сказанного не воротишь — сейчас ему оставалось только пытаться удержать марку. — Мне нужны ответы и прямо сейчас.

— Что же, тогда у меня не остается другого выбора, — призрачный образ пожал плечами. — Бдительность.

Безликая маска лица Создания Света медленно обернулась — словно бы не по своей воле. Миранда же вдруг вздрогнула точно от боли. Рейнольд интуитивно вскинул руки, сложив пальцы в знак Щита...

— Темнее всего перед рассветом, — торжественно произнес маг, взмахнул рукой и произнес какое-то слово, которое заставило Рейнольда, Миранду и Табаску содрогнуться...

* * *

— Это еще что такое быть?! — слова сами собой вырвались изо рта Табаски Витчпьюка, гоблина-изобретателя, когда облик Создания Света разительно изменился.

И дело было не только в том, что Бдительность стала больше, окутав свою хозяйку и пленив ее внутри своего материального тела точно муху в янтаре (это-то само по себе было нормально — если не считать выражения крайнего удивления и страха на лице Миранды). Но сейчас на Духе появилась броня — уродливая и гротескная грудная пластина, наручи, больше напоминавшие оковы, и поножи, похожие на кандалы . В руках же у Бдительности появился гигантский меч, а на голове — шлем с хохолком, напоминавший Табаске те, которыми украшали себя древние гладиаторы Ксарната.

— Миранда! Что происходит? — громко спросил Рейнольд, когда гигантский клинок опустился на то место, на котором он стоял — если бы некромант не сделал шаг назад, он бы лишился жизни.

— Я не знаю! — с тревогой в голосе воскликнула женщина, а затем забормотала что-то на древнем языке.

Табаска имел сугубо теоретическое понимание принципов управления Духами, но было ясно, что она пытается остановить своего миньона или отослать его прочь из этого мира. Безуспешно — плоть Создания Света пошла пузырями, но уродливые доспехи засветились и женщина зашипела от боли.

— Он что-то сделал с Бдительностью! — произнес он. — Она поглощает мою энергию, но я не могу остановить ее.

"Оковы Астрала?" — задумался Табаска. "Но это же Ближний Дух!"

Мысли бурно проносились в его голове, точно вспышки молний. Оковы Астрала изначально предназначались для укрощения низших духов стихий. Чтобы подавить ими волю кого-то вроде Создания Света требовались колоссальные затраты энергии... Но да. Теоретически это было возможно.

"Странно, но Астрал ведь был почти спокоен" — отметил гоблин и тотчас ему пришло в голову объяснение. "А, понял. Заклинание было наложено раньше, сейчас он просто запустил его в действие"

Очевидно, таинственный маг наложил на Бдительность проклятие, которое спокойно дремало внутри сущности Духа, о чем не подозревало ни само Создание Света, ни его хозяйка. Гоблин вспомнил, что чем-то таким занимался покойный магистр Брюс Коричневый. Его идея была в том, чтобы вызывать и проклинать низших духов, чтобы те нападали на вражеских магов. Это могло быть очень полезным в периоды войны, когда боевые колдуны бросали против друг друга настоящие полчища обитателей Астрала. Однако, его "спящие узы" едва-едва держались пару недель и это уже не говоря о том, что он даже не приблизился к решению проблемы распознания своих и чужих. Словом, таинственный маг был не только чудовищно силен, но, к тому же, весьма искусен.

Пока его мысли были заняты анализом, гоблин успел сложить пальцами знак левитации и поднялся в воздух. Что бы не двигало сейчас Бдительностью, им нужно было ее остановить. И кое-что у гоблина было. После того, как он подслушал разговор отца и Сильвестра о передаче Полутора Королей инквизиторам, Табаска придумал пару трюков чтобы противостоять ее Духу. Если бы только отец не поставил жирную точку на его планах, которая до сих пор продолжала синеть под глазом, он бы, наверное, сражался с ней в одиночку...