Маски

— Да тут близко совсем! Пару залов всего пройти и все!

И умчался вперед, показывая этой доброй женщине, она ведь обещала не выдавать его Хранителю библиотеки, верную дорогу! А еще он может рассказать ей что-нибудь... Интересное. И быть может, только может, услышать ее смех! Наверняка он очень красивый! И похож на мамин... И вообще жена его Императора очень похожа на его любимою мамочку! Такая же... нежная. И красивая. Может, только чуть-чуть похуже! Но все-равно — очень и очень милая!

А Кори только качала головой. Вот и еще одно сердце держит в своих руках ее госпожа. Да какое маленькое! Но... не предаст это сердечко ее. Не сможет. Потому что будет жить в памяти сделанное добро. Такое редкое здесь, и поэтому неизмеримо дорогое! Почти бесценное...

— Вот здесь! А что вы ищите? Тоже книгу, да?

Догадливый какой! И шустрый. Все хочет знать. Все попробовать. И дай ему только волю — часами не замолкнет, пока не расскажет историю не только свою, но и всего рода, а может, еще и некоторых других.

— Да. Про Императорские хризантемы. Поможешь?

Но самое главное теперь — открыть высокие дубовые двери... От которых ключ есть только у Владыки да Хранителя... И еще — Кои. Просто потому, что сумела выторговать. Пусть и одноразовый, но — ключ, который сразу же растворился белесой дымкой, как открылись створки дверей...

И закипела работа! Рассвет скоро, а книг — много! И не факт, что удача им улыбнется...

Император же по примеру своих стражей наслаждался пирожками, которые испекла его жена. А что? Ключик-то ей нужен был! Хотя бы и такой... Единичный.

А то, что это все можно было назвать обыкновенной взяткой, то... это дело только его, и ничье больше! Он же не золотом брал и драгоценными камнями! Да и хранилище в общем-то — его. Как и необходимая Ладе книга.

Пусть. Ему не жалко. Значения цветов он и так все знает, а его жене лишние знания только на пользу. Больше узнаешь — целее будешь!

А Хранитель... Ну покричит, пошипит, постонет, да и успокоится. Лет через двадцать-тридцать. Еще бы! Императорскую библиотеку обворовали! И украли один из ценнейших фолиантов! Как такое только возможно! Куда стража глядела!

А вот это — яснее ясного... Ему. Потому как эта самая стража тоже была подкуплена... таким же изощренным способом, как и он. И смотрела совсем не туда — куда ей, по долгу службы, надо бы было!

Впрочем, пирожки и впрямь на диво хороши... и стоят таких маленьких казусов.

— Не то... И это не то... и это! Богиня, да здесь сотни книг!

Кори опять злилась. Потому что строптивая и такая необходимая им книжка никак не хотела находиться. Совсем. А это навевало грусть... Солнце-то вот-вот встанет!

— Не возмущайся! Лучше — ищи.

А Кои совсем не волновали ни солнце, ни скорый приход Хранителя, ни истекающее время... Ведь здесь столько всего интересного! Что она и почитать бы не отказалась... как-нибудь вечерком на досуге...

— А я кажется — нашел...

И мигом забыты и злость, и мечты, и перепалки... Неужели наконец-то удача им улыбнулась?! Снизошла до них... Протянула руку помощи...

— Она!

Слаженный хор и радостный смех, которого очень долго не слышали эти стены. Нашли! Чудом! Но это — пустяки... Главное — дело сделано! Книга у них!

А Хикару — сиял! Как маленькое солнышко! Ведь это — его заслуга! Он помог... Впрочем, ему это было совсем не трудно... Потому что если госпожа Кои улыбается, то и он может быть счастлив! Потому что он может называть ее своим другом... Во всяком случае — он надеялся на то, что может.

— Дай я тебя поцелую, мой хороший! Потому что это все только благодаря тебе! Умница мой!

— Но Император...

— Пусть! Не хватало ему еще меня к детям ревновать! У него что — других дел нет?

— Есть, конечно же, но...

А утром Империю ждал скандал! Грандиозный! Даже затмивший свадьбу Императора! И выкрутасы его жены... И... и много еще чего.

В книгохранилище Владыки влезли воры! Украдены редчайшие книги! "Императорская хризантема. Полный сборник значений". "Древние сказания и легенды, записанные со слов Императрицы Кои". "Традиции, обряды и праздники Радужной Империи". И многие, многие другие...

Кошмар!

Но только это совсем не волновало самого Императора, потому что он знал, что все эти редчайшие и древнейшие фолианты хранятся теперь в комнате его супруги...

Глава 7

Милосердие... Оно не известно многохвостым. Они его просто не знают. Не наделила их Богиня им. Впрочем, как и многие другие расы.

Отобрали чувства... Подарили почти бессмертие...

Эльфы не знают радости. Дикой, пьянящей, сводящей с ума... Они ищут гармонию. Чествуют ее. Восхваляют. И в этой гармонии нет места сильным чувствам. Просто нет.

Морские жители не умеют мечтать... Грустно. Мир грез и снов закрыт для них. Навечно. Или нет? Не знаю.

Могучие хозяева гор живут без отчаянья и грусти. Может это и не плохо, но... это значит, что память ничего не разбудит в их каменных сердцах. Они не будут улыбаться тому, что было и прошло. Улыбаться счастливой грустью...

Огненные господа небес и огня, сладкоголосые фениксы, не боятся одиночества. Они всегда живут поодиночке. Тоскливо. Разве можно быть совершенно и абсолютно одиноким? Нельзя... Это больно.

Драконы же не знают ненависти. Им, наверное, повезло больше всех. Не уметь ненавидеть. Хотела бы я встретиться с этим дивным народом... Мне было бы чему у них поучиться.

Люди же... Мы живем чувствами и эмоциями. Мы отдаемся им. Все. Без остатка. И от этого еще больше ценим отведенное нам время жизни. Оно коротко... Нам не жить вечно. Не смотреть тысячи лет на этот мир. На небо с тысячами звезд. На шумящие бурные реки. На изумрудные вековые деревья. Полевые цветы...

Не дано это нам. Обделены мы вечной жизнью. Почти вечной. Но от этого мы становимся только сильнее. Потому что нам приходиться бороться за каждый миг этой жизни. Вырывать его у Судьбы и Вечности. Потому что иначе — конец. Потому что иначе — Тропа Без Возврата.

А что может быть хуже лишиться возможности на Возрождение?

(Кои-Лада,

месяц сумерек, 23 день ночной мглы).

Дружба как завязывается? Конечно же — случайно! Абсолютно! Тогда, когда ее меньше всего ждешь... И чаще всего в случае какой-либо оплошности или казусной ситуации... Глупой и, по-идее, почти невозможной! Когда с тебя помимо воли слетают все маски, выпуская на волю твою истинную сущность... Но китсуне не наступают на одни и те же грабли — дважды. Или — нет?

— Нет, что за наглость?!!! Врываться к беззащитной девушке!! В ее комнаты! Да без стука!

Кои была в дурном настроении. Нет, не так. В злобном. И жаждущем мести! Страшной и жестокой! Уже несколько дней как.

А кто в этом был виноват? Правильно — ее драгоценный супруг. Со своими вызовами-цветами. То новостями ему поделиться не с кем, то игру в го сыграть, то чайку выпить...

А тут страж... так вовремя вошел в комнату, что и сказать нельзя! Словом, плохое настроение улетучивалось с феноменальной скоростью. А надо-то всего лишь немного покричать... Спустить пар. А не то, все шишки достались бы ее мужу. А это чревато последствиями... И только Богиня знает какими!

Кори рыдала от смеха. Хотя, китсуне, в принципе, не способны на такие подвиги. Но... все бывает впервые. Уж больно забавно смотрелся несчастный страж с прижатыми к голове ушами и смущенно подергивающимися хвостами! А ведь он — элита! И совсем не должен бояться людей! И особенно — Кои. Она ведь не Императрица!

А сам виновник переполоха не знал, куда ему спрятаться. Так оплошать! А ведь он всего-то хотел доставить послание Императора! Личное! Госпоже Кои! А тут... такое.

— Ладно, страдалец... Та и быть. Прощу. Говори с чем пришел.

Госпожа сменила гнев на милость. Зачем еще больше вгонять в краску свою охрану? Ему и так достанется, если не от своих соратников, так от ее мужа. Во избежание, так сказать, повтора подобного казуса... Впредь стучать будет перед тем как войти. Хотя... такое уже случалось... Так что, наверняка, все повториться. Или нет.

— Вам письмо...

— Ясно. Что там моему мужу от меня потребовалось на этот раз?

Цветы и письма стали почти ритуалом. Впрочем, они им и были. Только с его стороны это были хризантемы, а с ее обычные полевые. Просто потому, что у ее народа тоже есть свой язык знаков и посланий. И грех им здесь не попользоваться!

— Опять встреча... К счастью, днем...

Кори хмыкнула, уловив в голосе своей госпожи бунтарские нотки. Что-то будет...

— Так. Как тебя зовут?

Лавандовые глаза заинтересовано блеснули... Интересно, какого рода ее охранник. Сегодняшний. Потому что слишком уж часто стала она его видеть... Да и вежливость требует... Он-то ее имя знает, а она его — нет! Непорядок.

— Мизу, госпожа.

Лазурный. Водяные китсуне. Довольно малочисленный род, но отнюдь не слабый... Воины. Все, без исключения. А еще — мореплаватели. Говорят, что если хочешь найти лучшего капитана, то ступай за помощью к ним. Не ошибешься...

И у них вроде, остался всего один наследник...

— Подожди минутку.

Зашуршала бумага. Тонким узором легли на нее полуночно-черные чернила. И финальным штрихом стала фиолетовая ленточка. Тоненькая. Почти паутинка. С привязанным к ней цветком. Незабудкой, которую услужливо подала Кори, догадавшаяся о смысле ответа. По жестам и улыбке. А еще — чертикам, пляшущим в лавандовых глазах.

— Это передашь моему мужу. Из рук в руки!

— Да.

— Молодец. А мы гулять!

Шок. Как же так?! Ведь... ведь...

— Но госпожа! Ведь Император...

Хитрая улыбка. Не всегда же ей жить по чужим правилам? Пора вводить и свои. Чтобы жить стало немного интересней.

— А я разве сказала, что удостою его своим присутствием?

И взметнулись меха вместе с искрящимся шелком... Бросились вон из комнат девушки. Туда, на волю! За ворота дворца...

И тихий шепот был им напутствием...

— Сумасшедшие...

Письмо было доставлено. С небольшим опозданием. Ровно таким, каким надо было девушкам. Как раз чтобы добраться до ворот и выйти за них. И смешаться с толпой. Затеряться среди прохожих. Потеряться в переплетении улиц.

И теперь — ищи ветра в поле! Найдешь, но не свяжешь и не схватишь. Потому как там он свободен.

Советники и чиновники были возмущены! Разгневаны! Что эта человеческая девчонка себе позволяет?! Отказать Владыке! Немыслимо... Невозможно... Но есть.

А сам Владыка видел чуть больше других. Самую малость. И эта малость светилась в глазах его БЫВШЕГО стража, ибо предан он был теперь только его жене. Безраздельно. До последнего вздоха. Чем же она его так проняла? Но пусть лучше будет так...

У нее тоже должна быть защита. Даже такая слабенькая. Да и ему все-таки чуть поспокойней... И Теням — тоже. А то они уже жаловаться начали. Мол, их задача защищать своего Владыку, а не его жену!

Глупые...

И еще одна малость вызвала улыбку напополам с недовольством. Цветок ее родины. С маленькими голубыми лепестками. Невообразимо хрупкий. Нежный... Привязанный к листу пергамента тонкой лентой. А на нем до ужаса корявые иероглифы складывались в слова...

— Жди меня, и я, быть может, вернусь...

Легкая насмешка. Тонкое предупреждение. Почти незаметное для других, но огнем бьющее по его нервам и чувствам.

"Пусть я и ваша жена, и вы можете посадить меня в клетку, как у меня дома сажают в клетки соловьев, но подобно им петь по вашему желанию я не буду. Я ваша. И в то же время — ничья".

Лавки. Улочки. Магазины. И недоверчивые взгляды, прожигающие спину. Презрение, скрытое за масками. Вековая ненависть, нежелающая уходить в прошлое.

Шепот, шепот, шепот... Недовольный. Осуждающий. Не ее. А своего Императора. Но от этого — не легче. Его-то рядом нет.

Все это и еще немного больше ждало Кои за стенами дворца. Ее не признали своей. Не назвали достойной священного имени. Не китсуне она. Человек. А значит — грош ей цена. Ее жизни. Ее сердцу и душе.

Кори возмущалась. Скандалила. Но ничего не могла сделать. Не хотели здесь видеть ее госпожу равной себе. И ничего здесь не поделать. Для всех она была ВСЕГО ЛИШЬ человеком. Обыкновенным. Каких сотни. Тысячи. И которых лучше бы не было на этой земле! Ведь без людей мир стал бы лучше? Свободней...

Но считаться приходилось. Жена Императора. Против такого — не поспоришь. Тем более, ходили слухи, что Владыка обратил на нее свое царственное внимание... Так говорили во дворце. И этим слухам здесь предпочитали верить. Потому как слишком злыми они были. А это — показатель.

Поэтому все встречные были предельно вежливы. И холодны.

Скрыли чувства за фарфоровыми масками... Чтобы ничего не поняла Кои. Не увидела. Но ей этого было и не надо. Она — чувствовала все... И от этого по-настоящему болела душа.

Шелк для нового кимоно? Выбирайте! У нас только лучшее. Вот этот цвет сиреневой сливы так идет к вашим глазам... А узор на нежно голубом так удивительно прекрасно оттеняет ваши медовые волосы... Или вот изумрудное...

Украшения? Почему нет? Подберем в лучшем виде! Камни чистейшей воды... А какая работа! Вы только посмотрите на это мастерство!

Меха? Пожалуйста! Любые — соболь, белка, зайчик... Что угодно душе жены Владыки. Ведь ваше счастье — наш успех.

Хотите чаю? Лучший столик в вашем распоряжении. Сладости за счет заведения... И денег они не возьмут! Как можно? Для них же это такая честь!

Ложь. Все ложь. И эти улыбки. И благожелательные слова. Но... ничего не поделать. Она чужая. Для них.

И сидя в уютной чайной самое главное не забыть кто ты... Бывшая княженка Северных островов. Ныне — жена самого могущественного создания в Радужной Империи. Да и мире, в общем.

Не забыть... Не забыть. Не забыть! Не сделать ошибки...

Но как такое возможно, когда на твоих глазах унижают мать с пятилетним ребенком? Оскорбляют. Смеются над чужой слабостью. Толпой. Стаей.

Звери.

— Прекратить...

Голос чуть выше шепота... но его слышат все.

И обрывается смех. И расступаются лисы перед человеком, образуя живой коридор из масок. Не смеют перечить... Боятся гнева Императора... Все знают, как Владыка расправился с теми, кто посмел посягнуть на жизнь и здоровье ЕГО жены! Такого не пожелаешь даже врагу... Может, только человеку...

Но... здесь же, не было Владыки? А только его жена.

— А вы не вмешивайтесь, госпожа... А то знаете ли... ненароком и убиться можно. Упасть неудачно.

Грянул хохот. Как же! Безнаказанно посмеяться над человеком! Единственным в Империи. Нежеланным и ненавистным. Тем, от кого, была бы воля, и следа не осталось бы...

Только вот, не учли они одного...

— Верно. Стаей на слабого навалиться намного сподручнее, чем в одиночку, не так ли, уважаемый? Вы же звери. Оборотни.

Подняла голову слабая женщина, защищавшая своего ребенка. Неужели... только человек оказался не глух к ее страданиям? К ее боли?