Две бронированные колонны выстроенные походными ордерами, упорно резали волны сближаясь. Адмиралы пока этого не подозревали, но их силы катились друг другу прямо в лоб, безо всяких изящных тактических изысков. Выйдя с утра в море Старк десятиузловым ходом шел на Чемульпо почти в том же построении, что и в предыдущем походе. Впереди, примерно в десяти милях, большие крейсеры "Аскольд", "Диана" и "Баян". Броненосцы шли в строю двух кильватерных колон, почти впритык, на трех кабельтовых: в правой флагман Старка, "Петропавловск", а также "Полтава" и "Цесаревич", в левой "Пересвет", "Ретвизан", "Победа". "Севастополь" продолжал чинить машины, поэтому снова был оставлен в Артуре. Малые быстроходные крейсера "Боярин" и "Новик" держались при эскадре, девять миноносцев были на дистанции пять миль от нее. "Амур" и "Енисей" для поддержания радиосвязи с Порт-Артуром следовали за эскадрой на расстоянии двадцать и сорок миль. С наступлением темноты опять же перестроили броненосцы в одну колонну, во избежание. Впрочем ничего страшного за ночь не случилось и с утра прежний строй в две колонны был восстановлен. Из-за по прежнему относительно скромной скорости и зимнего времени, к Чемульпо эскадра приближалась уже в вечерних сумерках. Это и предопределило ее дальнейшую судьбу.

Построение Того было еще примитивней. Четыре отряда миноносцев впереди, за ними крейсера Деву, "Chitose"(千歳), "Takasago"(高砂), "Kasagi"(笠置), "Yoshino" (吉野), вскоре разошедшиеся пеленгом в поисках русских кораблей, а дальше просто колонна кильватерного строя. Три вспомогательных крейсера следом за ними броненосные крейсера Камимуры: "Izumo"(出雲), "Azuma"(吾妻) , "Yakumo" (八雲), Tokiwa (常盤) и "Iwate"(磐手). Далее шел флагман, "Mikasa", с адмиральским флагом,а потом остальные броненосцы: "Asahi"(朝日), "Fuji"(富士) , "Yashima"(八島), "Shikishima"(敷島), "Hatsuse"(初瀬). Крейсера адмирала Уриу составляли арьергард, броненосный "Асама" и легкие: "Нанива", "Акаси", "Такасио", "Нитака", "Асама". Замыкали строй три транспорта с войсками и еще один со специальным грузом. К утру десятого Того получил точную информацию о срыве своего плана атаки на рейде и предполагаемое направление движения русской эскадры. Гражданский пароход забравший из Порт-Артура японцев и двигавшийся по прямой, здорово обогнал русскую эскадру, идя своим полным шестнадцати узловым ходом. Поэтому адмирал не стал продвигаться к Weihaiwei, а остановил движение гораздо раньше, сильно южнее и западней. Крейсера Деву пошли вдоль берегов Кореи на поиск русских, что в теории не должно было бы быть очень сложным, при известной точке назначения. А миноносцам было приказано держаться рядом с флагманом. Того решил не рисковать устраивая их силами поисковую цепь и оказался прав. Ну либо же ему просто повезло, военной науки как таковой ведь не существует, есть только искусство и удача.

На первый взгляд, может показаться, что почти все японские корабли имели существенное преимущество, за счет массового внедрения новых прогрессивных технологий. Да, Того все же в приказном порядке принял в эскадре практически все возможные усовершенствования нашей неугомонной Акеми. То ли окончательно поверил в нее, то ли устал спорить... Но здесь и сейчас, почти никакого преимущества не оказалось. И дело вовсе не в том, что первые образцы техники были не слишком совершенными, а экипажи недостаточно их освоили и не слишком доверяли новинкам. Все так, и образцы несовершенные, и экипажи обученные лишь минимально, и командиры, не особо понимающие и принимающие новшества. Но все померкло перед банальнейшим состоянием погоды, предыдущая ночь была ясной и лунной, а вот день ровно наоборот, — низкие тучи, туман, дымка, снежные заряды. Какой смысл запускать tohapa, если и с борта на дистанция дальше мили, все скрыто серой мутью? И это еще если нет снега, а так и вовсе не увидеть ничего дальше кабельтова. Можно пробить низкие тучи, но что опять же кроме тех же туч, будет видно над облаками? Снег эффективно рассеивает свет, так что и прожектора, и фото-телефоны, и отметчики преград, действовали все на тот же кабельтов, если не меньше, не давая превосходства над простым невооруженным глазом. Кроме того, качка вызывает сильные колебания сигнала голоса, если не наводить излучатель и приемник постоянно и опять же ложные срабатывания прибора дистанции. Так что в итоге все было просто выключено.

Одни только слухачи, могли действовать беспрепятственно, но увы, для эффективной работы этих постов, требуется нечто большее, чем короткие курсы проведенные нашей героиней, с последующей прослушкой мимо проходящих кораблей и судов. Так что в итоге японский крейсер сначала выперся в область прямой видимости успевших снова перестроившихся на ночь в одинарную колонну русских броненосцев и лишь только после этого, пост доложил, — "Фиксирую шум винтов большого количества крупных судов". Капитан к этому моменту уже приказал закладывать поворот оверштаг, поскольку из тумана внезапно проступили характерные силуэты огромных кораблей, в количестве не менее трех. Притом идущих по боевому, без огней. Впрочем и для другой стороны, контакт оказался неожиданным. Пока корабль был примерно опознан и было принято хоть какое то решение, нежданный гость успел выполнить разворот и скрыться во все более густеющей темноте. С русским крейсерами он не пересекся и на обратном пути. Вот если бы частая цепь миноносцев была не по левому борту колонны, плотно защищая от угроз с ближайшего берега, а наоборот, события могли бы пойти иначе. В эскадре были миноносцы именно первого отряда: "Внимательный", "Внушительный", "Властный", "Грозовой", "Беспощадный", "Бесстрашный", "Боевой", "Лейтенант Бураков", "Выносливый". Все иностранной постройки, они отличались отличной скоростью и двигаясь галсами, обеспечивали надежное прикрытие. А крейсера просто не смогли по такой погоде сформировать плотную завесу.

Что интересно, крейсер "Варяг" и в этой реальности совершил ровно точно такой же подвиг. То есть он гордо реял... то есть гордо вышел навстречу многократно превосходящим силам противника. Но поскольку ни сам Руднев, ни, что особо важно, многочисленные иностранные наблюдатели, об этом пока не подозревали, то и подвиг не засчитали. "Кореец" отправленный днем раньше с почтой и казачьей сотней, благополучно повстречал по пути эскадру и добрался в итоге до Порт-Артура без дальнейших происшествий. Руднев получил пакет присланный от Старка с фельдъегерской службой . В итоге "Варяг" развел наконец котлы и в полдень средним ходом вышел из порта, чтобы присоединиться к маневрам. Вроде бы в планах было оставить на стационерство другой легкий крейсер, какой именно История до нас не донесла. В итоге крейсер какое то время сближался с основными силами японцев, напомню, в этой реальности прижатыми к западному берегу Кореи, пока не повернул обратно на север, навстречу своим. В принципе у него даже был какой-то шанс, забежав еще немного вперед заметить подозрительные дымы на горизонте, но любая война, чуть более чем полностью, состоит именно из упущенных возможностей. В итоге в сгущающихся сумерках крейсер повернул и пошел к своим, довольно быстро встретившись с "Баяном", напомню, одним из тех кто нес передовое охранение. Связь с эскадрой в это время была уже совершенно устойчивая, так что дальнейшие действия Руднева, а именно идти мористей основных сил к замыкающим кораблям, были выполнены по приказу адмирала и выполнены вполне успешно. Крейсер нашел "Амур" как раз к моменту начала самого интересного.

И в этой реальности, Того счел необходимым собрать командиров миноносцев на флагмане, в адмиральском салоне. Только был намного более краток.

— Враг перед нами! Ваша задача перехватить обнаруженные броненосцы русских и утопить их. Я советую зайти строем с моря, но выполнение задачи в конечном итоге на каждом из вас лично. После боя идете в Чемульпо.

В салон было внесены бокалы с европейским шампанским, что крайне поразило командиров.

— Победа или смерть! Kampai!

— Kampai! — ответил многоголосый хор. Кто-то от полноты чувств даже шваркнул бокал о пол. И бокал не разбился, подпрыгивая и звеня, привлекая всеобщее внимание. Один за другим командиры повторили это удивительное упражнение. С тех пор кстати и пошло поверье, что разбившийся бокал предсказывает гибель корабля. Командиры отрядов прямо в салоне провели краткий инструктаж, с тем же смыслом. Идем вместе, ищем противника, а там атакуем по возможностям. Если потерялись делаем все тоже самое самостоятельно, потеряшек не ждем. До встречи в Чемульпо!

Тронувшиеся колонной миноносцы довольно успешно сохраняли строй до момента пересечения передовой линии русских. Крейсер "Аскольд", идущий в охранении с включенными огнями, хотя и прочие крейсера русских шли именно так, спугнул японцев. Выключенные кормовые огни тут же привели к тому, что длинная змея строя начала изгибаться и ломаться. Японцы конечно были подготовлены лучше русских, но бой, особенно первый, это в любом случае не тренировка. Да и тренировать рискованные маневры в живую, чревато кораблекрушениями. И таки японцы действительно разбили немало кораблей за последние несколько лет. Так что даже удивительно, что в отличии от оставшейся в нереализованной временной ветви атаки на Порт-Артур, никто ни в кого в такой ситуации не врезался. А когда некоторые догадались все же включить прожектора черного света, то выяснилось, что одна колонна распалась на три примерно одинаковой численности и хотя они где то поблизости, друг друга не видят. Впрочем поскольку ситуация оговаривалась, к панике это не привело. Так в итоге и вышли к расчетной точке перехвата, заданной намного впереди реального положения дел. Японцы просто не могли себе представить, что броненосцы плетутся девяти-узловым ходом. Группа идущая последней в итоге слишком рано свернув вообще тупо проскочила мимо, к берегу. Причем и перед носом русских эсминцев тоже. А оставшиеся корабли атаковали голову русской колонны в полнейшей уверенности, что атакуют отставший хвост. Казалось бы огни должны были помочь сориентироваться, но вот русские броненосцы то как раз их несли по минимуму, только кормовые, изредка перемигиваясь ратьерами. Все же моряки были достаточно опытные, несмотря на особенности отечественной подготовки.

Зато это в свою очередь привело к массированию удара, на головной "Петропавловск", зашло с моря и в лоб целых пять эсминцев не оставив ему никаких шансов, хотя две трети торпед прошли мимо или утонули. "Полтава" и "Цесаревич", атаковывались с борта соответственно четырьмя и двумя кораблями. В тусклых кругах люминесценции от ультрафиолета, яркими пятнами выделялись мертвенно бледные лица расчетов противоминной артиллерии стоящие по постам. Русские были готовы к нападению, напряженно всматриваясь в ночную темноту. Появление потустороннего свечения вызвало многочисленные крики, но не ужаса, а удивления, но все в тех же немудреных словах. Прожекторы выполнили свое назначения, позволив несмотря на натянутые до звона нервы командиров правильно оценить дистанцию. Причем не только тем кто не забыл включить подсветку, но и оказавшимся рядом. Ни одна из торпед вроде бы не была выпущена с предохранителем, все экипажи сдали впоследствии полные комплекты подписанных лент. Хотя конечно никто не мешал отрезать и подписать ленточку после боя, если есть лишняя чека. А вот анти-сетевые взрыватели, заботливо вставленные вместо карбидных патронов, не пригодились. Сетей разумеется на ходу никто из броненосцев не нес. Хотя может и пригодились, все же подорвав промазавшие торпеды. На них вполне могли бы налететь потом самим же японцы или и вовсе посторонние корабли. Хотя без карбидного патрона торпеда и так через несколько часов должна утонуть.

Любая успешная военная операция в чем то скучна. Не было особого превозмогания, стены разрывов, смерти летящей в лицо. Эсминцы не замечали до последнего, даже неодновременность атаки ничем не помогла русским. И в этом варианте Истории "Петропавловск" продемонстрировал порочность идеи незащищенного погреба под носовой башней. Одна из торпед, выпущенных ему в лоб взорвалась как раз под ним, вызвав мощную детонацию, скорее всего все тех же мин заграждения и почти молниеносное затопление носом вниз. То что это не случайный недостаток, немедленно подтвердил пример его систершипа, "Полтава" точно также рванула и почти сразу ушла на дно, тоже получив торпеду в носовую часть. Причем торпеда под башню попала по ошибке, никто из японских командиров не предполагал столь низкой скорости русских броненосцев и стреляли наводясь в нос. И только последний из серии, "Севастополь", оставшийся в родном порту избежал возможной проверки. Иногда дохлые машины оказываются очень полезны для здоровья. На его месте оказался "Цесаревич", тоже получивший торпеды исключительно в носовую оконечность, но при том оставшийся на плаву и сохранивший ход, несмотря на три почти одновременных взрыва в районе передней башни.

У "Цесаревича" опять же, у единственного, расчеты противоминных орудий имели возможность услышав взрывы в стороне, разобраться в происходящем и открыть огонь. Впрочем в этот момент цели уже разворачивались для атаки, а выпустив торпеды сразу скрылись в темноте. Многочисленные снаряды ушли в просторы моря, а прожекторы не зажглись, временно выведенные из строя сотрясения корпуса от взрывов. К противоминной артиллерии калибра 47-мм и 37-мм, присоединился еще и средний калибр 152-мм. Впрочем главным калибром, несмотря на уже поданные из погребов сегментные снаряды, выстрелить не успели, крен слишком возрос, а попытки уравновесить его затоплением кормовых отсеков не особо помогли. Швы и заклепки чуть ли не по всему борту разошлись от сотрясений и медленно, но неуклонно, пропускали все новые порции воды и этот процесс, опять же медленно но неуклонно ускорялся. Внутренняя бортовая противоторпедная переборка из мягкой стали свою функцию вроде как выполнила, деформировавшись она так и не была пробита. Но при этом она стала течь. В итоге с прекращением огня в окрестностях обнаружились запрашивающие состояние оставшиеся три броненосца. Медленный ход оказался в данном случае благом, никто не поймал таран следующего своей кормой. К этому моменту, "Петропавловск" и "Полтава" уже благополучно оказались на дне, унося с собой экипажи. Несколько тел в итоге даже удалось поднять на борт, но ледяная вода не прощает неосторожных купальщиков, — живыми никого.

Командование эскадрой, взял на себя младший флагман контр-адмирал князь Павел Петрович Ухтомский. Все это время на "Цесаревиче" шла борьба за живучесть, подошедшие корабли помогали в основном морально. Впрочем вскоре пришлось стравливать пар из части котлов и заводить буксирные концы с "Ретвизана", поскольку поступление воды остановить все никак не удавалось. Было принято решение тащить броненосец в Чемульпо. За него в дальнейшем все кому не лень подвергали Ухтомского критике. А уж флагман Старк и вовсе оказался сразу же во всем виноват. Как прекрасно известно, — "Мертвые сраму не имут". И ход был низкий и с появлением вражьего крейсера следовало... А что собственно следовало? На большом ходу и без врага был шанс растерять половину броненосцев по морю или устроить столкновение. Да и не факт, что машины и котлы у всех сумели бы выдержать длинный перегон. А появление даже откровенно враждебного корабля, даже в случае уже идущей войны, это рутина. А вовсе не повод делать поворот, — "Все вдруг!", — и срочно валить на базу, под защиту пушек Электрического Утеса. И атака миноносцев именно с берега, из укрытия укромной бухты, была гораздо более ожидаемой. И расчеты у орудий стояли в полной боевой и со снарядами в стволах. Просто вторую ночь стоять было утомительно, да и не ожидали всерьез нападения, опасаясь скорее чисто умозрительно.