-Понимаешь, мой юный господин, ящеры строили свои сооружения с помощью инструментов — вот как рабочие строят замок. Лом, молот, кирка — вот их орудия. И у ящеров были такие. А вот подземелья построены как-то по-другому. Ящеры не умели так. Значит, их строили Древние.

-А как они выглядели?

-Понимаешь, мой мальчик, никто этого не знает. Мы называем людей-ящеров так, потому что мы знаем, какие они были — и соответственно их внешнему виду назвали. А какие были Древние мы не знаем — потому так и называем Древними.

-А почему никто не ищет другие следы Древних? Вот ящеры много после себя оставили и это нашли. А может, Древние тоже оставили после себя что-то кроме подземелий?

-А потому, что люди глупы, жадны, мелочны, живут сегодняшним днём. Вот были Древние — и не стало их. Вот были люди-ящеры — и не стало их. И вот сейчас есть люди. И людей тоже когда-нибудь не станет.

-Почему?! — испугался Зерван.

-Потому, — вздохнул старый шут, — что те, которых уже нет, тоже думали что они будут всегда. А потом случилась с ними Беда, с которой они не смогли справиться.

-А что это за Беда? — допытывался мальчик.

-А вот если бы мы знали — то она не была бы такой страшной. И тогда мы, может быть, не боялись бы её.

-Вот я вырасту — я обязательно узнаю всё про Древних! — пообещал Зерван, — и узнаю всё про их Беду! И тогда люди будут знать, что делать, чтобы не умереть!

-Конечно, — согласился шут, — для того я и учу тебя всяким вещам, чтобы ты, когда вырастешь, спас мир.

После такого заверения Зерван обычно успокаивался и бежал играть солдатиками или убивать дракона. А старый шут садился на скамейку и задумывался. Сильней всего меняют мир те, которые не подозревают об этом. Зерван вырастет, станет графом, и служба королю будет волновать его сильней чем забытое прошлое. Его цепкий ум будет захламлен кучей сиюминутных мелочных проблем — и всё повторится, в точности как с его отцом, которого Ламар тоже нянчил с пелёнок.

Однако Зерван, будучи таким же гениальным, догадливым и умным мальчиком, как и его отец в своё время, имел ещё одну черту — безразмерное и неуёмное любопытство.

Обычно, после таких размышлений, Ламар опускался на колени и молился.

'Великие боги, вы же видите, куда катится мир! Люди становятся всё хуже и хуже — разве такими вы нас хотели видеть? Лишь немногих теперь волнует судьба мира, вашего творения. Зерван — один из таких. Он может изменить мир к лучшему — вы сами дали ему столько способностей! Так не отнимайте у него шанс сделать то, для чего он рождён! Не дайте ему погрязнуть в рутине жизни! Не дайте ему ожиреть, зажраться и облениться! Позвольте ему прожить жизнь богато и ярко, с пользой и славой, а не как мышь в подполье, не видя солнца!'

Старый шут так и не узнал, что двадцать лет спустя его просьба была выполнена — Зерван был избавлен от того, чего так боялся Ламар. Он получил жизнь, полную сильных эмоций, открытий, тайн, загадок, борьбы...а также страданий, мук, кровопролития, смертей... Жизнь на грани.

Сам Зерван тоже так никогда и не узнал, чьим молитвам он был обязан этим сомнительным счастьем.

* * *

Стены тоннелей хранили молчание. Они никогда не выдадут тайну, как выглядели их строители. Люди никогда не узнают, каковы были Древние...если только сам Зерван не узнает этого.

За следующим поворотом посреди прохода почти до самого потолка возвышался Жнец, однако с первого взгляда было ясно — он мёртв. Каменный шар диаметром в метр просто раздавил гусеницеобразное тело жнеца, оставив только стоять вертикальную часть. Лапы жнеца застыли в положении, как будто жнец пытался сбросить с себя этот груз.

Зерван аккуратно обошёл останки. Он знал — стоит прикоснуться к ним и останется посреди коридора шар посреди кучи праха. Но у вампира было странное ощущение, что этот жнец неспроста тут провёл вечность. Казалось, он умер именно тут с какой-то очень важной целью...

Вампир посмотрел вверх — тоннель как тоннель. Откуда упал шар — совершенно непонятно. Как будто его сюда тоже принесли с какой-то целью и уронили на проползающего жнеца...

Он сделал волевое усилие и признался себе, что мёртвое подземелье мёртвой расы угнетает его. Почти всё, что вампир видел здесь — мертво. Давно мертво. Что-то здесь ещё отчаянно сопротивляется, не желая мириться с неизбежным концом. Что-то ещё функционирует, кто-то ещё живёт в своей ванночке с прозрачной жидкостью. Катакомбы напоминали зомби, которых вампир встретил ранее: латные перчатки сжимают рукоятку оружия, ботинки шаркают по полу, делая шаг за шагом, скрипит нагрудник — но внутри движущегося доспеха мертвец. И оттого ещё сильнее чувствуется присутствие Смерти, Тлена и Забвения...

И что-то ещё! Зерван молниеносно оглянулся, ощутив спиной чей-то взгляд. Коридор был пуст. Ни шороха, ни звука дыхания, ни отблеска глаз.

Определённо, всё в этих катакомбах угнетающе действовало на человеческую психику. Даже вампир, немало повидавший жутких вещей и давно потерявший страх смерти, не мог не признать, что ему неуютно здесь. Однако жажда знаний была сильнее. Как бы там ни было — навряд ли ему суждено провести тут много времени. Наёмные псы могут объявиться в любой момент.

Интересно, каковы результаты атаки мертвецов? С какими потерями наёмники пробиваются внутрь? Сколько всего бойцов у заморского принца и каков их боевой дух? Ничего этого Зерван не знал, и дорого бы дал чтобы узнать. Потому что ему предстояла партия 'втёмную', и на кону будет стоять его жизнь.

Но это будет позже, а сейчас...вампир обернулся со скоростью мысли, но всё равно не успел заметить невидимого соглядатая...если он конечно был.

'Проклятье, я начинаю сходить с ума. Здесь никого нет'.

Хотя...Если вдуматься, тут есть жнецы. Тут есть, или по крайней мере была нежить. И тут есть тот, кто нею управлял.

Что ни говори — страсть к тайнам и загадкам может быть пагубной. Не встретив никакой опасности, Зерван попросту потерял бдительность и даже позабыл о таинственном повелителе мертвецов. Который, конечно же, никуда не исчез лишь оттого, что о нём забыли.

Вампир осторожно выглянул из-за угла. Тёмный коридор и ничего больше. Он перевёл дух и попытался собраться с мыслями.

Перво-наперво, чего ожидать от таинственного хранителя? Знает ли он вообще что в его владениях непрошенный гость? Может быть, что и нет. Ведь факт проникновения внутрь остался незамеченным — иначе он был бы изрублен нежитью ещё раньше. Внутри же Зерван вёл себя очень тихо и скромно. Однако возможностей хранителя он не знал.

И даже если хранитель пока не знает о вампире — когда наёмники проберутся внутрь, они точно не будут вести себя скрытно. Так что, возможно, бой ещё не закончился.

Проклятье. Слишком много вариантов, возможностей и допущений. Игра 'втёмную' — точнее не скажешь.

Зерван отвинтил крышку и хлебнул из фляги. Ненавистный вкус крови вернул ему силы, однако желудок робко напомнил, что было бы неплохо скушать что-то поплотнее. Что ж, налицо ещё один просчёт. Вампир, пускаясь в забег по тоннелю, ожидал в конце встретить жнеца — а нашёл целый лабиринт.

Он вздохнул и на время загнал любопытство вглубь. Первоочередная задача — найти таинственного хранителя, а также выяснить, есть ли тут, в лабиринте, настоящий жнец. В противном случае, может статься, они найдут вампира первыми.

Зерван по-прежнему ничего не мог обнаружить с помощью своих способностей — ни магии, ни живой души. И тем не менее, ощущение того, что за ним наблюдают, становилось всё сильнее.

Он прошёл по тоннелю несколько десятков шагов и свернул за угол, прошёл ещё несколько шагов и остановился, делая вид что всматривается в темноту. Выждав несколько секунд, Зерван стремительно обернулся и краем глаза успел заметить движение и даже неясный свет, прячущийся за угол. Вампир метнулся туда со скоростью жалящей змеи и выглянул за угол. Ничего. Просто пустой коридор. До ближайшего ответвления шагов сто. Таинственный наблюдатель не смог бы спрятаться за угол, не успел бы, даже будь он вдвое быстрее вампира.

'Либо у меня разыгралось воображение, либо то, что за мной наблюдает — не человек'.

Вывод был прост. Да и откуда тут взяться человеку?

Так или иначе — 'оно' было слабо и уязвимо. Псевдожнецы атаковали открыто, зная свою силу. Таинственный наблюдатель прячется, не желая показаться на глаза. Что ж, на хитрость лучше всего ответить хитростью. Играть в прятки интереснее вдвоём.

Постоянно оглядываясь, вампир несколько раз свернул в боковые коридоры. Наконец он нашёл то, что нужно — огромный зал с непонятными громоздкими сооружениями, поднимающимися от пола к потолку. Между этими цилиндрическими зеленоватыми громадинами было достаточно места чтобы спрятать целый взвод. Сами же сооружения напоминали по форме колоссальные песочные часы, покрытые зеленоватыми полосками. По орбитам вокруг этих сооружений плыли такие же зеленоватые кубы и шары диаметром в рост человека.

Вампир пошевелил пальцами, вспоминая нужный жест. Если он хочет отделаться от невидимого наблюдателя — то должен будет действовать абсолютно бесшумно.

Зерван забежал за крайнюю колонну и шевельнул пальцами. Заклинание сработало — пространство вокруг него наполнилось магической тьмой. Оставалось только надеяться, что наблюдатель не способен видеть сквозь неё. Со стороны это выглядело как внушительная полусфера из тёмного клубящегося дыма. Выждав несколько секунд, чтобы наблюдатель сконцентрировал внимание на этом шаре, вампир сделал несколько шагов вперёд, почти выйдя из области действия заклинания, и применил его ещё раз. И снова выждал — на этот раз дольше. Его преследователь должен понять, что Зерван может создавать вокруг себя магическую тьму и намерен в ней прятаться.

Выждав ещё немного, вампир сконцентрировал свою волю на отдалённом участке пола и снова сделал магический жест. Третья сфера из тьмы возникла в нескольких десятках шагов впереди.

Очень многое в этом трюке было построено на предположении, что психология наблюдателя сработает против него же. Приучив его к мысли о том, что мистическая тьма появляется только вокруг самого вампира, Зерван создал третий шар вдалеке от себя, в надежде на то, что соглядатай решит, что вампир сумел выскользнуть из тьмы и пробраться дальше незаметно. Если всё прошло по плану — то сейчас наблюдатель ждёт, когда же вампир выйдет из третьего шара или создаст четвёртый.

Вместо этого Зерван бесшумно скользнул обратно к выходу и украдкой пробрался мимо колоссальных сооружений в тот тоннель, по которому вошёл в зал.

Если ему повезёт, таинственный соглядатай дождётся, пока третий шар рассеется, и не найдя там объекта наблюдения, двинется дальше, предположив, что Зерван пробирается по залу вперёд, прячась между громадинами. В то время как на самом деле вампир двинулся в обратном направлении.

Бесшумно пробежав по тоннелю и свернув за угол, Зерван остановился. Кажется, он таки сбил преследователя со следа. Однако это не значит, что его не обнаружат ещё раз. Нужно было срочно что-то предпринять.

В этот миг до чуткого слуха вампира долетел очень тихий шум. Он оглянулся, затем поднял взгляд — и прямо над собой увидел чёрное отверстие круглого отверстия, уходящего в скалу. Шум доносился оттуда.

Зерван, не долго думая, достал из сапога кинжал, взял его в зубы, подпрыгнул, ухватился за край и, подтянувшись, залез внутрь.

* * *

Последнего встреченного монстра Тей-Тинг сжёг, не дав ему никакого шанса приблизиться. Наёмники дождались, пока существо рассыплется в прах и только тогда пошли дальше.

Однако пройдя пару вёрст, они упёрлись в глухую стену.

-Проклятье, — проворчал командир наёмников, — вот это неожиданный фортель. Каменная стена. Тупик. Конец катакомб!

Принца это, впрочем, не обескуражило.

-В самом деле? Это не конец. Это только преграда.

Старый наёмник, подсвечивая себе факелом, стал осматривать каменную поверхность.

-Это не преграда. Это стена. Цельный камень. Нигде ни шва ни щели. Только вот эти зелёные канавки...

-Да, это выглядит как тупик, — согласился принц, — так и задумано — чтобы обманывать дураков.

-Да, конечно, как скажете, — не удержался от шпильки старый вояка, — тогда, Ваше Величество, покажите старому дураку, как это препятствие обойти...

Принц ухмыльнулся.

-Если это действительно конец, тогда откуда тут взялась нежить?

-Откуда мне знать? Она тут с незапамятных времён. Мы прошли до конца и всю истребили. Что ж, титул завоевателя Катакомб лучше чем ничего.

-Да я в гробу видал твой титул, — разозлился Тей-Тинг, — тебя что, в молодости по голове моргенштерном огрели и мозги отшибли? Соображай же, что кроме нежити тут ещё и эти насекомые! Они не нежить. А раз так — они должны что-то жрать! Они должны как-то размножаться! Что они тут по-твоему жрали? Уж точно не мертвецов! Или, по-твоему, они здесь появляются прямо из воздуха?!

Тей-Тинга и его солдат ждало то же потрясение, что чуть ранее испытал в этом же месте Зерван. Здоровенная тварь появилась прямо в метре от принца. Четверо его телохранителей при этом бесследно исчезли. Наёмники в ужасе бросились врассыпную.

Жнец взмахнул лапами, сметая находящихся прямо перед ним людей. Командир чудом избежал смерти, отскочив в сторону, и ему прямо в лицо брызнули кровь и потроха того, который не успел отпрыгнуть. А громадный монстр стремительно развернулся на месте, отыскивая глазами Тей-Тинга и давя замешкавшихся телохранителей.

Кто-то из наёмников принялся рубить бок твари, оставаясь при этом в недосягаемости для страшных лап. Жнец взревел и окатил своим желудочным соком ближайшего телохранителя, превратив его в вопящую растекающуюся жижу.

Принц наблюдал за бойней из-за колонны, куда заблаговременно спрятался, и пытался вырвать из-за пояса зацепившийся магический жезл. Промедление стоило жизни ещё одному наёмнику.

Но вот наконец жезл в руке. Хлёсткое непонятное слово — и жнец получил смертоносный удар молнии в грудь. После второго удара он задёргался в конвульсиях, разбрызгивая кислоту во все стороны. Всего понадобилось пять молний, чтобы покончить с ним.

Эта быстротечная кровавая драма закончилась смертью жнеца и одиннадцати людей, не считая четверых пропавших.

-Надеюсь, это был последний из них. Теперь ты видишь, что это не тупик? За стеной есть путь дальше. Я подозревал что-то подобное, потому захватил с собой кое-что для подрыва крепостных стен, — ухмыльнулся принц.

Его охрана достала из-за плеч пару ломов, и принялась орудовать ними, пробивая в стене отверстие для закладки пороховой бомбы.

Принц отошёл при этом в сторону, держа магический жезл наготове.

* * *

Зерван прополз по лазу несколько сотен шагов, и внезапно понял, что неясный звук не что иное, как человеческая речь.

Опешив поначалу от изумления, он прислушался. Определённо, это было незнакомое ему эльфийское наречие — большую часть слов он понимал, но понятные слова часто перемежались с непонятными. Невидимому эльфу вторил низкий, приятный басок, явно принадлежащий женщине-орку. И ещё три других голоса — из которых один женский.