Мертвая кровь

— Ныне вы

Превзошли себя.

Бесстрашные львы

Сегодняшнего дня.

— Эм, да, спасибо, — неуверенно ответил эспер. — При том, что еще одного утащили птеры. Возможно, следует наварить защитный каркас на нашу малышку?

Кто такие эти "львы", интересно? Наверное, малоизвестная порода ящеров — подумалось мне.

— Презренный металл

Мне неподвластен

Близок к земле я стал,

Оттого не буду несчастен.

— Ясно. Что ж, забираете товар? Ценник обычный?

Эспер в жилетке молча кивнул и передал похитителям три небольших позвякивающих мешочка. Вот значит сколько стоит человеческая жизнь. Хотя конкретную сумму не назвали. Там могут лежать, как недели, так и месяцы и даже годы. Разве что монеты номиналом в год можно определить по весу мешочка — в их составе есть гравит, поэтому они намного легче. Пресвятая Гайя, какая ерунда лезет в голову в такие моменты.

Я присмотрелся к покупателю. Мужчина имел странного вида бороду и растрепанную прическу темных оттенков, которые будто бы составляли единый образ с одеждой. Дырявый шпангоут! Да это же Крот! Один из главных отступников Вайса. Преступник межостровного масштаба! В Тытлаге на розыскной доске постоянно висел лист с его описанием. Любит изъясняться в рифму, чародей стихии земли выше ранга мастера, особо опасен, причастен к множеству убийств эсперов и лервов Вайса, налетам, ограблениям и похищениям. Все сходится. А его одежда, которую я сначала принял за наряд с необычным рисунком, на самом деле выполнена из какой-то смеси глины, грязи и земли. Прозвище отступнику дано в честь страшного иностровного зверя, который у нас на Вайсе не обитает. Говорят, кроты могут ползать под землей, появляться неожиданно и утаскивать зазевавшуюся жертву к себе в нору, где устраивают кровавые пиршества.

Бандиты сказали еще пару слов друг другу, быстро распрощались и покинули своды пещеры, оставив нас наедине с Кротом.

— Привет вам, детишки,

Подите сюда,

Промочили штанишки?

Так, то не беда!

Сухие одежды

Вам не нужны,

Но на спасенье надежду

Вы тешить вольны.

Ваша судьба

Предрешена.

Напрасна борьба,

Опасна, вредна.

Уменьши страданья

Свои и друзей.

Исполняй приказанья

Как можно скорей...

Неожиданно понуро стоящий юноша рванул назад, прыжками двигаясь в сторону коридора. Раздался резкий щелкающий звук, и мимо меня пронеслась гигантская темная рука. Через пару секунд беглеца вернули из коридора, сжимая в земляном кулаке непомерных размеров.

— Негодный мальчишка,

Безумец, наглец!

Ничтожный трусишка,

Чьей жизни конец!

Вниз на помост,

Начнем ритуал!

Он очень прост,

Если ты вдруг не знал.

Одновременно с произнесением своих стишков Крот с помощью земляной руки аккуратно положил пленника на небольшое возвышение и слегка придавил пальцами-бревнами, так что юноша стал практически обездвижен. Только ошалело вращал глазами и негромко ругался. Я быстро оглянулся в поисках хоть малейшего шанса на побег. Третий пленник, маленький мальчик, мешком растекся на полу, размазывая слезы по лицу и тихо подвывая. В остальном пещера была пуста. Слишком пуста. Неестественные ровные округлые своды наводили на мысли о ее искусственности. Очевидно, сделана самим Кротом и предназначена для его черных ритуалов. Где-то в сети туннелей скорее всего расположены жилые помещения. Должен же Крот есть и спать? Хотя про эсперов ходили разные истории, так что всякое может быть. На моих руках остались железные кандалы, но их никуда на этот раз не прицепили. Так что я мог попробовать сбежать, только вот предыдущая неудачная попытка парня останавливала меня. И тогда я наверняка пойду следующим. Моя слабая магия, если в данной ситуации я сумею как-то достучатся до нее, вряд ли поможет мне. Не самая благородная мысль мелькнула у меня в голове. Если я буду сидеть смирно, то, возможно, Крот сначала займется мелким плаксой, и это подарит мне лишние секунды жизни.

— Опорные точки,

От ауры к телу,

Как коготочки

Скрепляют систему.

Их мы сместим,

Будет чуточку больно,

Но ты не реви,

Осталось недолго.

Пленник издал булькающий звук, его глаза закатились.

— Твоя оболочка

Во власти моей.

Последняя точка,

Закончим скорей!

Финальный этап —

Это ауры цепь.

Не будь ты так слаб,

Мог и сам посмотреть.

Над помостом разнесся короткий свистящий звук. По-видимому, что-то происходило, но без магического зрения я ничего не видел.

Теперь ты пустышка,

Что скоро умрет.

Прости нас, мальчишка,

Но время не ждет.

Твою жалкую душу

Я проглочу,

Частичку могущества

За-по-лу-чу...

Крот откинулся назад, словно в него врезался порыв ветра и издал странный полувсхлип. По его лицу растеклась блаженная улыбка, отчего я передернул плечами. Животный ужас все еще продолжал плескаться где-то в глубине, однако меня постепенно начала охватывать апатия. Я понимал, что мне не справится со взрослым умелым эспером. Его не застать врасплох. Оставалось лишь наблюдать и ожидать своей очереди.

— Блаженство, отрада,

Упоенье, дурман,

Моя то награда,

Смешной мальчуган.

Пусть плещется сила,

Пусть мана растет

Я стану великим,

На то мой расчет.

Земляная рука скинула безвольное тело с постамента. Юноша еще шевелился беспорядочно, но осмысленное выражение покинуло его лицо. Другой пленник — малец принялся бормотать про себя что-то, напоминающее молитву Гайе. Не самый плохой выбор в сложившейся ситуации, подумалось мне. Заросшее лицо Крота повернулось в нашу сторону.

— Кто следующим хочет?

Желание есть?

Чего он лопочет?

Угрозы, аль лесть?

— Славься Гайя и да осенит меня твое благословление! — потерянным голосом проговорил мальчик.

На автомате я сложил ладони лодочкой и прижал ко лбу. Губы мои задвигались в безмолвной молитве, повторяющей слова собрата по несчастью.

— Прекрасная Гайя,

Богиня Земли.

Не злись, дорогая,

Казнить не вели.

Ведь лервов так много,

Вокруг стало тесно.

Туда им дорога,

В безмолвную бездну.

На последних словах он двинулся в нашу сторону, внимательно рассматривая пленников. Вдруг резко остановился, пол пещеры под ним взбугрился и за пару мгновений доставил прямиком ко мне. Я инстинктивно отпрянул, однако из пола позади меня вырос новый земляной отросток, который обхватил меня за ноги и торс, полностью сковав. Крот подошел ко мне сбоку и быстро осмотрел мою спину:

— Марионетка!

Наживка! Подлец!

Кто выставил метку?

Говори, наконец!

— Я-я не понимаю... — выдавил я. — Какую метку?

— Времени нет,

Нужно спешить,

Последний совет —

Не следует выть.

Выбрал ты сам

Дорогу свою.

Помолись же богам

Пред путем к небытью.

Я остался относительно спокойным, смирившись со своей участью. Только сердце бешено заколотилось, когда мягкая рука быстро перенесла меня на помост. Краем сознания я отметил свои догадки касательно оставленной метки, о которой говорил Крот. Наверняка, это сделала та странная парочка, которую я встретил возле речки. Возможно, они сделали это специально, чтобы поймать похитителей. Но почему меня не предупредили? Вряд ли я согласился, конечно. Как бы то ни было, остается шанс, что они могут отслеживать меня и прийти на помощь. Надо только потянуть время. Надеюсь, эта метка не устроена таким образом, что срабатывает только в момент смерти носителя.

— Тан Крот! Я не простой лерв, а эспер. Я собирался поступать в школу эсперов. Я вам пригожусь, вот увидите! Я могу стать вашим учеником или просто слугой.

— Ты не обманешь

Своим полубредом.

Не скоро ты станешь

Полноценным эспером.

Начнем ритуал,

Вот опорные точки,

Мы...

Речь Крота прервал громкий грохот где-то в стороне выхода из пещеры. Дыхнуло жаром. Крот помедлил секунду, к чему-то прислушиваясь, после чего резко бросился к одной из гладких стен пещеры. Земляной свод разошелся на достаточную ширину и высоту, чтобы прошел человек. Куда Крот и нырнул быстро. Я успел заметить, что снизу его подталкивала земляная волна, позволяющая ему развивать неплохую скорость. Как только отступник проник внутрь, проем за ним моментально захлопнулся, оставив ровную гладкую стену, будто ничего и не было. Меня охватывала земляная рука, однако она оставалась совершенно неподвижной. Мысли о том, как бы мне освободиться, исчезли из головы, как только огненный шар проник в пещеру.

Мальчик закричал и со всей скоростью пополз прочь от сверкающего явления. Одежда маленького пленника и волосы задымились. Даже на расстоянии в пять-шесть ярдов жар опалял. Пол под ним трескался и дымил, язычки огня выбивались во все стороны. Я почувствовал, как выступил пот на теле. Глаза немного сфокусировались на светлом объекте после пещерной полутьмы, и я стал различать детали. Да, это определенно человек. Сквозь бушующее пламя проступали очертания головы, лица, рук и ног. Шенья Шудес, архи-чародей стихии огня, по прозвищу Пожар. Никто иной это быть не мог.

— Он ушел в стену, туда, — кое-как вывернул я кисть, указав на место, где исчез Крот.

Пожар ничего не ответил, однако его пламя резко разгорелось, что в не столь большом помещении грозило нам с другим пленников достаточно быстрой смертью. Но, слава Гайе, которая по-видимому услыхала наши молитвы, Пожар переместился к стене и врезался прямо в гладкий свод. Земля зашипела, комья начали разлетаться в разные стороны. Тан Шудес быстро прожигал проход в неподатливой материи, однако скорость его передвижения по сравнению с Кротом оставляла желать лучшего. Вряд ли догонит. Вскоре огненный эспер скрылся в туннеле. Пещеру заполонило дымом. Из того, что я слышал про Пожара, он был довольно жестокосердным человеком. В конце концов, он являлся архи-эспером! Поэтому сильно сомневаюсь, что ему будет какое-то дело до парочки лервов, которые могут задохнуться от дыма.

— Эй, пацан! — крикнул я единственного человека поблизости.

— А? — раздался вялый ответ.

— Помоги мне выбраться, кхех! Живее, а то задохнемся.

Мне оставалось надеяться либо на его тупизну, ведь он просто мог убежать в другую, более безопасную часть пещеры, либо на его порядочность, что он не станет оставлять меня в западне.

— Что... что мне надо делать? Кху-ху.

— Навалимся вдвоем на этот палец. Указательный, — я скосил глаза на черноватый бревноподобный отросток, крепко прижимающий меня к помосту. — На счет три. Готов?

— Дха, — кашлянул напарник.

— Раз, два, три!

С негромким ломающимся звуком палец отломился и частично осыпался комками земли. Прошло легче, чем я ожидал. Через десяток секунд мы поочередно освободили меня от оставшихся частей земляной руки.

— Двигаем!

Я первым ринулся на выход из пещеры, таща за собой мальца. По-видимому, для него происшествие стало слишком сильным потрясением, поскольку он безропотно делал все, что я скажу. На фоне него я смотрелся прямо-таки образцом спокойствия и благоразумия, подобно Безликому воину, хотя ноги подрагивали, глаза слезились, а легкие горели огнем из-за дыма. Главное не терять сознания. По пути я не смог удержаться, руки буквально сами по себе обшарили стены и набили карманы дорогим мерцающим веществом. На счастье, вскоре мы достигли выхода из пещеры. Он имел оплавленные края и язычки огня тут и там. Очевидно, Пожар не удосуживался элегантностью при проникновении в логово Крота.

— Спокойно, — меня грубо схватили за плечо и поволокли наружу. Чему я не был сильно огорчен.

Свежий воздух был вкуснее сахарной патоки. Проморгавшись, я заметил несколько небольших вихрелетов, втиснутых в расщелину перед входом в убежище Крота. Схватившие нас люди принадлежали Аспекту Контроля. Причем, второму отделу, а может и третьему. Униформа по виду стандартная — штаны и длинный китель с перемежающимися черными и серыми полосами, плюс стальная кираса и шлем. Не на всех, правда. Некоторые были без брони, некоторые носили при себе вихревые клинки и вихрестрелы. Наверху над головой висел здоровый фрегат ярдов двадцати в длину.

— Приор-псион Леви-си. Рассказывай. Имя, фамилия, как здесь оказался?

Не успел я опомниться, как меня усадили на сиденье вихрелета — внутри находились две длинные скамьи напротив друг друга, что могли вместить человек шесть. Ко мне обратился лысый немолодой мужчина в форме контрольщиков, но без брони и оружия. Вместо них он держал в руках черный планшет с листами бумаги и ручку. Псионы... О них ходило множество неприятных слухов среди лервов. Что они могли читать мысли и управлять лервами, словно куклами, но я читал немного про них. Это была не совсем правда. Возможно, архи-эспер и мог читать мысли сходу, но приор вряд ли способен на нечто большее, чем чтение поверхностных эмоций и определение лжи. И то, тут имелось множество допущений и подводных камней. А глубоко влезать в голову они не имели права без веских оснований, да и процедура эта опасная, как для допрашиваемого, так и для самого псиона.

— Эван До-жи, лерв, тысяча семьсот двенадцатого года рождения. Я направлялся в Блайншвик, чтобы попытаться поступить в юниорскую школу эсперов...

Я как мог описал нападение на дороге, самих похитителей и их транспорт, инцидент с птерами и ритуал Крота.

— Ты представился лервом, но собираешься поступать в школу эсперов?

— Да, я сильно пострадал при Выбросе, но магия постепенно возвращается ко мне.

— Принято. Интересная метка, — присмотрелся дознаватель. — Крот ее не заметил?

— Не сразу, но заметил. Потом прибыл тан Шудес.

— Знаком с ним?

— Нет, тан Леви-си, но про Пожара всем известно. Передайте ему мою благодарность... — высказал я без особого энтузиазма. Ведь Шудес чуть не прикончил нас позднее. Но обвинять архи-эспера в чем-то подобном затея бесперспективная и неумная.

— Гирн, твоя работа? — крикнул псион кому-то снаружи вихрелета.

К нам подошли двое человек без формы в простых непритязательных одеждах. Один был широким и высоким мужчиной с коротким ежиком волос. Другой — маленьким мальчиком, чуть младше меня по виду, с аккуратно уложенной прической коричневого цвета и большими глазами. Вот только было в его виде что-то... чуждое. Будто за маской невинного дитя пасется опасный хищник. По-видимому, он и не пытался скрывать этого. Иначе я бы и не заметил, наверное.

— А-а, выжил, холоп. Поздравляю, — безразлично заметил мальчик.

— Побольше уважения, таны, — холодно прервал псион. — Благодаря ему мы раскрыли убежище Крота и вполне можем выйти на след банды наемников-похитителей.

— Пф, лервом меньше, лервом больше, — пробормотал мальчик, явно не заинтересованный в беседе.

— Видите, комит, — обратился к нему сослуживец. — Я же говорил, моя метка особенная. Я долго работал над ее незаметностью.

— Да-да, возьми пирожок из сумки... и дай мне. Я голоден.

— Конечно, тан комит, — вздохнул мужчина. — Сумка в другом вихрелете.