Хотелось пойти в свою комнату и собрать вещи, но встречаться снова с этой высокомерной блондинистой особой было выше моих сил. Даже не попрощавшись с Мирцеллой, выскочила из дома и решительным шагом направилась к воротам. Пусть все катится в пропасть! Договор, условия завещания, брак... Гори все огнем!

В воротах как назло встретилась с Алексом. Увидев меня, он расплылся в улыбке и протянул ко мне руки.

— Ты решила меня встретить?

Такое его ласковое поведение теперь вызывало во мне лишь раздражение. Каков артист, надо же! А говорил, что таланта нет. И тут врал, подлец. Я оттолкнула мужчину и скрестила руки на груди в оборонительном жесте. Нет уж, дорогой, больше ты меня не купишь своими штучками.

— В чем дело, Роуз, — недоуменно спросил мужчина, снова пытаясь меня обнять.

Я вновь увернулась и бросила на него злой взгляд.

— Ты как раз вовремя, Алекс, — с притворной вежливостью проговорила я. — Там тебя гостья ждет, наверняка, ты будешь в восторге.

— Какая еще гостья? Да объясни ты, что происходит!

И тут почувствовала, что больше не смогу сдерживаться. Нет уж, он не увидит моих слез. Молча развернулась, вышла за ворота и быстрым шагом пошла по улице. Мне срочно нужно домой, где все любят меня по-настоящему, и никто не обманывает.

Я слышала, как Алекс несколько раз окликнул меня, но преследовать не стал. Пусть катится к своей Элен!

— Роуз, ну поговори со мной, — в который раз вопрошал Стайлз.

Я молчала. Не хотела говорить. Хотелось отключиться от всего, не воспринимать никакие внешние раздражители. Оставив Алекса, я пешком шла домой, надеясь остудить голову. Мой уютный мирок, который я так усердно создавала, рухнул вмиг. Как и светлый образ Алексиса Блайта. Воображение услужливо рисовало неприятные картины, как он целует Элен, ласкает ее. Как меня... Но она-то уж явно ему во всем остальном не отказывала. Зачем тогда ему я? Просто стало интересно затащить в постель неопытную дурочку? Как же стыдно!

Мама, увидев мое состояние, долго пыталась выяснить, что случилось. Я не могла говорить. Не хотела ее расстраивать, ей проблем с Сиарой хватает. А я сама смогу разобраться с чувствами. Смогу заставить себя не любить Алекса...

Любовь... Такое странное чувство, одновременно способное приносить счастье и разочарование. Любила ли я Алекса или просто потянулась к мужчине, проявившему чуть-чуть внимания? Мне не хотелось разбираться. Мне вообще больше ничего не хотелось. Леди Шерли... прекрасна. Она подходит Алексу гораздо больше меня. Тем более он ее любил, так страдал... Хотя я уже не знаю, во что верить.

— Роуз, успокойся, — продолжал увещевать меня рыжий кот. — Перестань себя накручивать. Надо было объясниться с Алексом на месте и все. Зачем убежала?

— Мне все ясно и так, — буркнула я.

— Да что ясно то?

— Она знает про наш ненастоящий брак, Стайлз! Ты понимаешь, что это значит? Она заявилась в его дом и вела себя, как хозяйка. Значит, он ей позволил! Он выдал наш секрет! Наверняка он встречался с ней за моей спиной!

— Прекрати выдумывать, Роуз! — возмутился фамильяр. — Алекс не такой. Он не способен на это, поверь!

— Ты так говоришь, потому что он был твоим хозяином, — отмахнулась я.

— А ты злишься, потому что все снова получается не так, как в твоих книжках! — заявил Стайлз.

— Причем тут вообще книжки? — возмутилась я.

— Алекс настоящий, понимаешь? Он из реальной жизни и никогда не будет вести себя, как этот твой любимый герой... как его там... Ланис! Алекс — обычный мужчина с достоинствами и недостатками. Может быть, он бы все объяснил тебе, а ту лохудру белобрысую вообще выставил вон!

— Большей чуши я не слышала от тебя, Стайлз!

Фамильяр молча обернулся облачком и исчез в кулоне. Обиделся, видите ли. Все мужчины одинаковые, хоть люди, хоть духи...

Алекс явился, когда уже почти стемнело.

Раздался стук в дверь, я думала, мама пришла, открыла, а там — он. Вид виноватый, хмурый. Хотела хлопнуть дверью перед его носом, но не вышло. Он легко отодвинул меня и вошел. Небось, испугался, что от обиды накопитель ему не отдам, прибежал оправдываться. С ненаглядной своей помиловался и явился вновь мозги мне пудрить.

Вид у мужчины был слегка помятый, и от него отчетливо разило спиртным. Неужели ненаглядная не удовлетворила? Или сбежала опять? Какое несчастье...

Я вновь сложила руки на груди, будто выстраивая между нами стену.

— Кто тебя впустил? — недовольно спросила я.

— Леди Верена.

Кто бы сомневался! Уж мамочку-то точно не переубедишь в том, что Алекс — самый распрекрасный.

Мы молча сверлили друг друга взглядами.

— Что же ты оставил свою даму? — не удержалась от язвительного вопроса.

— Я выставил Элен в ту же минуту, как увидел, — бесстрастно ответил мужчина.

Я хмыкнула и отвернулась к окну. Все-таки смотреть на него выше моих сил.

— Зачем же так грубо? — продолжала язвить. — Мог бы поласковее быть, а то вдруг обидится и больше не придет...

На плечо легла сильная рука, вызвав во мне неконтролируемые воспоминания о его прикосновениях. Я дернулась, отталкивая мужчину. Он тяжело вздохнул, но продолжал стоять рядом.

— Роуз, пойми, она для меня ничего не значит. Я вообще не понимаю, зачем она пришла! Может, промотала, наконец, состояние покойного мужа... Думала, что я радостно побегу за ней... Она не нужна мне, Роуз!

Как красиво говорит... Я развернулась и посмотрела в зеленые глаза, надеясь понять, о чем он думает на самом деле. Мужчина смотрел серьезно и встревожено. Не могу понять... Слишком мало опыта...

— Но ведь раньше была нужна? — с вызовом спросила я.

— Была, — честно ответил Алекс. — Я любил ее... очень любил. Но она меня предала. Мне было очень плохо, но ты меня спасла! Рядом с тобой я снова начал жить!

Он потянулся ко мне, но я уперлась руками ему в грудь.

— Откуда Элен знает о нас? О том, что наш брак фиктивный?

Алекс замер, и я поняла, что поймала его. Один этот факт перечеркивает его красивые и стройные речи о бывшей любви. Мужчина несколько секунд смотрел на меня задумчиво, а потом отстранился.

— Я хотел вернуть ее, — тихо произнес он. — Когда мы с тобой договорились... я пошел к Элен, рассказал обо всем. Сказал, что снова скоро стану магом, пообещал роскошную жизнь. Думал привлечь ее этим, стать лучше ее поклонников.

— А она что?

— Сказала, что даст мне шанс. Если у меня все получится, обещала проявить благосклонность...

Значит, он все это время мечтал лишь поскорее получить накопитель и соединиться со своей алчной стервой?

— Как ты мог выдать ей мой секрет, Алекс? — злобно спросила я. — Ты понимаешь, что этим поставил под угрозу весь мой план!

— Понимаю, — бесцветным голосом ответил он. — Теперь понимаю... Но тогда я еще не знал, какая ты, как сильно я...

Нет, не хочу слушать! Я отвернулась к окну и сказала:

— Не волнуйся, Алекс, ты получишь накопитель, и вы с возлюбленной будете жить долго и счастливо.

Хотела сказать уверенно и твердо, но голос все же дрогнул.

— Роуз, перестань...

— Мы и дальше сможем легко притворяться супругами, — продолжала, не слушая его. — Семьи разные бывают. Многие мужья заводят любовниц, изменяют. У нас будет именно такой брак.

— Я тебе не изменял и не собираюсь! — воскликнул он.

— Ты не можешь изменять мне или нет, потому что мы с тобой совершенно чужие люди! — выкрикнула я, оборачиваясь. — Ты волен делать все, что захочешь, мне все равно!

Глаза Алекса сверкнули бешенством. Он схватил меня за плечи так сильно, что даже больно стало.

— Роуз, не говори так! Ты... ты нужна мне!

— Вероятно, для леди Элен ты находил намного больше нежных слов...

— Ты просто сводишь меня с ума, — простонал он. — Я не знаю, как вести себя с тобой, что говорить, что делать, чтобы не обидеть, не оттолкнуть, а выходит все наоборот. Мне так сложно!

— Не стоит так мучиться из-за какой-то временной жены, — продолжала язвить я, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу слезы.

Алекс вдруг ослабил хватку и рывком прижал меня к себе. Обнял нежно, как я привыкла... И моя стена рухнула. Я расплакалась, уткнувшись в мужскую грудь, так и не осмелясь обнять в ответ. Выплакивала все свои обиды, несбывшиеся надежды и разочарования. Вдыхала такой знакомый и волнующий аромат мужского тела, смешенный с запахом спиртного. Но даже при этом аромат казался мне необычайно приятным.

— Роуз, не оставляй меня. Мне плохо от одной мысли о том, что ты исчезнешь. Что я вновь останусь один... Не оставляй меня, прошу.

Сейчас, еще минуту... Еще немного... Вот сейчас...

С трудом выпуталась из его рук. Я его люблю... А он лишь стремился вернуть бывшую любовь. Где гарантия, что, получив магический накопитель, он не помчится к ней?

— Алекс, тебе пора, — медленно проговорила я.

Он не двигался, будто надеясь, что я передумаю.

— Ты уже выполнил свою часть договора, женившись на мне. Я тоже выполню свою часть, когда придет срок. Все остальное — лишнее... Не нужно, ничего, Алекс... Уходи.

Мужчина не двигался. Я чувствовала исходившее от него напряжение и горечь. Я уже думала, что не смогу его отпустить... Но больше не сказала ни слова и не дотронулась до него. Я должна все прекратить, пока не поздно, пока еще не так больно... А, может, уже поздно?

Алекс вышел, громко хлопнув дверью.

Я прожила в доме матушки несколько дней. Честно говоря, даже не следила за временем. Алекс больше не приходил, и я не понимала, рада этому или наоборот. Его образ будто раздвоился для меня. Он превратился в двух разных людей. Первый — тот, кого я любила. Тот, который дарил мне нежность, всегда был рядом в трудную минуту, с готовностью помогал. Которому я была нужна... А второй человек лишь использовал меня в своих целях, лишь притворялся хорошим. И крутил роман с прежней возлюбленной за моей спиной. Самое ужасное, что второго человека я тоже любила. И не знала, как с этим справиться. Осталось подождать чуть больше месяца. И потом, возможно, Алекс покажет истинное лицо. А до тех пор никаких отношений! Это так унизительно, если мужчина не испытывает истинных чувств.

Бывали моменты, когда мне хотелось отступиться от своего решения и попробовать вновь пойти Алексу навстречу. Но я неизменно вспоминала насмешливый взгляд той красотки, ее торжествующие слова. А вдруг мой ушлый дядюшка про нее узнает, уговорит свидетельствовать против меня в день окончания срока? С его-то красноречием вдвоем они легко разрушат нашу шаткую легенду. Что тогда будет, даже думать не хочу...

Мама первое время пыталась выведать у меня, почему мы с Алексом поссорились. Я не стала ей рассказывать, хотя мне очень хотелось поделиться с кем-нибудь. Решила, что ей хватает забот и волнений. Убедила ее, что все нормально, и я просто решила побыть с ней и Сиарой некоторое время.

Радовало то, что сестра уверенно шла на поправку. Я почти все время проводила рядом с ней. Тем самым сама отвлекалась от грустных мыслей, да и ей повеселее. Сиара принимала целебное снадобье строго по расписанию и менялась на глазах. Она снова улыбалась, радовалась жизни. Мы больше не говорили с ней о печальных событиях, произошедших в доме, да и она больше не вспоминала об этом, к счастью, не требовала объяснений. Ее личность будто и правда обновилась, начала жизнь с чистого листа, забыла все плохое. Ну и мы с мамой договорились не вспоминать ни о чем. Сиара не должна узнать, что натворила, и не узнает никогда. Беспокоило лишь то, что об этом секрете знает еще Алекс Блайт... Кажется, его уже слишком много в моей жизни! Я очень надеялась, что у него хватит совести сохранить хотя бы этот мой секрет.

Ходить Сиара больше не могла, и мы старались, чтобы она как можно больше времени проводила на воздухе. Вывозили ее в кресле в сад, гуляли, беседовали. Мы почти каждую минуту проводили втроем, не расставаясь. Я уже решила, что пусть так и остается в дальнейшем. Все равно я никому не нужна буду так, как семье. И уж тем более мужчине, которого люблю... И ведь люблю ни за что-то, ни за деньги, ни за магические способности, а просто так. А Алексу нужна женщина, которая согласна его любить лишь при определенных условиях. Интересно, мужчины все такие глупые?

В один прекрасный день на пороге моего дома появилась Мирцелла, вся раскрасневшаяся от волнения, встревоженная. Неужели ее хозяин вновь ушел в запой, и она явилась просить моей помощи? К сожалению, повторить прежний подвиг я не смогу.

— Госпожа Роуз, случилось несчастье!

И почему я не удивлена? В последнее время спокойные дни для меня постоянно прерываются какими-то неприятностями.

— На господина Алекса вчера вечером напали! Прямо возле дома, представляете! С ножом!

Я ушам своим не поверила. Чувство обиды резко сменила тревога за него.

— Что с ним? Он жив? — спросила я, приходя в ужас от собственного вопроса.

— Жив, дорогой, жив! — поспешила успокоить меня Мирцелла. — Доктор приходил, сказал, вроде ничего серьезного, но поваляться придется. Ну а я сразу к вам, рассказать...

С одной стороны мне безумно хотелось бежать к Алексу, убедиться, что он в порядке, окружить заботой... А с другой стороны, обида все-таки не хотела меня оставлять. Вот пусть эта стерва белобрысая за ним и ухаживает! Ждет ведь здорового жениха-мага!

Тут же мама прибежала, услышав разговоры. Мирцелла с готовностью рассказала ей страшную историю нападения, только немного преувеличив. Матушка заохала, запричитала о бедном-несчастном Алексе. Нет, не могу я заставить себя быть равнодушной. Все-таки он был рядом со мной в трудные моменты, значит, и я должна. К тому же, нападение — это весьма странное происшествие. Учитывая прежние события в моей жизни, это вряд ли стоит принимать за простое совпадение.

Когда я увидела Алекса, с закрытыми глазами лежащего в кровати, мое сердце сжалось. Тихонько присела рядом и провела рукой по растрепанным русым волосам. Как же я скучала по нему... Безумно! Осторожно откинула покрывало, стараясь не обращать внимания на его обнаженное тело, и увидела толстую повязку, опоясывающую мужской торс чуть ниже груди. Рядом на столике лежала упаковка свежих бинтов, были расставлены баночки с мазями и натираниями. В комнате стоял резкий запах лекарств. От такого зрелища я расплакалась. Не удержавшись, склонилась и поцеловала Алекса в колючую от щетины щеку.

— Роуз, ты так убиваешься, как будто я при смерти, — услышала знакомый бархатный голос. — Или Мирцелла наговорила глупостей?

— Как ты себя чувствуешь? — встрепенулась я.

— Теперь уже гораздо лучше, — ответил он и улыбнулся, глядя на меня внимательными зелеными глазами.

Недоверчиво посмотрела на него. Разве сейчас время для флирта?

— Ну, правда, все нормально. Просто доктор напичкал всякой всячиной, вот и в сон теперь клонит

Я осторожно потрогала повязку.

— Болит? — спосила обеспокоенно.

— Нет, Роуз, не болит уже. Обезболивающее отлично подействовало... Ну не плачь, ну что ты, Роуз!

Алекс чуть приподнялся и пододвинулся на подушках наверх. Сесть нормально он не мог, конечно, но так разговаривать было легче. Мужчина взял мою руку и поднес к своим губам. А я все плакала и не могла остановиться.