— Молодой человек, я прощаю вам вашу выходку, поскольку вы просто не понимаете, что несете и с кем имеете дело. Но если вы будете продолжать в том же духе, я, действительно, могу обидеться...
Сергей, который на самом деле уже успокоился, продолжал обострять обстановку, пытаясь раскачать крепкого старика. Он уселся в кресло, вальяжно раскинулся и, показав Глемасу, чтобы тот тоже садился, продолжал высказываться в том же духе.
— Вы обидитесь? Да мне плевать на ваши обиды! Это мой дом и я не хочу видеть здесь тех, кого я не ждал!
Кротов таки добился своего — из дверей, ведущих в столовую и в спортзал, выскочили шесть человек в брониках индивидуального исполнения и направили игольники на землянина и гронца. Следом появился еще один человек в штатском. Этот выглядел чуть моложе и напоминал отставника. Сенер Драйзер поднялся, поправил воротничок и скомандовал ему:
— Кразим, забирайте этих идиотов, придется разговаривать на нашей территории.
— Подождите, подождите, — отставник быстро прошел вперед. — Вы, Сенер, так и не поняли, хотя я вам долго объяснял: Кротов — не человек, и мы не сможем справиться с ним и, наверное, не сможем даже просто убить. Ну а пропажа такого человека, как полковник Гронберг, может вызвать такие трения с Министерством, что нам придется потратить на их нейтрализацию не один год и массу ресурсов.
— И что? — раздраженно спросил в ответ Драйзер. — Я должен выслушивать оскорбления от мальчишки?
— Садитесь, сейчас я все улажу.
Сенер недовольно сел. "Похоже, я ему очень нужен, — Сергей внутренне ухмыльнулся. — Сдержался, проглотил такое оскорбление. Что же, давай послушаем". Сергей глянул на гронца, тот сидел спокойно, но жесткая складка возле губ говорила о том, что тот на взводе. В ответном взгляде Кротов прочитал: "Зря ты так, это очень серьезные люди".
— Ты кто такой? — продолжая делать вид крайне раздраженного человека, обратился к новоприбывшему землянин. — И запомни, я — человек!
— Я еще раз прошу всех успокоиться, — вошедший махнул рукой телохранителям — уйдите — и сел в свободное кресло.
— Это Кразим Нейк, — молчавший Глемас снова очнулся. — Глава силового отделения корпорации и второй человек в "Навигационных Системах". Кстати, это он спланировал операцию по захвату Черного Корабля на Тарне.
— Это наветы конкурентов, — быстро ответил Кразим. — Мы законопослушная фирма и действуем всегда во благо Империи и Императора.
"Интересно, а Император уже знает, о том, что происходит?" После посещения острова у Сергея сложилось впечатление, что Правитель Империи следит за всем, что может покачнуть Империю.
— Итак, Сергей, вы успокоились? Вы простите, что мы нагло проникли в ваш дом, но просто по-другому встретиться с вами никак не удается. Вы очень заняты, постоянно участвуете в каких-либо мероприятиях, и мы просто не успеваем за вами. А нам очень важно переговорить с вами именно один на один. У нас очень, очень интересное предложение. Я думаю, оно вас заинтересует.
— Что вы можете мне предложить, чего не может предложить Империя? — Делая вид, что заинтересовался, но еще недоволен, спросил Кротов.
— Вот, это деловой подход к вопросу, — обрадовался Кразим Нейк. — Вы даже не представляете наших возможностей, и в некоторых случаях мы, действительно, можем предложить гораздо больше, чем Империя. Но я повторю, нам бы хотелось поговорить с вами с глазу на глаз.
Он выразительно глянул на Гронберга. Сергей сначала хотел оставить гронца назло наглым гостям, но потом передумал — пусть почувствуют себя свободней и выскажутся.
— Глемас, выйди, пожалуйста. Иди в столовую, закажи пока что-нибудь на ужин. Я не долго.
Гронец не стал возражать, встал и вышел. Как только МРОБовец исчез из комнаты, Кразим Нейк подвинул свое кресло ближе к столу, глянул на Драйзера, словно получая разрешение, и начал:
— Мы, действительно, не задержим вас надолго. Для первого знакомства много времени не надо. Сейчас нам важно лишь принципиальное ваше согласие даже не работать на "Навигационные Системы", хотя это очень выгодно, ценным специалистам мы платим очень щедро, он опять оглянулся на президента компании, тот кивнул.
— Мне не нужны деньги, — Сергей усмехнулся. — Я не знаю, куда их тратить, мне не нужно положение в обществе, я вряд ли вновь попаду на Цессию. Что такое интересное вы можете предложить за мое согласие?
— Вы счастливый человек, — вздохнул Нейк. — Не нужны деньги... Тогда что вы скажете о небольшой красивой планете в собственности, где вас будут всегда ждать ваши жена и сын?
"Ах ты, сука! Намекаешь, что все про меня знаешь".
— Заманчиво, — Сергей сделал вид, что задумался. — Так, что я должен буду сделать? Кого-то убить?
— Что вы! — заулыбался Нейк, показывая, что понял шутку. — Нет, для этого у нас есть своя армия. Кстати такая, что в силах уничтожить даже целую планету, скажем, такую как Земля.
— Если вы хотите меня припугнуть, вы можете получить противоположную реакцию, — Кротов разозлился. — Вы правильно предположили, что не сможете меня убить, а я вот могу прямо сейчас убить вас обоих и всех ваших людей и я не боюсь политических последствий этого, я инопланетник.
— Нет-нет, что вы Сергей? Я вовсе не хотел вас чем-то пугать, это я так, для примера. А делать вам надо будет совсем немного — вы теперь фигура самого высокого полета, в нужное время просто поддержите решение вопроса в нужном ключе, в каком — мы вам подскажем. Но и прочие мелкие услуги, которые очень хорошо оплачиваются. И главное — информация. При этом мы можем платить не вам, раз вам это не нужно, а, скажем, вашей семье на Земле и вашей семье на Баррахе.
— Вы знаете, чем можно меня подкупить, — констатировал Кротов. — Похоже, вы действительно, все обо мне знаете.
— Что вы, какой подкуп? Просто благодарность, — Кразим сделал честное лицо. — И да, мы многое знаем о вас, мы всегда очень тщательно готовимся к разговору с человеком.
— Хорошо, считайте, я согласился, но только это, ничего во вред Империи я делать не буду.
— Об этом никогда и речи не возникнет, — быстро согласился Нейк. — В таком случае, мы достигли того, что хотели при первой встрече и покидаем вас. Хорошего отдыха, а то в будущей экспедиции отдохнуть вряд ли удастся.
"Сука! Они, действительно, все знают".
В это время поднявшийся со своего кресла Сенер Драйзер, не глядя на Сергея, буркнул, обращаясь к своему помощнику:
— Скажи ему, пусть больше не перебегает дорогу моему сыну и забудет о принцессе Гелии.
— Успокойся, Драйзер, — Кразим не стал ничего говорить Сергею. — Вопрос уже решен, до отлета они нигде не смогут встретиться.
Когда они уже выходили, Сергей напомнил:
— Не забудьте забрать всю охрану, даже ту, что сейчас невидима, — он уже давно определил, что по углам в комнате находятся еще двое бойцов в бронекостюмах типа спецназовского "призрака". — Кразим, вы же знаете, что "призрак" невидим только для человека.
И Драйзер, и Нейк резко повернулись к нему:
— Значит, это все-таки правда, и вы человек только наполовину... — покачал головой Сенер Драйзер. — Что ж, вы тем более ценный союзник.
Гости ушли, тотчас появился Глемас:
— Ну что, теперь видишь, что на Цессии ничуть не легче, чем на войне.
— Вижу..., — задумчиво ответил Сергей. Он так и сидел в кресле, обдумывая все, что сейчас произошло. — Как ты думаешь, что им на самом деле нужно? Только то, о чем они сказали? Ты ведь, конечно, слышал все, что они говорили?
— К сожалению, нет. Внутренние домашние сети они тоже заблокировали.
Кротов вкратце пересказал, что ему предложил хозяин "Навигационных Систем".
— Я думаю, это только начало. В финале, думаю, они захотят, чтобы ты им принадлежал.
— Похоже так. Может, действительно, надо было убить их?
Глемас вскинул взгляд на Сергея, тот был серьезен.
— Нет, на их место пришли бы другие. Думаешь, здесь только "Навигационные Системы" хотят урвать свой кусок пирога? Нет, просто эти пока самые могущественные и потому самые наглые. Так что лучше продолжать игру с известным противником.
— Ладно! — Сергей махнул рукой. — Разберемся. Пошли лучше ужинать.
Когда они сидели за столом, пришло два сообщения: в первом было время утренней встречи в штабе; во втором — приглашение на вечерний прием у принцессы Алгалы.
— Мне пришли такие же, — Глемас от ужина отказался и сейчас сидел просто за компанию. — На прием пойдешь?
— А как же? — заулыбался Сергей. — Я же не могу отказать будущему командиру экспедиции. А ты пойдешь?
— А я всего лишь полковник МРОБ, — Глемас притворно вздохнул. — И не смею отказаться от предложения самой принцессы. Мы будем с Чекрой.
Потом он поднялся и сообщил:
— Я не буду сегодня ночевать у тебя. Я передумал, полечу к молодой жене. Охрану твоего дома полностью сменили. Не знаю, какие силы тут включились, но охранять тебя теперь будет служба Охраны Императора.
— Надеюсь, теперь я тоже смогу поспать спокойно.
* * *
Кротова ждали. Как только флаер опустился на крышу восьмиконечной башни Армейского Штаба, к Сергею подбежал щеголеватый подтянутый лейтенант.
— Капитан Сергей Кротов?
Сергей не по уставу просто кивнул в ответ. Лейтенант представился и повел землянина к одному из входов. Спускались долго, почти минуту, из этого Кротов вывел, что сейчас они уже глубоко под землей. Еще через минуту, миновав короткий коридор, они оказались в большом "предбаннике", где за несколькими столами сидели офицеры Космической Пехоты самых разных званий. Майор, сидевший у следующих дверей, поднялся и показал рукой за спину.
— Поторопитесь, вас ждут. Все уже в сборе.
Сергей поправил меч: "Блин, не думал, что его, действительно, придется везде таскать с собой, лучше бы еще медаль дали". Но с удовольствием отметил, как вспыхнули глаза у всех присутствующих при взгляде на оружие и шагнул в раскрывшиеся двери.
"Ничего себе, компания! В глазах рябит", — Кротов, сидя между Гронбергом и незнакомым полковником в форме Имперского Спецназа, разглядывал сидевших за круглым столом высших офицеров самых разных родов войск. Он узнал только вчерашнего генерала Лигара из Хозяйственного Управления. Ждали кого-то еще, все тихо переговаривались, не начиная совещания.
— Кого ждем? — Сергей повернулся к гронцу. Тот лишь пожал плечами, но ответил:
— Начальство, кого больше?
В стене справа отошла бронеплита, и в кабинет вошла еще одна небольшая компания. Все сидевшие за столами вскочили и замерли в торжественной стойке, поедая глазами принцессу Алгалу Аллювиель Блиц Голиеконе. Она была в полевой форме Алгатского полка, что подчеркивало рабочий характер заседания. Следом шли генералы и один человек в гражданской одежде. Некоторых — начальника Хозяйственного Управления, Главу МРОБ и еще пару высших генералов — Кротов знал, некоторых видел вживую, а других — изучая командный состав Империи в Академии на Тарантосе.
Но на них он взглянул лишь мельком, во все глаза разглядывая принцессу. "Что с ней стало? Неужели на Цессии ей хуже, чем на войне?" Возможно, для тех, кто не встречал её раньше и не работал рядом, она выглядела неплохо, но Сергей сразу почувствовал, как она устала, даже в приветствии, которое она выдала четко и громко, он уловил нотку неуверенности. Он оглянулся — не заметил ли это кто-то еще? Но нет, на лицах у всех была только радостная верноподданническая улыбка, лишь на физиономии Гронберга промелькнула тень. "Похоже, чертов шпион тоже заметил". Но Алгала изменилась не только внутренне, но и внешне: её роскошные каштановые волосы исчезли, вместо них появилась короткая прическа, как у большинства женщин в Армии.
После того как все расселись по своим креслам — получилось так, что все вновь прибывшие уселись на противоположной от Сергея стороне — он оказался прямо напротив Алгалы. Принцесса приказала начальнику штаба:
— Ведите заседание и не обращайте внимания на меня, когда будет нужно, я сама все спрошу.
После этого она устало прикрыла глаза и с полминуты сидела так, казалось, совсем не слушая, что говорит генерал. Но потом словно очнулась, обвела внимательным ожившим взглядом всех сидевших. Встретив взгляд Кротова, едва заметно улыбнулась ему и повернулась к докладчику, всем своим видом демонстрируя внимание.
Сергей сидел среди военной верхушки Звездной Империи и совсем не чувствовал себя лишним в этой компании. "Твою медь! Что со мной происходит? Я уже не Серега Кротов? Какого черта я так переживаю о судьбах мира, вместо того, чтобы думать о встрече с родными на Земле?" Он не представлял, зачем его пригласили на эту встречу и чем он может быть полезным. Но вслушиваясь в доклад генерала, он вдруг незаметно для себя заинтересовался и оказалось, что он легко ориентируется в общей картине начавшегося на окраине Империи апокалипсиса.
После того как первая червоточина открылась совсем рядом с колонией Империи, все ведомства только и делали, что планировали дивиденды, которые сулило использование этого межзвездного тоннеля, и боролись за наибольшее влияние при распределении квот. Червоточины никогда не появлялись в обозримом периоде существования Цивилизованных Миров. Все те, что были известны — четыре в Звездной Империи и по одной в Кармадонском Союзе и Вольных Мирах — были открыты столетия назад и давно были загружены на полную мощность.
Поэтому, когда вслед за первой червоточиной открылись еще несколько, в Империи посчитали, что это просто дар богов. Сколько их теперь на самом деле, уже не знал никто. Сначала замолчала колония у входа в появившуюся первой червоточину, а затем и весь тот район космоса исчез из информационного пространства Империи. Исчезла не только любая связь с колониями, но и корабли, посланные на разведку, тоже исчезли один за другим.
По отработанной схеме район объявили зоной карантина, запретив любые полеты как правительственных, так и частных звездолетов. Анализируя сложившуюся ситуацию, в Империи вспомнили о почти забытой подобной истории, случившейся на планете Баррах. Там произошло то же самое, но в гораздо меньших масштабах — была потеряна всего одна колония.
Теперь, после возвращения экспедиции с Барраха и изучения данных, полученных там, и сравнения развития ситуации, все главные аналитические конторы — и МРОБ, и Хозяйственное Управление — на девяносто процентов были уверены, что это звенья одной цепи. В обоих случаях прослеживалась явная враждебная деятельность разумных.
— Это подтвердил и последний случай с захватом орбитальной крепости на границе карантина...
Сергей напрягся, стараясь не упустить ни слова, ведь ни о каком захвате он еще не слышал.
* * *
Командир "Тора", рукотворной малой планеты, до отказа набитой оружием и войсками, полковник Шрейк Ругер был не в духе. "Надо что-то делать, — думал он, глядя с высоты мостика на застывших внизу у своих голограмм членов штаба орбитальной крепости. — Безделье, приправленное постоянным ожиданием неведомой опасности, хуже осады — экипаж и приданные войска постепенно деградируют".
